Пока на рыночной площади у лавок продолжалось весёлое столпотворение, из толпы к компании наконец протиснулись Ашен и Кирилл. Они едва сдерживали улыбки, глядя на то, как Серый безуспешно пытается скрыться от навязчивого внимания местных дамрийских барышень за широкой спиной Дмитрия Танина.

— Ну что, шоппинг-патруль в сборе! — бодро объявила Ашен, поправляя капюшон своего простого плаща. — Мы не опоздали? Кирилл вон еле успевал за моими шагами.

— Скорее, это ты летела так, словно в бутике отдают платья даром, — добродушно проворчал Кирилл, отряхивая рукав. — Доброго дня всем. Ну что, принцессы, ведите нас к вашим шелкам и бархату, пока наши кавалеры окончательно не пали жертвами дамрийской красоты.

— Отличная мысль, идёмте скорее! — обрадовалась Джемма, беря Эбисса под руку.

Вся дружная компания двинулась в сторону элитного квартала, где располагался лучший королевский бутик Дамрии. Стоило им перешагнуть порог, как над дверью тихо звякнул серебряный колокольчик. Внутри царила атмосфера роскоши: повсюду висели зеркала в позолоченных рамах, стояли манекены, а в воздухе пахло дорогим парфюмом и новой тканью. Хозяйка заведения, мгновенно узнав высокопоставленных гостей даже в скромной одежде, низко поклонилась и засуетилась, поднося альбомы с эскизами.

Все расселись на мягкие бархатные диваны, и началось бурное обсуждение. Джемма решительно полистала один из свитков, прищурилась и уверенно произнесла:

— Так, у меня есть отличная идея. Разломовский стиль! Я считаю, что наши наряды должны быть выполнены в чёрно-красных тонах. Ингрид, маме, да и вообще абсолютно всем нам безумно идут эти цвета. Это выглядит величественно, дерзко и благородно. Что скажете?

— О, а мне нравится эта мысль! — оживилась Ашен, одобрительно кивнув. — Чёрный с ярко-алым — это классика огня и силы, для коронации самое то.

— Полностью согласна, сестрица, — с улыбкой поддержала Ингрид. — Наш родной колорит. Будем выглядеть как единая, грозная семья.

Идея пришлась по вкусу абсолютно всем. Пока швеи готовили измерительные ленты, Джемма с лукавой улыбкой повернулась к своему жениху, который молча сидел рядом, закинув ногу на ногу.

— А ты, Бисс? В каком цвете и фасоне планируешь быть ты? — с вызовом спросила она, заглядывая в его карие глаза.

Принц Эбисс ни на секунду не растерялся. Он посмотрел на неё в упор, вызывающе и со всей присущей ему дерзостью, а на его губах заиграла уверенная ухмылка:

— В каком цвете будешь ты, дорогая, в таком буду и я. Мы всё-таки будущие муж и жена. По законам и традициям юга мы обязаны быть в парных нарядах, чтобы все видели, чья ты королева.

Джемма замерла, принимая его пристальный взгляд. Её щёки едва заметно порозовели, но она гордо вскинула подбородок и парировала:

— Ну что ж… Тут ты абсолютно прав, Бисс. Мы действительно должны быть в одном цвете, как и полагается по этикету. Спорить не стану.

В этот момент к девушкам подошли строгие дамрийские модистки, утягивая Джемму, Ингрид и Ашен за роскошные тяжёлые ширмы, чтобы начать снимать мерки. Мужчинам же в руки вручили огромные кожаные блокноты с эскизами лучших мужских и женских фасонов, чтобы они помогли выбрать детали кроя.

И тут среди парней в зале ожидания развернулась настоящая битва вкусов. Послышался громкий шуршащий звук перелистываемых страниц.

— Так, глядите, вот этот вырез и приталенный силуэт — просто пушка! Джемме это будет невероятно идти, подчеркнёт её королевскую осанку! — воодушевлённо начал Серый, тыча пальцем в рисунок.

Дмитрий Танин тут же бесцеремонно перебил его, отодвигая его руку своим огромным локтем:

— Цыц, Серый, ничего ты не понимаешь в суровом величии. Этот фасон со шлейфом и высокими наплечниками гораздо лучше будет идти Ингрид! Ей нужен строгий, властный вид.

Радан, наблюдая за их спором, не выдержал. Он резко выхватил блокнот прямо из рук крёстного и со смехом запричитал:

— Да вы чего, с ума сошли? Такое старьё сейчас вообще никто не носит! Это же мода времён дедушки нашего бывшего короля. Ну-ка, дайте сюда!

К Радану неторопливо подошёл Эбисс. Он заглянул через его плечо в эскизы, внимательно изучил несколько набросков, а затем уверенно указал на один из самых изящных, но при этом дерзких вариантов — платье с открытыми плечами и сложной драпировкой.

— Вот этот вариант идеально подойдёт Джемме, — веско произнёс принц. — Это её характер.

Радан удивлённо посмотрел на Эбисса, затем снова на эскиз и уважительно хмыкнул, качая головой:

— Слушай, Бисс… А у тебя глаз-то намётан! Реально, на ней это будет смотреться просто сногсшибательно.

Серый хитро прищурился, толкнул стоящего рядом и тихонько наблюдающего за процессом Вольгу в бок и громко спросил на весь бутик:

— Вольга! А ты как думаешь? Ну-ка, покажи, что, по твоему мнению, подойдёт твоей Владычице Ингрид?

Бедный парень от такого внезапного внимания мгновенно густо покраснел до самых кончиков ушей. Он испуганно покосился на ширму, за которой шуршали тканями, замялся, но под суровыми и весёлыми взглядами старших мужчин всё же пересилил себя. Вольга робко протянул руку и указал на потрясающий, гордый эскиз — облегающее чёрное платье с высоким воротом и глубокими разрезами на рукавах, расшитыми алыми нитями.

— Вот… вот этот, мне кажется, подойдёт… — тихо пробормотал он.

Парни на секунду затихли, оценивая выбор, а затем хором, в один голос, оглушительно заулюлюкали на весь зал:

— У-у-у-у-у! Ну ни фига себе!

— Вот это платьишко! Вольга, ну ты даёшь, скромник!

— Одобрено единогласно! — хохотал Радан.

В этот самый момент шторы зашуршали, и девушки, закончив снимать мерки, вышли обратно в зал. Ингрид, услышав этот мужской гомон, строго скрестила руки на груди, приподняла бровь и с напускным возмущением подошла к столу.

— Так, я не поняла, а может, вы всё-таки спросите у нас, чего мы сами-то хотим? — с подколкой спросила Ингрид, решительно выхватывая блокнот из рук парней. — Устроили тут консилиум…

Она опустила взгляд на страницу, которую выбрал Вольга, и на секунду замерла. Младшая принцесса едва заметно закусила нижнюю губу, чувствуя, как к щекам приливает тепло. Платье было чертовски крутым, но Ингрид быстро вернула себе невозмутимый вид, захлопнула блокнот и перевела взгляд на Сашу, Радана и Танина.

— Вы вообще-то зря тут так усердно распинаетесь, — с усмешкой заявила Ингрид, скрестив руки на груди. — Я пришли в этот бутик просто для того, чтобы выбрать красивое повседневное платье. А праздничный наряд на саму коронацию у меня уже давно есть!

Вольга, услышав это, тихонько улыбнулся и опустил глаза. Выбор парней был хорош, но превзойти подарок Вольги они бы всё равно не смогли.

Пока Ингрид общалась с мужчинами, Ашен подошла поближе, полистала другие каталоги и недовольно надула губы.

— Ой, ну нет… Мне вообще ничего из этого не нравится, — капризно протянула Ашен, отойдя от манекенов. — Всё какое-то слишком вычурное, пышное… Вообще не в моём стиле! Я в таком платье буду чувствовать себя как неповоротливая фарфоровая кукла.

Джемма и Кирилл синхронно посмотрели друг на друга, поймав общий понимающий взгляд, и дружно рассмеялись на весь бутик. Джемма ласково подошла к подруге и крепко обняла её за плечи.

— Ну тихо-тихо, не ворчи, — с улыбкой успокоила её будущая королева. — Мы выберем тебе совсем другое! Раз уж эти придворные тряпки тебе не по душе, я сама подберу тебе платье. Как раз такое, какого всегда хотела наша любимая разбойница!

Джемма решительно забрала у мастеров другой, более редкий каталог и быстро отыскала нужную страницу. Она указала на дерзкий, приталенный чёрно-красный кожаный наряд с удобными разрезами для кинжалов и лёгким шёлковым подолом. А затем принцесса повернулась к Кириллу, хитро прищурившись:

— А для тебя, Кирилл, я подобрала вот этот костюм. Смотри, какой статный, но при этом истинно разбойнический! Свободный алый камзол, тёмные элементы и идеальный крой для быстрых движений. Будете с Ашен самой эффектной парой на приёме.

Кирилл уважительно присвистнул, оценив эскиз, а Ашен довольно просияла, признавая, что этот выбор — просто стопроцентное попадание.

Принц Эбисс неторопливо подошел к невесте со спины, заглянул в выбранные ею наброски и тихо, с искренним восхищением произнёс:

— Твой вкус просто превосходен, дорогая. Ты видишь каждого насквозь.

Он мягко взял её за руку, перевернул страницу на их собственные парные эскизы и заглянул Джемме в глаза.

— Слушай, а почему бы наши с тобой наряды не сделать тёмно-синими? — неожиданно предложил Эбисс. — Ведь синий — это твой самый любимый цвет. Вышло бы просто прекрасно! Раз уж красный цвет ты благородно отдала разломовской стороне, давай выделим нас. Ты ведь теперь, считай, не разломовская, а будущая правительница южных земель.

Сидевшая на диване Ингрид от таких слов резко надулась, её тёмные глаза недовольно сверкнули, и она воинственно подалась вперёд:

— Какая ещё «не разломовская»?! Вообще-то, эта свадьба — лишь чистая политика, и всё! Если Джемма завтра захочет разорвать эту вашу помолвку, то она сможет сделать это в любой момент. Запомни это, принц!

Эбисс после такого резкого выпада Ингрид мгновенно замер и медленно повернулся к Джемме. Он посмотрел на неё такими растерянными, уязвлёнными и полными скрытой тревоги глазами, словно его только что ударили в самое сердце.

Джемма, увидев этот испуганный взгляд своего обычно гордого принца, мягко улыбнулась, крепче сжала его ладонь и уверенно произнесла, глядя ему прямо в глаза:

— Не разорву. Ну… по крайней мере, пока что точно не планирую.

Принц с облегчением выдохнул, а Джемма хлопнула в ладоши, переводя тему и хлопоча вокруг стола:

— Так, так, давайте только не киснуть! Хватит споров. Давайте уже выберем окончательные фасоны и пойдём скорее в замок, ведь на улице скоро совсем стемнеет, а нам ещё возвращаться.

Вся компания дружно закивала. Парни и девушки быстро утвердили финальные эскизы для себя, попрощались и шумной толпой первыми вышли на улицу, направляясь к повозке. В бутике остались только Джемма и Ингрид. Они подозвали к себе взволнованную хозяйку заведения.

— Мы забираем эти наброски, — спокойно произнесла Джемма, бережно свивая свитки. — Пожалуйста, завтра утром лично придите к нам в замок. Вам нужно будет снять мерки с королев, бывшего короля и остальных высокопоставленных гостей, которые не смогли пойти с нами.

— Всё будет исполнено в лучшем виде, Ваши Высочества! — низко поклонилась женщина.

Принцессы удовлетворённо переглянулись и поспешили догнать свою весёлую, ждущую их команду.

Когда Джемма и Ингрид вышли из прохладного здания бутика, на улице их уже ждала вся остальная компания. Тёплые вечерние сумерки медленно опускались на Дамрию, окрашивая крыши домов в золотисто-багровые тона.

Ашен, потягиваясь и оглядываясь по сторонам, с любопытством спросила:

— Ну что, девчонки, с платьями разобрались. Куда дальше двинем? Может, ещё по лавкам пройдёмся?

Вольга посмотрел на заходящее солнце, покачал head и рассудительно произнёс:

— Наверное, лучше сразу в замок. Скоро совсем стемнеет, и добираться по неосвещённым улочкам будет трудно. Безопасность превыше всего.

— Да, Вольга прав, пора возвращаться, — согласился Кирилл, но договорить не успел.

Из шумной толпы уличного базара, тяжело ступая, к ним неожиданно вышли несколько крепких, широкоплечих мужчин. По их обветренным лицам, мозолистым рукам и запаху соли сразу можно было признать бывалых моряков. Высокий седовласый старик, шедший впереди, вдруг замер, во все глаза уставившись на Джемму, одетую в простую одежду. Его лицо расплылось в широкой, беззубой, но безумно доброй улыбке.

— Глазам своим не верю! Неужели это наша Джемка?! — громогласно воскликнул старик и, наплевав на все приличия, крепко, по-отцовски обнял принцессу, оторвав её от земли.

— О-о-о, дядюшка, это вы! Какими судьбами в столице? — радостно рассмеялась Джемма, обнимая его в ответ своей здоровой рукой.

Стоявшая рядом Ашен шутливо надула губы, скрестила руки на груди и обиженно протянула:

— Ну нормально вообще! Сразу лезете обнимать Джемку, а не меня? А про родную племянницу вы, значит, совсем забыли, да, дядюшка?

Старый моряк весело расхохотался, отпуская Джемму, и ласково потрепал Ашен по плечу:

— Ну что ты, что ты, Ашен, не дуйся! Джемма ведь первая принцесса, которая смогла с тобой, упрямицей, найти общий язык и усмирить твой разбойничий нрав. Мы ей по гроб жизни благодарны!

Тут дед завертел головой, осматривая стоящих рядом людей, и его взгляд наткнулся на Эбисса. Несмотря на простую одежду, выправка принца выдавала в нём благородную кровь. Старик ахнул, торопливо снял свою потрёпанную шляпу и низко поклонился:

— Ваше Высочество, принц Эбисс! Простите великодушно старого дурака, не сразу узнал вас в таком простом наряде!

— Ничего страшного, почтенный, — спокойно и с достоинством ответил Эбисс, слегка кивнув. — Мы сегодня здесь инкогнито.

Принц с любопытством перевёл взгляд на Дмитрия Танина, Серого и Радана, которые молча наблюдали за сценой, и тихо спросил у деда:

— А кто все остальные господа с вами? Тоже моряки с вашего судна?

Джемма хитро прищурилась, выступила вперёд и заговорщически подмигнула своему жениху:

— А вот это, дядюшка, строжайшая тайна! Я обязательно представлю их всех друг другу на предстоящем королевском пиру. А пока — тсс-с, ни слова.

Дед удивлённо приподнял густые брови, но расспрашивать высокопоставленных особ, конечно же, не стал, лишь понимающе закивал головой. Затем старик вздохнул и повернулся к племяннице:

— Ладно, девчонки. Нам вот нужно товар с повозки разгрузить до темноты, да к порту перетащить, а руки уже не те, устали с дороги…

Ашен тут же переглянулась с Кириллом. В глазах парня читалось полное согласие.

— Джемма, Ингрид, вы езжайте вперёд, — повернулась к сёстрам Ашен. — Мы с Кириллом останемся здесь и поможем деду с ребятами дотащить вещи. Заодно новости портовые узнаем.

— Да, мы быстро, — подтвердил Кирилл. — В замке встретимся.

— Хорошо, договорились! Спасибо вам, — улыбнулась Джемма. — А мы тогда все остальные решим пойти домой, пока окончательно не стемнело. По коням, народ!

Вся компания дружно двинулась к ждавшей их повозке, оставляя Ашен и Кирилла помогать старым портовым волкам. Лошади шли ровным, размеренным шагом по лесной дороге, ведущей обратно к королевскому замку. Сумерки окончательно сгустились, и над Дамрией зажглись первые крупные звёзды. Приятная вечерняя прохлада сменила дневной зной, а вокруг стояла умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь глухим стуком копыт.

Джемма и Эбисс теперь ехали на одном коне. Принц сам бережно пересадил её к себе в седло, чтобы принцесса могла полностью расслабиться и не тратить силы на управление поводьями. Эбисс крепко держал поводья, надёжно и нежно обнимая Джемму сзади своей сильной рукой, а левый ветерок ласково шевелил его тёмные волосы.

— Бисс… — тихо позвала Джемма, переводя на него сонный взгляд. — Знаешь, я так признательна тебе за этот день. Но, честно говоря, я немного за сегодня устала… Все эти примерки, прогулки по рынку, шумная толпа. С непривычки после ранения всё тело ломит.

Эбисс тепло улыбнулся. В его карих глазах отражался мягкий свет луны, и в них не осталось и следа той дерзости, с которой он общался с ней в бутике.

— Облокотись на меня, дорогая, — негромко сказал принц, прижимая её к своей широкой, защищённой доспехом груди. — Не стесняйся. Тебе нужно расслабиться и отдохнуть.

Джемма не стала упрямиться. Она мягко подалась назад, полностью доверчиво облокотившись о его надёжную грудь, чувствуя, как уходит всё дневное напряжение. Она прикрыла глаза, блаженно вздохнула и прошептала:

— Ну раз так… тогда веди нас домой, мой принц. Я полностью тебе доверяю.

Чуть позади них, точно так же разделив одно седло на двоих, ехали Ингрид и Вольга. Ингрид устроилась впереди, а Вольга, бережно обхватив руками её талию, правил лошадью. Парень то и дело смущённо улыбался, чувствуя близость своей Владычицы и вспоминая, как она выбрала именно предложенный им фасон платья. Ингрид же ехала с гордым видом, но её выдавал тёплый взгляд, который она то и дело бросала на его руки.

А вот в самом хвосте отряда тишину то и дело нарушали колкие замечания старшего поколения. Дмитрий Танин хмуро посмотрел на воркующие впереди парочки, поправил седло под своей массивной фигурой и громко проворчал:

— Ишь, устроили тут романтику на большой дороге! По парам расселись, коней экономят, видишь ли… Совсем молодёжь дисциплину потеряла.

Серый, ехавший рядом, весело хмыкнул и шутливо толкнул Великого Льва в плечо:

— Да ладно тебе ворчать, Дима! Дело-то молодое, пускай милуются. Ты лучше вспомни, как сам на девиц в молодости заглядывался.

Радан, ехавший чуть сбоку, громко рассмеялся, подливая масла в огонь:

— Да крёстный просто завидует, Серый! Сам же за столом говорил, что надо бы ему девицу на коронации найти, а теперь ворчит на чужое счастье!

— Цыц, шпана! — грозно басил Танин, хотя в его глазах промелькнула добрая усмешка. — Я за безопасностью слежу, пока вы тут зубы скалите!

И под эти весёлые кляузы, подколы и шутливые споры Танина, Серого и Радана, отряд наконец пересёк мост и въехал в распахнутые ворота родного замка.