Птица приближалась медленно, совершенно не скрываясь. Её движения были удивительно спокойными, почти ленивыми. Она не бросалась вперёд и не расправляла крылья, словно уже давно решила исход этой встречи. Каждый шаг сопровождался скрежетом мощных когтей по бетону, а жёлтые глаза неотрывно следили за Сергеем. В них не было ни ярости, ни злобы — только холодный, хищный интерес.

Сергей медленно поднялся на ноги, стараясь не переносить вес на раненую ногу. Боль тут же прострелила голень, но времени обращать на неё внимание не было. Он крепче сжал рукоять молотка, ощущая привычную шероховатость резины под ладонью. Где-то внутри теплилась слабая уверенность. На бой с Искажённым стариком он тоже выходил почти без шансов, однако тогда именно Руна Эха позволила закончить схватку одним точным ударом. Если получится попасть по голове этой твари, возможно, шанс ещё есть.

Птица остановилась в нескольких метрах. Она слегка наклонила голову набок, словно внимательно изучая добычу. Затем её шея неожиданно вытянулась вперёд, а массивный клюв с пугающей скоростью ударил в грудь Сергея.

Он едва успел отскочить. Клюв с оглушительным треском врезался в бетон, выбив из плиты целый кусок. Осколки камня брызнули во все стороны. Если бы удар пришёлся в человека, он бы без труда пробил грудную клетку насквозь.

Сергей не стал ждать второго шанса. Он резко шагнул вперёд и со всего размаха опустил молоток на шею птицы. Руна Эха вспыхнула. Удар повторился ещё раз почти мгновенно.

Оба попадания оказались настолько сильными, что чудовище пошатнулось и раздражённо закричало. Несколько тёмных перьев закружились в воздухе, а сама птица сделала шаг назад, впервые потеряв равновесие.

— Работает… — выдохнул Сергей.

Он тут же попытался развить успех. Второй замах. Третий. Но теперь птица была готова.

Она двигалась совсем не так, как ожидал Сергей. Несмотря на чудовищные размеры, её тело срывалось с места почти мгновенно. Один короткий прыжок — и молоток рассёк лишь воздух. В следующую секунду мощное крыло ударило Сергея в бок с такой силой, что его отбросило на несколько метров.

Он тяжело рухнул на бетон, с трудом удержав оружие. Птица даже не пыталась добить его сразу. Она снова неторопливо двинулась вперёд. Теперь уже осторожнее.

Она поняла, что добыча способна сопротивляться.

Сергей поднялся, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, а в голове стремительно рушился первоначальный план. До этого момента он ещё надеялся, что перед ним просто очень большая птица. Нет. Перед ним был настоящий хищник.

Быстрый.

Умный. И гораздо опаснее того мутанта в аптеке.

Следующая атака оказалась ещё быстрее. Птица сорвалась с места неожиданным рывком, расправив крылья всего на мгновение. Сергей успел увидеть лишь мелькнувшие когти. Он инстинктивно вскинул молоток, но полностью уйти от удара не смог. Острые, словно ножи, когти полоснули по рукаву куртки, легко прорезали плотную ткань и скользнули по предплечью. Острая жгучая боль заставила его стиснуть зубы.

Крови было немного. Несколько глубоких царапин, не более. Но этого хватило, чтобы Сергей окончательно понял одну вещь. Он не сможет победить её в честной схватке. Стоило ему нанести один-два удачных удара, как птица мгновенно меняла дистанцию, заставляя его промахиваться. Она была быстрее, гораздо быстрее человека. Каждый её выпад занимал долю секунды, а мощные крылья позволяли мгновенно менять направление атаки. Если продолжать стоять на открытой площадке, исход был лишь вопросом времени.

Отступать.

Эта мысль возникла мгновенно.

Сергей резко развернулся и бросился вглубь недостроенного этажа. Между бетонными колоннами ещё лежали поддоны с кирпичом, искорёженная опалубка, мотки толстого кабеля, разбросанные металлические профили и груды строительного мусора. Всё это внезапно перестало выглядеть обычным хламом.

Теперь это были укрытия. За ближайшей колонной он резко сменил направление. Огромный клюв с грохотом ударил в бетон, выбив целое облако пыли. Сергей успел проскочить дальше, перепрыгнул через штабель деревянных досок и пригнулся за недостроенной стеной.

Птица не собиралась отступать. Раздался треск. Мощные когти с лёгкостью разломили тонкую перегородку, словно она была сделана из картона. Огромная голова просунулась в образовавшийся пролом, клюв щёлкнул буквально в нескольких сантиметрах от лица Сергея.

Он едва успел отшатнуться.

Следующий удар крылом смёл с дороги металлическую бочку, которая с оглушительным грохотом покатилась по бетонному полу. Всё вокруг наполнилось пылью, крошкой бетона и разлетающимися щепками. Казалось, сама недостроенная высотка начинает рушиться под натиском огромного хищника.

Сергей бежал, почти не разбирая дороги. Он петлял между колоннами, заставляя птицу постоянно менять направление, пролезал через узкие проходы, перепрыгивал через строительный мусор и всё сильнее удалялся от гнёзд. Несколько раз когти снова задевали его, оставляя длинные царапины на куртке и руках, но серьёзных ран удавалось избежать лишь чудом.

Очередной удар заставил его резко уйти в сторону. Под ногой неожиданно не оказалось пола. На долю секунды Сергей успел увидеть перед собой лишь пустоту технического проёма, который строители когда-то оставили для будущих коммуникаций.

— Чёрт…

Бетон ушёл из-под ног. Тело потеряло опору, и Сергей вместе с облаком строительной пыли полетел вниз.

Падение оказалось не таким долгим, как показалось в первый момент. Сергей с силой ударился о бетонный пол этажом ниже, несколько раз перекатился по пыли и замер, пытаясь вдохнуть. Резкая боль вспыхнула в спине и левом плече, локоть будто обожгло огнём, а перед глазами на мгновение всё поплыло. Однако спустя несколько секунд он с облегчением понял, что ничего не сломал. Все конечности слушались, а значит, времени жалеть себя не было.

Где-то наверху раздался яростный клёкот. Птица не собиралась отказываться от добычи.

Сергей поднялся и, прихрамывая, бросился дальше. Недостроенное здание оказалось настоящим лабиринтом. Голые бетонные колонны сменялись узкими проходами, повсюду лежали кучи строительного мусора, торчала арматура, свисали кабели и остатки опалубки. Несколько раз он менял направление, перебегая с одного пролёта на другой, стараясь не оставаться на открытых участках. Огромной птице было трудно преследовать его среди тесных помещений, и впервые за всё время Сергей почувствовал, что сумел немного выиграть.

Но ощущение безопасности оказалось обманчивым. Сверху снова послышался тяжёлый удар когтей по бетону. Потом ещё один… Где-то совсем рядом раздался хриплый клёкот, от которого по коже пробежали мурашки. Птица больше не видела его, но продолжала искать. Она перелетала между этажами, заглядывала в открытые пролёты и терпеливо прочёсывала недостроенную высотку, не собираясь отпускать добычу.

Сергей невольно замедлил шаг. Он понимал, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно он устанет. Или случайно выбежит прямо навстречу чудовищу. Постоянно убегать от противника, который свободно летает между этажами, было невозможно.

Осторожно выглянув из-за бетонной колонны, Сергей замер. Этажом ниже, всего в нескольких метрах под ним, стояла та самая птица.

Она медленно переступала между торчащими из пола ржавыми прутьями арматуры, время от времени поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Огромные жёлтые глаза внимательно осматривали перекрытия, а клюв время от времени негромко щёлкал, словно хищник прислушивался к каждому звуку.

Она была совсем близко. И совершенно не смотрела вверх. Сергей медленно перевёл взгляд на край технического проёма, возле которого стоял. Потом снова на птицу.

Расстояние…

Высота…

Торчащая арматура…

Мысль возникла почти мгновенно. Безумная. Но другой возможности могло уже не быть.

Он медленно опустился на одно колено, стараясь не издать ни звука, и осторожно перебрался к самому краю проёма. Под ногами осыпалась бетонная крошка. Сергей замер. Птица подняла голову, прислушалась… но через секунду снова продолжила поиски.

Он крепче сжал молоток. Руна Эха на подошвах ботинок уже была готова к активации. Оставалось дождаться, когда хищник окажется точно под ним.

Ещё шаг.

Ещё.

Сергей задержал дыхание. Сейчас! Он оттолкнулся обеими ногами и полетел вниз. В ту же секунду Руна Эха вспыхнула.

Прыжок повторился. Дополнительный импульс наложился на собственный вес, превратив падение в настоящий таран. Птица успела лишь вскинуть голову. Удар оказался чудовищным.

Оба тела с грохотом рухнули на бетонный пол нижнего этажа. Усиленный импульс буквально впечатал многотонного хищника в торчащие из перекрытия ржавые прутья.

Раздался влажный треск. Сразу несколько толстых стальных стержней с отвратительным хрустом пробили грудь и брюхо птицы насквозь. Чудовище издало оглушительный, полный боли крик, от которого задрожали бетонные стены недостроенной высотки.

Птица не погибла.

Её тело судорожно дёрнулось, а затем вся конструкция из перьев, мышц и ярости пришла в движение. Огромные крылья отчаянно захлопали, поднимая в воздух облака бетонной пыли. Арматура, пробившая тело насквозь, не позволяла ей подняться, но чудовище всё ещё было невероятно сильным. Каждый рывок сопровождался отвратительным влажным хрустом, однако вместо того чтобы слабеть, птица словно впадала в ещё большую ярость.

Сергей едва успел откатиться в сторону.

Один из взмахов крыла ударил по бетонной колонне с такой силой, что от неё откололся целый кусок. Обломки со стуком посыпались на пол. Если бы этот удар пришёлся по человеку, от него вряд ли осталось бы что-то целое.

Птица продолжала биться, раз за разом пытаясь сорваться с металлических прутьев. Сталь гнулась, жалобно скрипела, но пока выдерживала. Из глубоких ран густыми каплями стекала почти чёрная кровь, однако чудовище будто не замечало собственной боли.

Именно тогда Сергей понял, что второго такого шанса уже не будет. Пока птица была прикована к арматуре, преимущество впервые оказалось на его стороне. Он вскочил на ноги, подбежал почти вплотную и обеими руками занёс молоток над головой.

Удар.

Руна Эха вспыхнула привычным серебристым светом.

В одно мгновение в голову птицы врезались сразу два удара. Чудовище дёрнулось, издало оглушительный клёкот и яростно забилось ещё сильнее. Огромный клюв щёлкнул буквально в нескольких сантиметрах от ноги Сергея.

Он отпрыгнул назад, тяжело дыша. Этого оказалось недостаточно. Птица всё ещё пыталась вырваться. Сергей снова бросился вперёд. Теперь он уже не думал ни о страхе, ни о том, что перед ним живое существо. Перед глазами стояла только одна мысль.

Если остановиться сейчас — следующим погибнет он.

Второй удар. Снова вспышка Руны Эха. Металл с глухим треском врезался в череп, а повторный импульс буквально впечатал голову птицы в бетонный пол. Во все стороны брызнули перья и тёмные капли крови.

Чудовище захрипело. Крылья всё ещё дёргались, но движения уже стали беспорядочными. Сергей сделал ещё один шаг. Поднял молоток. И ударил снова. Потом ещё раз. И ещё.

Каждый удар сопровождался короткой серебристой вспышкой, каждый эхом отдавался в руках тупой болью, но он не останавливался. Он продолжал бить до тех пор, пока клёкот окончательно не стих, а огромное тело не обмякло, повиснув на пробившей его арматуре.

Лишь тогда Сергей медленно опустил молоток.

Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша, не сводя взгляда с неподвижной туши. Он ждал, что птица снова дёрнется, расправит крылья или попытается подняться. Но ничего не произошло. Впервые с начала этой безумной погони вокруг стало тихо. Несколько секунд Сергей продолжал неподвижно стоять над мёртвой птицей.

Он всё ещё тяжело дышал, пытаясь убедить себя, что схватка действительно закончилась. Руки заметно дрожали, плечи ломило от напряжения, а правая нога, за которую его совсем недавно тащили по воздуху, отзывалась тупой болью при каждом движении. Казалось, организм только сейчас начал понимать, насколько близко он был к смерти.

Перед глазами одна за другой начали появляться полупрозрачные строки.

[Вы убили: Небесный падальщик]

[Получено опыта: 425]

Сергей машинально пробежался глазами по сообщению, но уже в следующую секунду поверх него вспыхнуло новое.

[Бонус за победу над противником более высокого уровня: +50 %]

[Дополнительный опыт: 212]

Он даже не успел осознать увиденное.

Интерфейс словно сошёл с ума.

Сообщения начали появляться одно за другим, быстро заполняя всё поле зрения.

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 2]

Едва Сергей успел моргнуть, как поверх них возникли следующие строки.

[Получен уровень!]

[Текущий уровень: 3]

Полупрозрачные окна медленно растворились, уступая место обновлённой информации.

[Уровень: 3]

[Опыт: 47 / 800]

Сергей молча смотрел на цифры, словно боялся, что они исчезнут.

Ещё совсем недавно, после схватки с Искажённым стариком, первый уровень казался огромным достижением. Тогда он получил всего сто десять единиц опыта и радовался каждой новой строчке Системы. Сейчас же одно-единственное сражение принесло больше шести сотен опыта и сразу два новых уровня.

Он невольно усмехнулся. Не потому, что был счастлив. Скорее от абсурдности происходящего.

Чтобы получить эту награду, ему пришлось оказаться подвешенным вниз головой в когтях чудовищной птицы, едва не стать кормом для её потомства, несколько минут убегать по полуразрушенной высотке, а затем буквально бросить собственное тело на многотонного хищника в надежде, что торчащая арматура сделает всё остальное.

Сергей медленно перевёл взгляд на неподвижную тушу Небесного падальщика. Чудовище всё ещё висело на ржавых металлических прутьях, раскинув огромные крылья. Тёмная кровь медленно стекала по арматуре на бетонный пол, а перья продолжали кружиться в воздухе, оседая вокруг места схватки.

Победа действительно осталась за ним. Но теперь он слишком хорошо понимал цену подобных побед. Ещё одна такая схватка… И никакие новые уровни ему уже не понадобятся.

Сергей уже собирался отвернуться от неподвижной туши Небесного падальщика, когда боковым зрением заметил слабое красное свечение.

Оно было настолько неестественным на фоне серого бетона, строительной пыли и чёрной крови, что взгляд сам собой зацепился за источник света. Совсем рядом с пробитым телом птицы, среди разбросанных перьев и обломков арматуры, лежал небольшой шарик размером чуть меньше детского попрыгунчика. Его поверхность казалась абсолютно гладкой, словно выточенной из прозрачного стекла, однако внутри непрерывно переливались густые алые потоки света. Они медленно вращались, переплетались друг с другом и создавали ощущение, будто внутри заперта крошечная капля раскалённой лавы.

Сергей несколько секунд просто наблюдал за этим странным предметом. Он был слишком необычным, чтобы оказаться здесь случайно. Птица погибла всего несколько мгновений назад. До этого никакого шарика на полу точно не было. Значит…

Он появился после её смерти.

Прихрамывая, Сергей осторожно подошёл ближе. Теперь он уже не спешил хватать незнакомые вещи. За последние сутки мир несколько раз доказал, что привычная логика больше не работает, а любое необдуманное действие может стоить жизни. Он остановился в шаге от сферы, внимательно рассматривая её со всех сторон.

Как только расстояние сократилось, над красным шариком появилась полупрозрачная надпись.

[Сфера характеристики]

[Позволяет получить одно свободное очко характеристик.]

Сергей перечитал описание ещё раз. Потом ещё. Никаких скрытых условий. Никаких штрафов. Всего одна короткая строка.

Он осторожно поднял сферу.

На ощупь она оказалась неожиданно тёплой, почти как человеческая ладонь. Внутри продолжали медленно двигаться красные светящиеся потоки, будто предмет был наполнен жидким светом. Сергей несколько раз покрутил сферу между пальцами, пытаясь понять, стоит ли оставить её до более спокойного момента.

Но почти сразу покачал головой. Во время погони птица разорвала его рюкзак, часть вещей уже была потеряна. Если сейчас снова придётся убегать, такой маленький предмет легко выпадет из кармана или затеряется среди строительного мусора. Откладывать не имело смысла. Сергей мысленно подтвердил использование.

Красная сфера вспыхнула ярче прежнего. На мгновение она словно стала невесомой, после чего прямо в ладони рассыпалась тысячами алых искр. Они не упали на бетон, а плавно поднялись в воздух и одна за другой растворились, впитываясь в его кожу. По телу пробежала короткая волна приятного тепла, исчезнувшая так же быстро, как и появилась.

Перед глазами возникло новое сообщение.

[Получено: 1 свободное очко характеристик.]

Почти сразу интерфейс обновился.

[Свободные очки познания: 3]

[Свободные очки характеристик: 4]

Сергей задержал взгляд на последних строках.

Выходило, что победа над монстрами приносила не только опыт.

Система каким-то образом превращала смерть существ в реальные ресурсы, позволяющие человеку становиться сильнее. И если это происходило даже после убийства одной-единственной птицы, то оставалось только гадать, какие ещё награды скрывал новый мир.

Сергей ещё несколько секунд стоял на месте, прислушиваясь.

Кроме посвистывающего между бетонными колоннами ветра и далёкого клёкота других птиц, больше ничего не было слышно. Смерть Небесного падальщика явно не осталась незамеченной, но пока остальные обитатели гнезда не спешили прилетать сюда.

Оставаться рядом с тушей было слишком опасно.

Подобрав молоток, Сергей медленно двинулся к лестничному пролёту. Каждый шаг отдавался тупой болью в ноге, но идти он всё ещё мог. Осторожно прислушиваясь после каждого лестничного марша, он спустился на несколько этажей ниже.

Здесь всё выглядело совсем иначе.

Если верхние этажи представляли собой голый бетонный каркас, полностью захваченный птицами, то здесь строительство когда-то успело продвинуться значительно дальше. Большая часть внутренних стен уже была возведена, дверные проёмы приобрели привычные очертания, а в оконных рамах даже сохранились стёкла. Некоторые из них были разбиты, но большинство всё ещё стояло на своих местах, защищая помещения от ветра.

Сергей не стал останавливаться в первом попавшемся помещении. Он медленно прошёлся по этажу, заглядывая в каждую комнату и стараясь не производить лишнего шума. За каждой дверью ожидалось увидеть очередное гнездо или хотя бы следы присутствия птиц, однако раз за разом взгляд натыкался лишь на пустые помещения. На полу толстым слоем лежала строительная пыль, нетронутая ничьими следами. В углах громоздились давно забытые мешки с застывшим цементом, местами валялись пластиковые вёдра, обрезки профилей и куски гипсокартона. Сквозь целые окна внутрь проникал утренний свет, освещая заброшенные комнаты, в которых всё выглядело так, будто строители просто однажды ушли на обед и больше никогда не вернулись. Ни перьев, ни птичьего помёта, ни клочков разорванной добычи, ни свежих царапин от когтей на стенах. Этот этаж словно до сих пор принадлежал людям, и именно поэтому впервые за долгое время Сергей позволил себе поверить, что здесь можно хотя бы ненадолго перевести дух.

Только теперь он позволил себе наконец сесть. Прислонившись спиной к холодной бетонной стене, Сергей впервые позволил себе спокойно выдохуть. Адреналин постепенно отпускал, а вместе с ним начали возвращаться ощущения, которые всё это время мозг старательно игнорировал.

Болело практически всё тело.

Он осторожно закатал рукав куртки. Предплечье пересекали несколько длинных царапин. Когти птицы лишь вскользь задели руку, но даже этого хватило, чтобы оставить глубокие кровавые полосы. Такие же следы обнаружились и на груди, где ткань куртки оказалась разорвана в нескольких местах. Правая нога выглядела хуже всего. Именно за неё птица тащила его, и теперь вокруг проколов уже проступили большие тёмные синяки, а сами раны продолжали понемногу кровоточить.

К счастью, ничего из этого не выглядело смертельным. Больно и очень неприятно. Но жить можно. Сергей снял рюкзак и облегчённо выдохнул. Несмотря на огромную прореху, основное отделение каким-то чудом уцелело. Аптечка всё ещё лежала на месте. Он быстро достал пузырёк перекиси водорода, бинты и несколько стерильных салфеток.

Первая струя перекиси заставила его болезненно поморщиться. Белая пена мгновенно покрыла глубокие царапины на руке. Затем настала очередь груди, после — ноги. Закончив обработку, Сергей аккуратно наложил бинты, стараясь не перетягивать их слишком сильно. Уже через несколько минут движения перестали причинять такую резкую боль.

Закончив, он решил проверить, что вообще осталось из вещей. Рюкзак пережил полёт значительно хуже хозяина. Отделение с продуктами оказалось почти полностью разорвано. Видимо, когда птица тащила его по воздуху, большая часть содержимого просто высыпалась вниз. От всех запасов остался лишь одинокий шоколадный батончик, каким-то чудом застрявший в самом углу.

Боковой карман оказался пуст, а бутылки с водой не было. Сергей лишь тяжело вздохнул.

Жалко.

Но могло быть гораздо хуже. Лекарства для отца, бинты, антисептики и остальные медикаменты уцелели. Именно за них он переживал сильнее всего.

Некоторое время Сергей просто сидел молча, глядя на лежащий рядом молоток. Если бы бой проходил на ровной площадке, птица убила бы его меньше чем за минуту. Его первый уровень, характеристики и руна эха ничего бы не изменили. Победу принёс не молоток. Он победил потому, что заставил противника сражаться на своих условиях. Использовал стены, колонны, строительный мусор, технические проёмы, а в конце превратил обычную арматуру в смертельную ловушку. Руна лишь помогла реализовать этот план. Сергей невольно улыбнулся. Похоже, его главным оружием были вовсе не характеристики. А голова.

******

Проверка удачи.

Поставьте ❤️ и подпишитесь на автора.

Если после этого вам выпадет легендарный лут — это совпадение.

Наверное.