Обе группы остановились примерно в десяти метрах друг от друга.

Несколько секунд никто не произносил ни слова, молча рассматривая незнакомцев. Парни были совсем молодыми, большинству едва исполнилось двадцать. Почти все держали в руках какое-то оружие: бейсбольные биты, туристические топорики, металлические трубы. При этом ни испуга, ни напряжения на их лицах не читалось. Наоборот, они выглядели так, словно обычная прогулка с оружием по опустевшему городу давно стала для них привычным делом.

Первым заговорил высокий парень с коротко стриженными волосами.

— Доброе утро.

— Доброе, — спокойно ответил Илья.

— В Москву идёте?

Сергей коротко кивнул.

— Ага.

— По железке решили?

— Да.

Парень усмехнулся.

— Неплохая идея.

Разговор складывался удивительно спокойно, но Сергея не покидало странное чувство. Что-то в их поведении казалось неправильным. Они держались слишком расслабленно. Не озирались по сторонам, не прислушивались к каждому шороху, не сжимали оружие до побелевших пальцев. Словно окружающий мир совершенно их не пугал.

Сергей машинально перевёл взгляд выше. Над головой говорившего висела полупрозрачная надпись.

[Клык Ур. 4]

По спине пробежал неприятный холодок. Он посмотрел на остальных.

[Лом Ур. 3]

[Шкет Ур. 3]

[Рубин Ур. 4]

[Ворон Ур. 3]

[Муха Ур. 3]

Сергей почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Двое четвёртого уровня. Ещё четверо — третьего.

Он быстро прикинул увиденное за последние сутки. Монстров в городе почти не было. Даже Искажённых людей можно было пересчитать по пальцам. Сам он получил первый уровень лишь после смертельно опасной схватки в аптеке. Илья тоже успел подняться только до первого.

Откуда тогда взялись третий и четвёртый? Ответа не находилось.

— Чего такие серьёзные? — с улыбкой спросил Клык. — Первый день всё-таки. Расслабьтесь.

Стоявший рядом парень лениво поднял руку. Небольшой кусок бетона, лежавший возле бордюра, неожиданно дрогнул, плавно поднялся в воздух и завис примерно на уровне груди.

— Смотри, — усмехнулся он.

Камень медленно сделал круг вокруг его головы, после чего так же спокойно опустился обратно на асфальт.

— Телекинез? — не удержался Илья.

— Угу.

Парень выглядел довольным произведённым впечатлением. Никакой необходимости показывать свою способность не было. Он сделал это лишь затем, чтобы остальные увидели, с кем имеют дело.

— Неплохо, — честно признал Илья.

— Да так… жить можно.

Остальные негромко засмеялись.

В их голосах не было привычного восторга людей, только вчера получивших сверхспособности. Они говорили о них слишком буднично. Будто уже давно привыкли считать себя сильнее окружающих.

— А вы каких уровней? — как бы между делом спросил Клык.

— Первый, — ответил Илья.

— Только первый?

— Только.

— Способности интересные попались?

Сергей почувствовал, что вопросы становятся всё более личными.

— Нормальные, — уклончиво ответил он.

— Какие именно?

— Пока разбираемся.

— Ясно…

Парень понимающе кивнул, но взгляд его уже скользнул к рюкзаку Сергея.

— А вещей много успели собрать?

— Это свои.

Разговор постепенно переставал быть обычным знакомством.

Он вдруг заметил, что во время беседы двое молодых людей незаметно разошлись в стороны. Один оказался ближе к Илье, другой медленно сместился к Артёму. Никто не делал резких движений, никто никому не угрожал, но расстояние между ними сокращалось само собой.

Сергей ещё раз быстро огляделся. Они стояли почти полукругом. И только сейчас он понял, что это произошло не случайно.

Сердце забилось быстрее.

В голове одна за другой начали появляться возможные варианты. Если драки не избежать, первым делом нужно вырваться из этого полукольца. Сергей машинально прикинул расстояние до ближайших домов. Слева находилась автобусная остановка с бетонным павильоном, чуть дальше — поворот между домами. Если удастся создать хотя бы небольшую заминку, можно попытаться уйти туда. Он уже мысленно перебирал варианты применения Руны Эха. Ускорить собственный рывок? Попробовать усилить удар молотком? Или использовать руну иначе, чтобы отвлечь противников хотя бы на долю секунды? Всё это промелькнуло в голове за какие-то мгновения.

Именно в этот момент окружающий мир взорвался оглушительным криком. Откуда-то сверху донёсся пронзительный визг, настолько громкий, что все одновременно инстинктивно подняли головы. Они появились почти беззвучно.

Стая огромных хищных птиц стремительно пикировала прямо на них. Размах крыльев некоторых превышал четыре метра, когти казались непропорционально длинными, а массивные клювы больше напоминали оружие, чем часть живого существа. Они падали с такой скоростью, что времени на осознание происходящего практически не осталось.

— Сверху! — успел крикнуть кто-то.

Первый удар оказался настолько внезапным, что никто не успел среагировать.

Одна из птиц врезалась в парня с ником Муха, сбив его с ног и полоснув когтями по плечу. Вторая налетела на стоявшего рядом Лома, повалив его на асфальт тяжёлым ударом крыльев. Ещё две, даже не пытаясь атаковать остальных, вцепились когтями в молодых людей и с невероятной силой рванули вверх.

Раздались отчаянные крики.

Один из парней беспорядочно размахивал руками, пытаясь освободиться, но птица уже подняла его на несколько метров над землёй. Вторая жертва отчаянно цеплялась за ремень собственного рюкзака, который трещал под натяжением, пока хищник тащил её в воздух.

Всего секунду назад две группы людей настороженно смотрели друг на друга. Теперь улица превратилась в настоящий хаос. В следующее мгновение огромная тень накрыла Сергея. Он даже не успел поднять голову.

За те несколько секунд, пока разговор постепенно превращался в ловушку, в голове у него успела родиться одна безумная мысль. Если Руна Метки позволяла возвращаться к отмеченному предмету, то почему бы не попробовать оставить метку не на своём снаряжении, а на другом человеке? Проверить идею времени не было, но сейчас это внезапно оказался последний шанс.

Птица уже бросалась вниз. Сергей резко шагнул вперёд, будто пытаясь увернуться, и в последний миг коснулся рукава куртки Артёма. Руна вспыхнула едва заметным серебристым светом.

[Метка нанесена.]

Не дожидаясь ничего больше, он мысленно активировал её. Получилось или нет, Сергей уже не увидел. Чудовищный удар сбил его с ног. Огромные когти вцепились сначала в рюкзак, разрывая плотную ткань, а затем сомкнулись вокруг правой ноги. Острая боль пронзила тело, и в следующую секунду земля стремительно ушла вниз.

Мир перевернулся. Сергей повис вниз головой, беспомощно раскачиваясь в воздухе, пока чудовищная птица стремительно набирала высоту. В ушах свистел ветер, кровь приливала к голове, а каждый взмах гигантских крыльев болезненно отдавался в раненой ноге.

Только теперь он смог увидеть происходящее целиком. Внизу царил настоящий кошмар. Несколько птиц продолжали рвать группу молодых людей. Один из парней отчаянно пытался отбиваться телекинезом, поднимая в воздух куски асфальта, но сразу две твари обрушились на него одновременно. Ещё одного уже волокли вверх, а его крики становились всё тише с каждой секундой.

Сергей лихорадочно искал взглядом своих спутников.

Илья успел увернуться от первого удара, совершив короткий рывок в сторону. Почти сразу он бросился к Артёму, которого другая птица пыталась схватить когтями. Монтировка с глухим звоном ударила по огромному клюву, заставив хищника на мгновение отпрянуть. Артём тут же вскинул биту и нанёс ответный удар, не позволяя птице вцепиться в него второй раз.

Но далеко не всем повезло так же.

Ещё двоих людей, словно тряпичных кукол, уже поднимали в небо. Кто-то отчаянно кричал, кто-то пытался отбиваться прямо в воздухе, беспорядочно размахивая оружием. Большинство же не успевало сделать вообще ничего. Всё происходило слишком быстро.

Сергей судорожно сжал молоток. Если он не освободится в ближайшие секунды, то очень скоро окажется настолько высоко, что падение станет смертельным. А если птица решит просто сбросить его…

Об этом он даже не хотел думать. Сергей перестал смотреть вниз. Сначала он ещё пытался различить происходящее на улице, найти взглядом Илью и Артёма, понять, кто выжил, а кто нет. Но с каждой секундой земля удалялась всё сильнее. Люди превратились в крошечные тёмные точки, улица — в узкую серую полосу между домами, а отдельные крики окончательно растворились в шуме ветра и тяжёлых взмахах гигантских крыльев.

Он крепче стиснул молоток и заставил себя сосредоточиться. Паника ничего не изменит.

Птица уже подняла его на такую высоту, что даже если сейчас удастся вырваться, падение почти наверняка окажется смертельным. Оставалось лишь ждать. Сергей судорожно перебирал в голове варианты, но ни один не выглядел рабочим. Ударить по лапе? Слишком неудобный угол. Попытаться раскачать тело? Когти держали слишком крепко. Использовать руну Эха? Она не могла заставить чудовище разжать лапы. Впервые с момента появления Системы он почувствовал себя совершенно беспомощным.

И только тогда он поднял голову. Птица летела не куда попало. Прямо впереди над крышами домов возвышался недостроенный жилой комплекс. Голый бетонный каркас без окон и облицовки резко выделялся на фоне остальных зданий. Сергей вспомнил, что видел его раньше из окна электрички. Несколько лет назад стройку заморозили, и с тех пор высотка так и стояла пустой.

Теперь она пустой уже не была. Верхние этажи буквально утопали в огромных гнёздах. Даже с такого расстояния они казались невероятно большими. Ветки переплетались с арматурой, кусками фанеры, строительной сеткой, пластиковыми трубами и какими-то обрывками ткани. Некоторые гнёзда занимали целые комнаты, другие располагались прямо на перекрытиях недостроенных этажей. Над зданием без остановки кружили такие же гигантские птицы. Одни только взлетали, другие возвращались обратно, а третьи спокойно сидели на краю бетонных плит, наблюдая за окрестностями.

Только теперь Сергей понял, что это вовсе не случайные нападения. Это была охота. Такие же вылеты за добычей, какими тысячи лет занимались обычные хищные птицы. Только теперь добычей стали люди. Он проследил взглядом за одной из тварей. Та плавно приземлилась на край бетонного перекрытия, небрежно опустила что-то в огромное гнездо и почти сразу снова расправила крылья, готовясь к новому вылету.

Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело. Его птица не торопилась. Она крепко сжимала добычу в когтях и уверенно летела к тому же зданию. Не для того, чтобы убить. Не для того, чтобы сбросить вниз. Она возвращалась домой.

В голове сами собой всплыли кадры из документальных фильмов, где орлы приносили в гнёзда ещё живых зайцев или лисиц. Тогда это казалось жестокостью природы. Теперь же природа отвела роль добычи ему самому.

Возможно, его просто разорвут на части. Возможно, скормят птенцам. А возможно… Оставят живым ещё ненадолго.

Последняя мысль оказалась страшнее всех остальных. Несколько секунд назад Сергей боялся, что птица отпустит его на такой высоте. Теперь он впервые поймал себя на мысли, что быстрая смерть могла оказаться самым милосердным вариантом.

Удар отбросил Сергея на жёсткое бетонное перекрытие. Он несколько раз перекатился по пыльному полу, больно ударившись плечом о торчащий кусок арматуры. Воздух с шумом вырвался из лёгких, перед глазами на мгновение потемнело. Лишь спустя несколько секунд ему удалось перевернуться на бок и, тяжело дыша, приподняться на локтях.

Первое, что он услышал, был не собственный стон и даже не боль в ноге. Это был непрекращающийся шум крыльев. Он окружал со всех сторон. Где-то совсем рядом тяжело хлопали огромные перья, сверху раздавался хриплый клёкот, а в пустых бетонных пролётах гулял ветер, смешивая все эти звуки в один непрерывный гул. Казалось, будто всё здание жило собственной жизнью.

Сергей поднял голову. Недостроенная высотка больше не выглядела заброшенной. Она принадлежала птицам. Каждый открытый этаж был занят гигантскими гнёздами. Они заполняли целые квартиры, нависали над перекрытиями и соединялись друг с другом, словно огромный лабиринт. Ветки переплетались с кусками арматуры, строительными досками, пластиковыми трубами, кабелями и всем мусором, который только можно было найти вокруг. Некоторые гнёзда выглядели совсем свежими, другие казались настолько плотными и массивными, будто существовали здесь уже долгие годы.

Но сильнее всего Сергея поразило другое.

Яйца.

Они лежали почти в каждом гнезде. Огромные. Размером по пояс человека. Светлые, покрытые серыми пятнами, они совершенно не походили на привычные птичьи яйца. В одном гнезде их было два, в другом — три, а где-то он насчитал сразу четыре.

Сергей застыл, не в силах отвести взгляд. В голове сами собой начали складываться факты. Эти птицы ещё пару дней назад были обычными. Они не появились из ниоткуда. Он сам видел новости. Сначала животные становились агрессивнее, потом начали быстро меняться, увеличиваться в размерах. Всё происходило постепенно, но с пугающей скоростью.

А теперь… Теперь вокруг было достаточно добычи. Сотни людей. Почти никто не понимал, что происходит. Почти никто не мог дать отпор. Природа словно получила идеальные условия и тут же воспользовалась ими.

Если раньше птицам требовались недели или месяцы, чтобы вывести потомство, то сейчас их организм, похоже, работал по совершенно другим законам. Усиленный обмен веществ, невероятные темпы роста, постоянная охота… Всё было подчинено одной цели — как можно быстрее увеличить численность нового вида.

Эта мысль оказалась куда страшнее самих птиц. Если подобное происходило здесь… То что сейчас творилось в лесах? Что происходило с волками, медведями, кабанами? Сколько новых хищников уже появилось там, куда ещё не добрались люди? Сергей заставил себя оборвать эти мысли.

Сейчас они были бесполезны. Если он переживёт ближайшие несколько минут, тогда и будет время размышлять о судьбе мира.

Совсем рядом раздался тяжёлый скрежет когтей по бетону. Медленно подняв взгляд, Сергей увидел огромную птицу, которая только что опустилась на край перекрытия. Она сложила крылья и, не сводя с него жёлтых глаз, сделала первый неторопливый шаг вперёд.

Потом второй.

Будто совершенно не сомневалась, что добыча уже никуда не денется.