Сестры неторопливо шли по тенистой аллее, ведущей к знаменитому дамрийскому саду. Вокруг порхали бабочки, а воздух был наполнен сладким ароматом цветущих бутонов. Ингрид заворожённо оглядывалась по сторонам, впитывая буйство красок, столь непривычное для её родного выжженного Разлома.

— Что тут очень красиво, — не удержавшись, тихо произнесла Ингрид, прикасаясь кончиками пальцев к нежному лепестку раскидистого куста белых роз.

Джемма мягко улыбнулась, и в её глазах промелькнула тёплая ностальгия.

— Мама любит цветы, вот отец и посадил их, — ответила Джемма, поправляя повязку на здоровом плече. — И вот с каждым годом они все росли и росли, и вот до чего выросли.

Они дошли до самого края ухоженного сада, и перед ними открылся потрясающий вид на изящную белокаменную беседку, увитую плющом. Оказалось, что они пришли туда не первыми. Парни уже вовсю сидели внутри, расслабившись после долгой дороги, и оживлённо болтали.

Когда сёстры подошли ближе, до них донёсся весёлый, раскатистый голос Серого. Он как раз активно жестикулируя, рассказывал Радану, Вольге и Дмитрию Танину очередную байку из юности своей воспитанницы.

— …Да я вам говорю, мы с Джеммой тогда знатно повеселились! — смеялся Серый. — Как мы с Джеммой украли золото из казны заносчивого барона и раздавали его беднякам прямо на площади! А уж как мы мешали гвардейцам ловить местных мальчишек-карманников — это вообще отдельная история! Патрули просто с ног валились!

Джемма, застав дядю и Вольгу за прослушиванием этого компромата, всплеснула руками и шутливо надулась.

— Ну вот, снова все рассказываешь! Зачем прошлое ворошить? — притворно возмутилась Джемма, проходя в беседку и усаживаясь на мягкую скамью.

— Ну, невестушка, они должны знать, — с лукавой ухмылкой ответил Серый, подмигивая Радану, который уже вовсю ухахатывался над гвардейскими неудачами.

— Уффф, ладно, — выдохнула Джемма, качая головой, а затем перевела взгляд на Ингрид и парней. — Что будем делать? Чаи пить скучно.

Ингрид, присевшая рядом с сестрой и старавшаяся не смотреть на Вольгу, который тут же подвинулся, уступая ей место, согласно кивнула:

— Ну, можно, конечно, покушать, а кроме этого, что тут можно сделать?

Серый задорно хмыкнул, опёрся на резные перила беседки и хитро прищурился:

— А почему бы нам не пойти на рынок? Он как раз открывается завтра на главной площади. Там можно отлично повеселиться, посмотреть на заморские диковинки и знатно пошуметь!

Радан, чьи глаза при упоминании рынка и развлечений тут же азартно вспыхнули, хлопнул ладонью по столу:

— Очень хорошая идея! Настоящий дамрийский базар — это то, что нужно, чтобы растрясти кости. Но давай сперва поедим, тут очень вкусное мясо! Я уже чую, как слуги несут подносы с кухни.

— Действительно, Радан дело говорит, мясо остывать не должно, — прогудел Дмитрий Танин, усаживаясь на массивный стул. — Запах такой, что даже у меня в животе заурчало.

Все дружно последовали его примеру и расселись вокруг большого стола. Двери беседки распахнулись, и слуги принялись один за другим выносить огромные подносы, доверху наполненные сочным, дымящимся мясом с хрустящей корочкой и ароматными дамрийскими травами.

Радан тут же потянулся за самым сочным куском, но Джемма лишь брезгливо отодвинула от себя пустую тарелку и поймала взгляд проходящей мимо служанки.

— Марианна, принеси мне, пожалуйста, торт, — попросила Джемма, подпирая подбородок здоровой рукой. — Так хочется чего-то сладкого… А мясо я сегодня, пожалуй, пропущу.

Сидевший рядом крёстный тут же нахмурился и сурово посмотрел на неё.

— Это ещё что за фокусы, Джемма? — строго спросил Дмитрий Танин. — Тебе силы восстанавливать надо после отравленной стрелы, мышцы заживлять, а ты вместо нормальной еды пустые сладости требуешь? Живо ешь мясо!

— Вот именно! — поддакнул Радан, прожёвывая кусок. — Твой наставник Саша зря, что ли, на убойной дамрийской кухне вырос? Тут мясо — чистый восторг, а ты капризничаешь.

Ингрид тоже не осталась в стороне, сложив руки на груди и строго взглянув на сестру.

— Джемма, прекрати упрямиться. Крёстный прав — лекарь Елена велела тебе правильно питаться. От одного сахара твоё плечо быстрее не заживёт. Ешь давай.

Старшая принцесса лишь беззаботно фыркнула и забавно сморщила нос.

— Ну что поделать, не могу я сейчас его есть! — отмахнулась она от родственников. — Ешьте сами, вам же побольше достанется! Не портить же аппетит.

Серый хмыкнул, качнув головой, и перевёл на неё свой тёплый, но уставший взгляд.

— Ну, хоть в этом ты права, дурочка, — усмехнулся рыцарь. — Раз не хочешь — можете не есть. Твою порцию я сам с удовольствием съем, мне после тренировок добавки не помешает.

Джемма улыбнулась и налила себе ароматного чаю из пузатого чайника. В этот момент вернулась служанка, бережно неся на серебряном блюде пышный, невероятно красивый десерт, украшенный засахаренными лепестками роз.

— Вот, принцесса, ваш любимый торт, — с поклоном произнесла девушка, аккуратно ставя блюдо на столик. — Наш кондитер очень старался, узнав, что вы наконец пришли в сад.

— Спасибо, Марианна. Можешь идти, — мягко ответила Джемма.

— Слушаюсь, принцесса, — горничная ещё раз поклонилась и бесшумно покинула беседку.

Джемма взяла маленькую ложечку и принялась тихонько, с явным наслаждением есть торт, запивая его чаем. Дмитрий Танин, до этого внимательно наблюдавший за её манипуляциями, недоверчиво прищурился.

— А что это вообще за торт такой подозрительный? — проворчал великий Лев.

— Называется «Розмарин», — с кокетливой улыбкой пояснила Джемма, протягивая ложку в его сторону. — Это особый торт из бутонов редких роз, он невероятно вкусный! Крёстный, не хочешь попробовать кусочек? Тебе полезно для характера.

Дима хмуро сдвинул густые брови и демонстративно перехватил свой нож.

— Нет уж, избавь меня от этой травы, — отрезал крёстный. — Я предпочитаю нормальное, сочное мясо, а не цветочные букеты на тарелке.

— Ну и ешь своё мясо, сухарь старый, — весело хихикнула принцесса, возвращаясь к десерту.

В беседе на мгновение воцарилась уютная атмосфера семейного ужина, прерываемая лишь звоном приборов и смехом Радана. Но эта идиллия длилась недолго.

Тяжёлые шаги у входа заставили всех мгновенно обернуться. В беседку скорым, но чинным шагом вошёл пожилой дворецкий в строгом парадном ливрее. Он низко поклонился присутствующим, стараясь скрыть волнение в голосе.

— Ваше Высочество, достопочтенные гости, — чётко произнёс дворецкий, выпрямляясь. — Только что к главным воротам замка прибыла карета с южных застав. Принц Эбисс приехал.

В воздухе мгновенно повисло новое напряжение. Серый и Джемма синхронно переглянулись.

— Ты ведь сказал, что он не сможет пока приехать? — тихо, с явным недоумением спросила Джемма, опустив ложечку на тарелку с недоеденным тортом.

Серый с вопросительным взглядом захлопал глазами, переводя взор с принцессы на дворецкого, и растерянно произнёс:

— Так это правда… Он должен был приехать только через три дня. Видимо, сроки резко изменились.

Рыцарь на секунду задумался, а затем добавил чуть мягче, глядя на притихшую воспитанницу, которая всё ещё не могла поверить в скорое появление своего официального жениха:

— Может, узнав, что ты возвращаешься в Дамрию, твой суженый просто решил приехать и наведаться к тебе пораньше? Всё же, когда принц Эбисс прознал про твоё нападение на арене, он места себе не находил и уже собирался выезжать с отрядом. Если бы не его отец, который силой удержал парня на заставе, то они с тобой уже давно встретились бы.

Джемма тяжело вздохнула и крепко сжала кулачки на коленях, стараясь справиться с волнением перед встречей с будущим мужем. Ингрид, сидевшая напротив, внимательно наблюдала за сестрой. Заметив её внезапную растерянность, Владычица Пылающего Разлома мягко положила свою ладонь поверх её здоровой руки и тихо спросила:

— Сестрица, всё хорошо? Ты как-то побледнела.

Джемма встрепенулась, изящно расправила плечи и мягко, успокаивающе улыбнулась ей в ответ:

— Да, всё хорошо, сестрица. Не переживай, просто не ожидала увидеть его так скоро.

Серый тем временем вальяжно облокотился на спинку стула, закинул руки за шею и с предвкушением потянулся. На его суровом лице расплылась хитрая, чисто рыцарская ухмылка. Он прекрасно знал, как суров и серьёзен бывает Эбисс, когда дело касается безопасности его невесты.

— Вот сейчас-то и начнётся самое настоящее веселье, — хмыкнул Серый. — Наконец-то я увижу братика таким.

Радан, собиравшийся потянуться за очередной порцией мяса, замер, а Ингрид удивлённо приподняла бровь. Они синхронно повернулись к наставнику и хором спросили:

— Каким «таким»?

Серый лишь загадочно прикрыл глаза, покачал головой и коротко хмыкнул, думая о том, как безумно влюблённый и встревоженный жених будет отчитывать Джемму за её безрассудство:

— Сами всё узнаете. Наберитесь терпения.

Джемма решительно поднялась со своего места, одёрнула подол домашнего платья и строго посмотрела на Серого, укоризненно покачав головой.

— Хватит молоть чушь, — отрезала принцесса. — Пожалуйста, побудьте все здесь, в беседе, и продолжайте ужинать, пока мясо не остыло. А я пойду к главным воротам и сама встречу его. Мне нужно поговорить с ним с глазу на глаз.

Не успела она сделать и шага, как Ингрид молниеносно подалась вперёд и крепко перехватила её за запястье, не позволяя уйти.

— Нет уж, я с тобой! — упрямо заявила младшая сестра, сверкнув тёмными глазами. — На тебя уже один раз напали, так что одну я тебя больше никуда не отпущу. Тем более к твоему принцу. Я должна лично оценить твоего будущего мужа.

Радан весело грохнул кулаком по столу и тоже поднялся, поправляя эфес:

— Я тоже иду! Раз уж намечается такое «веселье» с участием жениха нашей принцессы, я этот цирк точно не пропущу.

Дмитрий Танин молча встал следом, нависая над столом огромной, нерушимой скалой. Великий Лев хмуро зыркнул на Джемму, давая понять, что его авторитетное мнение в этом вопросе даже не обсуждается. В таком быстром темпе из-за стола поднялись абсолютно все — каждому не терпелось лично увидеть загадочного гостя и будущего зятя королевской семьи.

Джемма обвела взглядом эту решительно настроенную, вооружённую до зубов компанию, невольно рассмеялась своим звонким, задорным смехом и всплеснула здоровой рукой:

— Ну ладно, ладно, уговорили! Давайте все вместе, раз уж вам так не сидится на месте. Пошли встречать нашего дорогого гостя!

Вся компания дружным шагом вышла из сада на широкую площадь перед главным входом в замок, где уже вовсю перестраивался прибывший конвой.

Принц Эбисс прибыл не один. Его сопровождал отряд личной гвардии — статные, закованные в темную сталь рыцари, от которых веяло суровой дисциплиной и запахом долгой дороги. На их щитах красовался чеканный герб южных застав. Сам же принц Эбисс выглядел невероятно мужественно. Тяжелый полуночно-синий доспех сидел на нем как влитой, подчеркивая широкие плечи и сильную фигуру, а наплечники, украшенные золотой вязью, хищно поблескивали в лучах заходящего солнца. Стоило ему снять шлем, как легкий вечерний ветерок тут же принялся ворошить его густые темные волосы. Его глубокие, теплые карие глаза устало, но внимательно сканировали пространство, пока наконец не остановились на одной единственной фигуре.

Он увидел Джемму. Его взгляд мгновенно потеплел, в нем смешались облегчение, безумная тревога и искренняя нежность.

Джемма, заметив его взгляд, вдруг сделала шаг вперед, плавно подобрала подол платья и склонилась перед ним в безупречном, чинно-придворном поклоне, положенном по самому строгому этикету Дамрии.

— Приветствую вас, принц Эбисс, на нашей земле, — напевно, с идеальной вежливостью начала она. — Для нас огромная честь принимать вас…

Эбисс от такой официальности аж опешил. Он на секунду замер в седле, хлопая глазами, а затем молниеносно спустился с лошади, буквально в два счета оказавшись рядом. Он бережно подхватил принцессу за локти, заставляя подняться, и умоляюще посмотрел на нее:

— Дорогая, не говори так, пожалуйста! Ты ведь сама на себя не похожа…

Он обеспокоенно огляделся по сторонам и тихо добавил:

— Или это все из-за твоей семьи? Ты поэтому так официально?

Вся ее семья в этот момент смотрела на Джемму так, будто они вообще её не узнали. На лицах Ингрид и Радана застыло одинаковое выражение крайнего шока. Дмитрий Танин недоверчиво прищурился, скрестил руки на груди и басом проворчал:

— Что это с ней? Ее кто-то укусил, что ли? Куда делась наша разбойница?

Джемма, поймав ошарашенный взгляд своего жениха, не выдержала. Она весело и звонко рассмеялась, а ее глаза озорно блеснули.

— Ну надо же было показать им, что я тоже могу быть воспитанной! — шутливо заявила она, кивая на притихших родственников.

Эбисс с облегчением рассмеялся, понимая, что его любимая ничуть не изменилась. Поддавшись порыву, он крепко обнял ее, легко поднял в воздух и закружил прямо посреди площади.

— Ой, ну всё, всё, отпусти меня! Хватит, голова закружится! — со смехом запричитала принцесса, легонько стуча здоровой рукой по его плечу.

Принц аккуратно поставил ее на землю, но его брови тут же сурово сдвинулись к переносице. Он бережно убрал непослушную прядь волос с ее глаз и пристально посмотрел на невесту:

— А чего ты такая легкая? Ты снова ничего не кушала, да?

— Ну, Бисс, отпусти сперва, — уклонилась от ответа Джемма, пытаясь перевести дыхание.

Он послушно отступил на шаг, но взгляда не отвел:

— Ну так что? Почему легкая как перо? Опять голодом себя моришь?

— Ну как почему? — весело вклинился в разговор Радан, выходя вперед и ухмыляясь во весь рот. — Потому что кое-кто предпочитает есть торт вместо сочного мяса!

Эбисс резко обернулся, его карие глаза сузились, и он вопросительно посмотрел на незнакомца, сканируя его взглядом воина:

— А вы, собственно, кем являетесь?

Джемма тут же засуетилась и поспешила исправить ситуацию. Она по очереди указала на каждого, мягко улыбаясь:

— Бисс, познакомься, это моя младшая сестра Ингрид. Это Радан, наш верный товарищ, а это мой крёстный — Дмитрий Танин. Ну а Серого ты и так отлично знаешь.

Поняв, кто стоит перед ним, принц мгновенно преобразился. Вся его настороженность исчезла. Он почтительно и низко поклонился всей компании, приложив руку к сердцу, как подобает благородному рыцарю юга.

— Для меня честь познакомиться с вами, — искренне произнес Эбисс, переводя взгляд с Ингрид на Танина. — И я безмерно благодарю вас всех за то, что вы так преданно следили за моей невестой и оберегали ее.

И тут со стороны Ингрид донесся тихий, но очень ехидный смешок. Младшая принцесса смерила зятя оценивающим взглядом, хитро прищурилась и с подколкой выдала:

— Ох, принц, вы даже не представляете, как плохо вы знаете свою невесту, раз думаете, что за ней вообще возможно уследить!