Сергей всё так же сидел, прислонившись спиной к бетонной колонне. За разбитыми окнами время от времени проносились огромные силуэты птиц, но на нижние этажи они пока не спускались. Здесь, среди недостроенных помещений, впервые за долгое время можно было позволить себе спокойно подумать.

Он снова открыл дерево развития.

После долгого изучения вариантов решение постепенно начало складываться само собой. Некоторые руны выглядели интересными, некоторые — потенциально очень сильными, но одна вещь не вызывала вообще никаких сомнений.

Первым улучшением должен стать Архитектор рун II.

Сергей мысленно ещё раз пробежался по описанию. Вторая ступень не просто открывала две новые возможности — Стирание и Поглощение рун. Она являлась обязательным требованием почти для всех остальных улучшений. Получалось, что без неё дальнейшее развитие способности практически останавливалось. Откладывать её изучение означало сознательно закрывать себе большую часть дерева развития, а в нынешнем мире подобная роскошь могла стоить жизни.

— Значит, с первым выбором определились… — тихо произнёс он.

Оставалось ещё два очка Познания.

Взгляд остановился на Руне Направления.

Именно она почему-то сильнее остальных цепляла воображение. Возможность задавать направление действию руны или целой рунной конструкции выглядела невероятно полезной. Пока Сергей был вынужден касаться предмета, наносить символ и самостоятельно активировать его. Но что, если направление позволит создавать конструкции, воздействующие не только в одной точке? Или изменять вектор действия уже существующих рун? После сегодняшнего боя он окончательно убедился, что его способность раскрывается именно через нестандартные решения. А значит, любая руна, расширяющая варианты применения остальных, автоматически становилась одной из самых ценных.

Правда, существовала одна проблема.

Чтобы изучить Руну Направления, сначала необходимо было получить Руну Связи. Сергей ещё раз открыл её описание и внимательно перечитал, словно надеясь найти там что-то, что упустил с первого раза. Создаёт устойчивую связь между двумя объектами — формулировка была простой и ясной, без скрытых условий или двусмысленностей.

И всё же, несмотря на эту ясность, смысл оставался расплывчатым. Всё выглядело предельно понятно… и при этом совершенно непонятно. Сергей понимал, что именно делает руна, но не мог представить, как использовать её на практике, и это раздражало куда сильнее, чем любые скрытые описания.

Он прекрасно понимал, что делает руна. Система больше не скрывала информацию за вопросительными знаками. Но вот как именно использовать такую связь в реальной ситуации, в голове пока не возникало ни одной действительно хорошей идеи. Возможно, она позволит передавать эффект одной руны между предметами. Возможно, работать сразу с несколькими объектами. А может быть, её истинная ценность раскроется только в сочетании с другими символами.

Сергей на мгновение задумался, затем едва заметно покачал головой.

За последние сутки он уже несколько раз ошибался, пытаясь заранее оценить полезность рун. Когда-то почти бесполезной казалась Руна Метки. Теперь именно она показывала ему дорогу к Артёму.

Пожалуй, этот урок он усвоил.

Если Система открывает следующий этап развития именно через Руну Связи, значит, так и должно быть.

— Решено.

Сергей мысленно подтвердил выбор, и перед глазами одно за другим вспыхнули три сообщения.

[Изучено: Архитектор рун II]

[Изучено: Руна Связи]

[Изучено: Руна Направления]

Он несколько секунд молча смотрел на обновившийся интерфейс, после чего медленно выдохнул.

Теперь оставалось самое интересное. Понять, как всё это работает на практике.

Сергей поднялся на ноги и огляделся. Вокруг валялось достаточно мусора — обломки кирпича, куски арматуры, разбитые доски. Он наклонился и поднял небольшой камень, взвесив его в руке.

— Сойдёт.

Если что-то пойдёт не так, потерять такой предмет будет не жалко. Сергей уже собрался нанести первые руны на подобранный камень, но в последний момент замер.

Он медленно перевёл взгляд на строку с Основой.

[Основа: 6 / 25.]

Только сейчас пришло осознание, насколько мало у него осталось сил. Каждое нанесение руны требовало затрат Основы. Во время боя он совершенно не обращал на это внимания — тогда было не до экономии. Но сейчас ситуация изменилась.

Если в ближайшие несколько минут сюда снова заглянет одна из птиц или появится кто-то ещё, он встретит противника почти с пустым запасом. Без возможности быстро подготовить новые руны. Без привычного запаса прочности.

Сергей медленно положил камень обратно на пол.

— Нет… сейчас не время для экспериментов.

Решение показалось очевидным. Любопытство никуда не денется. Новые руны тоже. А вот второй шанс подготовиться к неожиданному бою ему никто не даст.

Он снова сел возле колонны, собираясь закрыть интерфейс, но неожиданно взгляд зацепился за другую строку.

[Свободные очки характеристик: 4.]

Сергей тихо усмехнулся.

— Точно…

За всеми этими рунами он совершенно забыл о характеристиках.

В отличие от Основы, их не нужно было расходовать. Не требовалось проводить эксперименты, искать подходящие предметы или рисковать жизнью. Они уже были заработаны, а значит, откладывать их распределение не имело никакого смысла. Наоборот, если через несколько минут ему снова придётся драться, стать сильнее прямо сейчас будет гораздо разумнее, чем пытаться изучать новые возможности способности.

В отличие от дерева развития, здесь всё выглядело предельно просто. Напротив каждой строки теперь появилось короткое описание, и Система наконец перестала скрывать, за что именно отвечает каждая характеристика.

Он начал читать сверху вниз.

Сила увеличивала физическую мощь организма: силу ударов, возможность поднимать тяжёлые предметы и общую эффективность в ближнем бою. Сергей невольно усмехнулся. Тройка выглядела вполне заслуженной. Он никогда не был особенно сильным, да и времени на тренажёрный зал в последние годы почти не находилось.

Следующей шла Ловкость. Скорость реакции, координация движений, баланс, точность и скорость передвижения.

Сергей замер.

Перед глазами сразу вспыхнули воспоминания о недавнем бое. Он вспомнил, как несколько раз буквально в последний момент уходил из-под когтей птицы, как успевал менять направление, перепрыгивать через строительный мусор и протискиваться в узкие проходы, не теряя равновесия. Тогда всё происходило настолько быстро, что времени задумываться не было. Казалось, тело само знало, что делать.

Теперь причина стала очевидной. Семь единиц Ловкости. Для обычного человека это была бы всего лишь цифра в интерфейсе. Но если Система действительно усиливала тело вместе с характеристиками, то получалось, что он двигался быстрее, точнее и увереннее, чем смог бы ещё вчера. Не настолько, чтобы совершать невозможное, но вполне достаточно, чтобы несколько раз избежать смертельного удара.

Он невольно представил, что было бы с человеком, у которого Ловкость осталась на среднем уровне.

Скорее всего, тот бой закончился бы совсем иначе.

Сергей перевёл взгляд ниже.

Телосложение отвечало за прочность организма, сопротивление травмам и общий запас здоровья. Выносливость — за способность переносить длительные нагрузки, скорость восстановления физических сил и устойчивость к голоду, жажде и переутомлению.

— Значит, тоже пригодятся… — тихо произнёс он.

После сегодняшнего дня объяснять самому себе ценность этих характеристик уже не требовалось.

Последней в списке оставалась Интеллект. Описание оказалось самым длинным. Каждая единица Интеллекта увеличивала максимальный запас Основы на пять единиц, ускоряла её естественное восстановление и улучшала когнитивные функции организма: скорость мышления, концентрацию внимания, память и способность анализировать информацию.

Сергей нахмурился.

— Пять…

Он ещё раз перечитал описание Интеллекта, словно надеясь, что что-то упустил, что где-то между строк скрывается ещё один смысл или дополнительная деталь, способная изменить его восприятие, но перед глазами оставались всё те же сухие формулировки: скорость мышления, анализ, память, концентрация — базовые вещи, от которых напрямую зависело то, как он воспринимает мир и принимает решения, и всё это у него сейчас оценивалось всего лишь в пять единиц; Сергей невольно усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого, скорее лёгкое раздражение и понимание того, насколько ограниченными на самом деле были его возможности ещё совсем недавно.

— Аналитик, значит…

Он вспомнил свою работу. Бесконечные таблицы, отчёты, повторяющиеся задачи. Да, иногда приходилось что-то просчитывать, искать ошибки, оптимизировать процессы. Но если быть честным до конца…

Сколько там было настоящего анализа?

Сколько раз он действительно думал, а не просто повторял уже знакомые действия?

Система, похоже, не оценивала должности или самоощущение. Только реальные навыки. И если Интеллект у него всего пять, значит, всё это время он просто находился на среднем уровне. Не глупый. Но и не тот, кто действительно развивал мышление.

Сергей медленно выдохнул.

— Понятно…

Он ещё раз посмотрел на четыре свободных очка характеристик.

Первой мыслью было вложиться в Силу.

Логика выглядела вполне очевидной. Руна Эха не создавала удар из ничего — она лишь усиливала уже существующий импульс. Если Сергей начнёт бить сильнее, то и усиленный Руной Эха удар станет заметно мощнее. Простая математика. Чем выше исходное значение, тем больше получится результат после усиления.

Он даже представил себе, как через несколько уровней сможет одним точным ударом разбивать бетонные блоки или проламывать черепа особо опасным монстрам.

Но почти сразу эта мысль начала казаться не такой однозначной, ведь Руна Эха усиливала удар не за счёт мышц, а расходовала Основу.

Именно этот ресурс определял, сколько раз он вообще сможет воспользоваться своей способностью. Если Основа закончится, никакая физическая сила уже не поможет — останется только обычный молоток и три единицы Силы. Получалось, что выбор был гораздо глубже, чем казался на первый взгляд. Развивать тело или усиливать сам источник своей способности? Вкладываться в мышцы или в возможность пользоваться рунами чаще и эффективнее?

Сергей перевёл взгляд на строку Ловкость — 7.

Ещё утром он бы даже не задумался о том, чтобы повышать её дальше. Семёрка казалась более чем достойным показателем. Однако сегодняшний бой заставил посмотреть на эту характеристику совсем иначе. Если бы не скорость реакции и координация движений, он не смог бы столько раз уходить из-под когтей птицы. Возможно, погиб бы ещё наверху, возле гнезда.

И всё же повышать её сейчас он тоже не спешил.

Ловкость уже спасла ему жизнь. Но насколько заметной станет разница между семью и, скажем, десятью единицами? Он не знал. Да, двигаться станет быстрее. Реакция улучшится ещё сильнее. Но вместе с этим неизбежно появятся и более опасные противники.

Сегодня его едва не убила гигантская птица, завтра встретится монстр ещё быстрее, послезавтра — ещё сильнее, и эта гонка, похоже, никогда не закончится, а значит, сама идея догнать угрозу за счёт одной характеристики выглядела сомнительной, и именно эта мысль неожиданно заставила Сергея задуматься и о Телосложении.

Ещё час назад такая характеристика показалась бы ему скучной. Просто больше здоровья. Ничего необычного. Но после нескольких глубоких царапин от когтей он начал смотреть на неё совсем иначе. Если однажды Телосложение станет достаточно высоким, возможно, подобные раны перестанут быть смертельно опасными.

Однако почти сразу возникло то же самое сомнение.

Даже если сегодняшняя птица уже не сможет пробить его кожу… кто сказал, что следующая не сможет?

Мир менялся слишком быстро. Становиться крепче было полезно, но рассчитывать однажды достичь уровня, когда враги просто перестанут причинять вред, казалось наивным.

Сергей задумчиво посмотрел на четыре свободных очка.

Чем дольше он размышлял, тем сильнее понимал, что каждая характеристика решает проблему сегодняшнего дня. Но через неделю эта проблема может оказаться совсем другой.

А вот способность…

Она росла вместе с ним.

И всё же чем дольше Сергей размышлял, тем сильнее его взгляд возвращался к Интеллекту.

Именно он был напрямую связан с Основой.

Каждая новая руна требовала Основу для нанесения. Затем Основа расходовалась при её активации. Любой эксперимент, любая проверка новой идеи, любая ошибка — всё это снова и снова опустошало запас. Получалось, что без достаточного количества Основы сама способность начинала работать вполсилы.

А ведь именно она уже дважды спасла ему жизнь. Интеллект не делал его сильнее физически, зато позволял чаще использовать главное преимущество, которое досталось ему от Системы.

— Значит, это всё-таки приоритет… — тихо произнёс Сергей.

Но уже в следующее мгновение покачал головой.

Полностью уходить в Интеллект тоже было бы ошибкой.

Какой смысл обладать огромным запасом Основы, если противник успеет добраться до тебя раньше, чем ты успеешь воспользоваться рунами? Или если ты не сможешь увернуться от удара? Или просто не выдержишь долгого боя и выдохнешься раньше врага?

Он невольно вспомнил сегодняшнее утро.

Сначала когти птицы распороли ему ногу. Затем досталось груди. После падения через технический проём болело практически всё тело. Даже сейчас каждый шаг отдавался неприятной болью.

Именно тогда Сергей снова посмотрел на Телосложение.

Ещё совсем недавно эта характеристика казалась ему одной из самых скучных. Просто здоровье. Просто прочность организма. Но сегодняшний день показал, насколько обманчивым было это впечатление.

Если бы нога пострадала чуть меньше, если бы мышцы и связки выдержали лучше, если бы каждое движение не отдавалось болью, возможно, он смог бы ещё быстрее уходить от атак той самой птицы.

Получалось, что Телосложение не только позволяло переживать удары. Оно сохраняло возможность нормально двигаться уже после того, как эти удары были получены. А в мире, где одна ошибка могла стоить жизни, это выглядело не менее важным, чем возможность нанести ещё один сильный удар.

Сергей ещё раз посмотрел на четыре свободных очка характеристик и медленно выдохнул, словно пытаясь вместе с воздухом выпустить лишние сомнения; чем дольше он размышлял, тем яснее становилось, что попытка вложиться во что-то одно — пусть даже самое очевидное и полезное сейчас — обернётся слабостью в будущем, потому что мир вокруг уже доказал свою жестокую изменчивость, и рано или поздно обязательно появится противник, который ударит именно туда, что он оставит без внимания; эта мысль неприятно кольнула, но вместе с тем принесла странное спокойствие, потому что хотя бы одно решение уже было принято окончательно — каким бы ни оказался дальнейший выбор, одно очко он без колебаний вложит в Телосложение.

Сергей мысленно подтвердил выбор.

[Телосложение +1.]

Сообщение исчезло почти сразу, но ничего не произошло.

Он уже хотел решить, что изменения проявляются не сразу, как вдруг по всему телу прокатилась странная волна тепла.

Она не была болезненной. Скорее наоборот — ощущалась глубоко внутри, словно сам организм внезапно начал что-то менять в себе. Сергей невольно задержал дыхание.

Тепло медленно растекалось от груди к плечам, затем уходило в руки, живот и ноги. Каждая мышца будто на мгновение напрягалась сама собой, после чего расслаблялась. Где-то глубоко под кожей появилось едва уловимое чувство натяжения, словно сухожилия постепенно становились плотнее, связки крепче, а сами мышцы заново подгонялись под изменившееся тело.

Это было странное ощущение.

Не боль.

И не удовольствие.

Скорее чувство того, что организм прямо сейчас выполняет огромную работу, которую невозможно увидеть со стороны. Сергей осторожно сжал кулак.

Пальцы двигались как обычно, но ладонь почему-то ощущалась… увереннее. Словно кисть стала немного крепче, хотя внешне совершенно не изменилась. Через несколько секунд похожее чувство появилось в повреждённой ноге.

Ноющая боль никуда не исчезла, однако стала какой-то более далёкой, приглушённой. Казалось, тело уже не просто терпело повреждения, а активно пыталось их компенсировать. Мышцы вокруг раны словно сами искали новое положение, уменьшая нагрузку на травмированные участки.

Прошло около двух минут, тепло постепенно угасло, и Сергей медленно поднялся на ноги, сделав несколько осторожных шагов по бетонному полу; он всё ещё хромал, раны никуда не исчезли, чуда не произошло, но разница всё-таки чувствовалась.

Двигаться стало немного легче. Тело ощущалось более собранным, устойчивым, словно его внутренний каркас стал крепче. Это было совсем небольшое изменение — человек, не знающий о характеристиках, скорее всего, вообще не обратил бы на него внимания.

Но Сергей заметил. Если всего одна единица давала такой эффект… Он невольно представил, каким станет человек с Телосложением двадцать или тридцать.

Он вдруг ясно представил, каким станет человек с таким уровнем Телосложения. Тело, способное выдерживать колоссальные нагрузки, не ломаясь под собственными усилиями. Удары, в которые можно вкладываться без остатка, не опасаясь, что кости не выдержат или связки порвутся от напряжения. Такой человек мог бы сражаться на пределе возможностей, не сдерживая себя, не думая о том, что следующий удар может обернуться травмой. Его собственное тело перестало бы быть ограничением — наоборот, стало бы надёжной опорой, позволяющей выкладываться до конца.

Оставалось три свободных очка.

Сергей ещё раз посмотрел на строку Интеллект — 5 и уже без долгих раздумий принял решение.

Для него эта характеристика всё-таки должна была оставаться основной.

Она увеличивала запас Основы, ускоряла её восстановление и одновременно усиливала когнитивные способности. Именно интеллект позволял эффективнее использовать руны, быстрее находить решения и видеть закономерности там, где другие их просто не замечали.

Он не собирался превращаться в человека, который вкладывает всё в одну характеристику. Такой путь казался слишком опасным. Но держать Интеллект немного выше остальных выглядело вполне разумно. Ловкость уже достигла семи единиц и отлично показала себя в бою.

Значит…

Пусть Интеллект станет восемью. Сергей мысленно подтвердил распределение сразу трёх очков.

[Интеллект +3.]

В первое мгновение ничего не произошло. А затем мир словно взорвался. Резкая, ослепляющая боль пронзила голову с такой силой, что Сергей даже не успел вскрикнуть. Перед глазами всё поплыло, мышцы лица непроизвольно свело судорогой, а тело само рухнуло на колени.

Казалось, череп сейчас разорвёт изнутри.

Боль не пульсировала.

Она была непрерывной.

Будто каждая нервная клетка одновременно пыталась перестроиться, создавая новые связи, усиливая старые и заставляя мозг работать совершенно иначе. Сергей вцепился пальцами в бетонный пол, пытаясь удержаться в сознании. Его дыхание стало частым и рваным, сердце колотилось где-то в висках, а перед глазами одна за другой вспыхивали белые искры.

Что-то тёплое коснулось его губ, и Сергей машинально провёл рукой по лицу, лишь через мгновение осознав, что это кровь — из носа медленно текла тонкая алая струйка.

— Чёрт…

Даже это слово прозвучало лишь мысленно. Произнести его вслух уже не хватало сил. Минуты тянулись мучительно медленно. Иногда боль немного отступала, позволяя сделать один глубокий вдох, но почти сразу возвращалась с новой силой. Сергей потерял счёт времени. Всё его существование сейчас свелось к одному-единственному желанию — дождаться, когда это наконец закончится.

Лишь спустя примерно две минуты давление внутри головы начало постепенно ослабевать. Шум в ушах стих, а перед глазами перестало двоиться.

Сергей ещё долго сидел, тяжело дыша и не решаясь подняться. Руки дрожали, футболка на спине полностью промокла от пота, а кровь из носа продолжала медленно капать на бетонный пол.

Он устало усмехнулся.

— Похоже… Система не рассчитывала, что кто-то будет настолько жадным…

Или, наоборот…

Предупреждала именно таким способом, что перестраивать организм сразу на несколько ступеней — далеко не лучшая идея.

*****

Если книга вам нравится, поставьте ❤️ и подпишитесь на автора.

Это занимает меньше времени, чем Сергею выбрать, куда вложить четыре очка характеристик.