Ингрид и Вольга сошлись в центре тренировочного поля. Мечи со свистом рассекали воздух, и по плацу разносился чёткий, ритмичный звон стали. Это был не просто бой, а красивый, слаженный танец двух людей, которые знали движения друг друга наизусть. Вольга искусно уклонялся, но Владычица нападала с поразительной точностью. Сделав обманный замах, Ингрид ловким круговым движением выбила оружие из его рук, сделала подножку и в следующее мгновение уложила парня на лопатки, приставив остриё клинка к его груди.

— Ты повержен, Вольга, — тяжело дыша, но победно улыбаясь, произнесла Ингрид.

Парень, даже не думая подниматься, преспокойно растянулся на траве. Он преданно посмотрел на неё снизу вверх и с обезоруживающей улыбкой тихо выдал:

— Под такой прекрасной соперницей, моя Владычица, я готов проигрывать хоть каждый божий день.

Ингрид от такой смущающей фразы мгновенно залилась краской. Она поспешно убрала меч, резко отвернулась, пытаясь скрыть пылающие щёки, и строго бросила через плечо:

— Вечером поговорим! Нашёл время для своих глупостей.

Вольга лишь весело рассмеялся, продолжая лежать на земле. В этот момент над ним нависли массивные фигуры Дмитрия Танина, Радана и принца Эбисса.

— О как! Молодой человек, а вас, я гляжу, знатно победили, — с доброй усмешкой протянул Радан, скрестив руки на груди.

Эбисс понимающе хмыкнул и протянул Вольге руку. Тот крепко пожал её, уверенно поднялся на ноги, отряхнул тренировочный костюм и негромко, но серьёзно ответил:

— Нет, я не проиграл. Просто это моя Владычица… Я не хочу, чтобы она как-то грустила. Помню, как однажды я победил её, так она потом как не в себя начала тренироваться, сутками с плаца не вылезала. Не хочу больше видеть её такой измотанной, вот и поддаюсь всегда. Хотя она сильная, слов нет! Она и сама в одиночку может справиться с жрицами или ещё с кем покруче.

Вольга на секунду замолчал, его взгляд стал серьёзным, и он тише добавил, поглядывая на пьющую воду принцессу:

— Но на данный момент ей просто нельзя использовать магию. После того переворота в Разломе мы её еле-еле смогли спасти, вытащили с того света… Поэтому у неё сейчас стоит строжайший запрет пользоваться своей силой. Вот из-за этого немного чувствуется, что физически она сейчас слабовата. Но… пусть лучше будет такой. Ведь у неё теперь есть я — тот, кто всегда сможет её защитить.

Парни молча и уважительно кивали головой, проникаясь глубоким уважением к его словам.

— Это правильные слова, парень. Мужские, — одобрительно басом прогудел Дмитрий Танин.

В это время Ингрид, сделав несколько глотков прохладной воды, вытерла пот с лица белым полотенцем и звонко крикнула на всё поле:

— Ну, кто следующий?! Не заставляйте меня ждать!

Танин хмуро прищурился, разминая широкие плечи, и решил лично проверить, каков в деле этот северный парнишка. Он перехватил потяжелее тренировочный топор и шагнул вперёд:

— Ну давай, принц, посмотрим, чему тебя на южных заставах учили. Я буду с тобой.

Эбисс спокойно ухмыльнулся, крутанул в руке рукоять меча и уверенно ответил:

— Я совсем не против, достопочтенный Дмитрий. Мне без разницы, с кем вставать в пару. Начинаем!

А тем временем в королевских покоях только-только проснулась Джемма. Она медленно поднялась на постели, сладко потягиваясь, и принялась разглядывать комнату. В памяти тут же яркими вспышками всплыл вчерашний вечер, её сонные капризы и то, как нежно Эбисс нёс её на руках. Принцесса немного покраснела от этих мыслей и поспешно посмотрела себе за спину, надеясь увидеть жениха. Но там, к её разочарованию, никого не было. Постель с его стороны уже остыла.

— Ушёл, что ли?.. — тихо прошептала Джемма себе под носик, слегка разочарованно вздохнув.

Она встала, накинула лёгкий халат и вышла в коридор. Там царила утренняя тишина, никого из друзей не было видно. Спустившись по широкой мраморной лестнице, Джемма наконец наткнулась на проходящую мимо служанку.

— Доброе утро. Подскажи, а где все? — поинтересовалась принцесса.

— Доброго утра, Ваше Высочество, — поклонилась девушка. — К королям и королеве Фотонии как раз пришли портные из городского бутика для снятия мерок. А все парни и принцесса Ингрид сейчас пропадают на тренировочной площадке.

— Вот оно что… Спасибо большое, — улыбнулась Джемма. — Будь добра, подготовь мне тёплую воду для умывания и мою тренировочную одежду. Я позже присоединюсь к ним.

Служанка почтительно кивнула, попрощалась и ушла выполнять поручение. Джемма же решила первым делом заглянуть в большую гостиную. Войдя в просторную залу, она увидела сидевших там родителей и суетящегося вокруг них мастера-портного.

— Всем доброго утра! — звонко поздоровалась Джемма, проходя внутрь.

— Проснулась всё-таки, соня! — ласково улыбнулась Василиса — её родная мать, поднимаясь с кресла и нежно прижимая дочь к себе. — Как ты себя чувствуешь, родная? Всё ли хорошо? Ничего не болит?

— Все хорошо, матушка, не переживай, — мягко ответила принцесса, устраиваясь на подлокотнике. — Вот услышала новость, что портные уже приехали мерки снимать, решила заглянуть, проведать вас.

Фотония, с которой швея как раз снимала мерки для рукавов, повернулась к Джемме и указала на разложенные на столе свитки с образцами тканей:

— Раз уж ты пришла, милая, помоги нам. Выбери для нас с отцом и для Соляриса с Василисой фасоны и цвета платьев. Ты у нас главная по стилю на этой коронации.

Джемма с удовольствием подошла к столу, увлечённо перебирая дорогие отрезы шёлка и бархата. Спустя пару минут она уверенно вытащила два рулона:

— Так, я всё придумала! Для Матушки Фотонии и отца мы выберем вот этот благородный изумрудно-зелёный цвет платья и камзола. Вам это безумно пойдёт. А вот батюшке Солярису и матушке Василисе мы сделаем наряды глубокого красного цвета. Разломовские ведь сразу сказали, что будут в красном, так что это станет отличным символом нашего союза.

Василиса одобрительно осмотрела яркую алую ткань, а затем с любопытством взглянула на старшую дочь:

— Прекрасный выбор, доченька! А ты? Ты тоже будешь в красном, дорогая?

— Нет, матушка, — с загадочной и очень счастливой улыбкой ответила Джемма, вспоминая их ночной уговор с Биссом. — Я решила, что надену синее. Светло-синее парное платье.

Фотония мягко улыбнулась и согласно кивнула головой, одобряя решение будущей королевы Дамрии:

— Синий — это цвет истинной дамрийской правящей династии. Отличный выбор, Джемма. Это будет выглядеть по-королевски.

Джемма тепло попрощалась с родителями и портными, после чего лёгким, уверенным шагом вышла из прохладной гостиной. Переодевшись в удобную тренировочную одежду, она направилась прямиком к плацу, откуда уже вовсю доносился звонкий скрежет стали.

Она вышла к мужчинам как раз в тот момент, когда все они сгруппировались у края поля, заворожённо наблюдая за развернувшейся схваткой. Ингрид, заметив сестру, тут же сделала глоток из своей бутылки и хитро прищурилась.

— О, проснулась наконец, соня! — весело воскликнула младшая сестра, оглядывая её. — А мы тут уже вовсю разминаемся.

— Да уж, принцесса, — вставил свои две копейки Радан, коварно ухмыляясь и опёршись на рукоять своего меча. — Твой южный суженый тут как раз пытается доказать нашему Льву, что на юге умеют не только доспехами на базаре звенеть. Пока держится, но Дмитрий шутить не любит!

В этот момент на поле Эбисс и Танин сошлись в мощном клинче. Сила Великого Льва была сокрушительной, но принц брал поразительной ловкостью и скоростью. Заметив краем глаза появление Джеммы, которая сразу же засияла и начала активно подбадривать своего жениха, Эбисс азартно блеснул карими глазами. Не разрывая блока, он громко выкрикнул ей через всё поле:

— Дорогая! А что будет, если я смогу выиграть его?! Какой приз меня ждёт?!

Джемма озорно улыбнулась, сложила ладони рупором и звонко крикнула в ответ:

— Всё, что захочешь, Бисс! Выиграй — и проси что угодно!

— Ну раз так… — принц резко перехватил рукоять, на его губах заиграла дерзкая ухмылка. Он уважительно, но твёрдо посмотрел на нападающего великана. — Простите, Дмитрий, но мне уж очень хочется, чтобы моя принцесса была счастлива! Я забираю эту победу.

Танин ответил дерзко, его громовой бас разнёсся по плацу:

— Поддаваться я тебе не собираюсь, щегол! Я должен сам увидеть, на что ты годен!

Великий Лев обрушил на принца серию тяжелейших ударов, но Эбисс, подпитанный обещанием невесты, двигался словно молния. Сделав обманный финт уклонения, он проскользнул под массивным топором Танина, крутанул клинок и чистым, безупречным движением плашмя опустил тренировочный меч на плечо наставника, одновременно подсекая его опорную ногу. Дмитрий покачнулся и, тяжело дыша, опустил оружие. Женишок выиграл!

Джемма невероятно обрадовалась. Позабыв про все королевские приличия, она сорвалась с места и пулей побежала к нему прямо через всё поле, с разбегу крепко обнимая его за шею и восторженно крича:

— Ура-а-а-а! Ты выиграл! Ты сделал это!

Принц счастливо рассмеялся, подхватил её одной рукой и крепко прижал к себе. Он наклонился к её уху и горячо прошептал:

— Ну, я ведь старался не просто так… Помни про своё обещание.

Джемма отстранилась, заглядывая в его тёплые карие глаза, и задорно улыбнулась:

— Конечно! Ты ведь обещал выиграть — и выиграл. Так что проси всё, что твоей душе угодно. Что ты хочешь?

Эбисс на секунду задумался, окинул её лукавым взглядом и таинственно протянул:

— Пожалуй… я попрошу об этом чуть позже. Наедине.

Ингрид, наблюдавшая за этой сценой вместе с Вольгой, аж от такой скрытности не выдержала. Она скрестила руки на груди и начала вовсю подкалывать старшую сестру, ехидно приподнимая бровь:

— Ой, ну надо же, какие у нас тут секреты мадридского двора! Смотри мне, Джемка, чтобы там в ваших тайных желаниях ничего такого предосудительного не было до свадьбы! А то знаю я этого южанина.

Джемма лишь шутливо показала ей язык, а затем повернулась к Дмитрию Танину. Великий Лев стоял посреди плаца, словно зависший каменный истукан, удивлённо переводя взгляд со своего оружия на молодого принца. Джемма, широко и победно улыбаясь, звонко рассмеялась и подмигнула ему:

— Крестный, а это тебе за тот раз, когда ты меня на тренировке пощадить отказался! Считай, долг возвращён!

Танин на секунду нахмурился, а затем знатно взъерошил свои густые волосы, шумно выдохнул и добродушно хмыкнул. Он подошёл ближе, тяжело похлопал Эбисса по плечу, отчего тот едва не просел, и веско произнёс:

— Ну что, крестница… Проверку парень прошёл. Меч держит крепко, характер есть. Доверяю тебя этому пареньку, пускай защищает твой взрывной нрав.

Вот такими яркими, беззаботными деньками и проходило их время перед коронацией. Замок Дамрии буквально ожил, наполнившись звонким смехом, бесконечными примерками и предпраздничной суматохой. Конечно, не обходилось и без мелких стычек: Вольга и Серый при каждом удобном случае продолжали колоть друг друга ехидными замечаниями.

В один из дней вся компания собралась в малой зале, где пол полным ходом шло обсуждение праздничного банкета. Вокруг стола высились горы каталогов с посудой, скатертями и меню.

— Слушай, малец, — Серый лениво покрутил в руках эскиз серебряного кубка и с подколкой посмотрел на Вольгу. — Ты этот сервис с узорами Разлома выбираешь, чтобы у гостей от одного взгляда на тарелки аппетит пропадал, или просто по старой привычке хочешь всех запугать?

— Я выбираю то, что подчеркнёт величие королевства, — ледяным тоном парировал Вольга, даже не повернув головы. — А вот тебе, Серый, я бы советовал выбирать кубки поглубже. Чтобы твои неуместные шутки тонули в вине быстрее, чем ты успеешь их озвучить.

— Ой, ладно вам, петухи, завязывайте, — со смехом вмешался Радан, листая винный лист. — Вы лучше скажите, какое вино мы вообще пить будем? Тут в списках одни кислые южные сорта, от них только зубы сводит.

Джемма, до этого крутившая в руках перо, вдруг задумчиво прикусила губу, а её глаза азартно блеснули.

— А знаете что?.. — протянула будущая королева, победно оглядывая присутствующих. — Я знаю одного просто отличного человека, который продаёт самое лучшее, самое невероятное вино в этом мире!

Радан подозрительно прищурился и коварно ухмыльнулся:

— Так-так-так… Это, случайно, не тогда ли было, когда ты в очередной раз тайно сбегала из замка, а тебя по всем лесам караулили?

— Ну зато теперь вы знаете, какие шикарные у меня связи! — гордо задрав нос и забавно фыркнув, заявила Джемма.

Ингрид, сидевшая рядом с Вольгой, с любопытством подалась вперёд:

— Ну и кто же он? Очередной твой контрабандист или портовый барон?

— Вовсе нет! Его зовут Василаки, и у него потрясающее «Винишко Василаки», — зашептала Джемма, заставив всех затаить дыхание. — Кстати, именно у него в погребах когда-то там я впервые и встретила Божью дочь! Мы с ней тогда, честно говоря, знатно напились… И вот прямо тогда, за кружкой розлива, и подружились на всю жизнь!

Ингрид от такой новости аж воздухом поперхнулась и резко перебила сестру, вопросительно и ошарашенно смотря на неё:

— Погоди, Джемка… Разве дочерям Бога вообще пить можно?! Она же святое создание!

Джемма лишь виновато улыбнулась и развела руками:

— Ну уж, сестрица, прости! Но винишко-то у Василаки действительно чертовски вкусное. Да и сама Божья дочь мне тогда по секрету сказала, что очень любит пригубить хорошего алкоголя, когда Отец не видит.

Радан громко разразился хохотом на всю залу, хлопая себя по колену:

— Ха-ха-на! Вот тебе и на! Божья дочь — а туда же, к бочке с вином! Наш человек!

Дмитрий Танин лишь задумчиво почесал свой густой подбородок, хмыкнул в усы и басом прогудел:

— М-да… Очень уж теперь хочется узнать, какая она на самом деле — эта ваша загадочная Божья дочь. Надеюсь, на коронации она замок по брёвнышкам не разнесёт после пары кубков.

В этот момент двери залы приоткрылись, и пожилой дворецкий чинно внёс на серебряном подносе чистые, пахнущие кожей архивные свитки, чернила и белоснежное лебединое перо.

— Ваше Высочество, как вы и просили, — почтительно произнёс слуга, выставляя приборы перед Джеммой.

— Отлично! — Джемма потёрла ладони, обмакнула перо в чернильницу и решительно развернула пергамент. — Сейчас я лично напишу официальное приглашение для Василаки. Пусть везёт свои лучшие запасы, Дамрия должна гулять с размахом! Она размашистым, уверенным почерком вывела финальные строки на пергаменте, свернула свиток и аккуратно запечатала его воском.

— Ну вот, приглашение для Василаки готово! — довольно воскликнула она, откладывая перо в сторону. — Уж он-то точно не откажет нашей компании.

Не успела она передать свиток дворецкому, как тот протянул ей в ответ два других запечатанных письма, только что доставленных гонцами.

— Ваше Высочество, это просили передать вам лично в руки, — почтительно произнёс слуга.

— О, а это от кого? — Радан с любопытством вытянул шею.

Джемма быстро вскрыла первый конверт, украшенный небрежной, явно поспешной портовой печатью. Пробежавшись глазами по строчкам, она весело хмыкнула и повернулась к друзьям:

— Первое от Ашен. Пишет, что они с Кириллом немного задержатся в порту — у дядюшки там какие-то тёрки с таможней из-за новой партии южных специй. Но просит не паниковать: до самой коронации они обязательно прибудут в замок и платья примерить успеют.

— Ну, от нашей разбойницы другого и не ждали, вечно у неё приключения, — улыбнулся Серый.

Джемма взяла второй конверт, от которого едва уловимо пахло лесной свежестью и волшебной пыльцой. Стоило ей сломать печать, как она сразу же узнала почерк. Джемма звонко рассмеялась и принялась читать послание вслух на всю комнату:

«Дорогая моя племяшка, как ты? Как наша Ингрид? Надеюсь, вы там обе не стоите на ушах перед таким важным событием и не забываете вовремя кушать! Пишу тебе, чтобы сообщить: в день коронации я обязательно буду во дворце. Приеду не одна, а с Петлявиным как и обещали. Мы оба очень, просто всем сердцем ждём твоей коронации, наша девочка! До встречи на торжестве, крылышки уже готовы к балу!»

Джемма бережно прижала письмо к груди, её глаза тепло заблестели от искренней радости.

— Ну надо же, Лена приедет с Петлявиным! — весело протянула она, глядя на Эбисса. — Вот уж не думала, что наша фея сможет уговорить его выбраться из своих бесконечных дел ради праздника.

— Да уж, — пробасил Дмитрий Танин, довольно ухмыляясь в усы. — Если уж сам Петлявин согласился приехать, значит, Дамрию ждёт действительно великий день. Главное, Серый, до его приезда плац не разнесите вместе с Вольгой.

Вольга лишь молча фыркнул, а Серый заговорщически подмигнул Ингрид, давая понять, что спокойных дней в этом замке точно не предвидится.

Спустя два дня у главных ворот замка Дамрии наконец послышался долгожданный стук колёс и звон бубенцов. Из кареты, украшенной мягким зелёным бархатом, первой выпорхнула фея Лена. Её полупрозрачные крылышки взволнованно трепетали, а вокруг неё в воздухе оставляли искристый след крупицы волшебной пыльцы. Следом за ней, поправляя строгий воротник парадного камзола, неторопливо и чинно вышел Петлявин.

— Племяшка! Ингрид! — звонко закричала Лена на весь двор, раскинув руки для объятий.

Джемма, наплевав на этикет, пулей слетела по ступеням крыльца и крепко обняла фею своей здоровой рукой. Ингрид шла следом, сдерживая величественную улыбку, но стоило ей подойти ближе, как Лена заграбастала в охапку и её.

— Ну до чего же вы вымахали, красавицы мои! — Лена ласково потрепала Джемму по щеке, а затем прищурилась, разглядывая Ингрид. — Так, а ну-ка… Ингрид, почему у тебя губы такие припухшие? Ты что, опять какие-то разломовские ягоды ела без моего спроса?

Вольга, стоявший чуть поодаль вместе с Эбиссом и Серым, мгновенно закашлялся в кулак и подозрительно уставился в небо, изучая кладку замковой башни. Серый же не упустил момента — он коварно ухмыльнулся, толкнул Вольгу локтем в бок и негромко, но так, чтобы слышал Эбисс, шепнул:

— Слыхал, малец? Волшебная медицина фей зрит в самый корень. Сейчас тебя выведут на чистую воду.

— Замолчи, Серый, пока я тебе вторую губу не разбил, — ледяным шёпотом отозвался Вольга, даже не оборачиваясь.

Петлявин тем временем степенно подошёл к Дмитрию Танину и Солярису, обмениваясь с ними крепкими мужскими рукопожатиями.

— Приветствую, господа, — спокойно произнёс Петлявин, оглядывая суету вокруг. — Честно признаться, Леночка еле вытащила меня из столицы. У меня там три стопки недописанных указов осталось, но пропустить коронацию нашей Джеммы я просто не имел права.

— И правильно сделал, друг, — прогудел Танин, хлопая его по плечу. — Бумаги подождут, а вот дамрийское вино само себя не выпьет. Тем более Джемка туда какого-то своего тайного винодела вызвала.

Ближе к вечеру, когда Лену и Петлявина уже проводили в их покои отдыхать с дороги, во двор с грохотом и гиканьем влетела повозка Ашен и Кирилла. Подруга-разбойница соскочила с облучка прямо на ходу, держа в руках тяжёлый сверкающий портовый ящик со специями.

— Джемка! Мы прорвались через эту чёртову таможню! — победно прокричала Ашен, швыряя ящик на руки подбежавшему Кириллу. — Дядюшка там чуть весь порт на уши не поднял, но мы успели! Где наши платья?! Я хочу видеть, что ты там для меня напридумывала!

Джемма весело рассмеялась и увлекла её за собой в малую гостиную, куда швеи уже доставили готовые наряды. Когда Ашен увидела своё чёрно-красное кожаное платье с потайными карманами для кинжалов, её глаза округлились от дикого восторга.

— Офигеть… — выдохнула разбойница, бережно проводя пальцами по мягкой коже. — Джемма, ты просто гений! Я думала, ты меня в какую-нибудь кружевную юбку засунешь, а это… это же просто шедевр для хорошей драки на балу!

— Я же обещала, что учту твой дикий нрав, — подмигнула ей Джемма. — Кирилл, примеряй свой камзол, будете самой опасной парой этого вечера.

Предпраздничный вечер

Вечером все снова собрались в обеденном зале. За столом звенели кубки, а Лена увлечённо рассказывала Василисе и Фотонии о последних новостях из леса фей. Джемма сидела рядом с Эбиссом, который под столом незаметно перебирал её пальцы, даря такое необходимое ей сейчас спокойствие.

Напротив них Серый снова решил развлечься за счёт Вольги. Он вальяжно откинулся на спинку стула, пригубил вина и громко, на всю залу спросил:

— Кстати, Вольга! Мы тут с Раданом обсуждали фасон кубков… Ты всё-таки уверен, что разломовское серебро не потемнеет, если мы туда нальем винишко от этого загадочного Василаки? А то вдруг твоя магия Разлома вступит в реакцию с божественным нектаром?

Вольга медленно отложил нож, его глаза недобро сверкнули в полумраке свечей. Он посмотрел на Серого в упор:

— Наше серебро пережило три переворота и две столетние войны, Серый. Оно не потемнеет даже от твоих бесконечных и глупых вопросов. Но если ты так сильно переживаешь за чистоту своего кубка, я могу лично проверить его прочность… на твоей голове.

Радан от такой словесной дуэли прыснул со смеху, едва не поперхнувшись мясом, а принц Эбисс лишь тихо покачал головой, тихо шепнув Джемме на ухо:

— Похоже, до самой коронации на этом плацу скучно точно не будет. Твой крёстный прав — эти двое когда-нибудь разнесут нам весь замок.

Джемма лишь счастливо зажмурилась и прижалась к его плечу. Завтра наступал великий день, и весь этот весёлый, шумный, любящий и немного сумасшедший мир был готов провозгласить её своей королевой.