Сергей мысленно сосредоточился на ядре. Почти сразу рядом с предметом появилось небольшое полупрозрачное окно.

[Малое ядро Иглошёрстной ласки.]

[Источник концентрированной Основы.]

[Может использоваться при создании системных предметов и некоторых улучшений.]

Никаких дополнительных пояснений не было.

— И что это значит?.. — пробормотал Сергей.

— Понятия не имею, — ответил Илья, тоже прочитав описание.

Артём тем временем уже внимательно рассматривал тушу.

— Раз уж начали, предлагаю не останавливаться.

Он снова взялся за нож.

— Такая шкура явно чего-нибудь стоит.

Никто не возражал.

Следующие минут десять Артём спокойно занимался разделкой. Было заметно, что навыки немного подзабылись, но руки всё равно помнили нужные движения. Постепенно плотная зелёная шкура отделилась от туши практически целиком.

Сергей с интересом провёл по ней ладонью. Она оказалась удивительно жёсткой. Словно была сделана не из кожи, а из какого-то гибкого композитного материала. Даже нож Артёма местами входил с заметным усилием.

— Странно… — задумчиво произнёс Сергей. — Такую обычным ножом пробить непросто.

Он вспомнил, как дробь почти в упор ударила зверя.

— Но дробовик всё-таки смог её пробить.

— Скорее всего, за счёт энергии выстрела, — пожал плечами Илья. — Нож давит в одну точку, а там совсем другая сила.

Артём тем временем закончил снимать шкуру и аккуратно отделил несколько длинных когтей и пару крупных клыков.

— Лишними точно не будут.

Сергей задумчиво взял один из когтей в руку.

Он был длиной почти с ладонь, немного изогнутый и удивительно тяжёлый для своего размера.

В голове тут же появилась идея.

— Сейчас…

Он мысленно активировал способность и начал наносить на поверхность когтя Руну Эха.

К его удивлению, линии Основы ложились значительно легче, чем на металл. Будто сам материал охотнее принимал руну, позволяя ей впитываться в свою структуру.

Через несколько секунд рисунок был закончен, и Сергей внимательно посмотрел на светящуюся руну, но активировать её не стал: Эхо усиливало удар, а сам по себе коготь ничего не делал, и проверять способность, расходуя драгоценную Основу, сейчас не имело никакого смысла, зато вывод напрашивался сам собой — природные материалы тоже принимали руны.

Возможно… Даже лучше обычного металла. Илья наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой.

— Получается, ты теперь всё подряд разрисовывать будешь?

Сергей усмехнулся и положил коготь рядом с остальными трофеями.

— Пока не пойму, как всё это работает… да.

Сергей ещё раз посмотрел на небольшую зелёную сферу.

«Источник концентрированной Основы…»

Звучало довольно однозначно.

Если внутри действительно хранится запас Основы, то в теории её можно было бы каким-то образом использовать. Например, восполнять собственные силы после тяжёлых боёв или питать рунные конструкции. После сегодняшнего эксперимента с рупором такая возможность выглядела бы невероятно полезной.

Но его внимание зацепилось совсем за другое.

[Малое ядро Иглошёрстной ласки.]

Почему Система указала, что оно именно Иглошёрстной ласки?

Если бы вся разница была только в количестве Основы, вполне хватило бы названия «Малое ядро». Однако Система явно сочла важным указать происхождение предмета.

— Странно… — тихо произнёс Сергей.

— Что такое? — спросил Илья.

— Мне кажется, Система говорит нам не всё.

Он покрутил ядро между пальцами.

— Если оно просто хранит Основу, зачем писать, что оно именно от Иглошёрстной ласки? Значит, происхождение зачем-то имеет значение. Возможно, у каждого вида монстров ядра обладают своими особенностями. Или могут использоваться по-разному.

Он ещё раз открыл описание.

Никакой новой информации не появилось.

— Похоже, некоторые вещи придётся выяснять самостоятельно.

На свежевание требовалось время.

Артём спокойно продолжал работать ножом, аккуратно отделяя шкуру и складывая трофеи рядом с собой. Сергей же только пожал плечами. Запас Основы после боя всё ещё оставался небольшим, а значит, лишние полчаса отдыха были только на пользу.

— Кстати, — обратился он к Артёму. — Что тебе открылось после уровня?

Артём на мгновение отвлёкся от работы и задумался.

— Первым делом я усилил пространственный карман.

— Вместимость увеличилась?

— Да. Теперь туда помещается заметно больше вещей. Пока сложно сказать насколько, но разница чувствуется сразу.

Он снова сделал несколько аккуратных надрезов, после чего продолжил:

— Потом открыл новую способность — Пространственное искривление.

Сергей заинтересованно посмотрел на него.

— И что она делает?

— Пока не до конца понял. Описание говорит, что я могу изменять пространство рядом с собой.

Он ненадолго задумался, подбирая слова.

— Мне кажется, это можно использовать по-разному. Например, немного ускорить пространство вокруг себя. Тогда и двигаться получится быстрее. Или наоборот — исказить его перед противником, чтобы ему стало тяжелее приблизиться.

Он пожал плечами.

— Правда, способность очень прожорливая. На одно использование уходит прилично Основы, так что без экспериментов всё равно не разобраться.

Сергей кивнул.

Всё больше способностей оказывались не готовыми инструментами, а скорее наборами возможностей, применение которым ещё только предстояло найти.

— А ещё?

— Пространственный переход.

Артём даже ненадолго перестал работать ножом.

— Тут вообще интересная штука. Пространственный карман ведь существует не где-то отдельно. Он занимает определённое пространство вокруг меня.

— И?

— Эта способность позволяет войти внутрь кармана, пройти там нужное расстояние и выйти обратно в другом месте.

Сергей нахмурился.

— То есть… телепортация?

— Не совсем. Внутри всё равно приходится идти самому. Если мне нужно переместиться на три метра, то внутри кармана я тоже должен пройти эти три метра. Просто снаружи это будет выглядеть так, будто я мгновенно исчез в одном месте и появился в другом.

— Звучит сильно.

— Возможно. Но сначала надо понять, насколько далеко вообще распространяется мой карман и сколько Основы всё это будет съедать.

Кажется, никто из них пока не получал способностей с готовой инструкцией. Новый мир лишь давал инструменты, а пользоваться ими каждому предстояло учиться самостоятельно.

Следующим Сергей посмотрел на Илью.

Тот сидел неподалёку, прислонившись спиной к стене, и с нескрываемым интересом наблюдал за тем, как Артём разделывает Иглошёрстную ласку.

— Ну а у тебя что нового? — спросил Сергей.

Илья усмехнулся.

— У меня всё оказалось проще. Система уже показала, что моя способность называется Геймер. Значит, и думать надо как в игре.

— В смысле?

— Если уж она превращает меня в игрового персонажа, то логичнее усиливать мои сильные стороны, а слабые по возможности закрывать.

Он на несколько секунд задумался.

— Пока у меня вообще нет никаких атакующих способностей. Всё, что я могу, — это драться обычным оружием. Зато есть Платформинг, благодаря которому я очень хорошо двигаюсь.

Сергей сразу вспомнил недавний бой.

Если бы не бесконечные перекаты Ильи, ласка, скорее всего, успела бы убить кого-нибудь ещё до выстрела из рупора.

— Поэтому я выбрал навык Брузер.

— Брузер? — переспросил Сергей.

— В играх так называют бойцов, которые одновременно и сильные, и очень живучие. Не такие медленные, как классические танки, но способны долго держаться в ближнем бою.

Он открыл интерфейс и быстро пробежался глазами по описанию.

— Навык оказался пассивным. Он вообще не тратит Основу. Просто постоянно усиливает мои характеристики.

— Насколько?

— Двадцать процентов от Силы и Телосложения за каждый уровень навыка.

Илья довольно улыбнулся.

— А я вложил в него сразу два очка.

Сергей быстро прикинул цифры.

— Значит…

— Получается сорок процентов.

Илья кивнул.

— Сейчас у меня семь Силы, шесть Ловкости, пять Телосложения, шесть Выносливости и четыре Интеллекта.

Он начал загибать пальцы.

— Сорок процентов от семи — это почти три дополнительных единицы Силы. Если точнее — две целых восемь десятых.

Он постучал пальцем по груди.

— И ещё две единицы Телосложения сверху.

Сергей невольно присвистнул.

— То есть способность просто так делает тебя почти на три единицы сильнее?

— Именно.

— Неплохо.

— Более чем. Если сложить это с Платформингом, получится боец, который может быстро уклоняться, выдерживать удары и при этом сам неплохо бить.

Илья усмехнулся.

— Посмотрим, конечно, как это будет работать на практике. Но пока мне нравится направление, в котором развивается моя способность.

Сергей согласно кивнул.

Кажется, Система действительно старалась не просто раздавать случайные навыки, а развивать каждого по своему пути. Артём всё глубже осваивал пространство, сам Сергей — руны, а Илья постепенно превращался в настоящего бойца ближнего боя.

Сергей задумчиво посмотрел сначала на Илью, потом на лежавшие рядом трофеи — шкуру, когти и клыки Иглошёрстной ласки.

— Знаешь… — наконец сказал он. — Если мне будут попадаться подходящие руны, я попробую сделать для тебя экипировку.

Илья вопросительно поднял брови.

— В каком смысле?

— Ты сейчас самый настоящий боец ближнего боя. Чем лучше у тебя будет оружие и защита, тем эффективнее ты сможешь использовать свои способности. Если природные материалы действительно принимают руны лучше металла, как этот коготь… возможно, получится сделать что-то действительно полезное.

Он взял в руки снятую шкуру и слегка согнул её.

— Например, защиту. Или оружие. Пока не знаю. Но думаю, руны можно будет не только на молотки наносить.

Илья усмехнулся.

— То есть ты решил сделать из меня танка?

— Скорее… очень живучего бойца, которого ещё и догнать невозможно.

— Такой вариант мне нравится, — рассмеялся Илья.

Сергей тоже улыбнулся.

Чем больше он узнавал о рунах, тем сильнее убеждался, что их возможности не ограничиваются созданием оружия. Если всё получится, со временем он сможет усиливать не только себя, но и всю их небольшую команду.

Когда с обсуждением новых способностей было покончено, Сергей взглянул на интерфейс.

До вечера оставалось ещё достаточно времени.

— Сейчас четырнадцать сорок, — сказал он, убирая окно Системы. — Думаю, есть смысл остаться ещё примерно на час. Основа после боя так и не восстановилась.

Никто спорить не стал.

После схватки с Иглошёрстной лаской все трое чувствовали себя заметно уставшими, а Сергей и вовсе почти полностью опустошил свой запас Основы.

Артём молча полез в пространственный карман.

Через секунду рядом с Сергеем появился свёрнутый туристический матрас.

— Ложись.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Спать.

— Сейчас?

— Именно сейчас, — совершенно серьёзно ответил Артём. — Если обычный отдых ускоряет восстановление Основы, то сон должен помогать ещё сильнее. Тем более у тебя её сейчас меньше всех.

Возразить было нечего. Сергей только усмехнулся, расстелил матрас прямо на бетонном полу и лёг. Стоило закрыть глаза, как усталость, которую он до этого почти не замечал, навалилась с новой силой.

Он собирался лишь немного полежать… Но сам не заметил, как уснул. Проснулся Сергей от того, что кто-то слегка потряс его за плечо. Он открыл глаза и несколько секунд пытался понять, где находится.

В недостроенном доме было всё так же тихо. Артём продолжал складывать вещи, а Илья сидел неподалёку, выглядывая в окно.

Сергей взял телефон и посмотрел время.

16:02.

[Основа: 26/40]

Результат оказался гораздо лучше, чем он ожидал. Похоже, полноценный сон действительно восстанавливал Основу значительно быстрее обычного отдыха.

— Ну что, выспался? — с усмешкой спросил Илья.

— Похоже, да.

Сергей поднялся, быстро свернул матрас и передал его Артёму. Затем втроём они принялись собирать лагерь.

Шкуру Иглошёрстной ласки аккуратно свернули в плотный рулон. Туда же отправились когти, клыки и найденное ядро.

Все трофеи без лишних обсуждений передали Артёму. Его пространственный карман сейчас был самым безопасным местом для хранения добычи. К тому же так вещи не мешали передвигаться и в случае опасности их можно было мгновенно убрать или достать.

Через несколько минут от недавнего привала почти ничего не осталось. Можно было снова отправляться в путь. Они снова вышли к железной дороге и неспешно двинулись вдоль рельсов в сторону следующей станции.

Несколько минут шли молча. Вокруг было непривычно тихо. Лишь ветер шелестел листвой да где-то далеко время от времени слышались глухие выстрелы.

Нарушил молчание Илья.

— Слушайте… А давайте обменяемся контактами.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— Думаю, рано или поздно нам всё равно придётся разделиться. Родителей искать, близких… Да и вообще неизвестно, что будет дальше. Было бы неплохо иметь возможность связаться друг с другом.

— Если связь вообще продолжит работать, — заметил Артём.

— Пока работает, — пожал плечами Илья. — А если перестанет, тогда и будем думать. Но сейчас не вижу смысла упускать такую возможность.

С этим спорить никто не стал.

Все трое достали телефоны и быстро обменялись номерами. Сергей тут же создал небольшой чат. Подумав несколько секунд над названием, он написал:

«Выжившие»

Илья усмехнулся.

— Ну… надеюсь, название останется актуальным.

— Лучше пусть никогда не придётся его менять, — ответил Сергей, убирая телефон в карман.

Они переглянулись и молча продолжили путь вдоль железной дороги. Теперь, даже если судьба разведёт их в разные стороны, оставалась хотя бы надежда, что однажды они смогут снова найти друг друга.

Следующей остановкой на их пути должно было стать Сколково. До станции оставалось ещё достаточно времени, и разговор сам собой снова вернулся к способностям. На этот раз первым заговорил Илья.

— Слушай… а расскажи ещё про свои руны.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— После того рупора я всё думаю… Если у тебя получится делать такие штуки, было бы неплохо и мне обзавестись чем-нибудь подобным.

Сергей усмехнулся.

— Было бы неплохо сначала самому разобраться, как всё это работает.

— Ну так рассказывай.

Следующие несколько минут Сергей объяснял всё, что успел понять сам. Про нанесение рун, про соединение их в схемы, про расход Основы и про то, что каждая новая руна открывала всё больше возможных комбинаций.

Когда он закончил, Илья задумчиво посмотрел на молоток.

— Дашь попробовать?

Сергей без лишних слов протянул ему оружие. Илья крепко обхватил рукоять двумя руками. Несколько секунд ничего не происходило.

Он сосредоточился сильнее, даже попытался мысленно представить активацию Руны Эха, но молоток оставался совершенно обычным.

Никакого отклика, никакого свечения — ничего. Спустя полминуты Илья тяжело выдохнул и вернул оружие владельцу.

— Не получается.

Сергей кивнул. Он ожидал примерно такого результата.

— Похоже, чего-то не хватает.

Он на мгновение задумался, вспоминая список доступных улучшений.

— Хотя… кажется, я видел среди новых рун Руну Активации.

Илья вопросительно поднял брови.

— Думаешь, она для этого?

— Возможно. Описание было довольно расплывчатым. Тогда я ещё подумал, зачем она вообще нужна, если я и так могу активировать собственные руны.

Он покрутил молоток в руке.

— Но теперь начинает складываться картинка. Скорее всего, без неё пользоваться рунными предметами может только тот, кто их создал.

— А с ней…

— Возможно, любой.

Илья усмехнулся.

— Тогда советую изучить её как можно быстрее.

— Я и сам уже начинаю так думать, — улыбнулся Сергей.

Чем больше они экспериментировали, тем яснее становилось, что даже самые простые руны скрывали куда больше возможностей, чем казалось на первый взгляд.

Разговаривая, они продолжали идти вдоль рельсов.

Постепенно впереди начала вырисовываться широкая автомобильная эстакада. Обычно по ней непрерывным потоком шли машины, но сейчас она казалась совершенно пустой.

Ни одной движущейся машины.

Лишь несколько брошенных автомобилей застыли прямо на полосах, словно их водители в один момент просто исчезли или были вынуждены спасаться бегством. За эстакадой, немного дальше по железной дороге, уже виднелись платформы следующей станции.

Сколково.

До неё оставалось совсем немного.