Сергей уже пришёл в себя и теперь просто сидел, прислонившись к холодной бетонной колонне, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Тяжесть в голове исчезла. Мир вокруг больше не расплывался, а звуки перестали раздражать, возвращаясь к привычной чёткости.

Боль ушла полностью.

Сначала это даже показалось странным. Ещё совсем недавно казалось, что голова вот-вот расколется на части, что каждая мысль причиняет физическую боль, а теперь — ничего. Ни давления, ни пульсации, ни остаточного шума. Только лёгкость.

На её месте осталось что-то совершенно другое.

Не пустота и не облегчение в привычном смысле. Скорее ощущение ясности, будто внутри головы наконец навели порядок. Мысли больше не путались, не цеплялись друг за друга, не расплывались. Каждая из них возникала чётко, занимала своё место и не мешала остальным. Сергей даже на мгновение замер, прислушиваясь к этому новому состоянию, словно боялся, что оно исчезнет так же внезапно, как и появилось.

Мысли текли удивительно легко. Не так, чтобы мир вдруг открыл ему все свои тайны или он мгновенно стал гением. Нет. Скорее исчезло ощущение внутреннего шума. Стало проще удерживать в голове сразу несколько мыслей, сравнивать варианты, вспоминать детали. Даже сосредоточиться теперь не требовало особых усилий.

— Значит… вот так ощущается восемь Интеллекта, — тихо произнёс Сергей.

Он поднялся на ноги. Голова больше не кружилась, а тело окончательно привыкло к изменениям. Раны по-прежнему напоминали о себе, особенно на ноге, но после повышения Телосложения двигаться стало заметно легче.

Сергей ещё раз взглянул на серебристую стрелку Руны Метки.

Она указывала не просто вперёд, а немного вниз, словно напоминая о разнице в высоте. Логично — он находился где-то на седьмом или восьмом этаже, а Артём с Ильёй, скорее всего, двигались по улице.

Стрелка больше не была неподвижной. Она едва заметно подрагивала, иногда чуть поворачиваясь, будто корректируя направление. Это означало только одно — они тоже шли.

И, судя по этим небольшим изменениям, расстояние между ними не увеличивалось.

Наоборот, они постепенно сближались, и Сергей задержал взгляд на стрелке чуть дольше обычного, понимая, что если он сейчас останется здесь, есть шанс, что они просто пройдут мимо, и тогда придётся догонять, снова теряя время и рискуя нарваться на птиц, поэтому он сразу отбросил эту мысль.

Такой вариант его не устраивал. Он окончательно понял, что тянуть больше нельзя.

По соседним зданиям и уровню улицы Сергей примерно прикинул, что находится где-то на седьмом или восьмом этаже недостроя. Артём с Ильёй вряд ли станут подниматься так высоко. Да и откуда им знать, что он вообще здесь? Скорее всего, они просто продолжают двигаться по маршруту к Москве, который он сам и предложил ещё утром.

Сергей поправил рюкзак, привычным движением проверил молоток и ещё раз посмотрел на стрелку.

— Ладно… Пора вас догонять.

Он глубоко вдохнул, после чего направился к лестничному пролёту, ведущему вниз. Спускаясь по бетонным лестничным пролётам, Сергей невольно продолжал прокручивать в голове события последних часов.

Наверху, у гнёзд, птицы чувствовали себя хозяевами. Значит, и сейчас они наверняка продолжали кружить над крышей, периодически осматривая окрестности в поисках новой добычи.

Он вспомнил дорогу к этому недострою. Почти весь путь проходил вдоль деревьев. Тогда они казались просто частью городского пейзажа, а теперь превращались в единственное более-менее безопасное укрытие. Густые кроны хотя бы ненадолго скрывали человека от взглядов сверху.

Если Артём с Ильёй сумели пережить нападение, то, скорее всего, именно так сейчас и передвигались — держась поближе к деревьям, стараясь не выходить на открытые участки. Особенно после того, что произошло. А способность Ильи наверняка помогла им оторваться. Его игровые рывки и ловкость могли оказаться как нельзя кстати, когда над головой кружили такие твари.

Эта мысль немного успокоила Сергея.

На одном из нижних этажей взгляд Сергея неожиданно зацепился за необычный предмет, почти полностью скрытый под слоем строительной пыли.

Ручной рупор.

Самый обычный, без каких-либо кнопок или проводов. Пластиковый конус с удобной рукоятью — такими пользуются прорабы, спасатели или военные, когда нужно докричаться до людей без всякой электроники.

Сергей поднял находку, машинально сдул с неё пыль и несколько секунд рассматривал.

— Забавно…

Он осторожно провёл пальцами по внутренней поверхности конуса. В голове почти сразу мелькнула мысль. Форма. Всё дело было именно в ней.

За последние часы Сергей всё чаще ловил себя на мысли, что руны вряд ли случайно наносились на любые предметы. Молоток идеально подходил для Руны Эха, потому что сам был создан, чтобы передавать удар. А этот рупор… словно специально собирал любой звук в узкий направленный поток.

Конечно, сейчас это были лишь догадки. Он ещё слишком мало понимал принципы работы собственной способности, чтобы делать какие-либо выводы. Но интуиция подсказывала, что предметы с необычной формой однажды могут оказаться куда полезнее, чем кажутся на первый взгляд.

— Полежишь пока, — тихо сказал Сергей.

Он закрепил рупор на рюкзаке и продолжил спуск.

Когда до выхода оставалось всего несколько лестничных пролётов, он наконец оказался на первом этаже. И почти сразу остановился.

Что-то было не так.

Дверной проём впереди оказался полностью перегорожен грубо сколоченными деревянными щитами. Несколько толстых досок были прибиты крест-накрест, а между ними дополнительно вбиты массивные брусья. Сквозь узкие щели пробивался дневной свет.

Сергей быстро осмотрелся. Та же картина повторялась и с окнами. Все проёмы первого этажа были закрыты снаружи деревянными щитами, словно кто-то сознательно превратил недострой в небольшую крепость.

Сергей несколько секунд молча рассматривал деревянные щиты. Похоже, это сделали ещё до того, как мир окончательно сошёл с ума. Стройку наверняка уже собирались замораживать или вовсе закрывать, а недостроенное здание оставалось слишком опасным. Открытые шахты лифтов, незакрытые проёмы, торчащая арматура — идеальное место, чтобы какой-нибудь любопытный подросток решил полазить по этажам и в итоге свернул себе шею.

Самым простым решением было заколотить все входы.

Судя по аккуратно прибитым щитам и тяжёлым брусьям, именно так строители и поступили. Не для защиты от кого-то снаружи, а наоборот — чтобы внутрь больше никто не забирался.

Оставалось только выбраться наружу.

Сергей быстро осмотрел первый этаж и почти сразу заметил в углу короткий металлический ломик, забытый кем-то из рабочих. Он подхватил его, подошёл к ближайшему окну и просунул изогнутый конец в узкую щель между деревянным щитом и бетонной стеной.

Доски держались крепко, и он навалился всем весом, чувствуя, как под руками начинает поддаваться дерево, после чего раздался сухой треск выдёргиваемых гвоздей, и щит едва заметно подался.

Сергей сменил точку опоры и снова надавил. На этот раз дерево с громким хрустом отошло от стены, открывая достаточно широкий проём, чтобы через него можно было выбраться наружу.

Он на несколько секунд замер, прислушиваясь. Вокруг было тихо, почти обманчиво спокойно, но где-то высоко, над крышами, всё же доносился глухой, редкий взмах огромных крыльев. Ни человеческих голосов, ни других звуков — только лёгкий ветер шелестел листвой ближайших деревьев.

Сергей осторожно выглянул через образовавшийся проём, быстро осмотрел улицу и, убедившись, что поблизости никого нет, выбрался наружу.

Свежий воздух ударил в лицо. После двадцати-тридцати минут, проведённых внутри бетонного лабиринта, улица казалась непривычно просторной.

Оказавшись снаружи, Сергей первым делом посмотрел на серебристую стрелку Руны Метки. Она по-прежнему уверенно указывала на Атласа.

Похоже, Артём с Ильёй продолжали придерживаться первоначального маршрута, двигаясь в сторону Москвы. Это немного успокаивало. Значит, искать их вслепую не придётся — оставалось лишь сократить расстояние.

Сергей ещё раз окинул взглядом улицу.

Идти по открытому пространству он даже не собирался. После нападения птиц стало очевидно, что единственная относительно безопасная дорога проходит под кронами деревьев. Пусть обзор там хуже, зато сверху заметить человека гораздо сложнее.

Он направился вдоль строительного забора.

Местами массивные металлические секции были погнуты так, словно по ним с разгона ударили чем-то невероятно тяжёлым. В одном месте лист профнастила оказался почти вырван из креплений, образовав широкую щель у самой земли.

Сергей без труда протиснулся через неё, выбрался за пределы стройки и, ещё раз сверившись со стрелкой, быстрым шагом направился к ближайшим деревьям.

Долго искать не пришлось. Едва Сергей углубился под кроны деревьев и прошёл несколько десятков метров, как впереди между стволами мелькнули две знакомые фигуры.

Он сразу узнал обоих.

Артём шёл первым, внимательно поглядывая по сторонам и крепко сжимая в руке металлическую биту. Чуть позади двигался Илья с неизменной монтировкой на плече.

Сергей остановился и поднял руку.

— Эй!

Илья заметил его первым. На мгновение замер, словно не поверил своим глазам, после чего широко улыбнулся и вскинул руку в ответ.

— Живой!

Через несколько секунд они уже быстро сокращали расстояние друг до друга.

— Я же говорил, что он выберется, — усмехнулся Илья, когда между ними оставалось всего несколько шагов.

Артём облегчённо выдохнул.

— Честно говоря, надежды было всё меньше.

Сергей невольно улыбнулся.

— У меня примерно такие же мысли были о вас.

Они обменялись крепкими рукопожатиями.

Только теперь Сергей смог спокойно рассмотреть товарищей. Артём выглядел немного потрёпанным: куртка в нескольких местах была разодрана когтями, на щеке красовалась длинная царапина, а один рукав пропитался кровью. Впрочем, двигался он уверенно, без заметной хромоты, а значит, серьёзных ран удалось избежать.

Илья выглядел лучше, хотя на предплечье виднелась наскоро наложенная повязка.

Несколько секунд они просто стояли, словно убеждаясь, что действительно встретились.

— Как выбрались? — первым нарушил молчание Сергей.

— Потом расскажем, — махнул рукой Илья. — Главное, что все трое живы.

— Согласен, — кивнул Сергей. — А истории у каждого из нас, подозреваю, накопились интересные.

Любопытство всё-таки взяло верх.

Сергей машинально перевёл взгляд чуть выше головы Артёма.

[Атлас]

[Уровень 1]

Значит, после нападения он всё-таки смог поднять уровень с нуля до первого. Впрочем, удивляться было нечему. Судя по разодранной куртке, Артёму самому едва удалось выжить.

В этот же момент Артём и Илья почти одновременно посмотрели на Сергея. Оба на секунду замерли. Над его головой спокойно светилась надпись.

[Вектор]

[Уровень 3]

— Да ладно… — первым нарушил молчание Илья. — Третий?

Артём недоверчиво покачал головой.

— Мы тебя уже почти похоронили, а ты, оказывается, ещё и уровни успел набить.

Сергей усмехнулся.

— Поверьте, я бы с удовольствием обменял эти два уровня на более спокойное утро.

Илья хмыкнул.

— Судя по твоему виду, они тебе тоже недёшево достались.

Сергей только кивнул. С этим было трудно поспорить.

— Ладно, — Сергей первым нарушил затянувшееся молчание. — Давайте двигаться. По дороге всё расскажем.

Возражать никто не стал.

Троица сразу свернула под кроны деревьев, стараясь не выходить на открытые участки. После нападения гигантских птиц каждый из них инстинктивно держался ближе к густой листве. Иногда кто-нибудь всё же поднимал голову, проверяя небо, но над деревьями пока было спокойно.

Несколько минут они шли молча.

Первым заговорил Сергей.

Без особых подробностей он рассказал, как огромная птица унесла его к недостроенному дому, как ему удалось выбраться из гнезда и спрятаться внутри здания. О победе над птицей он тоже рассказал коротко.

— Повезло, — закончил он. — Загнал её туда, где торчала арматура. Остальное было делом техники.

Илья присвистнул.

— Ты это сейчас называешь "повезло"?

Сергей только пожал плечами.

— Если бы не повезло, мы бы сейчас не разговаривали.

Некоторое время они снова шли молча.

Затем заговорил Артём.

— У нас тоже всё было… не очень.

Он переглянулся с Ильёй, словно мысленно договариваясь, кто продолжит.

— Когда тебя унесли, одна из птиц попыталась схватить и меня. Илья успел её отогнать, потом она переключилась на кого-то другого. Мы даже не сразу поняли, что происходит. Просто побежали.

— Всё вокруг превратилось в мясорубку, — тихо добавил Илья. — Птицы хватали людей прямо с земли. Кто-то пытался отбиваться способностями, кто-то просто разбегался.

Артём мрачно кивнул.

— Потом наткнулись на тех самых ребят.

Сергей сразу понял, о ком речь.

— С высокими уровнями?

— Да.

Несколько секунд Артём молчал.

— Один из них напал на меня.

Он произнёс это спокойно, но пальцы крепче сжали рукоять биты.

— Пришлось защищаться… Я ударил первым. Потом ещё раз. Он умер почти сразу.

Повисла тяжёлая тишина.

— И именно после этого я получил опыт.

Артём задумчиво посмотрел перед собой.

— Очень много опыта.

— Насколько много? — спросил Сергей.

— Почти второй уровень. С нуля. Не хватило совсем чуть-чуть.

Сергей нахмурился.

Он прекрасно помнил собственные цифры. За огромную мутировавшую птицу он получил четыреста двадцать пять единиц опыта. А здесь один человек почти поднял Артёма сразу до второго уровня.

— Значит… — медленно произнёс он.

— Да, — кивнул Артём. — Я тоже сначала не поверил.

Илья тяжело вздохнул.

— Тогда мы и поняли… обычными людьми они уже давно не были.

Артём молча кивнул.

— Если за него дали столько опыта… думаю, эти уроды успели убить далеко не одного человека.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Нарушил молчание Сергей.

— Кстати… я ведь нашёл вас не случайно.

Он на мгновение сосредоточился, и перед его взглядом вновь появилась тонкая серебристая стрелка.

— Перед тем как птица меня схватила, я успел оставить на куртке Артёма Руну Метки.

Артём удивлённо посмотрел сначала на стрелку, потом машинально перевёл взгляд на собственное плечо.

— Где?

— На куртке.

Он осмотрел ткань и только сейчас заметил небольшой рунный рисунок.

— Серьёзно… Я вообще её не видел.

— Я тоже, — признался Илья, наклоняясь ближе. — Если бы не сказал, никогда бы не заметил.

— Теперь она просто показывает направление на отмеченного человека. Без карты, без расстояния. Только куда идти.

— Полезная штука, — одобрительно сказал Илья.

— Очень, — согласился Сергей. — Иначе искали бы друг друга до вечера.

За разговором деревья постепенно начали редеть.

Впереди показался знакомый металлический забор вдоль железной дороги. В одном месте секция оказалась выломана, словно через неё уже прошли десятки людей.

Один за другим они пролезли через образовавшийся проход и спустились к насыпи.

Рельсы уходили вперёд двумя ровными серебристыми линиями. Чуть дальше уже виднелась платформа Баковки. Сергей облегчённо выдохнул.

Первый этап пути всё-таки удалось пройти.

До платформы оставалось не больше восьмидесяти метров. Сергей замедлил шаг и внимательно оглядел её, прежде чем идти дальше. Вокруг было пусто — ни людей, ни замерших электричек, ни брошенных составов.

Даже привычный шум железной дороги исчез. Лишь ветер время от времени перекатывал по платформе какой-то бумажный пакет, да над путями тихо поскрипывали контактные провода.

— Странно… — негромко произнёс Артём.

— Что именно? — спросил Илья.

— Обычно здесь всегда кто-нибудь есть.

Сергей молча кивнул.

Ему тоже это показалось странным. В обычный день станция никогда не пустовала. Кто-то ждал электричку, кто-то только выходил из вагона, кто-то просто переходил пути. Теперь же создавалось ощущение, будто жизнь отсюда исчезла за одно мгновение.

Они не стали подниматься на платформу и продолжили идти прямо по рельсам.

Здесь обзор был значительно лучше, чем среди деревьев. Любое движение можно было заметить издалека, а сами пути образовывали почти прямой коридор, уходящий к горизонту.

Некоторое время никто не разговаривал. Каждый думал о своём. Лишь через несколько минут Илья нарушил тишину.

— Слушайте… а вам тоже кажется, что сил вообще не осталось?

— Есть такое, — кивнул Артём.

Сергей невольно усмехнулся.

— Не только кажется.

Оба вопросительно посмотрели на него.

— Помните показатель «Основа»?

Илья сразу кивнул.

— Ну да. У меня она тоже почти просела.

— Вот именно. После использования способности она постепенно восстанавливается. Думаю, это касается всех нас.

Он на секунду задумался.

— Мы успели пережить слишком многое всего за полтора часа. Бой, бегство, птицы, способности… Организм тоже не железный. Даже если идти дальше получится, лучше дать себе немного времени. И силы восстановим, и Основу.

Илья усмехнулся.

— Звучит как первый нормальный план за сегодняшний день.

Сергей посмотрел вперёд, где рельсы уходили за станцию.

— Тогда после Баковки найдём спокойное место и сделаем привал.

Никто не возражал.

За платформой постепенно начинался частный сектор.

По обе стороны железной дороги тянулись аккуратные заборы, крыши небольших домов выглядывали из-за деревьев, где-то виднелись теплицы, хозяйственные постройки и садовые участки. Казалось, жизнь здесь просто остановилась. Ни дыма из труб, ни лающих собак, ни голосов.

— Может, попросимся к кому-нибудь? — неуверенно предложил Артём. — Если люди дома, они наверняка тоже боятся. Вместе всё-таки безопаснее.

Сергей несколько секунд молчал, обдумывая эту мысль.

— Нет… не стоит.

— Почему? — спросил Илья.

— Представь себя на их месте. Если внутри семья… дети… И вдруг в дверь стучатся трое незнакомых мужиков с молотком, битой и монтировкой.

Артём призадумался и невольно представил это.

— Звучит действительно не очень.

— Вот именно. Даже если мы ничего плохого не собираемся делать, они этого не знают. Скорее всего, просто не откроют. А если откроют — будут бояться каждую секунду. Не хочу ставить людей в такое положение.

Несколько секунд все молча шли по шпалам.

— Тогда где отдыхать? — спросил Илья.

Сергей достал телефон и открыл карту, увеличил масштаб и начал внимательно изучать окрестности.

— Есть идея…

Ребята остановились рядом, заглядывая ему через плечо.

Справа от железной дороги, примерно в километре отсюда, на карте был отмечен небольшой коттеджный посёлок. Точнее, будущий коттеджный посёлок. Большая часть улиц уже была размечена, но рядом с названием ещё стояла отметка о строительстве.

— Если верить карте, стройка совсем свежая, — задумчиво произнёс Сергей. — Скорее всего, многие дома уже стоят под крышей, но внутри ещё пустые.

— То есть недострои? — уточнил Илья.

— Именно. И это даже хорошо. Там вряд ли сейчас кто-то живёт, значит, никого не придётся беспокоить. Зато будет крыша над головой, стены и возможность спокойно передохнуть.

Артём кивнул.

— Мне нравится этот вариант.

— Тогда решено, — сказал Сергей, убирая телефон в карман. — Доходим до посёлка, находим самый подходящий дом и устраиваем привал.

После короткого обсуждения настроение у всех троих заметно улучшилось. Впервые за всё утро у них появился не только маршрут, но и ближайшая понятная цель.

*****

Возле центрального входа в торговый центр собралась небольшая группа людей.

Человек пятнадцать, не больше.

Несколько семей с детьми, пожилая супружеская пара, двое студентов с набитыми рюкзаками, мужчина лет пятидесяти в строгом костюме, который почему-то до сих пор не снял галстук.

Все они смотрели на огромные стеклянные двери. Торговый центр был закрыт. Автоматические двери не работали, внутри не горел свет, а на входе висела знакомая каждому табличка:

«По техническим причинам торговый центр временно не работает.»

Кто-то невесело усмехнулся.

— Очень своевременно…

— Да ладно, — ответил другой мужчина. — Вчера они ещё пытались работать. А потом всё это началось… Думаю, теперь уже нигде никто не откроется.

Несколько человек молча кивнули, никто всерьёз не рассчитывал, что магазины, кафе или кинотеатры снова заработают хотя бы в ближайшие дни, да и кому сейчас было до покупок, зато само здание казалось отличным убежищем — толстые бетонные стены, несколько этажей, закрытые помещения, и если удастся попасть внутрь, можно будет спокойно переждать, пока на улице не станет безопаснее, именно поэтому никто не спешил уходить.

Несколько мужчин уже обсуждали, как аккуратно открыть одну из дверей, не разбивая огромные стеклянные витрины. Остальные терпеливо ждали, надеясь, что внутри окажется вода, еда и место, где можно хотя бы немного выспаться.

Они ещё верили, что нашли место, где можно переждать всё это хотя бы месяц. Что за толстыми стенами торгового центра будет безопасно, что запасов внутри хватит надолго, а за это время ситуация снаружи как-нибудь стабилизируется. Никто из них ещё не понимал, что прежний мир закончился навсегда.