Дорога через горные перевалы, разделяющие Пылающий Разлом и солнечную Дамрию, поражала своим мрачным величием. Плотные, багрово-серые тучи низко висели над острыми пиками скал, словно пытаясь зацепиться за гранитные уступы. Воздух здесь был пропитан запахом озона, серы и далёкой грозы. Однако чем дальше кортеж продвигался на юг, тем сильнее менялось небо: сквозь рваные тучи постепенно пробивались первые робкие, но по-настоящему тёплые лучи дамрийского солнца.

Внутри просторной королевской кареты было тихо и уютно. Мерный стук колёс располагал к ленивой беседе. Джемма, поудобнее переложив раненую руку, с улыбкой наблюдала за пейзажем за окном, а затем повернулась к сестре.

— Смотри, Ингрид, тучи рассеиваются, — негромко сказала Джемма, кивнув на окно. — Скоро начнётся настоящая Дамрия. Тебе понравятся наши изумрудные луга. Это совсем не то же самое, что выжженные пустоши Разлома.

— Мои пустоши обладают своим, особым величием, — отозвалась Ингрид, хотя её взгляд смягчился при виде яркого солнечного света. — Но я признаю, что соскучилась по теплу.

— Вот видишь! — Джемма хитро прищурилась, понизив голос до заговорщического шёпота. — Солнце, цветы… Идеальное место, чтобы сменить гнев на милость. Кстати, ты видела, как Вольга уверенно держится в седле? Настоящий воин, а не просто книжный червь.

— Джемма, ради всего святого, — Ингрид прикрыла глаза рукой, но лёгкий румянец снова выдал её с головой. — Мы едем на твою коронацию. Давай хотя бы временно сместим фокус твоего внимания на государственные дела.

— Одно другому не мешает, сестрёнка, — рассмеялась старшая принцесса.

Внезапно идиллия оборвалась. Оглушительный свист разрезал воздух, и в деревянную обшивку кареты с глухим стуком вонзилась первая стрела.

— Засада! — громовой крик Саши снаружи заставил Джемму и Ингрид мгновенно подобраться. — Обнажить клинки! Защищайте кареты!

Кони испуганно заржали, кортеж резко остановился. Сверху, с каменистых уступов, посыпались новые стрелы. Вокруг поднялся невообразимый шум: лязг вынимаемой из ножен стали, крики гвардейцев и суровые приказы Радана и Дмитрия Танина. Вольга и Саша мгновенно развернули коней, прикрывая собой карету принцесс и выставив щиты.

Из-за валунов на дорогу высыпали вооружённые люди в тёмных походных плащах. Их лица скрывали плотные маски, а в руках опасно поблёскивали короткие мечи и луки. Они быстро окружили передовой отряд.

— Стоять! Никому не дергаться, если хотите жить! — надменно выкрикнул предводитель нападавших — гибкая, подтянутая фигура в чёрном кожаном доспехе. — Отдавайте всё золото, повозки и оружие! И, возможно, мы отпустим вас целыми!

Радан на своём жеребце свирепо оскалился, вокруг его ладоней закружилось багровое пламя:

— Ты кому это вякаешь, смертный? Да я вас прямо здесь в пепел сотру!

Саша уже приготовился к рывку, крепко сжимая эфес дамрийского клинка, а Вольга закрывал собой дверцу, готовый принять любой удар. Атмосфера была накалена до предела, секунда — и прольётся кровь.

Но тут Джемма внутри кареты резко вскинула голову. Этот дерзкий, слегка хрипловатый голос предводителя банды показался ей до боли знакомым. Опровергая все крики Ингрид: «Джемма, стой, сошла с ума?!», старшая сестра рванула на себя дверцу кареты и решительно высунулась наружу.

— Слышь, грабитель недоделанный! — во весь голос крикнула Джемма, гневно сверкая глазами. — Ты у кого это золото отобрать вздумал?! Повтори-ка ну-ка!

Нападавший в маске резко замер. Короткий клинок в его руке дрогнул. Он медленно повернул голову в сторону высунувшейся из окна кареты принцессы, прислушиваясь к её голосу. Пауза затянулась, все замерли в полнейшем напряжении, готовые к схватке.

И тут предводитель банды медленно поднял свободную руку и одним движением сорвал с лица плотную маску. Под ней оказалось красивое, молодое, но сейчас абсолютно ошарашенное лицо девушки с выразительными глазами.

— Джем?! — удивлённо выдохнула Ашен, округлив глаза и опуская оружие. — Ты, что ли?! Ты какого чёрта тут делаешь?!

Вокруг воцарилась гробовая, шокированная тишина. Саша медленно опустил щит, Радан погасил пламя на руках, а Ингрид, высунувшись вслед за сестрой, удивлённо переводила взгляд с Джеммы на стоявшую посреди дороги предводительницу разбойников. Нежданчик вышел знатный.

— Ашен, глазам своим не верю! — Джемма, напрочь забыв о раненом плече, расплылась в широкой улыбке и чуть ли не по пояс высунулась из кареты. — Ты всё так же промышляешь разбоем на больших дорогах? Никакого профессионального роста!

— Я?! Это ты какого лешего забыла в королевском кортеже, да ещё и в окружении гвардии Преисподней? — Ашен всплеснула руками, напрочь игнорируя наведённые на неё арбалеты. — Девочки, отставить стрелять, это свои!

— Какие ещё «свои»?! — громовой голос Дмитрия Танина заставил разбойников вздрогнуть. Крёстный выехал вперёд, нависая над Ашен грозной скалой. — Джемма, ты знаешь эту девицу? Откуда?

— Крёстный, спокойно, убери свой авторитет! — отмахнулась старшая принцесса. — Ашен — моя старая подруга по дамрийским приключениям. Мы с ней… ну, скажем так, пару раз пересекались на закрытых турнирах и в пабах. Она отличный боец!

— В пабах?! — хором переспросили Ингрид и Василиса из кареты, причём у матери Джеммы брови взлетели едва ли не до королевской диадемы.

Ашен тем временем бесцеремонно подошла ближе, с любопытством разглядывая роскошный экипаж и замершего в боевой стойке Вольгу.

— Ого, Джем, да ты, я гляжу, времени зря не теряла. Кареты шикарные, а охрана — просто загляденье. Особенно вот этот, бледненький на вороном, — она шутливо подмигнула пунцовому секретарю, отчего Ингрид внутри кареты мгновенно посуровела и опасно сощурилась. — Куда путь держите?

— На мою коронацию в Дамрию, — гордо заявила Джемма. — Так что ты едва не ограбила будущую королеву. Присоединяйся к нашему кортежу, Ашен! Дорога длинная, а с тобой веселее. Заодно расскажешь, как тебя занесло на эти перевалы.

Радан весело фыркнул, гася остатки пламени на ладонях:

— Ну и семейка. Что ни остановка — то новые скелеты из дамрийских шкафов Джеммы. Ладно, разбойница, прячь ножик, поедешь с нами.

Ашен недовольно цыкнула сквозь зубы и заносчиво скрестила руки на груди, оглядывая хмурых дамрийских рыцарей и гвардейцев Разлома.

— Ладно, королева Джем, — фыркнула наёмница, всё ещё продолжая картинно цапаться и упрямиться для вида. — Только ради тебя и твоей выпивки после коронации я согласна сменить амплуа грабителя на почётный эскорт. Но в этой душной колымаге я не поеду! Давай ко мне на седло, поболтаем по дороге, как в старые добрые времена!

— Отличная идея! — Джемма загорелась этой мыслью мгновенно.

— Джемма, нет! — в один голос закричали Василиса, Фотония и Саша. — Ты ранена! Какое седло?!

Но разве можно было остановить старшую принцессу, когда она уже почуяла вкус свободы? Кое-как проигнорировав охи матерей, Джемма ловко перемахнула из кареты прямо на статного коня Ашен, устроившись впереди подруги. Лошадь фыркнула и двинулась вперёд, увлекая за собой весёлую парочку.

Посмотрев на эту абсолютную свободу сестры, Ингрид почувствовала, как внутри закипает зависть. Ей тоже до смерти надоело сидеть в замкнутом пространстве.

— Я тоже выйду и сяду на коня! — решительно объявила Владычица, приоткрывая дверцу.

Ашен, обернувшись в седле, весело расхохоталась и крикнула, указывая назад, на одного из своих наёмников:

— Ну так прыгай к Кириллу! Он у нас парень надёжный, довезёт в лучшем виде!

Из рядов разбойников вперёд выехал молодой воин. Кирилл был чертовски хорош собой: из-под походного капюшона выбивались густые коричневые волосы, глубокие черные глаза смотрели с мягкой, уверенной полуулыбкой, а под кожаным доспехом бугрились внушительные мускулы. Он учтиво склонил голову, готовый принять прекрасную Владычицу к себе на коня.

Ингрид уже сделала шаг, как вдруг её запястье перехватила чья-то крепкая, но очень аккуратная ладонь. Она обернулась и столкнулась с решительным взглядом Вольги. Его обычно бледное лицо сейчас пошло пятнами от едва сдерживаемого гнева и ревности, а челюсть была упрямо сжата.

— Ваше Высочество… — глухо, но твёрдо произнёс Вольга, не выпуская её руки и даже не глядя на красавчика-Кирилла. — Вы можете поехать со мной. Я тоже… прекрасно умею управлять конём и не допущу, чтобы вы пострадали.

Ингрид удивленно захлопала глазами, чувствуя, как бешено заколотилось сердце от этой внезапной властности её всегда покорного секретаря. Кирилл лишь понимающе и разочарованно усмехнулся, уступая дорогу. В итоге, чтобы утихомирить поднявшийся переполох, Вольга уверенно пересадил Ингрид к себе на вороного жеребца, крепко обняв её сзади за талию, чтобы держать поводья. Химия между ними вспыхнула с новой силой — Ингрид сидела ни жива ни мертва, ощущая спиной его жар и сильные руки.

— Эгей! Догоняйте, влюбленные голубки! — закричала Джемма, и Ашен пустила коня вскачь.

Вольга, не желая отставать, пустил своего вороного следом. Радан и крёстный Дмитрий Танин, весело переглянувшись, с грохотом и гиканьем пришпорили коней и проскочили вперёд всех, возглавляя эту сумасшедшую кавалькаду.

А из окон кареты доносились лишь тяжёлые, измученные вздохи родителей.

— Василиса… скажи мне, что мы воспитали принцесс, а не предводителей бандитских группировок, — страдальчески прикрыла глаза Фотония Гец, обмахиваясь веером.

— Ой, Фотония, помолчи, — со смехом и вздохом отозвалась Василиса, качая head. — Джемма вся в меня в молодости. Но вот то, что Ингрид теперь зажимает её собственный секретарь прямо на глазах у всей гвардии… Бывший Король нам этого точно не простит.

— Главное, чтобы до Дамрии доехали живыми, — проворчал из соседней кареты Бывший Король, но в его голосе слышалось лишь старческое смирение перед этой неукротимой молодёжью.