Сергей ещё долго сидел неподвижно, прислонившись спиной к холодной бетонной стене.

В помещении стояла удивительная тишина. Лишь изредка где-то далеко наверху раздавался приглушённый клёкот других птиц да ветер тихо посвистывал в пустых оконных проёмах. После непрерывного шума погони эта тишина казалась почти нереальной. Организм постепенно успокаивался, сердце переставало бешено колотиться, а мысли впервые за долгое время снова становились ясными.

Он машинально достал из кармана последний шоколадный батончик, оставшийся после полёта, медленно развернул упаковку и откусил небольшой кусок.

Есть совсем не хотелось.

Организм требовал еды скорее по привычке, чем от голода. Сергей заставил себя доесть батончик до конца, прекрасно понимая, что впереди неизвестно сколько времени без нормальной пищи и воды. Запить было нечем. Бутылка исчезла вместе с большей частью вещей ещё тогда, когда птица тащила его над городом.

Некоторое время Сергей просто сидел, глядя в пыльный бетонный пол перед собой. Адреналин окончательно уходил, уступая место обычной человеческой усталости. Хотелось закрыть глаза хотя бы на несколько минут и ни о чём больше не думать.

Именно тогда память неожиданно зацепилась за одну деталь. Перед самым нападением… Он ведь коснулся Артёма. Сергей медленно выпрямился.

Картина всплыла перед глазами почти сразу. Огромная тень накрыла улицу. Птицы падали с неба. Все смотрели вверх. Он понимал, что не успевает сделать уже ничего, и в последнюю секунду просто протянул руку, коснувшись рукава куртки Артёма.

Тогда это казалось отчаянной попыткой. На случай, если их разделят. Даже не планом, а проверкой без всякой надежды. Он открыл интерфейс Системы и мысленно сосредоточился на Руне Метки.

Несколько секунд ничего не происходило.

Перед глазами ещё несколько секунд висело привычное окно Руны Метки, но ничего не происходило. Сергей уже решил, что его отчаянная попытка на улице оказалась бесполезной. В конце концов, он даже не знал, можно ли вообще наносить Метку на вещь другого человека. Тогда времени проверять не было. Он просто действовал инстинктивно, цепляясь за последнюю возможность хоть как-то повлиять на происходящее.

Он уже собирался закрыть интерфейс, когда на самой границе зрения появилось едва заметное серебристое свечение.

Сначала это была лишь тонкая искра, настолько слабая, что Сергей решил, будто ему показалось. Однако она не исчезла. Наоборот, постепенно становилась ярче, вытягиваясь в длинную полупрозрачную линию. Несколько секунд она медленно двигалась, словно что-то искала, затем плавно довернула вправо и наконец замерла.

Линия постепенно обрела знакомые очертания.

Это была стрелка.

Тонкая, полупрозрачная, почти невесомая. Она спокойно висела перед глазами, не заслоняя обзор и не отвлекая внимание, будто всегда была частью окружающего мира. Стоило перевести взгляд, как стрелка оставалась на своём месте, неизменно указывая в одном направлении.

Под ней появилась короткая подпись.

[Метка: Атлас.]

Сергей даже не сразу понял, что задержал дыхание.

Он медленно поднялся на ноги, продолжая смотреть на странный указатель. Стоило изменить положение тела, как стрелка плавно повернулась, вновь указывая в ту же сторону. Сергей сделал несколько осторожных шагов по комнате. Затем развернулся почти на девяносто градусов.

Стрелка без малейшей задержки довернулась вслед за ним. Он прошёл к окну. Вернулся обратно. Снова изменил направление. Каждый раз серебристый указатель спокойно и точно находил нужный угол, словно между ним и человеком с Меткой существовала невидимая нить.

Руна не показывала карту, не отмечала препятствия и не пыталась проложить маршрут. Она не сообщала, сколько метров отделяет его от цели, не предупреждала о стенах, лестницах или других опасностях. Вся её работа сводилась к одному простому действию — она неизменно указывала направление на человека, на которого была нанесена Метка. Простая, почти примитивная функция, но именно сейчас Сергей понял, насколько она может оказаться ценной.

Он ещё раз перевёл взгляд на серебристую подпись около стрелки.

Несколько секунд Сергей молча стоял посреди пустой комнаты, не сводя глаз с этих двух слов. Он словно боялся, что стоит только отвернуться — и стрелка исчезнет, а вместе с ней исчезнет и последняя надежда. Потом он медленно закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Значит, Метка всё ещё действует. Сергей не знал, связано ли это с самим Артёмом или лишь с его курткой, но теперь это было уже не так важно. У него появился след. А значит, появился шанс найти его.

После нападения Сергей почти не позволял себе думать о своих спутниках. Слишком хорошо он помнил ту короткую, страшную картину: гигантские птицы одновременно обрушиваются на людей, кого-то сбивают на землю, кого-то хватают когтями и уносят в небо. В том хаосе невозможно было проследить, что случилось с каждым. Когда его самого подняли в воздух, все мысли свелись к одному — попытаться выжить. Где-то по дороге он почти смирился с тем, что Илья и Артём, скорее всего, разделили судьбу остальных.

Он не знал, привязана ли она к самому человеку или к куртке, на которую была нанесена руна. Возможно, Артём всё ещё был в ней. Возможно, успел её снять. Сейчас это уже не имело большого значения.

Главное — след не исчез.

А значит, его всё ещё можно было найти.

От этой простой мысли внутри стало неожиданно легче. После нападения Сергей почти смирился с тем, что остался один. Слишком быстро всё произошло. Ещё несколько минут назад они втроём спокойно шли вдоль улицы, обсуждали способности и строили планы, а затем с неба обрушились гигантские птицы, превратив всё вокруг в кровавый хаос. Каждый оказался предоставлен самому себе, и времени даже оглянуться назад не осталось.

Он больше не видел ни Илью, ни Артёма.

Не знал, удалось ли им отбиться.

Не знал, удалось ли им убежать.

Именно поэтому Сергей заставил себя не думать о них. Пока он сам висел в когтях чудовища, подобные мысли были бесполезны. Нужно было выжить самому, а уже потом разбираться со всем остальным.

Теперь это «потом» наконец наступило.

Пускай эта тонкая серебристая стрелка не обещала, что Артём жив и здоров. Она не говорила, что впереди безопасный путь или что встреча обязательно состоится. Но она давала нечто гораздо более важное.

Надежду.

Сергей достал телефон и, к собственному удивлению, обнаружил, что тот всё ещё работает. Экран был покрыт мелкими царапинами, по одному из углов расползлась тонкая трещина, но навигатор открылся без проблем. Несколько секунд он ждал, пока телефон определит местоположение, после чего внимательно посмотрел на карту.

Птица унесла его значительно дальше, чем ему казалось во время полёта.

Он находился уже заметно ближе к Москве, примерно в том направлении, куда они и собирались двигаться после станции Одинцово. Сергей мысленно восстановил утренний маршрут. Если бы нападения не произошло, они с Ильёй и Артёмом продолжили бы идти вдоль железной дороги в сторону МКАДа, стараясь как можно быстрее покинуть открытую местность.

Он снова поднял взгляд на серебристую стрелку.

Та по-прежнему уверенно указывала вперёд, почти совпадая с тем направлением, в котором они должны были идти по его первоначальному плану.

— Значит, вы всё-таки не стали менять маршрут… — тихо пробормотал Сергей.

Это было вполне логично. Если ребятам удалось отбиться и избежать встречи с другими птицами, они наверняка решили не задерживаться возле места нападения. Самым разумным оставалось продолжать движение к Москве. Там было больше людей, больше шансов встретить выживших и, возможно, организовать какую-то оборону.

Сергей ещё раз сверился с картой, после чего убрал телефон обратно в карман. Спешить прямо сейчас не имело смысла.

Если Артём и Илья действительно продолжали двигаться прежним маршрутом, то они сами постепенно сокращали расстояние между ними. Конечно, Сергей собирался как можно скорее отправиться вслед за ними, но несколько лишних минут уже ничего не решали.

Зато сейчас у него впервые с момента получения новых уровней появилась возможность спокойно разобраться с тем, что изменила Система.

Перед глазами всё ещё висели строки:

[Свободные очки познания: 3]

[Свободные очки характеристик: 4]

Кроме того, он получил сразу два уровня.

А значит…

Сергей глубоко вдохнул, мысленно открыл интерфейс и приготовился наконец посмотреть, какие возможности Система предоставила ему на этот раз.

Однако, прежде чем открыть раздел Познания, взгляд Сергея зацепился за строку, на которую он раньше почти не обращал внимания.

[Основа: 6 / 25]

Сергей мысленно начал прокручивать недавний бой.

Каждый раз, когда он активировал Руну Эха, в интерфейсе мелькало небольшое уведомление о расходе Основы. Во время погони он почти не обращал на это внимания. Нужно было выживать, а не считать потраченные единицы. Но теперь, оглядываясь назад, он понял, сколько раз за последние минуты пользовался способностью. Первый удар по птице наверху, затем ещё несколько во время бегства, прыжок с верхнего этажа, усиленный Руной Эха, и наконец серия ударов молотком, которыми он добил чудовище. Каждая активация понемногу опустошала запас, пока от него не осталось меньше четверти.

Только сейчас Сергей осознал, почему чувствовал себя настолько вымотанным. Он списывал всё на стресс, ранения и безумную гонку по недостроенному зданию, однако дело было не только в этом. Вместе с силами организм будто лишился чего-то ещё. Появилась странная внутренняя пустота, которую невозможно было объяснить обычной усталостью. Голова оставалась ясной, руки слушались, но где-то глубоко внутри возникало ощущение, словно он слишком долго работал без сна и теперь организм требовал остановиться хотя бы ненадолго.

— Значит, вот как ощущается почти пустая Основа… — тихо произнёс Сергей.

Он невольно задумался, насколько опасным могло стать её полное истощение. Пока запас не закончился, Руны продолжали работать, но что произойдёт, если значение опустится до нуля? Просто перестанут активироваться? Или последствия окажутся куда серьёзнее? Проверять это на собственном опыте совершенно не хотелось. Теперь Сергей окончательно понял, что использовать способности бездумно нельзя. Основа оказалась таким же ценным ресурсом, как вода, еда или собственные силы, а значит, расходовать её придётся так же осторожно.

Сергей перевёл взгляд ниже, туда, где ещё совсем недавно большую часть интерфейса занимали загадочные знаки вопроса. После Первой Волны всё изменилось. Будто сама Система решила, что времени на загадки больше нет. Пустые строки исчезли, а на их месте появились понятные названия и чёткие требования к каждому улучшению. Впервые дерево развития выглядело не как набор непонятных символов, а как настоящая система, в которой уже прослеживалась логика.

Он внимательно начал читать список.

Первым стояло улучшение, которого он ожидал увидеть больше всего.

[Архитектор рун II.]

Рядом сразу появилось краткое описание новых возможностей.

[Открывает: Стирание руны. Поглощение руны.]

Сергей невольно задержал взгляд именно на этом пункте. Уже само название заставляло задуматься. Если первая ступень позволяла создавать руны, то вторая, похоже, открывала возможность не только наносить их, но и управлять уже существующими. Что именно означало стирание, было очевидно. А вот поглощение вызывало десятки вопросов.

Он продолжил изучать список дальше.

Ниже располагалась Руна Связи, затем Руна Направления, однако рядом с ней уже отображались требования: необходимо изучить Руну Связи и получить вторую ступень Архитектора рун. Следующей шла Руна Памяти, для которой, помимо Архитектора рун II, требовалась уже изученная Руна Метки. Ещё ниже находилась Руна Якоря, затем Руна Накопления, открывавшаяся только после улучшения Архитектора рун и изучения Руны Эха, а завершала список Руна Активации, также недоступная без второй ступени Архитектора.

Сергей ещё раз медленно пробежался глазами по всему списку.

Теперь перед ним было уже не хаотичное нагромождение способностей, а настоящее древо развития. Некоторые руны служили основой для других, постепенно открывая всё более сложные комбинации. Одни требовали уже изученные символы, другие — повышение самого Архитектора рун. Получалось, что Система не просто раздавала способности, а заставляла постепенно строить их, словно каждый новый шаг становился частью большого механизма. И чем дольше Сергей смотрел на открывшиеся улучшения, тем сильнее убеждался, что его способность гораздо глубже, чем казалось в самом начале.

— Ох-хо-хоо… — тихо усмехнулся Сергей, ещё раз окинув взглядом длинный список. — Долго же я откладывал этот момент.

Три свободных очка познания ещё несколько часов назад казались приятным бонусом, который вполне можно было оставить на потом. Тогда всё выглядело просто: впереди дорога, родители в Москве, времени достаточно. Теперь же Система буквально требовала сделать выбор. Каждое решение могло определить, какие возможности он получит в ближайшие дни, а изменить его потом, скорее всего, уже не получится.

Сергей ещё раз медленно пробежался взглядом по списку доступных улучшений. Ни одно из них не выглядело бесполезным. Напротив, после знакомства с Руной Метки он окончательно перестал судить о рунах по первому впечатлению. Когда он только получил её, способность казалась почти бессмысленной. Зачем вообще кому-то ставить метки? Но стоило оказаться одному посреди разрушенного мира, как именно она подарила ему направление и надежду найти своих новых знакомых.

Он невольно перевёл взгляд на серебристую стрелку, спокойно указывавшую куда-то вперёд.

— Значит, и с остальными рунами та же история… — тихо произнёс Сергей.

Он был почти уверен, что назначение каждой из них раскроется лишь со временем. Какие-то пригодятся сразу, какие-то окажутся незаменимыми значительно позже, в ситуациях, которые сейчас невозможно даже представить. И именно поэтому выбирать предстояло особенно внимательно.

Сергей ещё раз медленно пробежался взглядом по списку улучшений, стараясь не принимать решение слишком поспешно.

Первым в дереве развития стоял Архитектор рун II. Система честно сообщала, что после изучения откроются две новые возможности: Стирание руны и Поглощение руны. С первой всё выглядело достаточно очевидно. Возможность удалить неправильно нанесённый символ или освободить место наверняка ещё пригодится. А вот поглощение выглядело куда интереснее. Название и описание были понятны, но как именно использовать эту возможность на практике, Сергей пока не представлял.

Следующей шла Руна Связи. Краткое описание говорило, что она создаёт устойчивую связь между двумя объектами. Звучало вполне понятно, но сразу возникал десяток новых вопросов. Какие именно объекты можно связать? Что вообще означает эта связь? Какие ограничения у неё существуют? Ответов Система не давала.

Руна Направления выглядела продолжением этой идеи. В описании говорилось, что она позволяет задавать направление действия руны или создаваемого эффекта. Причём требования сразу показывали, что отдельно она работать не должна — сначала необходимо изучить Руну Связи и получить вторую ступень Архитектора рун. Видимо, некоторые руны изначально задумывались как элементы более сложных конструкций.

Описание Руны Памяти оказалось ещё короче. Она позволяла сохранять состояние объекта. Сергей невольно вспомнил, сколько раз за сегодняшний день ему хотелось «зафиксировать» что-нибудь на потом. Что именно понималось под состоянием объекта, Система не уточняла, оставляя простор для экспериментов.

Ниже располагалась Руна Якоря, закрепляющая действие руны в выбранной точке пространства. Следом шла Руна Накопления, позволявшая накапливать воздействие или Основу внутри руны. После сегодняшнего боя, когда запас Основы едва не опустился до нуля, эта возможность выглядела весьма полезной.

Последней в списке находилась Руна Активации. Её описание сообщало, что она позволяет активировать руну или целую рунную конструкцию. Сергей нахмурился. Звучало странно. Он ведь и так умел активировать собственные руны. Несколько секунд он размышлял, затем в голове появилась первая догадка. Возможно, смысл совсем в другом. Возможно, после изучения этой руны активировать нанесённую им конструкцию сможет вообще кто угодно, а не только он сам. Если так… возможности открывались весьма интересные. Он ещё раз посмотрел на дерево развития целиком и тихо вздохнул.

Названия стали понятными.

Описания — тоже.

Но вот представить, как всё это будет работать в реальности, можно было только одним способом.

Попробовать самому.

*****

Колонна бронетехники медленно продвигалась по широкому проспекту на северо-востоке Москвы.

Впереди шёл танк, следом — два БТРа и несколько армейских грузовиков. На броне сидели бойцы в полной экипировке, внимательно наблюдая за крышами домов и окнами. Крупнокалиберные пулемёты непрерывно водили стволами из стороны в сторону, готовые открыть огонь в любую секунду.

До сих пор операция проходила именно так, как и должна была проходить.

Перекрыть район.

Эвакуировать гражданских.

При необходимости уничтожить агрессивных животных.

Командир колонны, подполковник Орлов, стоял в открытом люке первого БТРа и всматривался в окружающие дома.

— Докладывайте.

— Контакт отсутствует.

— Гражданских мало.

— Движение впереди чистое.

Орлов молча кивнул.

День назад он и сам получил способность. Как и большинство солдат, он не до конца понимал, что происходит, однако одно было ясно — дисциплина пока работала. Приказы выполнялись. Связь ещё сохранялась. Казалось, ситуацию постепенно удаётся взять под контроль.

В этот момент один из наблюдателей резко поднял руку.

— Контакт! Лесополоса слева!

Все головы одновременно повернулись в сторону небольшой рощи. Сначала между деревьями мелькнуло какое-то движение. Потом ещё одно.

А затем лес словно ожил.

Из него неторопливо вышел первый лось. Вернее… существо, которое когда-то было лосем. Ростом почти с грузовик, он возвышался над кустарником, словно живой таран. Массивная грудная клетка казалась непропорционально широкой, каждая мышца перекатывалась под тёмной, грубой шкурой, а ноги были толщиной с древесные стволы. На голове возвышались чудовищные рога, разросшиеся в плотное переплетение костяных пластин, больше похожее на осадный таран, чем на природное украшение.

Но больше всего пугали глаза. Их было четыре. Две пары располагались одна над другой и двигались совершенно независимо, непрерывно осматривая всё вокруг.

Следом из леса появились ещё два. Потом ещё. Всего шесть огромных существ медленно вышли на опушку и почти одновременно повернули головы в сторону колонны.

На несколько секунд наступила тишина.

— Огонь! — рявкнул Орлов.

Крупнокалиберные пулемёты загрохотали одновременно. Воздух наполнился непрерывным гулом выстрелов. Трассирующие очереди полоснули по ближайшему чудовищу, десятки тяжёлых пуль врезались в его грудь, шею и голову. Из ран брызнула тёмная кровь, отдельные куски плоти разлетелись в стороны.

Но лось не упал. Он лишь слегка качнулся. Будто его ударили сильным порывом ветра.

Затем он медленно опустил голову, словно на мгновение собираясь с силами, и в следующую секунду рванул вперёд с такой скоростью, что массивное тело, казавшееся неповоротливым, превратилось в стремительный таран, а вместе с ним, будто по единому сигналу, сорвались с места и остальные, и земля под их тяжёлыми копытами задрожала, откликаясь на приближение этой живой лавины.

Асфальт под тяжёлыми копытами начал трескаться, а каждый новый шаг отдавался в груди тяжёлыми ударами. Это уже не было похоже на бег животных.

Это была лавина живого мяса, костей и мышц, несущаяся прямо на бронетехнику.

— Всем машинам назад! Назад!

Командир ещё не договорил, когда над колонной пронеслась огромная тень. Кто-то из бойцов машинально поднял голову.

— Птицы…

В следующее мгновение небо буквально взорвалось клёкотом. Огромные хищники один за другим пикировали вниз.

Первая птица ударила прямо в башню танка, заставив многотонную машину качнуться. Вторая врезалась в пулемётную установку БТРа, сбросив стрелка с брони. Третья, сложив крылья, ударила в лобовое стекло армейского грузовика, превращая кабину в груду искорёженного металла.

Колонна, ещё секунду назад двигавшаяся единым строем, превратилась в хаос, спереди неслись чудовищные лоси, сверху обрушивались гигантские птицы, и впервые за всю свою службу подполковник Орлов отчётливо понял одну простую вещь — это была уже не та война, к которой готовили армию.