После разговора с родителями настроение у Сергея заметно улучшилось — дом был совсем рядом, ещё один день, максимум два, если что-то пойдёт не так, но сначала нужно было пережить эту ночь.

Малый вход в торговый центр отпал сразу.

Автоматические стеклянные двери были плотно закрыты, а внутри царила непроглядная темнота. Электричество, судя по всему, отключили уже давно.

Тем не менее, кое-что всё ещё работало.

Если присмотреться, под потолком тускло мерцали камеры наблюдения — их объективы едва заметно поворачивались, словно продолжая выполнять свою работу. А на стенах и колоннах всё ещё светились аварийные указатели: «Вход», «Выход», стрелки направлений, схемы эвакуации.

Зелёный свет был слабым, но достаточным, чтобы различить контуры внутри здания. Это означало, что питание полностью не отключилось.

Они медленно обошли здание вдоль фасада. Парковка оказалась почти пустой. Лишь изредка попадались брошенные автомобили. Некоторые стояли аккуратно, словно хозяева просто зашли за покупками и так и не вернулись. Другие стояли криво, будто их бросили в спешке, не заботясь ни о чём.

Ни людей, ни движения, ни звуков — даже обычный городской шум исчез, и эта тишина ощущалась слишком густой, почти гнетущей. Только ветер лениво гонял по асфальту рекламные листовки.

Они шуршали, цепляясь за колёса машин, бордюры и трещины в покрытии, словно пытались найти хоть кого-то живого. Иногда один из листков поднимался в воздух, кружился несколько секунд и снова падал, возвращаясь в эту странную, мёртвую неподвижность.

— Главный вход не вариант, — тихо сказал Илья.

— Ищем служебный, — кивнул Сергей.

Они свернули за угол здания.

Здесь начиналась зона разгрузки магазинов. Несколько широких бетонных площадок, грузовые пандусы, металлические двери и высокие рулонные ворота, через которые раньше заезжали фуры.

Большинство ворот были закрыты до самого асфальта, плотно прижатые к земле, словно их опустили в спешке и больше не трогали. Но одни выделялись — металлическое полотно остановилось примерно в десяти сантиметрах от земли, оставляя узкую щель.

— Видите? — тихо сказал Артём.

Сергей присел.

Под воротами действительно оставалась щель. Недостаточная, чтобы пролезть человеку, но достаточно большая, чтобы попробовать поднять их ещё немного.

Он осторожно взялся за нижний край.

— Помогите.

Илья сразу встал рядом, и втроём они медленно потянули ворота вверх; механизм недовольно заскрипел, заставив всех троих одновременно замереть и прислушаться — несколько секунд они стояли в напряжённой тишине, ожидая, что кто-то откликнется на шум, но вокруг по‑прежнему было пусто, никто не прибежал, и тогда они снова взялись за холодный металл, с усилием поднимая его выше, пока с тяжёлым скрежетом ворота не поддались ещё на тридцать сантиметров, чего уже вполне хватало, чтобы пролезть внутрь.

— Я первый, — сказал Сергей.

Пригнувшись, он быстро проскользнул внутрь, сразу выставив перед собой молоток.

Темно, прохладно, в воздухе стоял тяжёлый запах бетона, пыли и машинного масла, и вокруг не было ни души.

— Чисто.

Следом внутрь пролезли Илья и Артём, и перед ними открылся широкий бетонный съезд, пол которого плавно уходил вниз, в глубину здания, а по обеим сторонам тянулись высокие стены, местами заставленные деревянными поддонами и пластиковыми контейнерами.

— Похоже, сюда раньше заезжали грузовики, — тихо сказал Илья.

Сергей кивнул.

Скорее всего, этот съезд вёл к складам или подземной парковке. И это было им только на руку. Верхние этажи с магазинами сейчас выглядели пустыми и мёртвыми, но именно там могло скрываться что угодно. Здесь же, в служебной зоне, шанс наткнуться на кого-то казался куда меньше.

Он ещё раз посмотрел в темноту. Спуск продолжался, постепенно растворяясь во мраке.

У каждого с собой был фонарик, но пока решили их не включать, просто подготовили. Слабого, едва заметного света от редких аварийных указателей, закреплённых под потолком, ещё хватало, чтобы различать дорогу и не спотыкаться. Красноватые лампы мигали с перебоями, создавая странные тени, которые то вытягивались вдоль стен, то резко обрывались. В этом тусклом освещении бетон казался ещё более холодным и чужим, а любые неровности пола — подозрительными. Каждый шаг приходилось делать осторожно, прислушиваясь не только к звукам вокруг, но и к собственным ощущениям, словно темнота могла скрывать что-то гораздо более опасное, чем просто пустое пространство.

Спуск оказался длиннее, чем Сергей ожидал. Постепенно уклон становился всё меньше, пока наконец не перешёл в ровный бетонный пол. Они оказались на складском этаже.

В отличие от торговых залов, здесь всё выглядело исключительно утилитарно. Длинные коридоры, бетонные стены, технические помещения и бесконечные ряды грузов. Повсюду стояли поддоны, обмотанные чёрной и прозрачной плёнкой. На одних громоздились картонные коробки, на других — пластиковые ящики, металлические бочки и какие-то длинные деревянные упаковки. Между ними проходили широкие проезды, рассчитанные на погрузчики.

Сергей осмотрелся. Почти сразу на стене удалось заметить светящийся зелёный указатель.

«Лестница».

Стрелка указывала куда-то вправо.

— Нам туда, — тихо сказал он.

Илья бросил взгляд на ближайшие поддоны.

— Тут, наверное, много полезного.

— Наверняка, — согласился Сергей.

Он и сам понимал, что на складе торгового центра можно найти всё что угодно — продукты, инструменты, одежду, бытовую химию. Но сейчас это была скорее проблема, чем преимущество.

Чтобы разобраться, что скрывается под десятками, а то и сотнями одинаково упакованных поддонов, пришлось бы потратить не один час. Искать нужное в полной темноте, среди складской маркировки и бесконечных коробок, было бессмысленно.

К тому же сидеть всю ночь в холодном подземном складе совсем не хотелось.

— Сначала найдём нормальное место для ночёвки, — решил Сергей. — А если утром будет время, тогда можно будет и посмотреть, что здесь хранится.

Никто спорить не стал. Они двинулись вслед за зелёными указателями, стараясь идти как можно тише. С каждым шагом аварийных ламп становилось всё больше. Их тусклого света всё ещё не хватало, чтобы осветить огромный склад целиком, но теперь хотя бы не приходилось всматриваться в темноту перед каждым шагом.

Где-то впереди должна была находиться лестница, ведущая на верхние этажи торгового центра. Именно там Сергей рассчитывал найти небольшое помещение, где можно было переждать ночь и встретить утро.

Темнота неприятно давила. После всего, что им довелось увидеть за этот день, воображение то и дело начинало жить собственной жизнью. Сергею буквально приходилось усилием воли одёргивать себя всякий раз, когда взгляд задерживался на очередном тёмном проходе или узком промежутке между поддонами.

Казалось, стоит отвернуться — и из черноты обязательно выскочит какая-нибудь тварь. Или она уже стоит там, в глубине между поддонами, скрытая тенью и неподвижная настолько, что её невозможно заметить с первого взгляда. Просто ждёт, терпеливо и беззвучно, пока кто-нибудь подойдёт ближе.

Сергей тихо выдохнул и мысленно дал своему воображению хороший подзатыльник. Оно ещё ни разу не помогло выбраться из опасной ситуации. Зато напугать могло так, что сердце начинало колотиться без всякой причины.

Он заставил себя сосредоточиться на том, что действительно видел перед собой. Не на тенях, не на догадках, не на том, что могло скрываться за пределами видимости, а на конкретных, понятных вещах. Бетонный пол под ногами, холодный и слегка шероховатый. Ряды поддонов, выстроенные в аккуратные линии, словно кто-то до последнего момента пытался сохранить порядок в этом месте. Редкие аварийные лампы, тускло освещающие пространство и создающие длинные, искажённые тени. Следы от колёс погрузчиков, пересекающие пол в разных направлениях, как немые свидетельства прежней жизни склада.

Он заставлял себя отмечать каждую деталь, словно это могло удержать его разум от лишних мыслей. Здесь не было ничего необычного. Следов борьбы он не видел, вещи лежали на своих местах, и ничто не указывало на то, что здесь недавно происходило что-то опасное. Всё выглядело так, будто люди просто ушли — быстро, без паники. И всё же эта правильность, эта почти стерильная упорядоченность только усиливала внутреннее напряжение. Слишком спокойно. Слишком тихо.

Но ощущение чужого присутствия всё равно никак не отпускало. Оно не имело формы, не сопровождалось звуками или движением, но упорно держалось где-то на границе восприятия. Как будто за пределами света, в глубине складских проходов, кто-то наблюдал за ними, не спеша выдавать себя. Сергей снова сжал рукоять молотка чуть крепче и заставил себя идти дальше, не позволяя страху взять верх.

— Может, всё-таки фонарики включим? — тихо спросил Артём. — Тут же никого нет.

— Откуда такая уверенность? — так же тихо ответил Сергей.

— Ну… мы уже столько прошли. Если бы здесь кто-то был, давно бы напал.

— Или давно бы услышал нас и сейчас просто ждёт.

Артём недовольно вздохнул.

— Да этот полумрак только хуже. Воображение уже такого напридумывало…

— Не у тебя одного, — признался Илья.

Сергей посмотрел на ребят — лица плохо читались в полумраке, но напряжение буквально витало в воздухе.

— Именно поэтому фонарики пока лучше не включать.

— Почему?

— Потому что сейчас наши глаза уже привыкли к этому освещению. Да, видно плохо, но видно почти всё вокруг.

Он кивнул в сторону очередного прохода между поддонами.

— А если включим фонари, то будем видеть только то, что попадёт в луч света. Всё остальное превратится в сплошную чёрную стену.

Илья кивнул, соглашаясь с доводом.

— Точно… В лесу так же было. Светишь перед собой, а по бокам вообще ничего не видно.

— Именно. Если здесь действительно кто-то есть, он заметит нас раньше, чем мы его. А мы ещё и сами себе обзор испортим.

Артём несколько секунд молчал, после чего нехотя убрал руку от фонарика.

— Ладно… убедил.

— Вот когда станет совсем темно, тогда выбора уже не останется, — сказал Сергей. — А пока пусть глаза работают сами.

Все трое снова двинулись вперёд, внимательно всматриваясь в тускло освещённые проходы между бесконечными рядами поддонов.

Мысль о фонарике неожиданно зацепилась в голове, и Сергей машинально коснулся кармана, где тот лежал. «А что, если…» — мелькнуло у него, ведь он уже привык думать о любом предмете как о возможной основе для руны. Допустим, нанести на фонарик руну Эха — что тогда произойдёт? Луч станет ярче, дальше, шире, или руна вообще никак не повлияет на свет? Сергей задумался.

До сих пор все его эксперименты были связаны с предметами, которые что-то делали сами по себе. Молоток бил, нож резал, верёвка удерживала, зажигалка давала огонь.

А свет… является ли свет воздействием, которое способна усилить руна, или нет? Он попытался вспомнить каждое использование своих рун — нет.

Кажется, вокруг самой руны никогда не становилось светлее во время активации. Значит, она не излучала свет сама по себе.

Но ведь это ничего не доказывало, и, возможно, усилить уже существующий источник освещения всё-таки получится, а может, выйдет что-то совершенно другое. Сергей едва заметно улыбнулся: чем дольше он пользовался своей способностью, тем больше появлялось вопросов, и проверить хотелось многое, но времени на эксперименты не было.

Пока приходилось довольствоваться только теми идеями, которые неожиданно приходили в голову во время очередного перехода.

Внезапно Илья остановился так резко, что Сергей с Артёмом едва не налетели на него. Он мгновенно поднял руку, призывая замереть, и все трое застыли на месте, не издавая ни звука. Несколько секунд никто не двигался.

— Что? — почти беззвучно спросил Артём.

Илья не ответил. Только шикнул, требуя тишины, и слегка наклонил голову, внимательно прислушиваясь. Сергей тоже замер. Кроме собственного дыхания он ничего не слышал.

Илья ещё несколько секунд напряжённо всматривался в один из проходов между поддонами. Затем быстрым движением выхватил фонарик. Яркий луч на мгновение разрезал темноту, скользнул по бетонному полу, коробкам, рядам поддонов, упёрся в дальнюю стену и тут же погас.

Все трое ещё несколько секунд смотрели в ту сторону.

Ничего.

— Показалось… — выдохнул Илья.

Он убрал фонарик обратно, Сергей медленно выдохнул — похоже, темнота действительно начинала играть с ними.

— Ничего, — тихо сказал он, кивнув вперёд. — Лестница уже совсем рядом.

И они снова двинулись дальше, стараясь не обращать внимания на ощущение, будто темнота продолжает наблюдать за каждым их шагом.

Перед ними наконец показалась тяжёлая противопожарная дверь с уже знакомым зелёным значком лестницы.

Сергей осторожно нажал на ручку, стараясь не издать лишнего звука, и дверь поддалась почти сразу, открывшись почти бесшумно, словно её недавно смазывали; они быстро, почти синхронно, проскользнули внутрь, и Илья, не теряя ни секунды, тут же прикрыл её за собой, позволяя тяжёлому доводчику мягко, но отчётливо щёлкнуть, окончательно отрезая их от тёмного складского этажа, и почти в тот же момент над их головами резко вспыхнули светодиодные лампы, из-за чего все трое невольно вздрогнули, на мгновение ослеплённые внезапным ярким светом после полумрака.

— Датчик движения, — тихо сказал Сергей, оглядевшись.

Лестничная клетка выглядела совершенно обычно. Серые бетонные стены, металлические перила, светлая плитка на площадках. После мрачного складского этажа это место неожиданно показалось почти уютным.

Сергей подошёл к перилам и посмотрел вверх. Лестничные марши уходили один за другим, но не слишком высоко.

— Всего три этажа, — сказал он. — Не так уж и далеко.

Илья тоже поднял голову.

— Быстро доберёмся.

Закрытая дверь за спиной словно отсекла складской этаж вместе с его давящей темнотой.

Все трое почувствовали лёгкое облегчение. Пусть и понимали, что это ощущение могло быть обманчивым. Если Илье действительно не показалось, а между поддонами всё же скрывалось что-то живое, то лучше было не задерживаться.

— Пойдём, — сказал Сергей. — Чем быстрее окажемся в торговой зоне, тем лучше.

Там хотя бы пространства больше и, скорее всего, больше света, поэтому после узких проходов между бесконечными рядами поддонов мысль о просторном торговом зале казалась неожиданно успокаивающей.

Они переглянулись и, стараясь не шуметь, начали быстро подниматься по лестнице.

Первым шёл Илья, внимательно глядя на дверь следующего этажа. Следом за ним держался Артём, а Сергей привычно замыкал процессию, время от времени оглядываясь вниз.

Лестничная клетка оставалась пустой, только гулкие шаги эхом расходились между бетонных стен, и когда они наконец добрались до нужного этажа, Илья осторожно нажал на ручку двери, ведущей в торговую часть центра, и именно в этот момент Сергей отчётливо услышал звук.

Тихий металлический щелчок, будто где-то далеко внизу кто-то очень осторожно нажал на дверную ручку, заставил Сергея резко обернуться; подскочив к перилам, он посмотрел вниз — пролёты лестницы уходили один за другим, освещённые яркими лампами, и всё прекрасно просматривалось почти до самого нижнего этажа.

Никого не было видно — ни малейшего движения, ни звука, ни даже намёка на то, что где-то открывается дверь.

— Серый? — тихо позвал Артём.

Сергей ещё несколько секунд всматривался вниз, но там было пусто, и он медленно выдохнул, мысленно решив, что ему показалось, ведь после складского этажа нервы были натянуты до предела, и неудивительно, что теперь слух цеплялся за любой подозрительный звук.

Похоже, разыгралось воображение.

— Всё нормально, — негромко сказал он, отворачиваясь от перил. — Идём.

Он догнал ребят, хотя неприятное ощущение так и не исчезло, будто кто-то всё же был там, внизу, но сколько Сергей ни убеждал себя, никаких доказательств этому не находилось.

Дверь тихо открылась, и они наконец вышли в центральную часть торгового центра, и Сергей остановился, потому что после тесной лестничной клетки пространство перед ними казалось огромным.

Три этажа открытых галерей поднимались один над другим, соединённые эскалаторами и стеклянными лифтами. В центре находился просторный атриум, над которым возвышался большой стеклянный купол. Именно благодаря ему внутри ещё было достаточно светло.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая стеклянную крышу в тёплые оранжевые оттенки. Его лучи проникали внутрь и мягко освещали центральную часть торгового центра, длинными тенями ложась на блестящий кафельный пол.

Но света становилось всё меньше.

Сергей понимал, что через час, максимум два, солнце окончательно сядет. Тогда огромный торговый центр погрузится в кромешную темноту, и без фонариков уже не обойтись.

Свет, судя по всему, был, но поскольку здание закрыли, его просто отключили, чтобы не тратить электроэнергию.

Ни одна рекламная вывеска не светилась. Эскалаторы замерли. Экраны, которые обычно показывали рекламу, превратились в чёрные прямоугольники. Только редкие аварийные указатели продолжали тускло мерцать зелёным светом.

Несколько секунд они просто осматривались, и было непривычно видеть торговый центр настолько пустым, без музыки, разговоров, запаха кофе и шума сотен посетителей — теперь здесь слышалось только лёгкое эхо их собственных шагов.

— Первый этаж, — негромко сказал Илья, осматривая вывески.

Вокруг располагались в основном магазины одежды. Рядом находилось несколько салонов мобильной техники, магазин товаров для дома и ещё десяток небольших бутиков, уже скрытых полумраком.

— Ночевать среди вешалок как-то не хочется, — тихо сказал Артём.

— Согласен, — кивнул Сергей.

Он обвёл взглядом галерею.

— Нужно найти мебельный. Диваны, кровати… хоть какие-нибудь нормальные места, чтобы можно было поспать.

— И желательно с дверью, — добавил Илья.

Это предложение понравилось всем.

Они двинулись вдоль галереи, внимательно читая вывески магазинов и одновременно присматриваясь к каждому открытому проходу. В огромном пустом торговом центре звук их шагов разносился удивительно далеко, заставляя невольно говорить ещё тише.

Очень быстро выяснилось, что найти подходящее место будет не так просто. Большинство магазинов оказалось закрыто.

За прозрачными стеклянными витринами всё выглядело так, словно рабочий день закончился всего несколько минут назад. Манекены по-прежнему стояли в своих позах, одежда аккуратно висела на вешалках, а на кассах темнели выключенные мониторы.

Но попасть внутрь было невозможно — стеклянные двери были заперты, и Сергей машинально подёргал ручку ближайшего магазина, но безрезультатно.

— Придётся ломать, — тихо сказал Илья.

Сергей покачал головой.

— Пока не хочется. Чем меньше шума, тем лучше.

Изредка им попадались небольшие кофейни и кафе.

Такие заведения обычно не закрывались стеклянными дверями, поэтому их залы оставались открытыми. Внутри стояли столики, стулья, стойки с кассами и кофемашинами, но останавливаться там не хотелось. Слишком открытое место.

— Видимо, если захотим попасть в какой-нибудь магазин, придётся как-то вскрывать замок, — негромко сказал Артём.

В этот момент все трое одновременно замерли, словно по команде, хотя никто из них ничего не сказал. На этот раз никому ничего не показалось — звук был слишком явным, слишком отчётливым, чтобы списать его на усталость или разыгравшееся воображение. Откуда-то из глубины торгового центра донёсся тихий металлический лязг, будто кто-то открыл или закрыл тяжёлую дверь. Через пару секунд послышался ещё один похожий звук, затем что-то глухо ударилось, словно предмет уронили или с силой поставили на пол.

Следом до них долетел приглушённый голос. Слов разобрать было невозможно — расстояние было слишком большим, а звук терялся в пустом пространстве торгового центра. Но сам факт того, что это был голос, не оставлял сомнений: там, вдалеке, находился кто-то ещё. Это был не случайный шум, не скрип здания и не отголоски ветра. Всё происходящее выглядело слишком осмысленным, слишком последовательным.

Все трое молча переглянулись, не решаясь нарушить тишину. Звуки продолжались, пусть и с паузами, но достаточно регулярно, чтобы понять — где-то далеко действительно что-то происходило. Причём не один раз, не случайно, а словно там шла какая-то деятельность, движение, возможно даже работа. И это осознание заставляло напрячься куда сильнее, чем любая тишина.

Там явно кто-то двигался, открывал двери, что-то переставлял или переносил. Иногда доносились короткие обрывки голосов, затем снова слышался металлический лязг.

Создавалось впечатление, что в одной из дальних частей торгового центра кипела какая-то работа.

Именно это настораживало сильнее всего: шум не был похож на звуки случайно бродящего монстра, в нём чувствовалась какая-то осмысленность, словно кто-то чем-то активно занимался.

— Вы тоже это слышите? — почти шёпотом спросил Артём.

Сергей молча кивнул — теперь уже сомнений не оставалось: кроме них, в торговом центре находился кто-то ещё.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Монстр так шуметь не будет, — первым нарушил тишину Сергей.

Илья согласно кивнул.

— Тем более разговаривать.

— Тогда кто? — тихо спросил Артём.

Сергей пожал плечами.

— Кто угодно. Работники торгового центра, которые не успели уйти. Другие выжившие. Или…

Он не договорил.

— Или бандиты, — закончил за него Илья.

Эта мысль никому не понравилась, но проверить всё равно стоило: если в торговом центре уже обосновались люди, лучше узнать об этом сейчас, чем случайно наткнуться на них ночью.

— Идём посмотрим, — решил Сергей. — Только максимально тихо.

Никто не возражал, и они свернули в сторону, откуда доносились звуки, с каждым десятком метров замечая, как вокруг становится всё темнее, а стеклянный купол постепенно остаётся позади, и солнечный свет уже почти не добирается до этой части торгового центра.

Теперь окружающее пространство освещалось лишь остатками вечернего света, проникавшего через далёкие витрины, да тусклым зелёным свечением аварийных указателей.

Очертания стен, колонн и витрин ещё угадывались без труда. Пол под ногами тоже был хорошо различим. А вот прочитать название магазина или рассмотреть товары за стеклом уже становилось почти невозможно.

Лишь время от времени в полумраке вспыхивали знакомые зелёные пиктограммы.

«Выход». «Туалет». «Лифт».

Последний значок выглядел особенно бессмысленно. Лифты, разумеется, не работали.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее становились звуки, и теперь уже можно было различить отдельные голоса, поэтому Артём вдруг поднял руку.

— Там несколько человек, — едва слышно сказал он. — Пять… может, шесть.

Он прислушался ещё раз.

— Нет… точно не меньше пяти.

Сергей и Илья тоже замерли. До них долетел женский голос, следом почти сразу ответил мужчина, потом ещё один. Кто-то негромко рассмеялся, но слова по-прежнему разобрать не удавалось.

Напряжение немного отпустило. По крайней мере теперь почти не оставалось сомнений, что это не монстры. Обычные люди. Или почти обычные.

— Вряд ли это бандиты, — совсем тихо сказал Артём. — Женщины… Да и разговаривают спокойно.

— Не факт, — так же тихо ответил Сергей. — Расслабляться рано.

После всего, что произошло за сегодняшний день, делать выводы только по голосам было слишком опасно.

Они продолжили двигаться вперёд, и с каждым шагом света становилось всё меньше, так что даже зелёные указатели встречались реже, а дальний конец галереи окончательно утонул в сумерках.

Голоса становились всё ближе, где-то впереди снова лязгнул металл, кто-то передвинул что-то тяжёлое, ещё один человек что-то ответил, и вдруг сбоку, откуда доносились звуки, по полу скользнул отблеск включённого света, и они осторожно повернули головы — там вниз уходил широкий эскалатор, по которому обычно возили тележки с продуктами.

И за этим поворотом открывался вход в большой продуктовый гипермаркет.

Именно оттуда доносились голоса.

* * *

Если книга вам нравится, поддержите её ❤️ и подпишитесь на автора. Для вас это пара кликов, а для меня — лучшая мотивация писать быстрее и чаще. Спасибо!