— Ох, поверьте, Владычица, я знаю её капризы как свои пять пальцев, — Эбисс ответил колко и дерзко, нагло ухмыльнувшись Ингрид в лицо. — И уж поверьте, укрощать строптивых принцесс на южных заставах меня учили с детства.

За этот дерзкий выпад принц тут же получил от Джеммы чувствительный тычок здоровым локтем прямо в бок между пластинами доспеха.

— Ауч! — притворно вскрикнул Эбисс, потирая бок.

— Следи за языком, Бисс, ты не у себя в казарме, — пригрозила Джемма, хотя в её глазах плясали смешинки.

Радан и Танин переглянулись, начиная наконец понимать, что за весёлые, бурные и полные искр отношения связывают эту парочку. Крёстный лишь согласно хмыкнул — такая боевая девчонка хлюпика бы рядом с собой терпеть не стала.

Принц окинул компанию взглядом и с любопытством спросил:

— Кстати, а откуда вы вообще все дружно пришли? Эта дорога, кажется, ведёт прямиком в королевский сад?

— Именно оттуда, — улыбнулась Джемма, увлекая его за собой назад по тропе. — Мы были в саду и решили устроить там небольшой пикник, пока погода позволяет. Пойдём, ты наверняка с дороги голодный как волк.

Вся процессия двинулась обратно к цветущим аллеям. Дойдя до уютной беседки, они шумно расселись на свои места вокруг большого стола, а слуги тут же засуетились, поднося свежие приборы и подогревая ароматное мясо.

Стоило всем устроиться, как в разговор вмешался Серый. Он вальяжно откинулся на спинку стула, подмигнул будущему зятю и сказал:

— Раз уж ты так удачно примчался, братец, имей в виду: завтра мы всей честной компанией идём на дамрийский рынок. Настоящий базар, веселье, все дела.

Серый сделал глоток чая и с хитрой улыбкой спросил:

— Ты вообще на сколько к нам? Может, тоже хочешь поучаствовать в нашей вылазке и растрясти свои парадные доспехи?

Эбисс, бережно накладывая себе сочное мясо, уверенно ответил:

— Я только за, с удовольствием поеду с вами на рынок. А останусь я здесь надолго — вплоть до самой коронации Джеммки. Буду лично следить, чтобы её величество никто не украл до свадьбы.

Сидевшая рядом Ингрид заговорщически подтолкнула сестру плечом в бок, ехидно прошептав ей на ухо так, чтобы слышали все за столом:

— Ну надо же, сестрица… Чует моё сердце, эта неделя перед коронацией будет очень весёлой!

За столом воцарился настоящий уютный хаос. В этот момент Вольга тихо подошел к гостям и принялся аккуратно разливать свежий, дымящийся чай по чашкам. Принц Эбисс, совершенно не обращая внимания на смешки Ингрид, преспокойно пододвинул к себе тарелку с розовым тортом. Он отломил ложечкой аккуратный кусочек и, хитро улыбаясь, поднес его прямо к губам невесты.

— Бисс, ну перестань, я сама могу поесть, — зашептала Джемма, пытаясь уклониться. — Тут же все смотрят!

— Ешь, ешь, тебе силы нужны, — непреклонно отозвался принц, не убирая ложку.

Поняв, что спорить бесполезно, Джемма хищно прищурилась и прямо под столом со всей силы надавила острым каблучком на его ногу в тяжелом сапоге. Эбисс даже бровью не повел, лишь его улыбка стала еще шире. Он наклонился к ее уху и невозмутимо прошептал:

— Кстати, дорогая, тебе сегодня безумно идут эти каблучки. Можешь давить посильнее.

Дмитрий Танин, наблюдая за всей этой прилюдной романтикой, тяжело вздохнул, утер усы салфеткой и повернулся к Радану.

— Слушай, парень… — негромко пробасил Великий Лев. — Может, нам с тобой на этой коронации тоже девиц каких-нибудь найдем? А то что-то наши все в любви да в заботах, а мы с тобой сидим тут как два одиноких тополя на ветру.

Радан от такой перспективы весело рассмеялся и толкнул Танина в плечо:

— Ха! А что, дело говоришь! Надо бы. Не им же одним в любви-то купаться, мы тоже молодые, красивые, свободные!

Джемма, услышав их приглушенный заговор, звонко рассмеялась и тут же колко вставила свои пять копеек:

— Ну, на празднике от невест у вас точно отбоя не будет! Можете даже не сомневаться. Всё-таки мой дядя и крёстный — мужчины очень привлекательные, видные. Дамрийские барышни с ума сойдут.

— А я? — тут же подал голос Серый, театрально приложив руку к груди. — Про меня-то забыла? Я как же?

Джемма повернулась к нему, смерила шутливым взглядом и хмыкнула:

— Ну, у тебя, Серый, и так дам полно. Куда тебе еще? Тебе отбиваться от них надо, а не новых искать.

Серый оскорбленно фыркнул, картинно повернулся к Эбиссу и запричитал на всю беседку:

— Вот видел, брат, как невестка надо мной измывается? Просто житья от нее нет! Угомони ты её наконец, Бисс, сделай что-нибудь с этой женщиной!

Эбисс со смешком перевел взгляд на Джемму, а она уставилась прямо на своего жениха, вызывающе приподняв бровь. Наступила секундная тишина — все замерли в ожидании, чья возьмет. Но первой тишину нарушила сама Джемма, вкрадчиво и с улыбкой спросив:

— Осмелишься, Бисс?

Принц посмотрел в эти озорные глаза, поднял руки вверх в знак капитуляции и тепло улыбнулся:

— Никак нет, дорогая. Моя жизнь мне еще дорога.

Вся беседка дружно разразилась хохотом, даже суровый Дмитрий Танин не выдержал и улыбнулся.

Пока в садовой беседке гремел весёлый хохот, за этой идиллией сверху, с высокого узорчатого балкона замка, внимательно наблюдали две фигуры. Василиса, оперевшись изящными руками о каменные перила, мягко улыбалась, глядя на счастливую Джемму и её жениха. Рядом с ней стоял Солярис, скрестив руки на груди; его величественный взгляд то и дело теплел, когда он прислушивался к долетающим снизу шуткам Радана и Серого.

Чуть дальше, в глубине просторного тронного зала, на заднем фоне, за большим дубовым столом сидели Фотония и бывший король. Перед ними горой лежали свитки и важные государственные бумаги — они тщательно разбирали и утверждали финальный список гостей к предстоящей коронации.

Тишину зала нарушили негромкие шаги. К столу подошёл дворецкий, держа в руках свежий, только что переписанный пергамент. Он почтительно поклонился и, дождавшись знака внимания, произнёс:

— Ваше Величество, госпожа Фотония… Только что принцесса Джемма передала через слуг, что внесла в список приглашённых ещё несколько поправок. На торжество прибудут ещё два человека.

Фотония устало потёрла виски, не отрывая взгляда от бесконечных имён, и спросила:

— И кто же это на сей раз? Кавалеры южных застав? Или новые друзья Серого Саши?

— Никак нет, госпожа, — дворецкий кашлянул в кулак, стараясь, чтобы его голос звучал максимально невозмутимо. — В записке указано, что на коронацию приедут Богиня и Божья дочь.

Бывший король от неожиданности замер с пером в руке, а Фотония резко вскинула голову. Её глаза округлились от крайнего изумления.

— Богиня?! — переспросила Фотония, искренне удивлённая такой новостью. — Но почему… почему сама Богиня прибудет на коронацию нашей Джеммы? Откуда у неё такие связи?

Дворецкий лишь понимающе и немного обречённо пожал плечами. На его лице отразилась мягкая, мудрая улыбка, какая бывает у слуг, вырастивших не одно поколение непоседливых королевских детей.

— Кто знает, госпожа… Наша принцесса всегда куда-то сбегала, стоило страже хоть на минуту отвернуться, — тихо и с долей гордости ответил дворецкий. — Может, в одно из таких тайных путешествий так и получилось, что они смогли встретиться и подружиться.

Бывший король лишь тихо рассмеялся, качая головой, и уверенно размашистым жестом поставил королевскую печать напротив новых имён в свитке. Джемма оставалась верна себе — даже её список гостей сулил Дамрии такое зрелище, какого этот мир ещё никогда не видел.

Наступила ночь. Замок Дамрии погрузился в тишину, и все гости наконец разошлись по своим комнатам. Но Джемма никак не могла уснуть. Мысли бурным потоком кружились в её голове — грядущая коронация, приезд жениха, неожиданные гости в списке. Она сидела у окна, глубоко погрузившись в себя.

В дверь её покоев негромко постучали. Раз, другой. Из-за шума собственных мыслей принцесса ничего не услышала. Эбисс, забеспокоившись, осторожно приоткрыл дверь и вошёл.

— Джемма? — тихо позвал он, оглядывая просторную спальню.

В комнате её не было. Пройдя чуть дальше, принц заметил приоткрытую стеклянную дверь и занавеску, колышущуюся от ветра. Джемма стояла на балконе, оперевшись на каменные перила, и задумчиво глядела на полную луну.

— О чём думаешь, дорогая? — негромко спросил он, сделав шаг на балкон.

— А-а-а! — от неожиданности Джемма вскрикнула, резко обернувшись и прижав здоровую руку к груди. — Ты с ума сошёл?! Зачем так пугать?!

— Прости, прости, — примирительно поднял руки Эбисс, пряча ухмылку. — Я стучал, честное слово. Ты просто летала где-то в облаках. Так что тебя так сильно тревожит?

Джемма раздражённо фыркнула, поправляя шаль на плечах. между ними завязалась шутливая перепалка.

— Да вот, хожу и думаю! На носу коронация, а у меня конь не валялся. Нужно срочно подготовить платья, выбрать ткани, да и вообще — кровь из носу надо пойти в модный бутик в городе, примерить наряды. А времени совсем в обрез!

Эбисс понимающе улыбнулся и подошёл чуть ближе, глядя на неё своими тёплыми карими глазами.

— Ну, раз мы всё равно завтра собираемся всей толпой идти на рынок, почему бы нам заодно не заглянуть и в этот твой бутик? Совместим приятное с полезным.

Джемма аж просияла от радости. Вся её ночная тревога мгновенно испарилась, а глаза озорно блеснули.

— Отличная идея, Бисс! — воскликнула она, едва не захлопав в ладоши. — Почему бы и нет? Так и сделаем! Спасибо тебе.

В это же самое время в другом крыле замка, в своей комнате, на кровати отдыхала Ингрид. Вдруг тяжёлая дубовая дверь тихо скрипнула, и в покои бесшумно вошёл Вольга. Он сделал пару шагов, но, разглядев в полумраке силуэт хозяйки комнаты, мгновенно замер.

— Упс… Простите меня, моя Владычица, — смущённо пробормотал парень, пятясь назад. — Я, походу, комнатой ошибся… Перепутал в темноте.

Ингрид весело рассмеялась, приподнимаясь на локтях и лукаво прищурив тёмные глаза.

— Вольга, ну вот скажи мне, а точно ли случайно? — с явной подколкой спросила она. — Или ты просто искал повод зайти ко мне посреди ночи?

Парень лишь виновато улыбнулся, и хотя в темноте этого не было видно, его уши явно покраснели от её прямоты.

Спустя какое-то время Джемма всё-таки выпроводила Эбисса из своих покоев, чтобы наконец лечь спать. Она вышла проводить его до поворота коридора. Но стоило принцу сделать шаг от её двери, как из-за угла, словно из-под земли, выросла огромная фигура Дмитрия Танина. Великий Лев стоял, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на будущих молодожёнов.

— А что это тут у нас такое происходит среди ночи? — строго пробасил крёстный, переводя взгляд с одного на другого.

Эбисс ничуть не стушевался. Он выпрямился, почтительно, но твёрдо посмотрел на Танина и спокойно ответил:

— Ничего такого, достопочтенный Дмитрий. Просто пришёл проведать свою невесту. Всё же мы очень долго не виделись, соскучились, нужно было обсудить завтрашние планы.

— Понятно, — буркнул Великий Лев. — Дело хорошее, но правила приличия никто не отменял. По коням, принц, время позднее.

Без небольшой словесной стычки и взаимных колкостей, конечно, не обошлось — Танин строго бдил за моральным обликом воспитанницы, а Эбисс гордо отстаивал свои права жениха. Но в итоге они вполне мирно попрощались, обойдясь без серьёзной ссоры. Принц ушёл в свои покои, а довольная Джемма наконец отправилась спать.

На утро Джемма проснулась раньше всех в замке. Солнце едва вставало над Дамрией, а она уже была на ногах. Первым делом принцесса отправилась к покоям Ашен. Она негромко постучалась в дверь.

Через минуту дверь приоткрылась, и на пороге показалась заспанная, но удивлённая Ашен.

— Джемма? Какими ты тут судьбами в такую рань? — спросила она, протирая глаза.

— Доброе утро! — бодро защебетала Джемма. — План такой: сегодня мы все идём на рынок, а по дороге обязательно заглянем в модный бутик за платьями. Не хочешь пойти с нами? Да и Кирилла обязательно возьми с собой, вместе веселее!

В этот момент из глубины комнаты к двери вышел Кирилл, на ходу застёгивая жилет. Услышав предложение, он мягко улыбнулся:

— Я лично совсем не против. Всё-таки это коронация нашей принцессы, событие века! Почему бы и не прогуляться по магазинам.

— Ура! — обрадовалась Джемма. Она изящно поклонилась друзьям и зашагала обратно по коридору. — Тогда собирайтесь, буду ждать вас всех внизу за столом!

Счастливая принцесса шла по переходам замка, как вдруг наткнулась на очень интересную картину. В одном из уединённых коридоров Вольга как раз прощался с Ингрид. Джемма застукала их прямо в тот самый момент, когда парень нежно и трепетно целовал младшую сестру в лоб.

Ингрид, краем глаза заметив движение, вспыхнула, смущённо и немного резко оттолкнула Вольгу от себя и, стараясь придать голосу строгость, громко спросила:

— А… а что тут делает моя дорогая сестрица в такой час?!

— Ой, да так… Просто мимо проходила и всё, — Джемма невинно захлопала глазами, с трудом сдерживая ехидную улыбку от вида пунцовых щёк младшей сестры.

Вольга, окончательно смутившись, быстро и почтительно поклонился обеим принцессам и поспешил ретироваться.

— Я, пожалуй, пойду. Доброго утра, — пробормотал он на ходу и скрылся за поворотом коридора.

Джемма проводила его взглядом, а затем повернулась к Ингрид, весело хмыкнув:

— Ну а тебе, сестрица, советую пойти умыться. И спускайся вниз, если хочешь покушать. Завтрак уже на столе.

Спустя полчаса в большой обеденной зале собрались абсолютно все. Стол ломился от еды, и проголодавшиеся с утра пораньше гости дружно принялись за трапезу. Фотония, аккуратно промокнув губы салфеткой, с любопытством посмотрела на старшую дочь.

— Джемма, милая, так куда вы сегодня все так дружно собрались? — поинтересовалась она.

— Мы решили прогуляться на дамрийский рынок, — с набитым ртом отозвался Радан, за что тут же получил строгий взгляд от Дмитрия Танина. — А по дороге девочки хотят заскочить в модный бутик, примерить платья к коронации.

Сидевший во главе стола Солярис отложил приборы, его взгляд стал серьёзным и сосредоточенным.

— Раз уж вы решились на такую вылазку, вам всем лучше не показываться в своём истинном королевском обличье, — веско произнёс он. — Настоятельно рекомендую одеться как простые люди из народа. Так лишних глаз будет меньше, да и риск новых покушений снизится. Это исключительно ради вашей же безопасности.

С его доводами спорить никто не стал. Доев сытный завтрак, вся компания разбрелась по комнатам и сменила свои роскошные наряды и тяжелые доспехи на простую, неброскую одежду горожан. Вскоре у главных ворот их ждала скромная повозка. До городской площади их довезли без лишнего шума, а дальше, у самых торговых рядов, они высадились и пошли вместе пешком, мгновенно затерявшись в бурлящей толпе дамрийского базара.

Рынок кипел жизнью: повсюду кричали зазывалы, пахло специями, а в центре площади устроили народные забавы. Ингрид и Вольга сразу же заприметили мишень для стрельбы из лука, вокруг которой толпился народ.

— О, смотрите, лучное стрельбище! — азартно воскликнула Ингрид, дёргая Вольгу за рукав простой куртки. — Вольга, мы обязаны туда пойти! Я хочу поучаствовать.

— Поддерживаю, Владычица, покажем этим городским, как стреляют настоящие мастера! — подбадривал её парень, у которого тоже загорелись глаза.

— Давай, Ингрид, не опозорь разлом! — крикнул им вслед Радан. — Верим в тебя!

Пока младшая сестра с Вольгой вовсю целились в яблочко под громкие крики толпы, Джемма и Эбисс неспешно прогуливались мимо лавок с украшениями. Внимание принцессы привлекла одна вещица.

— Ой, Бисс, посмотри, какая красивая заколка! — Джемма заворожённо уставилась на деревянный гребень, украшенный простыми, но изящными речными камешками. — Какая тонкая работа.

Эбисс скептически оглядел прилавок, скрестил руки на груди и высокомерно хмыкнул:

— Дорогая, если хочешь, я могу купить тебе хоть сто таких заколок. Но давай лучше пройдём мимо. Зачем тебе эта дешёвка? Я привезу тебе из южных застав настоящие драгоценности.

За эти слова принц тут же получил от Джеммы хлёсткий и звонкий щелчок по носу.

— Ауч! За что опять? — возмутился Эбисс, хватаясь за нос.

— За снобизм! — отрезала Джемма, забирая заколку. — Ничего ты не понимаешь в простой красоте, Бисс.

В это же время чуть поодаль у Радана, Танина и Серого начались настоящие проблемы. От простых дам, пришедших на рынок за покупками, у них просто не было отбоя. Дамрийские девушки то и дело «случайно» роняли перед ними платки, стреляли глазками и кокетливо хихикали, проходя мимо статных мужчин.

Заметив это, Джемма с вернувшейся от мишеней Ингрид переглянулись и дружно рассмеялись на весь базар.

— Ну надо же, — весело протянула Джемма, качая головой. — Даже в самой простой одежде они всё равно приковывают к себе слишком много глаз! От этих троих нигде не скрыться.

— И не говори, сестрица, — хихикнула Ингрид, поглядывая на смущённого Радана, которого как раз обступили местные торговки. — Истинных дамрийских кавалеров и под холщовой рубахой видно!