Свечи в библиотеке оплывали уже третий раз, оставляя на серебряных подсвечниках причудливые восковые узоры. За окнами начали брезжить первые, ещё бледные признаки дамрийского рассвета. Ночной бумажный марафон подходил к концу. Последние цифры сошлись, и в архиве наконец воцарилась относительная тишина.

Джемма, державшаяся всё это время исключительно на упрямстве, окончательно сдалась. Её глаза закрывались сами собой, а перо едва не выпадало из пальцев. Не в силах больше бороться с навалившейся усталостью, она тихонько вздохнула и на ходу, совершенно неосознанно, уронила свою голову на плечо сидящего рядом Эбисса.

Принц мгновенно замер, боясь сделать даже лишний вдох. Его карие глаза потеплели, а на губах появилась мягкая, оберегающая ухмылка. Он аккуратно перехватил у неё из рук исписанный пергамент и свободной рукой приобнял невесту за плечи, позволяя ей устроиться поудобнее.

Заметив это, Ингрид наклонилась через стол к Серому и принялась тихо, едва слышно шептаться, чтобы не дай бог не разбудить старшую сестру:

— Ты посмотри на них… Наш грозный южный принц превратился в безмолвную подушку для будущей королевы. Какая идиллия.

Серый её тут же охотно поддержал, прикрывая рот ладонью и заговорщически подмигивая младшей принцессе:

— И не говори, Владычица. Доспехами на рынке гремел, дерзил, а сейчас сидит и дышать боится, лишь бы Джемка не проснулась. Вот она — суровая рыцарская доля.

Они оба тихо, приглушённо рассмеялись, пряча улыбки в рукавах и продолжая на пару беззлобно подкалывать Эбисса. Сам принц лишь молча и картинно закатил глаза, пообещав себе, что припомнит брату эти шуточки на завтрашней тренировке. Между Ингрид и Серым после ночной стычки наконец установилось то самое лёгкое, дружеское доверие, в котором не было места старым обидам.

Однако не все в библиотеке разделяли это весёлое утреннее настроение.

Вольга сидел чуть поодаль, лениво перебирая оставшиеся архивные связки. Он внимательно наблюдал за тем, как мило и непринуждённо смеются Ингрид и Серый. Парень изо всех сил старался держать себя в руках, но внутри у него снова всё закипало от глухого раздражения. И злился он сейчас вовсе не на свою любимую Владычицу — Ингрид была ни в чём не виновата. Его до безумия раздражал этот самый Серый, откуда ни возьмись появившийся в их жизни. Этот дамрийский рыцарь слишком легко находил общий язык с принцессой, слишком вольно шутил и постоянно крутился рядом, заставляя Вольгу мысленно сжимать кулаки под столом.

Эбисс аккуратно поднялся со стула, бережно подхватив спящую Джемму на руки. Она даже не шелохнулась, лишь инстинктивно уткнулась носом в его плечо. Принц коротко кивнул оставшимся и тихим, бесшумным шагом понёс свою драгоценную ношу прочь из библиотеки.

Ингрид и Вольга тоже начали собираться. Увидев, какой беспорядок из свитков остался на огромном дубовом столе, младшая принцесса с сомнением посмотрела на Серого, который уже лениво стаскивал пергаменты в одну кучу.

— Серый, ты уверен, что знаешь, что где находится? Точно помощь не нужна? — тихо спросила Ингрид, оглядывая горы архивов.

Рыцарь мягко усмехнулся, даже не отрываясь от своего занятия, и уверенно махнул рукой:

— Иди спать, Владычица. Мы с Биссом в этой библиотеке с самого детства играли, читали и учились, пока наши отцы государственные дела обсуждали. Так что я тут каждую мышиную норку знаю и помню, что на какой полке лежит. Да и самые важные документы хранятся совсем не тут, так что тебе вообще не о чем переживать.

Ингрид немного подумала, оценивая его спокойный тон, и удовлетворённо кивнула.

— Ну ладно. Тогда мы пойдём спать, — тихо сказала она.

Серый понимающе кивнул ей вслед, оставаясь наводить порядок в гордом одиночестве.

Пока они шли по длинным, погружённым во мрак коридорам замка, Вольга подозрительно молчал. Он шёл чуть впереди, чеканя шаг, и ни разу не обернулся. Эта тяжёлая, давящая атмосфера заставила Ингрид не на шутку побеспокоиться. В его молчании отчётливо читался шлейф той самой ревности к Серому, которая так и не утихла до конца.

Вот они уже оказались у дверей её покоев. Вольга, по-прежнему не обращая на неё внимания, молча потянулся к ручке и уже открывал дверь, как вдруг почувствовал, что сзади кто-то держит его и слегка тянет назад. Парень обернулся и опустил взгляд. Из полумрака на него смотрели тонкие пальцы Ингрид, крепко вцепившиеся в ткань его простой рубашки.

— Ты… ты обиделся? — едва слышно спросила Ингрид, виновато опуская голову и не смея посмотреть ему в глаза. — Я… я правда… Между нами с Серым правда ничего нет. Он просто поймал меня, когда я падала.

Только-только она хотела поднять голову, чтобы доказать искренность своих слов, как Вольга резко подался вперёд. Он молниеносно протянул к ней свои руки, обхватил её лицо и горячо, властно поцеловал её в губы.

Ингрид была в глубоком шоке от такой внезапной смены его настроения, но сопротивляться не стала — она мгновенно обмякла и полностью отдалась этому собственническому поцелую. Вольга, не разрывая контакта, одной рукой легко приподнял её над полом, прижимая к себе, а другой вслепую нащупал ручку, толкнул дверь и запер её изнутри. Дверь с гулким хлопком закрылась, отрезая их от всего остального мира, а сама парочка, покачиваясь от нахлынувшей страсти, медленно двинулась в сторону кровати.

От этого поцелуя было просто не оторваться. Спустя несколько минут Вольга всё же нехотя отстранился. Тяжело дыша, он бережно провёл большим пальцем по её влажным губам и тихо, с лёгкой хрипотой в голосе произнёс:

— Опухли… Моя Владычица, ваши губы так быстро опухли. Если вы завтра выйдете отсюда такой и вас увидит Серый… Что он может подумать?

Владычица Пылающего Разлома ласково посмотрела на него. В её глазах больше не было вины — только безграничная нежность. Она медленно подняла руку и мягко провела ладонью по его горячей щеке.

— Пусть думают что хотят, — с лёгкой улыбкой ответила Ингрид. — Ни для кого в этом замке не секрет, что я — твоя.

Вольга на секунду замер, а затем с тихим вздохом облегчения опустил голову на плечо Ингрид. Он крепко-крепко прижал её к себе, утыкаясь носом в шею и жадно вдыхая родной аромат её волос.

— Моя любовь к тебе сводит меня с ума, моя Владычица, — горячо прошептал он ей в самое ухо.

Ингрид тихонько рассмеялась, нежно поглаживая его по широкой спине и перебирая пальцами густые волосы.

— Я знаю, знаю, мой дурачок… — ласково шептала она в ответ.

А тем временем в другом крыле замка принц Эбисс как раз принёс Джемму в её покои. Стоило ему аккуратно уложить её на мягкие простыни, как принцесса от движения немного проснулась. Она сонно захлопала ресницами, слабо хватаясь за его воротник.

— Бисс… — пробормотала она, оглядываясь. — Где мы?

— Тихо, — ласково прошептал принц, присаживаясь на край постели и убирая прядь с её лица. — Ты уснула прямо на мне в библиотеке. Всё хорошо, ты дома. Спи.

Но Джемма, капризно надув губы, упрямо потянула его за одежду на себя.

— Нет… Всё равно неси меня, — сонно потребовала она, наотрез отказываясь отпускать его. — Я так устала…

Она ещё сильнее прижалась к его груди и крепко приобняла принца за шею, утыкаясь ему в плечо и беззвучно приказывая не уходить. Эбисс от такой внезапной ласки затаил дыхание. Он наклонился к самому её уху и хрипло, с едва сдерживаемой улыбкой прошептал:

— Не провоцируй меня, моя принцесса… Я ведь могу и остаться.

Но Джемма ему уже ничего не ответила. Набегавшись за день, она мгновенно провалилась в глубокий сон и теперь лишь мирно и сладко сопела на его плече, полностью уверенная в своей безопасности рядом со своим южным принцем.

Эбисс так и не смог заставить себя уйти. Побоявшись потревожить израненное плечо невесты, он аккуратно прилёг рядом, прямо поверх покрывала, надёжно укрывая её своим плащом.

Утром первые яркие лучи дамрийского солнца пробились сквозь тяжёлые портьеры. Принц проснулся первым. Он повернул голову и увидел, что Джемма всё ещё сладко сопела, уткнувшись носом в подушку и забавно поджав под себя здоровую руку. Эбисс мягко улыбнулся, нежно провел ладонью по её шёлковым волосам и тихо, чтобы не нарушить этот покой, произнёс:

— Спи, моя хорошая. Ты заслужила этот отдых.

Он бесшумно поднялся, поправил одеяло и на цыпочках вышел из покоев. Молоденькая служанка, которая как раз несла кувшин с тёплой водой и только-только собиралась постучаться, испуганно вздрогнула, когда дубовая дверь внезапно отворилась. Увидев выходящего из спальни принцессы принца, девушка густо покраснела и торопливо поклонилась:

— Доброго утра, Ваше Высочество…

— Тсс, — Эбисс приложил палец к губам, прерывая её на полуслове. — Доброе утро. Пожалуйста, не буди её. Она вчера очень сильно устала за весь день, пусть выспится как следует.

Служанка понимающе закивала головой, а принц спокойным шагом направился в обеденный зал.

За большим королевским столом уже вовсю кипел завтрак. Собрались практически все, кроме Ингрид и Джеммы. Василиса, аккуратно наливая себе чай, оглядела пустые стулья и с беспокойством спросила:

— А где же мои дочки? Обычно Джемма первая бежит проверять, что приготовили на кухне.

— Джемма спит, — спокойно ответил Эбисс, занимая своё место и принимаясь за омлет. — Я заглядывал к ней, она даже не шевельнулась. Вчерашний день её знатно вымотал.

— Ингрид вчера тоже долго не могла уснуть, много думала и только под утро заснула, — подал голос Вольга, стараясь говорить максимально естественно, хотя при воспоминании о ночных поцелуях его сердце забилось чаще. — Я заходил проверить — спит без задних ног, так что я не стал будить её.

Фотония согласно кивнула, ласково посмотрев на парней:

— Вы всё правильно сделали. Им обеим сейчас отдых нужен как никогда. Столько событий перед коронацией, пускай набираются сил.

В этот момент в залу бодрым шагом вошел Радан. Оглядев присутствующих и заметив пустующие места, он весело хмыкнул:

— О как! Всем доброго утречка. Неужели наши дамрийские красавицы всё ещё спят? Не ожидал, что они такие сони.

— Да, они вчера действительно очень устали, вот и уснули покрепче, — вежливо ответил ему Вольга.

Радан удивленно приподнял бровь, усаживаясь за стол и пододвигая к себе тарелку с выпечкой:

— Погоди, а от чего они так устали-то? Мы же с рынка все вместе вернулись и сразу по комнатам разошлись, подушки давить.

— Это мы спать пошли, — хмуро пробасил Дмитрий Танин, отхлёбывая розовый чай из огромной чашки. — А девчонки, когда разошлись, ещё половину ночи в библиотеке сидели. Счета государственные улаживали да казну к празднику сводили. Мне Серый вчера рассказал.

Радан аж жевать перестал от изумления. Он покачал головой и искренне восхитился:

— Ну надо же… Кто бы мог подумать! Оказывается, наши девочки всё-таки чертовски ответственны, хоть иногда и кажутся жуткими ветреницами.

— Тут ты прав, парень. Обязанности свои они знают, — согласился Танин, одобрительно качнув головой.

В разгар их беседы двери залы снова приоткрылись, и внутрь торопливо зашёл Серый. Он выглядел немного помятым, взъерошил свои волосы и виновато улыбнулся старшему поколению:

— Прошу прощения за опоздание! Поздно уснул вчера, пока архив в порядок приводил, вот и проспал самое интересное.

Он оглядел стол, заметил отсутствие принцесс и хмыкнул:

— О, раз я не вижу наших девушек, значит, они тоже до сих пор спят? Да? Я угадал?

— Угадал, Серый, угадал, — усмехнулся Радан. — Ночные труженицы отдыхают.

Серый довольно потёр ладони, его глаза азартно блеснули, и он перевёл взгляд на остальных парней:

— Ну, раз наши прекрасные дамы спят и мешать нам некому… почему бы нам, мужчинам, не пойти на тренировочное поле и знатно там не потренироваться? Разомнём кости перед балом, а?

Эта идея мгновенно пришлась по вкусу абсолютно всем парням. Эбисс согласно кивнул, у Вольги от предвкушения хорошей взбучки загорелись глаза, а Радан уже вовсю потянулся к своему верному мечу. Дружно доев сытный завтрак, мужчины поднялись из-за стола, отправились переодеваться в удобную тренировочную одежду и направились прямиком на широкий замковый плац.

Парни вышли на широкое, залитое утренним солнцем тренировочное поле. Каждый из них мысленно прикидывал, с кем встать в пару, чтобы как следует размяться.

Первым вперёд уверенно шагнул Вольга. На ходу перехватив рукоять деревянного тренировочного меча, он медленно пробежался оценивающим взглядом по всем присутствующим. Наконец его взор остановился на одной конкретной фигуре, и парень хитро прищурился. Он решил взять Серого. Вчерашняя ночная недосказанность всё ещё сидела в нём глухой обидой, и Вольга очень хотел преподать этому самоуверенному рыцарю хороший урок.

Серый лишь весело ухмыльнулся, принимая вызов, и легко крутанул свой клинок в воздухе.

Парни сошлись в центре плаца. Начался яростный, стремительный бой. По полю разнёсся оглушительный скрежет оружия, а от мощных ударов в воздух то и дело взлетали маленькие искорки. Вольга нападал резко и напористо, но Серый искусно блокировал каждый выпад, демонстрируя превосходное телосложение и многолетний опыт.

В какой-то момент, заблокировав очередной сильный удар Вольги, Серый наклонился чуть ближе и негромко, с явной подначкой произнёс:

— А Ингрид-то у нас очень красивая. Настоящая редкая жемчужина.

У Вольги от этих слов мгновенно зажглись яростным огнём глаза, а челюсти плотно сжались.

— Что?! Что ты сейчас сказал?! — процедил он сквозь зубы и с удвоенной силой ударил своим мечом по клинку рыцаря.

— Ну как «что», Вольга? — как ни в чём не бывало продолжил Серый, уклоняясь и подливая масла в огонь. — Говорю, принцесса-то чертовски красивая. У неё такая потрясающая фигура, да и этот её властный характер… Мне вот жутко интересно, какая она в…

Не успел Серый договорить последнее слово, как Вольга окончательно потерял контроль от ревности. Он резко бросил меч, мгновенно сократил дистанцию и со всей силы наотмашь ударил рыцаря рукой прямо по лицу.

Звук удара эхом разнёсся по плацу. Серый от такой мощной подачи отлетел на пару шагов назад, едва не потеряв равновесие, но всё же устоял на ногах — хорошая физическая форма и закалка южных застав спасли его от падения.

— Ауч! — Серый поморщился, приложив ладонь к челюсти, и сплюнул кровь. — Как же больно ты бьёшься, парень! Я ведь всего лишь хотел узнать, какая она в злости, когда командует! А ты-то о чём вообще подумал, ревнивец?

Вольга тяжело дышал, готовый снова броситься в драку, а Радан и Эбисс уже двинулись было вперёд, чтобы разнять парней. Но их внезапно остановил звонкий, чёткий голос, раздавшийся со стороны замковых ступеней.

— Я вижу, вы тут вовсю веселитесь без нас? — Ингрид уверенным шагом шла прямо к ним.

Она уже успела переодеться в удобную, облегающую одежду для тренировок, а в её руках надёжно покоился изящный меч. Младшая принцесса подошла ближе и строго окинула взглядом тяжело дышащих мужчин. Затем она повернулась к Серому, заметив багровую ссадину на его лице.

— Серый, марш отсюда к лекарям, — скомандовала Ингрид, качая головой. — Иди обработай лицо, у тебя губа немного треснула. Нечего тут кровью истекать перед праздником.

Рыцарь лишь примирительно поднял руки, пряча ухмылку, и послушно зашагал в сторону замка. Владычица же крутанула клинок в руке, перевела свой тёмный, искрящийся взгляд на притихшего парня и уверенно произнесла:

— Ну а я, пожалуй, продолжу этот бой с Вольгой. Если он, конечно, не против…

Вольга посмотрел на свою любимую, вся его ярость мгновенно испарилась, уступив место азартной, тёплой улыбке. Он подобрал свой тренировочный меч, поудобнее перехватил рукоять и ответил:

— Я совсем не против, Владычица. Давай, как в старые добрые времена!