Кортеж двух королевств наконец преодолел последний крутой холм, и перед пушественниками открылись величественные белокаменные стены столицы Дамрии. Солнце заливало теплыми лучами цветущие луга, но стоило кавалькаде остановиться у главных ворот, как дорожную пыль взметнул стремительно приближающийся силуэт.

Ашен уверенно осадила лошадь, намереваясь помочь Джемме аккуратно слезть с седла. Однако не успели девушки спешиться, как к ним со всех ног подбежал Серый. Его глаза горели безумным восторгом. С ходу, совершенно проигнорировав выстроившуюся гвардию и замершие королевские кареты, он крепко заключил Джемму в объятия.

— Невестка! Живая! — оглушительно закричал Серый на весь тракт, утыкаясь носом в её плечо и едва не приподнимая принцессу над землей.

В воздухе мгновенно повисла звенящая тишина. Все присутствующие буквально лишились дара речи. Повисла долгая пауза, после которой Ингрид, Василиса, Фотония, Радан и даже суровый Танин синхронно, в один голос ошарашенно переспросили:

— Невестка?!

Ингрид, сидевшая на коне в крепких объятиях Вольги, удивленно захлопала глазами, недоуменно нахмурилась и громко спросила, перекрывая общий гул:

— В смысле — невестка?!

Но Серый бесцеремонно перебил её, даже не повернув головы. Он продолжал восторженно трясти Джемму за плечи, вовсю жестикулируя:

— Ой, Джемка, я так соскучился по тебе! Ты просто не представляешь! Без тебя тут была такая тоска смертная, вообще не с кем было пошалить и устроить знатный переполох! Да и брат, между прочим, по тебе безумно соскучился, все уши мне про тебя прожужжал!

Джемма, шипя от неприятной боли в раненом левом плече, кое-как упёрлась здоровой рукой ему в грудь и попыталась отодвинуть от себя неугомонного парня.

— Серый, тормози свой пыл! — приглушенно прошипела принцесса, косясь на замершую свиту. — На нас вообще-то ВСЕ смотрят!

Серый удивленно моргнул, а затем с любопытством заглянул через её плечо. Его сканирующий взгляд медленно прошелся по роскошным каретам, мрачным повозкам Преисподней, грозным гвардейцам в боевых латах и замер в полном недоумении.

— Погоди, Джем… — Серый почесал затылок. — Ты же вроде как уезжала из Дамрии чисто по приключениям пошляться? Так что здесь делают ВСЕ ОНИ?

— В смысле «они»?! — громово переспросил Дмитрий Танин, нависая над парнем грозной скалой. Великий Лев опасно прищурился, скрестив свои мощные руки на груди.

Серый даже не вздрогнул, лишь перевел вопросительный взгляд на Радана, который сидел на своем статном вороном жеребце.

— Ну как «кто»? Вы же разломовские, — простодушно и прямо выдал Серый, ткнув пальцем в сторону адской гвардии. — Вот мне и интересно: какого лешего вам, подданным Пылающего Разлома, делать у нас в солнечной Дамрии?

Понимая, что сейчас прямо у ворот развернется очередной филиал конца света, Джемма поспешно вмешалась, замахав здоровой рукой:

— Так, тихо! Серый, закрыли тему, я тебе всё-всё потом подробно объясню! Мы целый месяц провели в дороге через проклятые перевалы, все адски устали, и нам срочно нужно отдохнуть!

Серый послушно закивал, но его неуемное любопытство взяло верх. Он еще раз внимательно прошелся взглядом по всадникам и остановился прямо напротив Радана. На его губах расползлась хитрющая, задорная ухмылка.

— Ба-а, какие люди в нашей глуши! — кокетливо пропел Серый, картинно приложив руку к груди. — Неужели сам напыщенный дядюшка Радан соизволил почтить нас визитом? Что, опять приехал в Дамрию шороху наводить и трусливо сваливать, а?

Радан на коне свирепо оскалился, а вокруг его ладоней от чистого возмущения мгновенно закружились багровые искры огненной магии:

— Слышь, ты, чудо в перьях! — процедил дядя сквозь зубы, хватаясь за поводья. — Да за такие слова я из тебя прямо сейчас перед твоими же воротами шашлык сделаю! Повтори-ка ну-ка!

— Ты кого это трусливым назвал, мелочь пузатая?! — Радан угрожающе подался вперёд в седле, а багровые искры вокруг его пальцев затрещали ещё громче. — Напомнить тебе, кто из нас двоих в саду Дамрии от стражи драпал так, что пятки сверкали?!

— Ах вот как мы запели, дядя Радан?! — Серый возмущённо всплеснул руками, отступая на шаг. — Да если бы не ты со своей гениальной тактикой, нас бы вообще никто не обнаружил! Кто орал на весь сад: «Лев, прыгай через забор, хвост прищемят!»? Стража на твой благородный ор со всех постов сбежалась!

— Я координировал стратегическое отступление! — гордо вскинул подбородок Радан.

— Стратегическое?! — Серый аж подпрыгнул от негодования. — Ты перемахнул через стену, оседлал своего коня и поминай как звали! А меня, между прочим, дамрийские гвардейцы по всему парку ловили! Мне пришлось раскошелиться на тридцать золотых, чтобы капитан стражи внезапно ослеп и не заметил, как я заползаю в кусты! Тридцать золотых, Радан! Ты мне их до сих пор торчишь!

Джемма, наблюдавшая за этой сценой, лишь устало прикрыла глаза здоровой рукой.

Пока у ворот кипели нешуточные страсти, в королевской карете Пылающего Разлома назревала буря посерьёзнее. Василиса медленно повернулась к Фотонии Гец. Её рыцарский пыл мгновенно угас, уступив место полнейшему шоку и материнскому ступору.

— Фотония… — тихо, но с явным нажимом произнесла Василиса, указывая пальцем в сторону Серого. — Скажи мне, как это понимать? Каким это образом наша дочь ОФИЦИАЛЬНО стала чьей-то невесткой, а я узнаю об этом у ворот от какого-то сомнительного юноши?!

Фотония Гец измученно вздохнула, судорожно обмахиваясь веером, и поспешила успокоить новообретённую родственницу:

— Василиса, умоляю, не паникуй раньше времени! Это… это был ранний союз, чистая условность! Наш дамрийский этикет и старые клановые традиции, ничего более. Всё было решено, когда они были ещё совсем детьми. Уверяю тебя, в этом нет совершенно ничего серьёзного! Если детки сами не захотят, этот договор можно аннулировать в любую секунду одним росчерком пера.

В этот самый момент дверца соседней кареты с грохотом распахнулась. На дорогу ступил Солярис. На его лице блуждала зловещая, пугающая улыбка, а пальцы рук судорожно сжались в мощные кулаки. В полумраке его вертикальные зрачки опасно сверкнули драконьим огнём.

— Ранний союз, говорите? — глухо и зловеще рокотал Солярис, медленно приближаясь к жене. Каждое его слово так и дышало первозданной мощью Разлома. — Мне вот тоже безумно интересно поглядеть на нашего драгоценного зятя… Раз у парня завалялось несколько лишних жизней, раз он набрался наглости и взял нашу дочь в невесты без моего драконьего благословения!

Вокруг короля Дамрии стражники испуганно попятились, чувствуя, как воздух вокруг Соляриса начинает стремительно нагреваться.

Василиса, заметив, что её муж готов прямо сейчас сжечь половину дамрийской столицы, поспешно шагнула навстречу. Она ласково протянула к нему руки, бережно приобняла его за мощные плечи и мягко произнесла, заглядывая в его яростные глаза:

— Успокойся, дорогой. Пожалуйста, остынь. Мы во всём разберемся и всё решим мирным путём. Никто твою любимую дочку без твоего ведома под венец не потащит.

Солярис тяжело выдохнул, но кулаки разжимать не спешил, продолжая буравить взглядом ворота замка.

— Ой, да ладно тебе, Радан, не кипятись! Будто первый раз долг прощаешь, — Серый беззаботно отмахнулся от багровых искр, проигнорировав зловещий оскал мужчины, и снова повернулся к Джемме. — Короче, Джемка, у меня для тебя новость. Братца ненаглядного сейчас в замке нет. У него там какие-то супер-важные поручения от совета вылезли, задания государственного масштаба, все дела. Из-за этой бюрократии он тупо не успел приехать к твоему возвращению. Но ты сильно не горюй! Пока его величество изволит отсутствовать, мы с тобой успеем знатно повеселиться и разнести пару трактиров, как в старые добрые!

Джемма молча и сокрушённо протирала пальцами виски. Голова от этого парня уже раскалывалась, а ведь они даже через порог не переступили. На секунду ей показалось, что проклятые перевалы были куда более спокойным местом, чем родные ворота.

Решив проигнорировать Серого, пока он не выдал очередную семейную тайну, Джемма повернулась к Фотонии.

— Мам… — устало выдохнула принцесса, указывая рукой на открытые створки. — Можно мы уже наконец войдем? Сил нет стоять на этой жаре.

— Конечно, родная, что же мы на пороге толпимся! — спохватилась Фотония. Она грациозно повела рукой, приглашая делегацию внутрь, и вместе с королем направилась встречать самых высокопоставленных гостей. На их долю выпала дипломатическая миссия — проводить во дворец Василису, Соляриса и бывшего короля Шофера, чтобы сгладить первое, весьма сумбурное впечатление от приема.

— Джемма, дорогая, оставляю остальных на тебя, — на ходу бросила Фотония, скрываясь в прохладной тени главного холла вместе с королевской свитой.

Джемма тяжело вздохнула и обернулась к оставшимся спутникам. Стоило им переступить порог, как перед ними, словно из-под земли, выросла колоритная фигура главного дворецкого. Мужчина, вышколенный до кончиков ногтей, согнулся в безупречном поклоне, едва не коснувшись носом паркета. За его спиной в идеальную струнку вытянулись пара десятков слуг.

— С возвращением в родную гавань, ваше высочество принцесса Джемма! — торжественно, хорошо поставленным баритоном провозгласил дворецкий. — Весь замок замер в трепетном ожидании вашего лика. Мы счастливы вновь приветствовать вас дома. Позвольте узнать, какие будут распоряжения касательно ваших глубокоуважаемых гостей?

— Привет, Томас, — Джемма слабо улыбнулась старому слуге. — Нам нужно всех расселить. Давай так: Ингрид и Вольгу поселите в восточном крыле. В соседние комнаты, прямо дверь в дверь. Приглядывайте за ними, но не надоедайте.

Ингрид при этих словах заметно повеселела, а Вольга лишь довольно хмыкнул, пряча ухмылку. Джемма тем временем быстро распределила по покоям остальных гвардейцев и прибывших из Разлома, четко раздавая указания слугам, кто и где будет спать.

Когда суматоха с багажом немного улеглась, к принцессе подошел Дмитрий Танин. Великий Лев, все еще с недоверием оглядывающий роскошные интерьеры Дамрии, кашлянул в кулак и прямо спросил:

— Джемма, раз уж мы здесь… Не покажешь ли ты нам замок? А то чувствую себя как в лабиринте, не хотелось бы случайно забрести на закрытую военную территорию.

— Обязательно покажу, — Джемма ободряюще улыбнулась Танину. — Только давайте сделаем перерыв. Даю всем ровно час, чтобы смыть дорожную пыль и переодеться. Через час жду всех у входа в сад. У нас там прекрасные сады, так что мы устроим пикник на свежем воздухе, посидим по-человечески.

Она повернулась к дворецкому:

— Томас, распорядись, чтобы слуги подготовили поляну в большом саду. Легкие закуски, прохладительные напитки, пледы. Сделайте все по высшему разряду, люди с дальней дороги.

— Будет исполнено в лучшем виде, ваше высочество, — дворецкий снова поклонился и защелкал пальцами, раздавая команды слугам, которые тут же бросились выполнять приказ.

— Радан, граф Пылающего Разлома, верно? Прошу вас, следуйте за мной, ваши покои в южном крыле с видом на оранжерею, — учтиво лебезил перед сердитым мужчиной один из старших лакеев, стараясь держаться на безопасном расстоянии от его всё ещё искрящихся пальцев.

— Только попробуй поселить меня рядом с этим мелким вымогателем, и я сожгу твою оранжерею к чертям, — буркнул Радан, неопределённо мотнув головой в сторону Серого.

— Что вы, что вы, господин Серый живёт в совершенно другой части замка! — испуганно замахал руками слуга.

Чуть дальше по коридору другой лакей, согнувшись в три погибели, семенил перед Дмитрием Таниным, который нёс свой массивный дорожный мешок так легко, словно тот ничего не весил.

— Великий Лев, господин Танин, для вас подготовлены центральные гостевые покои. Там высокие потолки и усиленная мебель, как вы любите…

— Главное, чтобы кровать не трещала, — басом отозвался Танин, сурово оглядывая лепнину на потолке. — И чтобы окна во двор выходили. Мне нужно видеть, как охраняются периметры.

— Всё исполнено в точности, как изволили! — закивал лакей, распахивая перед ним огромные двери.

В это же время молодой, едва дышащий от волнения паж семенил впереди Ингрид и Вольги, то и дело испуганно оглядываясь на грозное оружие за их спинами.

— Достопочтенный командир Вольга, леди Ингрид, принцесса Джемма лично приказала выделить вам лучшие смежные комнаты в восточном крыле. Там очень тихо и прекрасный вид на сады. Прошу, это сюда…

Когда слуги наконец развели всех гостей по их частям огромного замка, восточное крыло встретило Ингрид и Вольгу непривычной, почти музейной тишиной. После долгих недель в седле, пропитанных запахом костра, конского пота и пыли проклятых перевалов, эти коридоры казались чем-то нереальным. Под ногами расстилались мягкие ковры, глушащие любые шаги, а из окон лился мягкий солнечный свет, подсвечивая хрустальные люстры.

Слуги, как и приказала Джемма, довели их до двух массивных дубовых дверей, расположенных аккурат друг напротив друга. Поклонившись, прислуга оставила вещи и растворилась в коридоре так тихо, словно их здесь и не было.

Ингрид, мгновенно позабыв про гордую осанку, с размаху толкнула свою дверь и зашла внутрь. Комната была огромной: посредине высилась королевских размеров кровать с балдахином, у стены стоял резной шкаф, а панорамные окна выходили прямо на цветущие сады.

Вольга зашел в свои покои напротив, но закрывать дверь не стал. Он скинул с плеч тяжелый дорожный плащ, оставшись в одной рубахе, и облокотился о косяк, с улыбкой наблюдая за девушкой через коридор.

— Ну и ну, — протянул Вольга, скрестив руки на груди. — Не тесновато тебе будет, гроза разломовских лесов? Смотри не потеряйся между кроватью и шкафом.

Ингрид обернулась, картинно уперев руки в бока. На её щеках ещё играл румянец после долгой дороги.

— Слышь, командир, ты за своей комнатой следи! — фыркнула она, но в глазах плясали смешинки. — И вообще, чего это ты дверь не закрываешь? Соскучиться уже успел, пока мы по коридору шли?

— А то, — Вольга хмыкнул, отлип от косяка и уверенным шагом пересёк коридор, заходя прямо в её комнату. Он прикрыл за собой дверь, отрезая их от внешнего мира, и вкрадчиво добавил: — Контролирую обстановку. Мало ли, вдруг из Дамрии тебя украсть захотят. Местные женихи, судя по тому парню у ворот, тут больно шустрые.

— Ой, да ладно тебе! — Ингрид подошла ближе, шутливо ткнув его кулаком в грудь. — Ревнуешь, что ли? Серый же чётко сказал — невестка тут Джемма. Кстати, ты видел лицо Радана? Я думала, у него пар из ушей пойдёт, когда этот мелкий припомнил ему тридцать золотых и долги!

— Радан получил по заслугам, — хохотнул Вольга, перехватывая её руку и мягко притягивая Ингрид к себе за талию.

— Но меня сейчас больше волнует не Радан.

— А что же? — Ингрид прищурилась, глядя ему прямо в глаза и чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

— То, что Джемма выбила нам целый час свободы, — тихо сказал Вольга, убирая выбивавшуюся прядь волос с её лица. — И то, что наши комнаты дверь в дверь. Как думаешь, если я ночью случайно перепутаю спросонья двери, ты сильно будешь кричать?

— Смотря с какими намерениями перепутаешь, — наигранно строго протянула Ингрид, но тут же не выдержала и тихо рассмеялась, утыкаясь лбом в его плечо. — Ладно, путай, так и быть. Но сейчас брысь к себе! Нам нужно успеть смыть эту дорожную грязь. Если мы опоздаем на пикник через час, Джемма нас живьем закопает прямо в своих прекрасных дамрийских садах.

Вольга нехотя разжал руки, запечатлев быстрый поцелуй на её макушке, и направился к выходу.

— Ухожу-ухожу. Но учти, вечерком мы этот спор о дверях обязательно продолжим.

До пикника оставалось чуть меньше сорока минут.