Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Каждый пытался понять, что вообще огромная мутировавшая ласка делает посреди почти пустого строящегося посёлка.

— Странно… — тихо произнёс Сергей. — Ей ведь здесь нечего делать.

Илья вопросительно посмотрел на него.

— В смысле?

— Ну сам подумай. Здесь нет людей. Мы специально ушли со станции именно сюда, потому что стройка пустая. Если она охотится, то логичнее искать добычу там, где её много. Возле домов, дорог… да хоть возле той же железной дороги.

Илья снова осторожно выглянул в окно.

Зверь неторопливо двигался между недостроенными коттеджами, время от времени останавливаясь. Каждый раз он почти прижимал длинную морду к земле, шумно втягивал воздух и лишь после этого продолжал идти дальше.

Артём наблюдал за ним несколько секунд, после чего тихо выругался.

— Она не просто гуляет…

Оба сразу посмотрели на него.

— Она идёт по запаху.

Он снова перевёл взгляд на улицу.

— Видите? Она постоянно принюхивается. Мы же сами только что прошли через весь посёлок. Следы, запах обуви, одежда… Для неё этого, похоже, достаточно.

Словно подтверждая его слова, зверь вновь опустил голову, сделал ещё несколько шагов и неожиданно повернул именно в сторону их дома.

Расстояние медленно сокращалось.

— Плохо… — тихо сказал Илья.

— Очень, — согласился Артём. — Если это действительно след, рано или поздно она окажется прямо здесь.

В комнате снова стало тихо.

Первым заговорил Илья.

— Думаю, надо её валить.

Сергей сразу покачал головой.

— А если у неё уровень раз в десять выше нашего? Мы вообще ничего о ней не знаем.

— Зато нас трое, — спокойно ответил Илья. — И мы не на открытой улице. Если начнётся драка, сможем использовать дом, дверные проёмы, окна. Да и отступить всегда успеем.

— Всё равно риск…

— Риск, — перебил его Илья. — Но если она уже идёт по нашему следу, выбора у нас не останется. Лучше встретить её сейчас, пока мы сами готовы к бою, чем потом, когда она первой ворвётся в дом.

Пока спор продолжался, Артём молча подошёл к своему пространственному карману. В руках один за другим появились патроны. Следом — охотничье ружьё. Он привычным движением переломил его, быстро проверил стволы и начал спокойно заряжать.

Бейсбольную биту Артём даже не рассматривал. Против зверя размером с автомобиль она вряд ли могла чем-то помочь. Сейчас преимущество было только у оружия, способного нанести серьёзный урон ещё до того, как монстр успеет сократить дистанцию.

Все трое присели возле окна, стараясь не поднимать головы выше подоконника.

Отсюда хорошо просматривалась улица. Огромная ласка медленно двигалась между недостроенными коттеджами, время от времени останавливалась, шумно втягивала воздух и снова продолжала идти по их следу. Теперь уже никто не сомневался — рано или поздно она окажется возле этого дома.

Илья ещё раз быстро осмотрел помещение.

Дом был совсем простым. Входная дверь находилась прямо напротив небольшого коридора. Сразу справа от неё начинался проход в соседнюю комнату. Слева располагалась просторная гостиная, где они сейчас и устроили привал. Посередине комнаты стоял походный стол, за которым они совсем недавно обедали.

Илья несколько секунд молчал, мысленно расставляя всех по местам.

— Хорошо, — наконец тихо сказал он. — План будет такой.

Он указал рукой на стол.

— Переворачиваем его. Получится хоть какое-то укрытие.

Затем посмотрел на Сергея.

— Ты прячешься за ним.

Сергей сразу понял, к чему тот ведёт.

— С рупором?

— Именно. Это сейчас наше самое сильное оружие. Если всё получится, второго выстрела может и не понадобиться.

Илья снова выглянул в окно.

Ласка была уже совсем близко.

— Она зайдёт внутрь. Скорее всего, сначала начнёт принюхиваться и искать нас. В этот момент ты встаёшь, стреляешь своим… как его…

— Рупором.

— Да. Эхо-рупором.

Он продолжил уже увереннее:

— Если удар получится хотя бы вполовину таким, как по той бочке, зверюгу отбросит прямо в стену. Возможно, оглушит. Этого нам должно хватить.

Артём молча кивнул, проверяя, легко ли вскидывается ружьё.

— А дальше?

— Дальше добиваем, — спокойно ответил Илья. — Если не сработает… будем уже импровизировать.

Несколько секунд все молчали. План казался простым. Даже слишком простым.

Но времени придумывать что-то сложнее уже не оставалось. За окном огромная ласка снова остановилась, подняла голову и медленно повернулась в сторону их дома. До входа ей оставалось всего несколько десятков метров.

Сергей и Артём одновременно кивнули.

План был далеко не идеальным, но сейчас он казался лучшим из того, что они могли придумать за несколько минут.

Все трое быстро принялись за дело.

Походный стол перевернули набок, превратив его в импровизированное укрытие. Конечно, тонкая алюминиевая столешница вряд ли смогла бы остановить такую тварь, но она хотя бы скрывала Сергея из поля зрения. Он присел за ней, положив рядом молоток и крепко сжимая в руках рунный рупор.

Илья с Артёмом тем временем бесшумно отошли в соседнюю комнату. Они притаились в комнате, стараясь не издавать ни звука. Артём уже держал ружьё наготове, а Илья крепче перехватил монтировку, готовясь в любой момент броситься в атаку.

Дом погрузился в напряжённую тишину.

Сергей слышал только собственное дыхание и глухие удары сердца, секунды тянулись мучительно медленно, прошла почти минута, и вдруг снаружи послышалось тихое шуршание.

Будто кто-то медленно обходил крыльцо, внимательно принюхиваясь к каждому следу.

Звук становился всё ближе, и вскоре прямо возле входа раздалось короткое тяжёлое сопение; никто не двигался, даже дышать старались через раз, а через мгновение в дверном проёме появилась вытянутая морда зверя — ласка осторожно просунула голову внутрь и замерла, и теперь Сергей смог рассмотреть её как следует, от чего по спине пробежал неприятный холод: из окна животное казалось большим, но вблизи оно выглядело по-настоящему чудовищным.

Не меньше четырёх метров в длину. Гибкое, длинное тело почти полностью заполняло дверной проём, а широкие лапы заканчивались длинными серповидными когтями, легко способными вспороть человека одним ударом.

Шерсть стала совсем другой.

Не привычного бурого цвета, как у обычной ласки, а густой, жёсткой, тёмно-зелёной, словно каждая шерстинка превратилась в тонкую иглу. Когда зверь двигался, по ней пробегали слабые блики, создавая ощущение, будто тело покрывала плотная защитная броня.

Особенно жутко выглядели глаза.

Два ярко-красных зрачка медленно скользили по комнате, не пропуская ни одной детали.

И всё же самой страшной оставалась не внешность.

Размер. В природе ласка была небольшим зверьком, которого легко можно было поднять одной рукой, но перед ними стояло существо массой, наверное, под полтонны, и если такая тварь разгонится…

Она просто снесёт любую стену на своём пути. Ласка шумно втянула воздух. Ещё раз. И медленно сделала первый шаг внутрь дома.

Но в следующее мгновение всё пошло совсем не по плану. Ласка сделала всего несколько шагов по комнате, снова шумно втянула воздух и вдруг резко повернула голову вправо.

Замерла.

Будто окончательно убедилась, что добыча находится именно там.

Сергей похолодел.

— Чёрт…

Зверь даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он молниеносно рванул в соседнюю комнату, где прятались Илья и Артём. Раздался оглушительный грохот.

Деревянный дверной проём жалобно затрещал, когда многосоткилограммовая туша буквально влетела внутрь. Послышался звон разбитого стекла, скрежет когтей по бетону и тяжёлый рык.

Сергей так и остался стоять за перевёрнутым столом.

Стрелять было нельзя. Если сейчас использовать рупор, удар придётся прямо в ту комнату. Под него легко могли попасть Илья или Артём.

— Илья!

В ответ раздался лишь ещё один грохот. Ласка первой заметила именно его. Огромная пасть со щелчком сомкнулась в том месте, где секунду назад стоял парень.

Но Илья уже ушёл.

Его способность сработала почти мгновенно. Короткий кувырок — и он оказался в стороне. Когти со страшной силой вспороли пустой бетонный пол, выбивая из него крошку.

— Сейчас!

Грохнул выстрел. Артём почти в упор всадил заряд в бок зверя. Дробь ударила с такой силой, что по комнате разлетелись клочья тёмно-зелёной шерсти.

Ласка резко дёрнулась. Из её пасти вырвался короткий болезненный визг.

Но…

Она даже не упала. Не отлетела. Лишь на мгновение замерла, словно пытаясь понять, что именно только что в неё попало.

— Да чтоб тебя…

Артём уже переломил ружьё. Пустые гильзы со звоном ударились о бетон. Но времени на перезарядку не было. Понимая это, он тут же отскочил назад, выскочил в комнату к Сергею и начал торопливо вставлять новые патроны дрожащими пальцами.

Тем временем Илья остался со зверем один. Он уже не пытался атаковать. Единственной задачей стало выжить. Ласка бросалась снова и снова.

Каждый её выпад был настолько стремительным, что Сергей едва успевал следить взглядом. Илья уходил буквально в последнее мгновение. Перекат. Прыжок в сторону. Ещё один кувырок.

Когти несколько раз пролетели в считаных сантиметрах от его лица. Один удар вспорол рукав куртки. Другой срезал несколько прядей волос.

Стоило ошибиться хотя бы один раз…

И всё было бы кончено.

— Заряжай быстрее! — крикнул Сергей.

Он перепрыгнул через перевёрнутый стол и бросился в соседнюю комнату. Илья как раз отпрыгнул к дальней стене, а ласка вновь развернулась, готовясь к очередному броску.

Вот он.

Момент.

Сергей вскинул рунный рупор. Глубоко вдохнул. И изо всех сил закричал, одновременно активируя рунную конструкцию. Воздух перед рупором словно сжался в плотный прозрачный столб.

В следующую секунду чудовище сорвало с места. Не по собственной воле. Акустический удар с чудовищной силой впечатал ласку в противоположную стену.

Раздался оглушительный треск. По кирпичной кладке мгновенно поползли длинные трещины. Где-то внутри туши послышался отчётливый хруст.

Сломанные рёбра.

Ласка с грохотом рухнула на бетонный пол. Но уже через мгновение снова зашевелилась. Ошеломлённая, тяжело дышащая, явно испытывающая сильную боль, но всё ещё живая и всё ещё смертельно опасная.

— Илья! Второго выстрела не будет! — крикнул Сергей, не сводя взгляда с чудовища. — Основы не хватит!

Он уже чувствовал, как после активации рупора внутри осталась лишь жалкая кроха сил. Даже если бы захотел, повторить такой удар сейчас он просто не смог бы.

Но именно этого короткого замешательства оказалось достаточно. Илья сорвался с места. Пока ласка пыталась подняться после удара о стену, он оказался рядом с её головой и, не раздумывая ни секунды, со всей силы вогнал острый конец монтировки прямо в красный глаз зверя.

Раздался отвратительный влажный хруст.

Ласка взвизгнула так громко, что у всех заложило уши. Однако монтировка вошла лишь наполовину. Дальше её словно остановил камень.

Илья навалился всем телом, пытаясь продавить глубже, но металл больше не двигался. Казалось, наконечник упёрся в кость.

— Не идёт!

В этот момент рядом уже оказался Сергей. Он мгновенно понял, что задумал Илья. Не говоря ни слова, выхватил из-за пояса молоток, перехватил его двумя руками и со всей силы ударил по торчащему концу монтировки, словно забивал огромный металлический кол в землю.

В последний момент он активировал Руну Эха.

Удар.

И ещё один такой же удар наложился поверх первого.

Грохот эхом прокатился по комнате, отразившись от голых стен и потолка, словно сам дом на мгновение содрогнулся от силы удара.

Монтировка резко ушла глубже, с неприятным скрежетом пробивая сопротивление, будто металл наконец нашёл слабое место и прорвался сквозь преграду.

Ласка забилась в судорогах, её огромное тело дёргалось и выгибалось, лапы беспорядочно скребли по полу, оставляя глубокие царапины, а из пасти вырывались хриплые, прерывистые звуки, больше похожие на сдавленный рёв, чем на обычный визг.

Из её пасти вырвался оглушительный визг, полный боли и ярости. Огромное тело судорожно дёрнулось, едва не сбив обоих с ног.

Именно в этот момент в комнату ворвался Артём. Ружьё уже было перезаряжено. Он вскинул его, но сразу опустил ствол. Стрелять было нельзя. Сергей и Илья находились слишком близко.

Ласка тем временем широко раскрыла пасть, собираясь то ли укусить, то ли снова издать свой пронзительный визг.

Артём среагировал мгновенно. Он шагнул вперёд и почти по локоть засунул стволы ружья прямо в раскрытую пасть зверя.

— Получай!

Грохнул выстрел.

На таком расстоянии промахнуться было невозможно. Тело ласки дёрнулось так сильно, что Сергея и Илью отбросило на несколько шагов назад.

Монстр ещё несколько секунд судорожно бил лапами по бетонному полу, оставляя глубокие борозды от когтей.

Потом движения становились всё слабее…

Пока наконец не прекратились совсем.

В доме наступила такая тишина, что было слышно лишь тяжёлое дыхание троих выживших. Они ещё несколько секунд не решались приблизиться, ожидая, что зверь снова вскочит.

Но ласка больше не двигалась.

Сергей тяжело выдохнул и буквально рухнул на спину. Пыльный бетонный пол оказался неожиданно приятным. Ему было совершенно всё равно, что одежда мгновенно покрылась серым налётом. Всё тело налилось свинцовой тяжестью, руки мелко дрожали после активаций Рун Эха, а в голове стоял неприятный гул.

Он медленно закрыл глаза.

Запас Основы резко просел. До боя у него было всего девять единиц, пять ушло на рупор, ещё немного — на усиление удара молотком. Сейчас оставалось лишь три.

— Кажется… я сейчас минут десять вообще не встану… — устало пробормотал Сергей.

Рядом тяжело опустился Илья.

— Не ты один…

Артём молча прислонился к стене, всё ещё крепко сжимая ружьё. Несмотря на победу, никто из них не чувствовал радости. Слишком близко они только что подошли к смерти.

В доме наконец воцарилась настоящая тишина — тяжёлая, звенящая, почти нереальная после всего произошедшего, без рёва чудовища, без скрежета когтей по бетону.

И именно в этот момент перед глазами каждого из них вспыхнули знакомые полупрозрачные строки.

[Вы убили: Иглошерстная ласка]

[Получено опыта: +300]

Оно было одинаковым для всех троих.

Они переглянулись.

— Вам тоже триста? — первым нарушил молчание Илья.

— Да, — кивнул Артём.

Сергей тоже подтвердил.

— Значит, опыт делится между всеми участниками боя…

Он задумчиво посмотрел на неподвижную тушу ласки.

Система не пыталась определить, кто нанёс последний удар. Неважно, кто именно добил монстра. Важно было то, что они победили его вместе.

И почему-то именно эта мысль сейчас казалась правильной. В одиночку никто из них не смог бы справиться с такой тварью.

Только вместе.

Следом перед глазами вспыхнули новые сообщения. У Артёма и Ильи они шли одно за другим.

[Получен уровень: 2]

[Получен уровень: 3]

Несколько секунд оба молча смотрели на полупрозрачные строки, словно боялись, что те сейчас исчезнут.

Потом Илья широко улыбнулся.

— Третий!

Артём тоже довольно выдохнул.

— Всё-таки добрались…

Совсем недавно между ними была заметная разница. Сергей успел немного продвинуться вперёд, а они только начали набирать уровни. Теперь же этот разрыв почти исчез.

Сергей открыл собственный интерфейс.

[Уровень: 3]

До следующего уровня оставалось ещё довольно много опыта.

Он усмехнулся.

— Поздравляю. Теперь я хотя бы не единственный, кто успел немного прокачаться.

— Ну, до тебя нам ещё далеко, — рассмеялся Илья.

— Не настолько далеко, как было полчаса назад, — ответил Сергей.

После этой битвы они стали гораздо ближе друг к другу не только как команда, но и по силе. А значит, в следующем бою рассчитывать можно будет уже не на одного человека, а сразу на троих.

Почти сразу после получения уровней Илья и Артём словно перестали замечать происходящее вокруг.

Оба молча замерли, внимательно рассматривая только им видимый интерфейс. Иногда кто-то едва заметно хмурился, иногда, наоборот, довольно улыбался, видимо, читая описание новых возможностей или распределяя полученные очки.

Сергей не стал их отвлекать.

Он прекрасно понимал, что сейчас каждая минута, потраченная на изучение Системы, могла оказаться гораздо ценнее любого разговора. Правильно распределённые характеристики или удачно выбранное улучшение вполне могли спасти жизнь уже в следующей схватке.

Сам же Сергей ещё несколько минут просто лежал на пыльном бетонном полу.

Дыхание постепенно выравнивалось, дрожь в руках понемногу проходила, а сердце наконец перестало колотиться так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Слабость никуда не исчезла, но хотя бы перестала быть настолько всепоглощающей.

Он медленно перевёл взгляд на неподвижную тушу Иглошёрстной ласки. И вдруг вспомнил, что после убийства той огромной птицы рядом с телом появилась небольшая красная сфера характеристик.

Тогда он едва не прошёл мимо неё.

Сейчас вполне могло произойти то же самое.

Сергей тяжело поднялся на ноги, машинально стряхнул с одежды бетонную пыль и медленно подошёл к убитому зверю.

— Посмотрим… — тихо пробормотал он себе под нос. — Может, и ты решил чем-нибудь поделиться…

Он начал внимательно осматривать тело Иглошёрстной ласки, стараясь не упустить ни одной странной детали.

После боя зверь казался ещё больше. Жёсткая тёмно-зелёная шерсть местами была пропитана кровью, один глаз был пробит насквозь монтировкой, а огромная голова лежала неестественно вывернутой набок. Сергей несколько секунд молча рассматривал поверженного монстра, вспоминая, как совсем недавно они втроём едва смогли справиться с ним.

Он уже собирался отвернуться, когда боковым зрением заметил что-то странное. Где-то в районе груди, глубоко под шерстью, на мгновение мелькнуло слабое зеленоватое свечение.

Сергей нахмурился. Показалось?

Он сделал шаг ближе, присел на корточки и осторожно раздвинул густую шерсть рукоятью молотка.

Нет. Свет действительно был. Очень слабый, едва заметный при дневном освещении, словно где-то глубоко внутри грудной клетки лежал небольшой раскалённый уголёк.

— Хм…

Сергей ещё несколько секунд молча наблюдал за мерцанием.

После смерти Небесного падальщика он подобрал Сферу характеристики практически сразу и даже не задумался, откуда она вообще появилась. Тогда ему было не до размышлений — хотелось лишь выбраться живым из того проклятого гнезда.

А что, если…

Что, если он просто не осмотрел тушу как следует? Мысль заставила его ещё раз внимательно посмотреть на светящееся место под шерстью. Похоже, внутри Иглошёрстной ласки действительно находилось что-то, что стоило достать.

Сергей ещё некоторое время молча наблюдал за зеленоватым свечением, после чего решил не торопиться. Если внутри действительно находилось что-то ценное, доставать это наугад было не самой лучшей идеей.

Он перевёл взгляд на друзей.

Илья с Артёмом всё ещё изучали интерфейс. Иногда кто-то из них едва заметно кивал, иногда хмурился, читая описание новых возможностей. Сергей не стал их отвлекать и просто дождался, пока оба закончат разбираться со своими способностями.

— Закончили? — спросил он, когда они отвлеклись от своего дела.

— Вроде да, — кивнул Илья.

Сергей молча подозвал их к туше Иглошёрстной ласки и указал молотком на её грудь.

— Видите?

Несколько секунд оба ничего не замечали. Потом Артём прищурился.

— Есть… Что-то светится.

— Я тоже сначала подумал, что показалось, — сказал Сергей. — Но нет. Свет идёт изнутри.

Он ещё раз осторожно раздвинул шерсть, стараясь не задеть острые, словно иглы, волоски. Под пальцами чувствовалась неприятная жёсткость, будто он касался не живого существа, а какого-то странного колючего материала.

Когда шерсть разошлась в стороны, скрытое под ней свечение стало заметнее.

Глубоко под кожей, в районе груди, медленно пульсировал тусклый зеленоватый свет. Он не был ярким, скорее приглушённым, но отчётливо выделялся на фоне тёмной плоти, словно внутри зверя лежал небольшой светящийся камень или сгусток энергии.

— После той птицы я подобрал сферу и даже не задумался, откуда она вообще взялась. А сейчас подумал… вдруг внутри может быть ещё что-то ценное, а я просто не догадался осмотреть тушу.

Илья задумчиво почесал затылок.

— Думаешь, надо вскрыть?

— По-другому не узнаем.

Артём неожиданно усмехнулся.

— Вообще… можно попробовать.

Оба удивлённо посмотрели на него.

— Мой дед был охотником. Когда я был мелким, иногда брал меня с собой. Показывал, как свежевать добычу. Тогда мне это казалось совершенно бесполезным занятием.

Он протянул руку в пространственный карман. Через мгновение в ладони появился небольшой нож с узким, слегка изогнутым лезвием. Совсем не похожий на обычный туристический.

— Даже специальный нож с тех времён остался, — сказал Артём, покрутив его в руке. — Не думал, что когда-нибудь снова пригодится.

Он присел рядом с тушей.

— Ну… давайте попробуем.

Вдруг внутри действительно что-то найдётся.

Артём осторожно провёл ножом вдоль груди Иглошёрстной ласки.

Действовал он уверенно, без лишней спешки, словно действительно когда-то уже делал нечто подобное. Несколько минут он аккуратно разделял плотную шкуру и мышцы, стараясь не повредить источник зеленоватого свечения.

Вскоре его руки уже были перепачканы тёмной кровью почти по локоть.

— Кажется… нашёл.

Он просунул руку глубже, что-то нащупал и медленно вытащил наружу небольшой гладкий шар.

Размером он был примерно с грецкий орех и мягко светился изнутри насыщенным зелёным светом. Потоки энергии медленно переливались внутри прозрачной оболочки, словно там вращался крошечный водоворот.

Практически сразу перед глазами всех троих появилась полупрозрачная надпись.

[Малое ядро Иглошёрстной ласки]

Несколько секунд они молча рассматривали находку.

— И… что оно делает? — первым нарушил тишину Илья.

Сергей мысленно попытался открыть описание предмета.

*****

После окончания главы перед вами неожиданно появляются несколько полупрозрачных строк.

[Если история вам нравится — поставьте ❤️.]

[Это немного повышает шанс на выживание автора.]

[Подписка позволит не потерять путь к следующим главам.]