Дни в замке Пылающего Разлома тянулись для Джеммы мучительно долго. Лекарь Елена оказалась непреклонна: никакого оружия, никаких конных прогулок, только горькие отвары и постельный режим. Первую неделю принцесса честно пыталась изображать покорность, но бурлящая рыцарская кровь Василисы не давала ей покоя.

Каждое утро начиналось с визита Дмитрия Танина. Крёстный заходил проверить её состояние, и эти встречи неизменно превращались в словесную дуэль.

— О, явился, — зловеще протянула Джемма, завидев в дверях огромную фигуру Льва. — Пришёл проверить, зажила ли моя шея после твоей «гуманной» помощи? Какая забота.

— Твоя шея в порядке, раз ты так бодро язвишь, — глухо ответил Дмитрий, скрестив руки на груди. — А вот швы на плече затягиваются медленно, потому что кое-кто не умеет лежать смирно.

— Я бы уже давно бегала, если бы не твои методы средневекового усыпления! — Джемма возмущённо всплеснула здоровой рукой. — Настоящие воины так не поступают!

— Настоящие воины не устраивают истерик лекарям, когда из них хлещет кровь, — отрезал крёстный, и его низкий голос заставил витражные окна слегка задрожать. — Подрасти сначала, принцесса.

— Ну всё, старый кошак, погоди у меня! — Джемма сердито схватила с прикроватного столика яблоко, принесённое Вольгой, и запустила в крёстного. Дмитрий поймал фрукт на лету, даже не моргнув, и молча вышел, оставив крестницу кипеть от ярости.

На вторую неделю в замке вспыхнула ещё одна ссора — на этот раз между Раданом и Ингрид. Джемма услышала их крики прямо из своей спальни, так как двери приёмной были приоткрыты.

— Радан, ты невыносим! — донёсся яростный голос Владычицы, подкреплённый характерным треском искр огненной магии. — Кто дал тебе право менять расписание патрулей у южных застав? Я здесь правительница, а не ты!

— Остынь, племяшка, твой огонь на меня не действует, — насмешливо парировал Радан. — Я меняю патрули, потому что твои гвардейцы ушами хлопают! Хочешь ещё один теневой разрыв прямо под носом? Или забыла, как Джемма чуть богу душу не отдала?

— Я ничего не забыла! — вскричала Ингрид, и судя по звуку, в стену полетел очередной несчастный элемент дворцового декора. — Но это мои земли, и стратегию с Дамрией утверждаю я!

— Вот когда Дамрия пришлёт свои полки, тогда и будешь утверждать, — отрезал дядя. — А пока я защищаю твою упрямую голову и сон твоей сестры. Марш спать, Ингрид! Ты сама серая от усталости!

Джемма тихонько улыбнулась в подушку, слушая, как Ингрид раздражённо топает в сторону своих покоев. Семейка у них была под стать Пылающему Разлому — взрывоопасная.

К концу третьей недели, когда Джемме наконец разрешили подолгу сидеть и даже немного ходить по комнате, к ней заглянул Саша. Её верный рыцарь и наставник вошёл тихо, оставив тяжёлый меч у порога.

— Принцесса Джемма, — негромко позвал он, проходя к её постели.

— Сашенька! — Джемма расплылась в искренней улыбке. — Наконец-то! Садись скорее, расскажи, как там на тренировочном поле? Меня эти лекари скоро с ума сведут.

Саша присел на край стула, его суровое лицо разгладилось.

— Поле подождёт, ваше высочество. Главное — ваше здоровье. Вы так отчаянно бросились защищать сестру… — Он вздохнул, и в его глазах блеснула отцовская гордость, смешанная с грустью. — Я ведь помню вас совсем крохой в Дамрии. Как вы деревянным мечом крапиву рубили. И вот, вы выросли в настоящую воительницу. Но сердце моё кровью обливается, когда вижу эти бинты.

— Саш, ну я не могла по-другому, — тихо ответила Джемма, накрыв его мозолистую ладонь своей здоровой рукой. — Ингрид — моя кровь. Ты сам учил меня: защищать тех, кто дорог, до последнего вздоха.

— Учил, — глухо отозвался рыцарь. — Но не учил подставляться под отравленные стрелы. Вы уж поберегите себя, Джемма. Ради меня, ради родителей. Без вашего задорного смеха Дамрия кажется совсем пустой.

В этот трогательный момент дубовая дверь тихо скрипнула, и в комнату заглянула Ингрид. Заметив их близкую, душевную беседу, Владычица смутилась.

— Ой… Простите, я вас, кажется, побеспокоила? — неловко произнесла она, замирая на пороге.

— Проходи, сестрёнка, не выдумывай, — рассмеялась Джемма, утирая подступившие слёзы. — Саша как раз рассказывал, как скучает по моим капризам.

Прошёл почти месяц. Джемма уже уверенно держалась на ногах и однажды утром упрямо вышагивала по замку. Дойдя до крытой галереи, она посмотрела вниз, на внутренний двор. Там, на тренировочной площадке, усыпанной белым песком, шёл яростный спарринг. Саша и Радан сошлись в клинче, проверяя на прочность мастерство дамрийской и адской школ.

— Давай, Сашка, жми его! — внезапно на весь замок закричала Джемма, перегибаясь через перила галереи. — Покажи этому напыщенному дядюшке, как дерутся настоящие рыцари Дамрии! За Сашу! Только вперёд!

Радан внизу на секунду отвлёкся от неожиданного крика, и Саша тут же ловко подсек его щитом, заставляя уйти в кувырок по песку.

— Эй, это нечестно! У меня тут отвлекающий манёвр сверху! — весело крикнул Радан, поднимаясь и отряхивая копоть с доспехов.

Ингрид, стоявшая рядом с Джеммой на галерее, испуганно схватила сестру за локоть.

— Джемма, ради богов, не кричи так! Ты же связки сорвёшь, да и рана от резких движений заболит! Прекрати немедленно!

— Не прекращу! Саша, врежь ему ещё разок! — продолжала веселиться Джемма.

— Так, я не понял, что за балаган на трибунах? — раздался сзади знакомый громовой рык. Дмитрий Танин подошёл бесшумно и без лишних слов коротко, ладонью, легонько шлёпнул Джемму по затылку. Не больно, но ощутимо, чисто по-отцовски.

— Ау-у! Старый кошак, ты опять за своё?! — Джемма резко развернулась, потирая голову и сердито сверкая глазами.

— Ингрид, ты видела?! Он снова распускает лапы!

— Правильно сделал, — неожиданно встала на сторону крёстного Ингрид, хотя сама едва сдерживала улыбку. — Тебе лекарь Елена что говорила? Полный покой! А ты тут устроила филиал конца света!

— Ах вы так, да?! Вот уеду на коронацию в Дамрию, будете сами тут со своими отчётами скучать! — надулась Джемма.

Не успела Джемма высказать крёстному всё, что думает о его методах воспитания, как в конце галереи послышался шелест тяжёлых платьев. Быстрой и грациозной походкой к компании подошли Василиса и Фотония Гец. Обе матери выглядели взволнованными, но при виде оживлённой Джеммы их лица заметно просветлели.

— Что за шум, а драки нет? — с улыбкой спросила Василиса, оглядывая притихших Радана и Сашу на тренировочном поле внизу. Она подошла ближе и мягко коснулась здорового плеча младшей дочери. — Джемма, милая, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит после твоих криков?

— Всё отлично, мамуль! — весело отозвалась Джемма, хотя Ингрид рядом всё ещё недовольно фыркала. — Сашенька там Радану знатных люлей навешал, я просто не могла молчать!

Фотония Гец качнула головой, поправляя изящную накидку, и посмотрела на названую дочь уже более серьёзно.

— Это хорошо, что ты полна сил, доченька. Но мы с Василисой пришли к тебе не просто так. Нам нужно серьёзно поговорить насчёт твоей коронации.

Джемма удивлённо приподняла бровь, переводя взгляд с одной матери на другую.

— Насчёт коронации? А что с ней? Ингрид мне уже говорила, что её хотят перенести в Дамрию.

Фотония вздохнула и аккуратно взяла Джемму за руку.

— Да, Джемма. Мы хотели спросить… ты не обижаешься на нас? Всё ли хорошо? Ничего, что из-за этого ужасного нападения на арене мы переносим торжество на наши земли? Мы долго спорили, но дедушка и Солярис считают, что в Дамрии сейчас намного безопаснее, границы укреплены, а культ жриц там никогда не имел веса. Мы хотим, чтобы ты была в полном покое.

Джемма лишь беззаботно рассмеялась и ласково сжала пальцы Фотонии.

— Ой, мамочка, ну вы чего! Конечно, всё хорошо, я ни капли не обижаюсь! Изначально ведь так и планировалось: моя коронация должна была пройти в Дамрии, в кругу семьи. Так что нет абсолютно ничего такого в том, что она из-за всей этой заварушки пройдёт именно там. Мне даже привычнее. Главное, что вы все едете со мной.

Василиса облегчённо выдохнула, её рыцарский пыл угас, уступив место материнской стойкости.

— Ну вот и славно, — улыбнулась она, а затем перевела взгляд на старшую дочь. — Раз уж с этим вопросом мы определились, пора обсуждать время отъезда. Кареты уже почти готовы. Ингрид, а ты все свои государственные дела тут решила? Мы ведь уезжаем надолго, ты успеваешь всё уладить до нашего отправления?

Ингрид гордо выпрямилась, напустив на себя свой самый строгий вид Владычицы Пылающего Разлома.

— Не переживай, мама. Мы с Вольгой вчера всю ночь не спали, всё хорошенько проверили и сделали. Все финансовые отчёты наёмников изучены, приказы гвардии на пограничных заставах отданы, а списки совместного похода с Дамрией уже подписаны дедушкой. Секретарь у меня золото, так что Разлом остаётся под надёжным присмотром, и мы можем спокойно ехать.

— О-о-о, опять этот Вольга! — не удержалась Джемма и зловеще заиграла бровями, хитро подмигивая багровеющей на глазах Ингрид. — «Мы с Вольгой проверили», «мы с Вольгой сделали»… Сестричка, кажется, этот поход в Дамрию будет для тебя куда интереснее, чем для меня!

— Джемма, замолчи! — шикнула на неё Ингрид, судорожно оглядываясь на крёстного Дмитрия, который лишь глухо хмыкнул себе в усы, явно забавляясь этой семейной сценой.

— И вообще, — Джемма задорно откинула волосы назад, продолжая вовсю глумиться над сестрой, — раз Вольга такой исполнительный, может, мне его в Дамрию забрать? Нам во дворе честные и симпатичные рыцари всегда нужны. А то ты его совсем работой замучила, бедный парень сна не знает!

— Джемма! Хватит нести чушь! — Ингрид вспыхнула так сильно, что вокруг её пальцев заплясали настоящие огненные искры. — Никуда ты его не заберёшь!

— Ага! Попалась! Значит, самой нужен! — победно завопила Джемма и, забыв про все запреты лекаря Елены, с весёлым визгом припустила бегом прямо по галерее.

— Джемма, стоять! Тебе нельзя бегать! Швы разойдутся! — хором закричали Василиса и Фотония, хватаясь за голову.

— Не догоните! — донеслось уже из коридора, куда принцесса выскочила на полной скорости.

Джемма неслась по замковым переходам, со смехом оглядываясь назад, где разъярённая Ингрид уже вовсю топала каблуками, пытаясь поймать неугомонную сестрицу. На очередном крутом повороте Джемма резко развернулась лицом вперёд и едва не врезалась в Вольгу, который как раз шёл навстречу с очередной увесистой папкой документов.

— Ой, принцесса Джемма!.. — только и успел удивлённо выдохнуть парень, округлив глаза.

Но Джемма не растерялась. Она мгновенно схватила ошарашенного секретаря за плечи, с силой развернула его и спряталась за его широкой спиной, используя бедолагу как живой щит.

И тут бац! Из-за поворота на полной скорости вылетает Ингрид. Не успев затормозить, она со всего маху врезается прямо в Вольгу. От сильного удара Владычица Пылающего Разлома отталкивается назад и, потеряв равновесие на скользком паркете, чуть ли не падает навзничь.

В эту же секунду Вольга, проявив невероятную рыцарскую реакцию, роняет свои пергаменты, ловко схватывает Ингрид за талию обеими руками и крепко прижимает её к себе, удерживая от падения.

В коридоре мгновенно воцарилась звенящая тишина. В воздухе буквально заискрила бешеная химия. Ингрид, оказавшись в плотных объятиях своего секретаря, замерла, тяжело дыша и глядя ему прямо в глаза. Вольга, залившись густым румянцем до самых ушей, судорожно сжимал её талию, боясь отпустить и одновременно боясь дышать в присутствии своей грозной Владычицы. Они стояли так близко, что можно было услышать стук их сердец.

Тут Джемма с хитрющей ухмылкой выскочила из-за спины парня, нарушая всю романтику:

— О-о-о! Какая потрясающая сцена! Вольга, держите её крепче, а то наша огненная леди сейчас весь замок спалит от смущения! Посмотрите, как они смотрятся!

Ингрид моментально пришла в себя, резко оттолкнулась от груди парня и, пунцовая от злости и стыда, замахнулась на младшую сестру:

— Джемма! Ну всё, молись! Я тебе сейчас точно голову оторву!

Она только-только хотела со всей дури стукнуть сестрице по голове, как вдруг сзади послышались тяжёлые, размеренные шаги. Из полумрака коридора величественно вышел грозный дедушка — Бывший Король. Его льдисто-голубые глаза строго оглядели раскиданные по полу документы, пунцового Вольгу и замахнувшуюся Ингрид.

— Это что ещё за шум тут устроили посреди бела дня? — сурово спросил старый монарх, скрестив руки на груди. — Вы королевские особы или рыночные торговки?

Джемма среагировала молниеносно. Сменив хитрую ухмылку на жалобную гримасу, она со всех ног подбежала к дедушке, спряталась за его широкое плечо и начала наигранно, со слезами в голосе жаловаться, тыча пальцем в сестру:

— Дедушка! Защити меня! Ну вот посмотри на неё! Я едва выжила после отравленной стрелы, лежу раненая, слабенькая, еле дышу… А Ингрид на меня с кулаками бросается! Хочет меня со свету сжить прямо перед коронацией! Скажи ей, пусть не дерётся!

Ингрид от такой неприкрытой наглости аж воздух ртом захватила, а Вольга тихонько прыснул в кулак, поспешно собирая бумаги с пола. Бывший Король перевёл взгляд с «несчастной» Джеммы на взбешённую Ингрид и лишь тяжело, но скрыть улыбку не смог.

Бывший Король сурово сдвинул густые брови, но в уголках его льдисто-голубых глаз заплясали смешинки. Он слегка приобнял наигранно шмыгающую носом Джемму и посмотрел на притихшую Ингрид.

— Так, внученька-Владычица, — басовито протянул старый монарх, кивнув на пунцового секретаря. — Я, конечно, понимаю, что у тебя тут «государственные дела высокой важности» прямо на полу развернулись, но калечить мою старшую внучку, будущую королеву Дамрии, я тебе не позволю. Нам только международного скандала не хватало.

— Дедушка! Да она издевается! — вскипела Ингрид, яростно топнув каблуком. — Она ведь старшая, а ведёт себя как ребёнок! Бегает по коридорам вопреки всем запретам лекарей!

Тут из-за поворота, тяжело дыша, наконец-то выбежали Василиса и Фотония Гец. Завидев Бывшего Короля, обе матери облегчённо притормозили.

— Василиса, отец, слава богам, вы её остановили! — выдохнула Фотония, сердито зыркнув на старшую дочь. — Джемма, ты со своими скачками точно швы разорвёшь! Живо в карету!

— Ладно, ладно, сдаюсь! — Джемма подняла руки вверх, весело подмигнув Вольге, который к этому моменту уже бережно сложил все пергаменты обратно в папку. — Раз уж старшее поколение требует, я, как послушная старшая сестра, покорно иду в ссылку. То есть, в Дамрию.

Сборы завершились на удивление быстро. На внутреннем дворе замка уже выстроился внушительный кортеж. Тяжёлые, богато украшенные золотом кареты Дамрии стояли бок о бок с мрачными повозками Преисподней. Стража обеих стран в парадных доспехах замерла в седлах.

Рядом с королевскими экипажами, уверенно держась в сёдлах своих боевых коней, ехали мужчины. Саша — верный наставник Джеммы — ехал во главе дамрийских рыцарей, внимательно проверяя взглядом дорогу. Чуть поодаль, на статном вороном жеребце, держался Вольга. Рядом с ними ехали Радан и крёстный Дмитрий Танин. Из носа крёстного больше не текла кровь, но переносица знатно распухла после утреннего «привета» от старшей крестницы.

Завидев проходящую мимо Джемму, великий Лев демонстративно поправил поводья и глухо проворчал:

— Проходи в карету, фурия. Подальше от греха. Твоё место рядом с Фотонией, там хоть окна заговорены от твоих криков.

— И я тебя люблю, крёстный! До встречи на остановках! — послала ему воздушный поцелуй Джемма и ловко забралась в королевский экипаж.

Следом за ней вошла Ингрид. Едва дверца кареты захлопнулась и колёса глухо застучали по камням, Джемма с комфортом растянулась на мягких бархатных подушках. Раненое плечо всё ещё неприятно ныло, но победная ухмылка не сходила с её лица. Она повернула голову к младшей сестре, которая сидела напротив, натянутая как струна.

— Ну и долго ты будешь изображать каменное изваяние, Ингрид? — протянула Джемма, лукаво прищурившись. — Между прочим, у тебя на лице всё ещё горит румянец. И, если мне не изменяет память, это не от нашей адской магии, а от очень даже крепких рук твоего исполнительного секретаря!

— Джемма, умоляю, помолчи хотя бы до перевала, — устало выдохнула Ингрид, отвернувшись к окну. — Ты ведь моя старшая сестра, прояви хоть каплю мудрости. У меня и так голова раскалывается от утреннего крика Радана.

— Ой, да ладно тебе! — Джемма задорно рассмеялась. — Я — старшая, мне по статусу положено тебя подкалывать и учить жизни! Лучше признай: Вольга среагировал как настоящий защитник. Как он тебя перехватил за талию! Какая точность! Я прямо из-за его спины видела, как ты замерла. И твои щёки порозовели явно не от злости!

Ингрид резко обернулась, её тёмные глаза опасно сузились.

— Если ты не прекратишь, я попрошу крёстного Диму пересесть в нашу карету. Думаю, его разбитый нос с радостью напомнит тебе, как должны вести себя приличные принцессы!

— Ладно-ладно, молчу, — примирительно подняла ладонь Джемма, хотя её глаза всё ещё искрились лукавством. — Но от судьбы не убежишь. Мы едем в Дамрию, а там сады цветут, воздух тёплый, располагающий к романтике… Нашему Вольге там точно понравится.

А снаружи кареты, подставив лицо прохладному горному ветру, ехал Вольга. Сидевший на соседнем коне Саша краем глаза наблюдал за молодым секретарём, мерно покачиваясь в седле.

— Ты парень толковый, Вольга, — глухо нарушил молчание рыцарь, поправляя эфес своего клинка. — Бумаги у тебя в порядке, дело своё знаешь. Но запомни: наша Владычица Ингрид — девушка с характером из чистого пламени. Ей под стать нужен тот, кто не побоится этого огня.

Вольга от неожиданности чуть не натянул поводья, его лицо снова залилось краской.

— Я… господин Саша, я лишь выполняю свой долг секретаря и забочусь о безопасности Владычицы…

Саша лишь умудрённо и добродушно хмыкнул, похлопав юношу по плечу.

— Ну-ну. Рассказывай это кому-нибудь другому. Главное, держи ухо востро. Радан за тобой теперь следит в оба глаза, а уж он-то упустить повод для шутки не упустит.