До коттеджного посёлка они добрались без происшествий.

Повезло, что здесь ещё не успели построить привычные для современных посёлков трёх- и пятиметровые заборы с камерами и автоматическими воротами. Территорию лишь обозначали редкие секции металлической сетки и временные ограждения, местами уже поваленные техникой или вовсе снятые. Попасть внутрь не составило никакого труда.

Посёлок выглядел совершенно безлюдным.

На широких грунтовых улицах стояли десятки домов в разной степени готовности. Где-то только залили фундамент, где-то возвели коробку первого этажа, а некоторые коттеджи уже успели накрыть крышей и установить окна. Строительная техника застыла прямо там, где её оставили рабочие: возле одной из площадок неподвижно стоял экскаватор, чуть дальше — бетономешалка и поддон с нераспакованными газобетонными блоками.

Казалось, строители просто закончили смену и собирались вернуться утром. Но утра для этой стройки уже не наступило.

— Вон тот, — Сергей указал на один из ближайших домов. — Недалеко от рельсов и при этом не у самой насыпи.

До железной дороги отсюда было метров тридцать. Достаточно близко, чтобы быстро продолжить путь, и одновременно достаточно далеко, чтобы не бросаться в глаза случайным прохожим или чему-нибудь похуже.

Дом оказался именно таким, как они и рассчитывали.

Коробка была полностью готова. Крыша уже закрывала помещения от дождя, в оконных проёмах стояли стеклопакеты, а входная дверь временно отсутствовала, позволяя без труда попасть внутрь. Впрочем, на этом строительная готовность почти заканчивалась.

Внутри не было ни штукатурки, ни проводки, ни сантехники. Голые стены, бетонный пол, лестничный марш на второй этаж и запах свежих строительных материалов.

Зато здесь было сухо, тихо, и, что сейчас казалось важнее всего, безопасно: Сергей медленно прошёлся по первому этажу, заглядывая в каждую комнату, — пусто, никаких следов людей, никаких животных, только эхо собственных шагов и солнечные лучи, пробивавшиеся через чистые окна, и он облегчённо выдохнул.

— Думаю, на пару часов это место станет нашим домом. Привал.

Едва Сергей закончил осматривать дом, как за его спиной раздался довольный голос Артёма.

— Ну раз привал… значит, привал по-настоящему.

Он протянул руку к пространственному карману, и уже в следующую секунду прямо на бетонном полу появился аккуратно сложенный походный стол, затем один за другим возникли раскладные стулья — сначала два, потом ещё один, а Сергей с Ильёй молча наблюдали за происходящим.

— Ты серьёзно? — наконец спросил Илья.

— А что? — невозмутимо ответил Артём, продолжая выгружать вещи. — На всякий случай подготовился.

Следом на стол легла небольшая туристическая газовая плитка. Потом появился пятилитровый баллон с газом, металлическая кастрюля, пластиковая разделочная доска, пачка макарон, несколько банок тушёнки, бутылка подсолнечного масла, упаковка соли и даже кухонный нож.

Сергей невольно усмехнулся.

— Ты что, половину квартиры с собой унёс?

— Почти, — довольно кивнул Артём. — Пока все бегали и пытались понять, что происходит, я решил, что если мир окончательно сошёл с ума, то лучше быть сытым.

Илья рассмеялся.

— Вот теперь понимаю, почему у тебя в инвентаре не нашлось места для патронов, и ты взял их так мало.

— Не начинай, — фыркнул Артём, подключая газовый баллон. — Между прочим, нормальная еда сейчас ценнее любого оружия.

Через несколько секунд вспыхнуло голубое пламя, в кастрюле зашумела вода, и когда она закипела, Артём высыпал туда макароны, а затем принялся открывать банки с тушёнкой, запах горячей еды довольно быстро заполнил пустой дом, и только сейчас Сергей понял, насколько сильно проголодался.

После всего пережитого за сегодняшнее утро мысль о нормальном горячем обеде казалась почти невероятной.

Он сел на один из раскладных стульев и впервые за долгое время почувствовал себя не человеком, который каждую минуту борется за жизнь, а просто уставшим путником, которому наконец удалось сделать небольшую остановку.

Несмотря на аппетитный запах тушёнки, разносившийся по всему дому, Сергей решил не терять времени.

Есть хотелось ужасно.

Желудок уже несколько минут недвусмысленно напоминал о себе, но сейчас у него появилась редкая возможность спокойно поэкспериментировать со своей способностью. Никто не нападал, не приходилось никуда бежать, а значит, можно было наконец проверить несколько идей, которые успели накопиться за последние часы.

Он мысленно открыл интерфейс.

[Основа: 12/40]

Пока они добирались до посёлка, запас частично восстановился. Сергей удовлетворённо кивнул. Двенадцати единиц вполне хватало для нескольких экспериментов. Конечно, тратить всё до последней было бы неразумно — мир уже успел доказать, что опасность может появиться в любую секунду. Но одна-две попытки сейчас были гораздо ценнее, чем постоянное откладывание "на потом".

Он перевёл взгляд на лежавший рядом рупор. Странная находка всё не выходила у него из головы.

Ещё в недостроенном доме Сергей поймал себя на мысли, что форма предметов наверняка имеет значение. Молоток идеально подходил для Руны Эха, потому что был создан передавать удар. Рупор же существовал ради совершенно другой задачи — собирать звук и направлять его вперёд.

Если эта догадка верна…

То именно сейчас был лучший момент её проверить. Сергей взял рупор в руки, внимательно осмотрел его внутреннюю поверхность и потянулся к силе рун.

Сергей мысленно открыл описание способности.

[Нанесение рун]

[Вы способны наносить руны, затрачивая Основу. Так же вы способны соединять руны.]

Он перечитал последнюю строчку ещё раз.

Соединять руны…

До этого момента он воспринимал каждую руну как отдельный инструмент. Нанёс, активировал, получил результат. Но если Система отдельно выделила возможность соединения, значит, это была не просто косметическая функция.

Это был следующий этап.

— Ну что ж… попробуем.

Сергей устроился поудобнее и начал на внутренней стороне рупора наносить Руны Эха — одну за другой, постепенно заполняя поверхность.

Постепенно вся внутренняя поверхность рупора стала заполняться уже знакомыми символами. Он старался располагать их на одинаковом расстоянии друг от друга, словно собирал длинную цепочку. К его удивлению, работа шла заметно легче, чем раньше.

«Архитектор рун II…»

Похоже, повышение действительно не ограничилось открытием новых возможностей. На создание каждой руны теперь уходило немного меньше Основы, а сами линии ложились гораздо увереннее, будто рука уже набила опыт.

Когда работа закончилась, на внутренней поверхности располагалось около десятка Рун Эха. Сергей внимательно осмотрел получившийся рисунок.

— Теперь вторая часть…

Он перевернул рупор. На внешней стороне одна за другой появились Руны Направления. Их символ заметно отличался от остальных. Если Руна Эха выглядела как сложное переплетение линий, то эта напоминала небольшую стрелку, вписанную в круг.

Сергей решил, что все стрелки должны смотреть вперёд, вдоль оси рупора — туда, куда он направлял звук, потому что это выглядело логичным. Развернуть хотя бы одну в сторону казалось такой же нелепой идеей, как установить колесо автомобиля боком.

Оставалась последняя часть — соединение. Сергей сосредоточился на первой Руне Эха, и в тот же миг от неё медленно вытянулась тончайшая серебристая нить, сотканная из Основы.

Он осторожно повёл её вперёд. Когда линия коснулась соседней руны, она словно ожила и мягко прилипла к ней.

Получилось. Сергей улыбнулся и продолжил работу. Постепенно он объединил между собой все Руны Эха, выстроив их в единую последовательную цепь. Затем таким же способом соединил между собой Руны Направления. После этого несколько мгновений размышлял, а затем связал обе цепочки между собой.

Получилась единая схема, и хотя Система не выдала ни единой подсказки и не появилось никаких сообщений о создании нового предмета, Сергея это нисколько не смутило. За годы работы программистом он слишком хорошо усвоил одну простую истину: если есть отдельные модули и есть возможность их соединить, значит, смысл именно в этом. Не случайно же Система вообще позволяла строить связи между рунами.

Оставалось только проверить, окажется ли его первая рунная конструкция рабочей. Когда Сергей закончил работу, перед глазами всплыло знакомое сообщение.

[Основа: 7/40]

Значит, на создание всей конструкции ушло пять единиц.

Меньше, чем он ожидал.

Архитектор рун второй ступени действительно заметно снизил расход Основы при нанесении рун. Если бы он попытался создать такую же конструкцию ещё несколько часов назад, скорее всего, просто не смог бы закончить работу.

— Испытывать будешь? — с любопытством спросил Илья, помешивая макароны.

— Конечно.

Сергей поднялся со стула.

— Только лучше на улице.

Они вышли из дома.

Посёлок по-прежнему казался совершенно пустым. Лишь лёгкий ветер гонял по дороге строительную пыль. Илья остановился в нескольких метрах позади.

— Даже самому интересно, что получится.

Сергей медленно осмотрелся. В качестве цели он выбрал пустую металлическую бочку, одиноко стоявшую возле соседнего дома. До неё было метров двадцать пять.

Идеальная мишень. Он крепче сжал рупор, и в голове ещё раз промелькнула собственная задумка.

Если всё сработает так, как он предполагал, Руны Эха должны были усилить создаваемый импульс, а Руны Направления — собрать его в узкий поток и не дать рассеяться по сторонам.

По сути…

Он пытался создать направленный акустический удар. Не для убийства. Скорее для того, чтобы отталкивать противников, сбивать их с ног или выигрывать драгоценные секунды.

— Ну… поехали.

Сергей поднёс рупор ко рту, направил его точно на бочку и громко крикнул:

— А-а-а!

В тот же миг он мысленно активировал рунную конструкцию.

Мир словно на мгновение дрогнул. Из рупора вырвался едва различимый полупрозрачный столб сжатого воздуха. Он был почти невидим, лишь слегка искажая пространство перед собой, словно над раскалённым асфальтом.

Самое странное заключалось в другом. Звук почти не распространился вокруг, словно его насильно сжали и заперли внутри узкого канала. Крик не разошёлся привычной волной, не ударил по ушам, не отразился эхом от стен домов — он будто исчез для всего окружающего пространства, полностью сосредоточившись в одном направлении.

Крик не оглушил ни Илью, ни самого Сергея. Казалось, вся звуковая волна оказалась собрана в узкий направленный поток, устремившийся исключительно вперёд.

Через долю секунды он достиг цели.

Глухой удар.

Металлическую бочку буквально смяло внутрь, словно по ней со всей силы ударил гигантский молот. Она сорвалась с места, пролетела несколько метров и с оглушительным грохотом врезалась в соседний недостроенный дом.

Стеклопакет разлетелся на тысячи осколков, сама бочка, не снижая скорости, скрылась внутри здания, во дворе вновь воцарилась тишина, и несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Это… — наконец выдохнул Илья. — Ты сейчас просто крикнул?

Но Сергей уже не слушал, перед глазами резко потемнело, из тела будто одним движением выдернули все силы, ноги предательски подкосились, и перед внутренним взором вспыхнула надпись.

[Основа: 2/40]

Пять единиц.

Всего одна активация конструкции сожрала сразу пять единиц Основы.

— Сергей!

Он уже начал заваливаться набок, когда Илья успел подхватить его за плечо.

— Полегче… — обеспокоенно произнёс он. — Если каждый твой эксперимент будет заканчиваться так, мы тебя далеко не донесём.

Сергей тяжело выдохнул, пытаясь справиться с внезапной слабостью, но несмотря на дрожь в руках, на лице сама собой появилась довольная улыбка — конструкция работала.

Из дома почти сразу выбежал Артём. В одной руке он всё ещё держал ложку, в другой — открытую банку тушёнки.

— Что произошло? Вы в порядке?

Он перевёл взгляд на выбитое окно соседнего дома, затем на смятую металлическую бочку, исчезнувшую внутри здания.

— Это… вы сделали?

Илья только молча указал на рупор в руках Сергея.

— Кажется, у него получилось.

Сергей хотел что-то ответить, но в этот момент перед глазами одна за другой начали всплывать новые строки интерфейса.

[Создано системное оружие: Эхо-рупор (название можно изменить)]

[Получено опыта: 120]

[Опыт: 167 / 800]

Следом появилось ещё одно сообщение.

[Оценка рунной конструкции:

Эффективность: ниже средней.

Расход Основы: высокий.

Обнаружены ошибки построения рунной схемы.

Рекомендуется оптимизация конструкции.]

Сергей невольно улыбнулся.

— Даже здесь всё оценивают и разбирают по полочкам…

— Что? — не понял Илья.

— Ничего.

Он ещё раз перечитал сообщение.

Самое интересное заключалось не в критике.

Если Система смогла оценить эффективность конструкции, значит, существовали более удачные способы соединения рун. Возможно, имело значение их количество. Возможно, порядок подключения. Или расстояние между символами. А может быть, он вообще допустил несколько фундаментальных ошибок.

Но главное было совсем в другом: система не сказала, что конструкция неправильная, она лишь указала на её недостатки и прямо дала понять, что её можно сделать лучше, а значит, рунные устройства поддаются развитию, оптимизации и, по сути, полноценному инженерному проектированию, где каждая ошибка — это не провал, а шаг к более совершенной версии, и эта мысль неожиданно показалась Сергею куда интереснее самого акустического удара, потому что открывала перед ним не просто новый инструмент, а целое направление, в котором можно было расти, экспериментировать и создавать всё более сложные и эффективные конструкции.

Минут через пять они уже сидели за походным столом, с аппетитом уплетая горячие макароны с тушёнкой.

После пережитого за утро простая походная еда казалась чуть ли не ресторанным блюдом. Некоторое время все молчали, наслаждаясь возможностью спокойно поесть, но любопытство всё-таки оказалось сильнее.

— Так… — первым не выдержал Илья. — Теперь рассказывай. Что это вообще было?

Он кивнул в сторону рупора, лежавшего рядом с Сергеем.

— Если честно, я сам ещё до конца не понимаю, — признался Сергей. — Но, кажется, начинаю разбираться в логике рун.

Он на секунду задумался, подбирая слова.

— Помнишь, я говорил, что молоток с Руной Эха работает лучше, чем любая другая вещь?

— Ага.

— Думаю, дело не только в самой руне. Важен ещё и предмет, на который она нанесена. Молоток создан, чтобы передавать удар, поэтому Руна Эха усиливает именно удар. Рупор, наоборот, предназначен для того, чтобы собирать и направлять звук.

Артём заинтересованно отложил вилку.

— То есть ты не просто нарисовал руны?

— Нет. Я попытался собрать из них конструкцию. Внутри рупора разместил несколько Рун Эха, чтобы они усиливали звуковой импульс. Снаружи — Руны Направления, которые, как я предположил, должны были собрать этот импульс в один поток. Потом всё это соединил между собой.

— И оно сработало… — задумчиво произнёс Илья.

— Да. Правда, не совсем так, как я ожидал.

Сергей усмехнулся.

— Судя по сообщению Системы, схема получилась довольно кривой. Основы жрёт слишком много, эффективность ниже средней. Но главное — она вообще заработала.

Он постучал пальцем по рупору.

— Значит, дело не в конкретных рунах. Дело в том, как их соединить.

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное.

— Подожди… — медленно произнёс Артём. — Получается, если изменить схему…

— То эффект тоже изменится, — закончил за него Сергей. — Или станет сильнее. Или расход Основы уменьшится. Пока не знаю. Но теперь понятно, что тут есть простор для экспериментов.

Илья усмехнулся.

— Только давай следующие эксперименты проводить подальше от нас.

— Почему?

— Потому что ты сначала чуть себя не вырубил, а потом бочку через двор запустил. Не хочу однажды оказаться этой бочкой.

Все трое рассмеялись, и впервые за сегодняшний день смех прозвучал совершенно искренне, Сергей снова посмотрел на лежавший рядом рупор и понял, что, похоже, он только что сделал не новое оружие, а сделал первый шаг к созданию настоящих рунных технологий.

— Кстати, — задумчиво произнёс Илья, накручивая макароны на вилку. — Забавно, что у нас Основа вообще по-разному работает.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

— В смысле?

— У меня она тоже тратится на способности. Но не так, как у тебя.

Он ненадолго задумался, пытаясь подобрать слова.

— Вот мой перекат. Если использовать его кое-как, расход получается один. А если всё сделать правильно — заранее сосредоточиться, поймать момент, выполнить движение как нужно, — Основы уходит заметно меньше.

— Насколько меньше?

— У меня всего двадцать единиц Основы. Но если просто тренироваться, то на двадцать перекатов я могу потратить всего одну единицу.

Сергей удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Ага. Система будто поощряет правильное использование способности. Если делаешь всё грамотно, расход становится почти незаметным.

Сергей задумчиво кивнул.

— Тогда понятно, почему мой рупор оказался настолько прожорливым. Я ведь его вообще впервые активировал. Скорее всего, ещё даже близко не понимаю, как это нужно делать правильно.

— Похоже на то, — согласился Илья.

Артём тем временем молча доел несколько ложек и тоже решил поделиться наблюдением.

— У меня ещё страннее.

Оба сразу посмотрели на него.

— Пространственный карман тоже использует Основу. Но только если нужно достать или убрать что-то быстро.

— То есть? — уточнил Сергей.

— Если времени нет, предмет буквально вылетает мне в руку. Вот тогда и тратится Основа. А если я никуда не спешу…

Он протянул руку к лежавшей рядом пустой консервной банке.

Банка исчезла не сразу.

Она словно медленно растворилась в воздухе, и только через несколько секунд полностью скрылась в пространственном кармане.

— …то способность просто работает сама, — закончил Артём. — Без каких-либо затрат. Просто на это уходит время. И чем больше предмет, тем дольше приходится ждать.

— Интересно… — пробормотал Сергей.

Получалось, способности не просто расходовали Основу по фиксированным правилам, каждая подчинялась собственной логике, и если эту логику понять, можно было научиться использовать способности гораздо эффективнее.

Похоже, впереди их ждали не только новые враги, но и ещё очень много экспериментов.

Их разговор неожиданно прервал глухой шум, донёсшийся со стороны улицы.

Сначала показалось, что где-то неподалёку осыпалась груда строительных блоков. Затем звук повторился. Что-то тяжёлое неторопливо двигалось между недостроенными домами, время от времени цепляя строительный мусор или задевая металлические листы. Судя по тому, как глухо разносились шаги, существо было совсем недалеко.

Все трое мгновенно замолчали.

Илья первым поднялся из-за стола. Он молча показал рукой, чтобы остальные не издавали ни звука, и осторожно подошёл к ближайшему окну. Пригнувшись, он очень медленно выглянул наружу, стараясь показать как можно меньшую часть головы.

Несколько секунд ничего не происходило, Илья продолжал внимательно наблюдать за улицей, не шевелясь, затем его лицо заметно изменилось, и он резко присел под подоконник, почти беззвучно прошептав:

— Там… какая-то зверюга.

Он перевёл взгляд на Сергея и Артёма.

— Метра четыре длиной. Внешне на ласку похожа… только здоровенная.

В комнате снова повисла тишина.

Сергей машинально открыл интерфейс.

[Основа: 9/40]

Он невольно отметил ещё одну интересную закономерность. Пока они спокойно сидели, ели горячую пищу и отдыхали, запас Основы восстанавливался заметно быстрее, чем раньше. До этого он считал, что скорость восстановления всегда постоянная, но теперь становилось очевидно — полноценный отдых и нормальная еда каким-то образом ускоряли этот процесс.

Полезное наблюдение.

В новом мире любая подобная мелочь вполне могла однажды спасти жизнь, и Илья тем временем продолжал прислушиваться к происходящему за окном, понимая, что существо пока их не заметило.

Он медленно повернулся к Артёму и уже чуть увереннее произнёс:

— Артём… доставай ружьё.

На лице Ильи появилась знакомая азартная улыбка.

— Кажется… настало время нашей первой настоящей охоты.