Лошади остановились у парадного крыльца замка. Эбисс и Вольга первыми соскочили на землю, чтобы бережно помочь своим дамам спуститься с сёдел. Джемма, стараясь лишний раз не тревожить раненое плечо, доверчиво оперлась на крепкие руки принца, а Ингрид, слегка смущаясь под пристальными взглядами старших, аккуратно спрыгнула в объятия Вольги.

Когда суматоха улеглась и вся уставшая компания начала расходиться по своим комнатам, Джемма внезапно свернула в тёмный коридор, ведущий к королевской библиотеке. Эбисс, заметив это, тихо последовал за ней.

Джемма толкнула тяжёлую дубовую дверь, вошла в пахнущее старыми фолиантами помещение и уже собиралась закрыть за собой дверь, как перед ней выросла фигура принца. Он перехватил дверную ручку.

— Что ты здесь делаешь, Бисс? — удивилась принцесса, отступая на шаг.

— У меня к тебе встречный вопрос, — приподнял бровь Эбисс, пристально глядя на неё в полумраке. — Ещё полчаса назад на лошади ты уверяла меня, что смертельно устала и у тебя ломит всё тело. Так почему ты в библиотеке, а не в постели?

— Мне нужно срочно уладить кое-какие государственные счета до коронации, вот и пришла сюда, — вздохнула Джемма, проходя к массивному столу. — К тому же, среди этих тихих стеллажей я точно смогу спокойно уснуть, как только закончу с цифрами.

Эбисс понимающе хмыкнул, вошёл внутрь и уже потянул руку, чтобы плотно прикрыть дверь, как из коридора донёсся звонкий, возмущённый голос:

— А ну-ка, ну-ка, не закрывать! Я вообще-то тута!

В библиотеку стремительным шагом вошла Ингрид. Джемма от неожиданности округлила глаза.

— Ингрид? А ты-то что тут делаешь в такой час?

— Ну как «что»? — усмехнулась младшая сестра, поправляя волосы. — Увидела, что ты идёшь совсем не в сторону своих покоев, а за тобой крадётся наш дорогой зятёк. Ну и вот, решила посмотреть, куды вы это направляетесь, и последовала за вами. Тебе что, утром королевских отчетов мало было, что ты ночью пришла сюда читать?

— Да не читать я сюда пришла, — отмахнулась Джемма, зажигая свечу на столе. — Нужно до коронации все финальные счета посчитать, вот и пришла. Сама знаешь, какая там неразбериха из-за праздника.

— А-а-а… — протянула Ингрид, оценив масштаб разложенных на столе свитков. — Ну, тогда давай мы тебе поможем. Чем больше народу, тем лучше, быстрее закончим. Я пойду позову Вольгу, он в таких делах настоящий мастер!

Эбисс одобрительно кивнул и крикнул ей вслед:

— Заодно зайди за Серым! Он в южных расчётах тоже чертовски хорош, пусть отрабатывает сегодняшний ужин!

Ингрид согласно кивнула и выскочила в коридор. По дороге к жилому крылу она действительно наткнулась на Серого, который как раз собирался идти спать после долгого дня. Быстро объяснив ему ситуацию и проигнорировав его притворное ворчание о «ночной каторге для бедных рыцарей», она отправила его в библиотеку, а сама направилась к комнате Вольги.

Ингрид негромко постучалась в нужную дверь. Через полминуты замок щёлкнул, и на пороге появился заспанный, но мгновенно встрепенувшийся Вольга. Увидев свою Владычицу, он удивлённо приоткрыл рот, а затем на его лице расплылась хитрая улыбка.

— Владычица? — негромко спросил он, оглядывая пустой коридор. — Неужели Вы сегодня попутали комнату в темноте?

Не дав ей опомниться, Вольга мягко, но уверенно обхватил Ингрид за талию и увлёк её внутрь, прикрывая за ними дверь. Попав в полумрак его покоев, Ингрид густо покраснела и, смущённо кашлянув, аккуратно отстранилась, убирая его руки со своей талии.

— Вольга, стой, я пришла совсем не за этим, — постаралась придать голосу строгость принцесса. — Нам с Джеммой срочно нужна твоя помощь. В библиотеке гора предкоронационных счетов, которые нужно свести до рассвета. Вот я и пришла за тобой.

Вольга разочарованно вздохнул, но в его глазах тут же заплясали весёлые искорки. Он картинно привалился плечом к косяку, скрестил руки на груди и лукаво прищурился:

— А-а-а… Так вам, значит, нужна моя помощь? Ну, тогда поцелуйте меня, и я так и быть пойду спасать ваше королевство от бумажного завала.

Ингрид от такой дерзкости на секунду лишилась дара речи, а её щёки вспыхнули ещё ярче.

— Что-о-о?! — возмущённо, но с явной улыбкой переспросила она.

Ингрид от такой дерзкости на секунду лишилась дара речи, а её щёки вспыхнули ещё ярче.

— Что-о-о?! — возмущённо, но с явной улыбкой переспросила она. — Ты совсем страх потерял, Вольга?

Владычица Пылающего Разлома сделала шаг вперёд, намереваясь быстро чмокнуть его в щёку, чтобы покончить с этим торгом и поскорее уйти. Но парень разгадал её хитрый манёвр. Прежде чем она успела отстраниться, он перехватил её тонкие ладони, бережно сжал их в своих руках и аккуратно поднёс ладони Ингрид к своим губам.

— Не-а, не в щёку, — хмыкнул Вольга, заглядывая ей прямо в душу своими искрящимися глазами. Он нежно прижался губами к её тёплой коже и кивнул на свои губы: — Сюда надо.

Ингрид окончательно залилась густой краской. Вся её былая разломовская строгость испарилась, уступив место искреннему смущению.

— Ты же знаешь… я не смогу, — едва слышно прошептала она, пытаясь отвести взгляд.

— Сможете, моя Владычица, сможете, — тихо и невероятно вкрадчиво произнёс он, продолжая держать её руки. — Вы ведь и не такое можете.

Вольга лукаво улыбнулся, явно наслаждаясь тем, как легко эта сильная и грозная девушка робеет рядом с ним. Ингрид поняла: этот невозможный парень просто так от неё не отстанет, а время в библиотеке поджимает. Чтобы заставить его замолчать и прекратить эти дразнилки, она знала только один надёжный способ.

Ингрид решительно подалась вперёд и встала на цыпочки — ведь Вольга был чертовски высоким, и дотянуться до него было той ещё задачей. Она мягко обхватила его лицо руками и поцеловала. Поцелуй получился страстным, глубоким, с языком — собственническим и уверенным, словно она заново заявляла свои права на этого парня.

Вольга на секунду опешил от такой внезапной лавины чувств, но тут же горячо ответил, крепко прижимая её к себе. Когда воздух в лёгких окончательно закончился, Ингрид, тяжело дыша, медленно отстранилась и опустилась на полную стопу, пряча лицо у него на груди.

Парень тихонько выдохнул, бережно запустил пальцы в её растрёпанные волосы, аккуратно поправляя выбившиеся пряди, а затем нагнулся и расправил подол её платья. На его губах играла довольная, счастливая ухмылка. Конечно, в глубине души он рассчитывал на чуть большее, но для сегодняшнего бурного дня этого сладкого трофея ему хватало с лихвой.

— Ну вот, — ласково произнёс Вольга, открывая перед ней дверь комнаты. — Теперь-то мы точно можем идти спасать Джемму. Я весь в вашем распоряжении.

Ингрид лишь шутливо пригрозила ему пальцем, возвращая себе царственный вид, и они вместе быстрым шагом направились по тёмным коридорам замка прямиком в королевскую библиотеку.

Дверь библиотеки с глухим скрипом отворилась, и внутрь вальяжно зашёл Серый. Он устало потянулся, держа под мышкой несколько тяжёлых свитков, и с ходу заговорил своим привычным насмешливым тоном:

— Нет, ну вы издеваетесь? Я только-только сбежал от этих занудных северных отчётов, думал, наконец-то высплюсь перед рыночным похмельем, а меня тут же забрили на южную каторгу! За что мне всё это, Джемка?

Он с грохотом опустил бумаги на стол, за которым Джемма и Эбисс уже вовсю перебирали скопившиеся пергаменты и сверяли цифры. Не успел Серый устроиться поудобнее, как двери снова распахнулись, и в помещение наконец вошли Ингрид и Вольга.

Серый тут же картинно взмахнул одним из свитков, укоризненно глядя на вошедших:

— Ну и куда вы так долго пропали-то?! Сами меня сюда первыми запихнули, а сами где-то шлындаете! Я тут уже чуть с ума от этих дамрийских налогов не сошёл!

Ингрид, у которой щёки всё ещё слегка горели после недавнего поцелуя, смущённо отвела взгляд и поспешно буркнула:

— Я… я просто не могла сразу найти Вольгу, вот и всё. Комнаты перепутала в темноте.

Джемма, внимательно присмотревшись к сестре и заметив её подозрительно затуманенный взгляд и слегка припухшие губы, понимающе прищурилась. На её лице расплылась хитрая ухмылка.

— Ну-ну, сестрица, — протянула старшая принцесса, качая головой. — Рассказывай мне сказки. Но да ладно, сейчас не до этого. Ингрид, мне как раз нужен архивный свиток за прошлый месяц. Серый, поищи его вон в том шкафу, а ты, сестрёнка, посмотри на стеллажах с той стороны. Вольга, а не мог бы ты присесть к нам и помочь нам с Эбиссом посчитать финальные счета?

— Разумеется, принцесса. С удовольствием помогу, — вежливо согласился Вольга и сразу же присел к столу, углубляясь в подсчёты вместе с Биссом.

Ингрид, радуясь возможности сбежать от проницательного взгляда Джеммы, быстро ушла в дальний конец огромной библиотеки. Стеллажи там уходили под самый потолок, напоминая высокие тёмные колонны. Оглядывая бесконечные ряды книг, она на всю библиотеку закричала Джемме:

— А что вообще должно быть на этом свитке? Как мне его узнать?!

— Там должна быть наша официальная королевская печать на сургуче! — так же громко ответила со своего места Джемма.

Ингрид принялась перебирать пыльные свитки на верхних полках. Чтобы дотянуться до самого верха, ей пришлось залезть прямо на уступ высокой декоративной колонны. Спустя пару минут её пальцы нащупали нужный пергамент.

— Нашла! — радостно воскликнула Ингрид и, балансируя на узком выступе, победно замахала свитком в воздухе.

Но гордость сыграла с ней злую шутку. Ткань платья зацепилась за край полки, нога соскользнула, и принцесса с коротким испуганным выдохом полетела вниз.

Серый, который как раз искал бумаги у соседнего шкафа, среагировал мгновенно. Он рванулся вперёд и в самый последний момент успел подхватить падающую Ингрид, намертво зафиксировав её в своих крепких рыцарских объятиях.

На испуганный крик Ингрид из-за стола тут же пулей примчался Вольга. Но стоило ему выбежать из-за поворота стеллажа, как он резко замер на месте. Перед его глазами предстала картина: Серый крепко держит на руках его Владычицу, а его ладони лежат прямо на её талии. В груди парня мгновенно вспыхнула глухая ярость, а взгляд потемнел от ревности. Он всё понял совершенно неправильно.

— И что здесь, черт возьми, происходит? — ледяным, дрожащим от злости голосом спросил Вольга, шагая вперёд. — Серый, у Meri руки лишние, или ты просто страх потерял? А ну убрал от неё свои клешни!

Серый от такой предъявы аж опешил, но выпускать принцессу не спешил, удивлённо приподняв бровь:

— Слышь, малец, ты остынь малёха. Я её вообще-то от перелома шеи спас, пока ты там над цифрами чах.

Ингрид, чувствуя, как обстановка накаляется, быстро соскочила на пол и встала между ними:

— Вольга, прекрати! Всё не так, как ты думаешь! Я просто падала с колонны!

— Да неужели?! — вскипел Вольга, проигнорировав слова принцессы и буравя Серого яростным взглядом. — Падала она! А он тут как тут, самый услужливый рыцарь Дамрии! Давно на чужое заглядываешься, Серый?

— Мальчик, следи за языком, пока я тебе его не укоротил, — мгновенно посерьёзнел Серый, сузив глаза. — Засунь свою ревность куда подальше и скажи спасибо, что твоя Владычица сейчас не лежит тут со сломанной ногой.

Вольга от этих слов окончательно потерял контроль. Сделав резкий шаг вперёд, он собственническим жестом перехватил Ингрид за запястье и с силой потащил на себя, пытаясь увести подальше от соперника. Серый, не на шутку испугавшись, что разозлённый парень сгоряча может причинить принцессе боль или как-то навредить ей, решил ни за что её не отпускать. Рыцарь мгновенно выбросил руку вперёд и намертво перехватил Ингрид за другую руку.

Парни сцепились мёртвой хваткой и заспорили уже не на шутку, буравя друг друга яростными взглядами. Ингрид оказалась зажата прямо между ними. В её голове промелькнула паническая мысль: «Может, откинуться от них огнём Разлома, чтобы они наконец разжали руки?» Но, оглядевшись по сторонам, она тут же мысленно дала себе пощёчину. Вокруг были вековые деревянные стеллажи и тонны сухих бумаг. «Если я сейчас вспыхну, тут всё сгорит к чертям, и Джемма меня просто убьёт за уничтоженные отчёты!» — обречённо подумала младшая сестра.

И тут её осенила единственная спасительная идея. Ингрид зажмурила глаза, набрала в лёгкие как можно больше воздуха и что есть мочи закричала на всю библиотеку:

— ДЖЕММА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

У Джеммы, которая в этот момент мирно сидела за столом, от этого оглушительного визга аж свиток из рук выпал и с шорохом покатился по полу. Она испуганно вздрогнула, медленно повернулась к сидящему рядом Эбиссу и со скрежетом зубовным процедила:

— Ну вот… «Сам разберётся», говорили они… А мне теперь опять за ними хвосты заносить!

Сам принц Эбисс в этот момент сидел неподвижно, растерянно хлопал глазами и отчаянно пытался сообразить, что вообще сейчас произошло в тихом архивном крыле.

Джемма резко вскочила со своего стула и пулей побежала на крик сестры вглубь книжных лабиринтов. Эбисс бросился следом за ней. Вылетев из-за поворота, старшая принцесса резко затормозила и уставилась на представшую перед ней картину: разъярённый Вольга держит Ингрид за одно запястье, хмурый Серый — за другое, а сама младшая сестра стоит между ними с несчастным видом.

— Ну и что за цирк тут происходит?! — грозно прикрикнула Джемма, упирая руку в бок. — Вы что, устроили тут петушиные бои посреди королевского архива? А ну быстро отпустили мою сестру!

Услышав строгий командный голос будущей королевы Дамрии, Вольга медленно пришёл в себя. Хмель слепой ревности начал постепенно выветриваться из его головы. Он тяжело выдохнул, бережно разжал свои пальцы и отпустил тонкое запястье Ингрид, виновато опуская взгляд. Серый тоже тут же убрал руки, демонстрируя, что конфликт исчерпан, и недовольно поправил воротник. Вольга заметно успокоился, хотя всё ещё продолжал хмуро коситься в сторону рыцаря.

— Ладно, остыли, — Серый первым нарушил тишину, тяжело вздохнул и поднял ладони в примирительном жесте, глядя прямо на Вольгу. — Прости, парень. Я погорячился и не подумал, как это выглядит со стороны. Перепугался просто, что ты её с корнем утащишь. Зла на тебя не держу.

Вольга всё ещё стоял напряжённый, но кулаки уже разжал. Ингрид мягко сделала шаг к нему, заглядывая в глаза, а затем повернулась к Серому и Джемме.

— Что бы между нами ни случилось, Вольга не такой, — твёрдо и с гордостью в голосе произнесла младшая принцесса. — Он никогда и ни за что не причинит мне вреда. Я в нём уверена.

Вольга от этих слов заметно оттаял, его плечи опустились, а в глазах промелькнула благодарность.

Эбисс тем временем подошёл ближе к Серому, покачал головой и негромко, но строго обратился к нему:

— Братец, ну ты-то куда лезешь? Старше ведь его, мог бы и поумнее быть. Зачем парня провоцировал? Ты же видишь, как он за неё переживает.

— Да я что? Я ничего, Бисс, — в своей привычной манере отмахнулся Серый, хотя по глазам было видно, что ему неловко. — Говорю же — спасал девчонку от падения. Кто ж знал, что у них тут такие шекспировские страсти кипят.

Пока братья разбирались между собой, Вольга повернулся к Джемме и виновато опустил голову.

— Простите, принцесса Джемма, — тихо и искренне сказал он. — Я устроил этот глупый скандал прямо в архиве, накричал… Не сдержался, когда увидел его руки на её талии. Чуть работу вам не сорвал.

Джемма посмотрела на него, её суровый взгляд сменился мягкой, понимающей улыбкой. Она легонько похлопала парня по здоровому плечу.

— Ладно тебе, Вольга, забыли, — добродушно ответила она. — Главное, что все живы, целы и архив не сгорел. Ревность — штука такая, с каждым бывает. Особенно когда дело касается моей упрямой сестрицы. Так что выдыхай, всё нормально.

— Спасибо, Джемма, — искренне улыбнулся Вольга, окончательно успокаиваясь.

— Ну вот и отлично, мировая подписана! — хлопнула в ладоши старшая принцесса. — А теперь, господа ревнивцы и спасатели, свиток с печатью у нас, так что шагом марш за стол. Нам ещё половину предкоронационной казны сводить!