Некоторое время они шли молча. Рельсы негромко похрустывали под подошвами, а впереди всё ближе становилась станция Сколково.

Неожиданно Илья нарушил тишину.

— Слушайте… А ведь мы толком ничего друг о друге и не знаем.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Ну, это правда.

— Кроме того, что теперь у каждого есть странная способность. А до всего этого? Кто чем вообще занимался?

Он усмехнулся.

— Всё-таки вместе уже жизнь друг другу спасаем. Может, познакомимся нормально?

Артём тихо хмыкнул.

— Логично.

— Тогда, — Илья развёл руками, — кто первый?

Несколько секунд все молчали.

— Давайте я, — наконец сказал Сергей.

Он немного замедлил шаг.

— Мне тридцать. Работал аналитиком в крупной компании. В основном цифры, таблицы, отчёты… В общем, ничего героического.

Илья усмехнулся.

— Теперь понятно, почему ты постоянно что-то просчитываешь.

Сергей пожал плечами.

— Профессиональная привычка. Любая проблема кажется задачей, которую можно решить, если собрать достаточно информации.

— А руны?

— Поэтому они мне, наверное, и подошли. Сначала кажется, что ничего не понятно. Потом начинаешь искать закономерности, проверять гипотезы… Мне это даже интересно.

Илья кивнул.

— Семья есть?

Сергей на секунду задумался.

— Родители. Живут в Москве. Именно поэтому я туда и иду.

Повисла короткая пауза.

Сергей спокойно добавил:

— Думаю, с ними всё в порядке. Они не из тех, кто растеряется.

Илья кивнул.

— Тогда тем более есть смысл идти дальше.

Он поправил рюкзак на плече.

— Мне тридцать один. Работаю тренером по паркуру. Ну и немного акробатике учу.

Сергей призадумался и кивнул.

— Теперь вообще всё встало на свои места.

— Что именно?

— Я ещё тогда подумал, что обычный человек так двигаться не может. А ты прыгаешь так, будто всю жизнь этим занимаешься.

Илья рассмеялся.

— Ну… почти так и есть.

Он пожал плечами.

— Видимо, поэтому мне и достался Геймер с Платформингом. Система решила, что я и так всю жизнь бегаю, прыгаю и куда-то карабкаюсь.

Теперь оба посмотрели на Артёма. Тот несколько секунд молчал.

— А я… сайты делал.

Илья удивлённо поднял брови.

— В смысле?

— На аутсорсе. Лендинги, интернет-магазины, всякое такое. Клиенты пишут — ты им собираешь, настраиваешь, сдаёшь.

Он слегка улыбнулся.

— В основном сидел за компьютером и пытался из чужих хотелок сделать что-то рабочее.

Сергей кивнул.

— Тогда понятно, почему у тебя всё так аккуратно с инвентарём.

Артём пожал плечами.

— Привычка. Когда у тебя десяток проектов одновременно, если не разложишь всё по полочкам — утонешь.

Всего на несколько минут они снова почувствовали себя обычными людьми, случайно встретившимися в дороге.

* * *

Когда впереди уже показалась платформа Сколково, Сергей первым заметил людей.

— Стойте…

На станции, прямо под навесом, стояли двое мужчин лет пятидесяти. Одеты они были в обычную рабочую одежду. Один держал в руке сигарету, второй уже прикуривал следующую. Судя по всему, запрет на курение на платформе их никогда особо не волновал.

Они лениво поглядывали в сторону путей и о чём-то негромко разговаривали. Когда Сергей, Илья и Артём подошли ближе, мужчины одновременно повернули головы в их сторону. Несколько секунд они молча рассматривали троицу.

Потом один из них, почесав затылок, совершенно будничным тоном спросил:

— Мужики… а вы не знаете, электричка когда будет?

Троица переглянулась.

— В смысле? — не понял Сергей.

— Да уже часа два ждём. Ни одной не было. Ни сюда, ни обратно.

Он раздражённо махнул рукой в сторону путей.

— Хоть бы объявление какое сделали.

Второй мужчина затянулся сигаретой и спокойно добавил:

— Связи почти нет, табло молчит. Думали, может авария где.

Сергей некоторое время смотрел на них, пытаясь понять, шутят они или нет.

— Вы… новости вообще не смотрели?

Оба удивлённо переглянулись.

— Какие новости?

— Мир немного… изменился.

Мужчины усмехнулись.

— Да знаем мы, что интернет опять лёг. Первый раз, что ли?

Илья не выдержал.

— Подождите… Вы серьёзно ничего не знаете?

Первый пожал плечами.

— У нас смена только закончилась.

— Где?

— На складе.

Он махнул рукой куда-то за станцию.

— Тут рядом логистический центр.

В разговор вступил второй.

— У нас некоторые вообще неделями оттуда почти не выходят. По двенадцать часов пашем. Пришёл, смену отработал, поспал в общаге — и снова работать.

Он усмехнулся.

— Какие там новости…

Первый кивнул.

— Если честно, даже странно было. Последние два дня почти перестали приходить новые поставки из магазинов.

— Но онлайн-заказы-то висели, — продолжил второй. — Мы их по привычке разбирали, упаковывали, оформляли. Начальство тоже ничего не говорило. Ну, решили, что где-то опять логистика посыпалась.

Он развёл руками.

— А сейчас смена закончилась. Вышли домой ехать… а электричек нет.

Повисла неловкая тишина. Сергей, Илья и Артём молча переглянулись. Эти двое действительно ничего не знали. Пока весь мир за последние сутки буквально разваливался на части, они продолжали выполнять свою обычную работу, настолько погрузившись в неё, что даже не успели понять, что привычной жизни больше не существует.

— А вы… ничего странного не замечали? — осторожно спросил Сергей.

Оба мужчины переглянулись.

— В каком смысле?

— Перед глазами никаких сообщений не появлялось?

Первый хмыкнул.

— Появлялись.

Сергей оживился.

— И?

— Подумал, что после вчерашнего перебрал.

Второй рассмеялся.

— Ага. У меня тоже какая-то ерунда всплывала. Какие-то характеристики, уровни… Я ещё решил, что белочка наконец пришла.

Они оба искренне рассмеялись.

Сергей, Илья и Артём переглянулись.

— Это не белочка, — спокойно сказал Сергей. — Это Система.

Улыбки с лиц мужчин не исчезли.

— Ну конечно.

— И монстры настоящие?

— Настоящие, — кивнул Илья.

— И способности тоже.

Первый только махнул рукой.

— Мужики, вы чего? Какая ещё система? Мы обычные работяги.

Второй поддержал его.

— Самая сложная техника, которой я пользуюсь, — кнопочный телефон. Да телевизор дома. Какая ещё виртуальная фигня?

Сергей тяжело вздохнул. Спорить словами было бесполезно.

— Просто попробуйте мысленно сказать…

Он сделал небольшую паузу.

— «Статус».

Мужчины переглянулись.

— И всё?

— Всё.

— Ну ладно…

Первый пожал плечами и с усмешкой закрыл глаза, второй повторил за ним, но уже через секунду оба перестали улыбаться: первый медленно открыл глаза, затем снова закрыл и ещё раз, будто проверяя, не исчезнет ли увиденное, а второй застыл с приоткрытым ртом, и так прошло секунд тридцать, пока никто не произнёс ни слова.

— Ну что? — не выдержал Илья.

Первый медленно поднял взгляд.

— Это…

Он сглотнул.

— Оно настоящее…

Второй молча кивнул. Лицо у него стало непривычно бледным.

— Тут… и правда характеристики…

— И уровень…

— И… способность какая-то… на выбор.

Сергей кивнул.

— Поэтому слушайте внимательно.

Он уже говорил без тени улыбки.

— По городу ходят монстры. Огромные птицы, мутировавшие звери… Мы сами сегодня с несколькими дрались.

Мужчины молчали.

— Люди в основном сидят по домам. Кто успел понять, что происходит, старается лишний раз не выходить.

— А электрички? — тихо спросил один из них.

Сергей покачал головой.

— Не рассчитывайте на них.

Мужчины переглянулись. Кажется, только сейчас до них начинало доходить, что привычный мир закончился не где-то по телевизору. Он закончился прямо сегодня. И теперь домой придётся добираться уже совсем по другим правилам.

Сергей посмотрел сначала на платформу, потом по сторонам. За всё время разговора ничего не произошло. Ни птиц. Ни зверей. Ни других людей.

— Похоже, вам повезло.

Мужчины вопросительно посмотрели на него.

— Судя по тому, что вы уже несколько часов спокойно стоите здесь и вас до сих пор никто не сожрал, место пока безопасное.

Первый нервно усмехнулся.

— Звучит… обнадёживающе.

Сергей поправил рюкзак.

— Ладно, мужики. Мы спешим.

Он уже собирался уходить, но всё же остановился.

— У вас ведь есть доступ обратно на склад?

Оба кивнули.

— Конечно. Ключи у охраны, пропуска у нас с собой.

— Тогда мой вам совет — не пытайтесь сейчас ехать домой.

Сначала вернитесь туда. Мужчины удивлённо переглянулись.

— Зачем?

— Разберитесь спокойно со своими способностями. Почитайте всё, что предлагает Система. Попробуйте понять, что вам досталось.

Он сделал небольшую паузу.

— И постарайтесь найти способ получать опыт.

— Опыт? — переспросил один из мужчин.

— Обычно он даётся за убийство монстров.

Лица обоих сразу стали кислыми.

— Но не только, — добавил Сергей. — Мы уже заметили, что некоторые системные действия тоже могут приносить опыт. Например, создание системных предметов.

Артём кивнул.

— Возможно, ваши способности тоже позволят получать его каким-нибудь безопасным способом.

— Не лезьте в драку, пока не поймёте, что вообще умеете, — добавил Илья. — Сейчас это важнее любой дороги домой.

Мужчины молча переглянулись, и в этом коротком взгляде было куда больше, чем просто обмен эмоциями. Ещё несколько минут назад они стояли здесь, лениво курили и раздражались из-за задержки электрички, а теперь пытались осмыслить, что привычный мир исчез, и вместо него появился какой-то странный, пугающий порядок с уровнями, характеристиками и монстрами. Один из них нервно провёл рукой по лицу, словно пытаясь стряхнуть остатки сомнений, второй чуть крепче сжал сигарету, даже не замечая, как пепел осыпается на платформу. Похоже, совет оказался вполне разумным, потому что впервые за всё время в их взглядах появилась не растерянность, а осторожное понимание того, что делать дальше.

— Спасибо… — наконец тихо сказал один из них.

— Надеюсь, ещё увидимся.

— Лучше бы при других обстоятельствах, — усмехнулся Илья.

На этом они попрощались.

Сергей ещё раз посмотрел на платформу.

Двое обычных работяг, которые всего десять минут назад ждали электричку после тяжёлой смены, теперь молча изучали полупрозрачные окна Системы, пытаясь понять, каким стал мир. А троица друзей ускорила шаг, оставляя станцию Сколково позади. Стоило станции Сколково скрыться за спиной, как Сергей поднял руку, показывая остановиться.

Он внимательно осмотрелся.

Слева, почти вплотную к железной дороге, начинался большой парк. Густые деревья тянулись на сотни метров, полностью скрывая происходящее внутри.

Справа картина была совсем другой: открытое пространство тянулось вдоль путей, лишённое каких-либо укрытий — ни деревьев, ни кустов, ни высоких построек, только голая насыпь и редкие технические конструкции, которые не могли защитить ни от взгляда, ни от возможной угрозы.

Лишь железнодорожные пути, насыпь и редкие технические сооружения.

— Дальше будет один из самых опасных участков, — тихо сказал Сергей.

Илья посмотрел сначала налево, потом направо.

— Из-за парка?

Сергей кивнул.

— Именно. Мы вообще не знаем, что там сейчас творится. Если птицы облюбовали высокие дома, то кто знает, какие твари могли поселиться среди деревьев.

Он несколько секунд всматривался в густую зелень, пытаясь уловить хоть какое-то движение или звук, который мог бы выдать присутствие чего-то живого. Деревья стояли плотной стеной, их кроны переплетались, почти полностью скрывая внутреннее пространство парка от постороннего взгляда. Листва почти не шевелилась, лишь изредка едва заметно колыхаясь от слабого ветра, и это отсутствие движения казалось неестественным. Ни шелеста, ни треска веток, ни даже привычного пения птиц — словно всё внутри замерло. Казалось, парк совершенно пуст, будто в нём не осталось ни одного живого существа. Но именно это мёртвое, давящее спокойствие настораживало сильнее всего, заставляя ожидать, что в любой момент из этой зелёной тишины может вырваться что-то опасное.

— А справа? — спросил Артём.

— Справа тоже плохо.

Сергей указал на открытое пространство вдоль путей.

— Здесь вообще негде укрыться. Если кто-то нападёт с воздуха или выбежит впереди, спрятаться будет просто некуда.

Он перевёл взгляд на друзей.

— Поэтому дальше идём без лишних разговоров. Постоянно смотрим по сторонам. И если кто-то заметит хоть что-нибудь странное — сразу говорите.

Илья крепче перехватил монтировку. Артём молча кивнул, поправляя ремень ружья. Они ещё раз оглядели окрестности и, стараясь не шуметь, продолжили путь вдоль рельсов, внимательно следя и за тёмной стеной деревьев слева, и за открытым пространством справа.

Следующий километр они почти не разговаривали. Сергей сразу задал быстрый темп, почти переходящий в бег. Хотелось как можно скорее миновать опасный участок вдоль парка.

Все трое постоянно оглядывались по сторонам. Слева по-прежнему тянулась плотная стена деревьев. Справа раскинулась огромная парковка. В обычные дни она редко заполнялась даже наполовину, поэтому сейчас машин здесь тоже оказалось немного. Несколько десятков автомобилей были беспорядочно разбросаны по асфальту.

Где-то далеко, почти на границе слышимости, несколько раз прогремели выстрелы. Через несколько минут напряжённого пути Сергей наконец немного расслабился.

— Всё… прошли.

Парк постепенно остался позади, а местность вокруг заметно изменилась. Слева начиналась небольшая промышленная зона со складами и производственными зданиями. Справа тянулась хорошо знакомая каждому жителю Одинцово вереница магазинов. Несколько кафе быстрого питания, строительный магазин, автосервисы и другие торговые точки выстроились вдоль дороги, за которой уже проходила Минская трасса.

Все трое невольно переглянулись. Это место они знали практически наизусть. Каждый из них десятки, если не сотни раз проезжал здесь. Кто-то — на электричке, кто-то — на машине, стоя в привычной пробке перед выездом на трассу.

Остановившись у развилки, Сергей достал телефон и открыл карту.

— Есть два варианта.

Илья и Артём подошли ближе. Сергей провёл пальцем вдоль железной дороги.

— Можем продолжить идти по рельсам. Они почти без поворотов выведут нас прямо к МКАДу.

Потом он указал немного правее.

— Или свернуть сейчас. Через жилой сектор. Там небольшие улочки между частными домами. Получится немного дольше, зато…

Договорить ему не пришлось, потому что со стороны Минской трассы внезапно раздалась короткая, но отчётливая очередь выстрелов, на этот раз заметно ближе, чем раньше, и звук этот прозвучал так резко и чуждо в привычной городской тишине, что все трое невольно замерли, прислушиваясь, а спустя всего несколько секунд вслед за выстрелами донеслись крики — глухие, рваные, полные паники и боли, словно кто-то отчаянно пытался спастись или звал на помощь, но расстояние и эхо между зданиями и дорогой искажали слова, превращая их в тревожный, неразборчивый шум, от которого по спине пробегал холодок.

Все трое одновременно повернули головы в ту сторону, несколько секунд никто ничего не говорил, и Илья первым нарушил молчание.

— По трассе идти — это безумие.

Сергей согласно кивнул.

— Похоже, там сейчас слишком много людей.

— А где много людей, — добавил Артём, — там либо монстры, либо те, кто от них отбивается.

— Либо и то и другое сразу, — закончил Сергей.

Он ещё раз посмотрел на карту. Частный сектор выглядел куда привлекательнее. Узкие улицы, невысокие дома, множество заборов и укрытий. Если придётся скрываться или менять маршрут, сделать это там будет намного проще, чем на открытой трассе.

— Решено, — сказал Сергей, убирая телефон. — Идём через жилой сектор. Чем дальше будем от выстрелов, тем выше шансы, что не встрянем в чужие проблемы.

Никто спорить не стал. Троица свернула с привычного пути и направилась к тихим улочкам, оставляя за спиной шум Минской трассы, где с каждой минутой всё отчётливее ощущалось, что идёт чей-то бой за выживание.