Я переступил порог, и тяжелые двери за спиной медленно сомкнулись с глухим металлическим звуком. Он эхом прокатился по огромному залу, заставив меня машинально обернуться. Отступать уже было некуда. Передо мной простиралось помещение таких размеров, что в нем без труда поместился бы весь главный корпус Академии. Высокий купол терялся где-то в полумраке, а вдоль стен тянулись массивные колонны из темного камня, между которыми мерцали тонкие нити Потока.

Первое, что бросилось в глаза, — тишина. Не обычная, а какая-то тяжелая, осознанная. Никто не разговаривал, не шелестел бумагами и даже не двигался. За огромным круглым столом уже сидели двенадцать человек, и все они одновременно смотрели на меня. Если честно, я никогда не думал, что человеческие взгляды могут весить столько.

— Теперь понимаю, почему распорядитель советовал молчать, — пробормотал я себе под нос.

— Разумная мысль, — тихо ответил Виктор.

— Запишите дату. Такое со мной случается редко.

Даже Кассий едва заметно улыбнулся.

Мы медленно двинулись вперед. Каждый шаг отчетливо отдавался под сводами зала, будто кто-то специально усиливал звук. Чем ближе я подходил к столу, тем сильнее ощущал, что нахожусь не среди преподавателей или чиновников. Эти люди привыкли решать судьбы тысяч, а может, и миллионов. Для них я был не студентом Академии, а новой фигурой, внезапно появившейся на доске во время партии.

Стол оказался еще больше, чем выглядел издалека. Он был выточен из цельного темного камня, а по его краю серебром сияли двенадцать гербов Великих Домов. Перед каждым креслом лежала тонкая металлическая пластина с именем владельца, но прочитать их я не успел. Все внимание притягивало пустое место в самом центре зала. Единственное кресло, стоявшее отдельно от остальных.

— Это мое? — негромко спросил я.

— Нет, — ответил Ланге.

Я облегченно выдохнул.

— Слава Потоку.

— Ты будешь стоять.

— Поток, забери мои слова обратно.

Несколько человек за столом переглянулись. Кто-то едва заметно усмехнулся, кто-то, наоборот, нахмурился. Один седовласый мужчина медленно переплел пальцы перед собой и продолжал изучать меня с таким выражением лица, будто пытался найти ошибку в чертеже. Женщина в темно-зеленом мундире спокойно отвела взгляд, словно уже составила обо мне мнение и теперь оно ее полностью устраивало.

Ланге остановился в нескольких шагах от стола.

— Господа.

Его голос прозвучал негромко, но мгновенно собрал на себе внимание всех присутствующих.

— Перед вами Максим Воронцов.

Он сделал короткую паузу.

— Первый известный обладатель Нулевой лицензии.

Больше он не сказал ни слова.

Но этих двух предложений оказалось достаточно.

По залу не прошел удивленный шепот. Никто не вскочил со своего места. Наоборот, тишина стала еще тяжелее. Несколько человек обменялись короткими взглядами, словно подтверждая собственные мысли. В этот момент я окончательно понял одну вещь: новостью для них было не мое появление. Они уже все знали. Меня пригласили сюда не для знакомства.

Высокий мужчина в темно-синем камзоле первым нарушил молчание.

— Значит, слухи подтвердились.

— К сожалению, — спокойно ответил другой.

— Почему же к сожалению?

— Потому что с сегодняшнего дня Империя стала значительно менее предсказуемой.

— Или значительно сильнее.

— Это зависит от того, в чьих руках окажется этот юноша.

Мне очень не понравилось слово «окажется».

Я осторожно поднял руку.

Все взгляды снова переключились на меня.

— Простите… а меня кто-нибудь собирается спросить?

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Потом сразу с трех разных сторон донеслись негромкие смешки.

Высокий мужчина в темно-синем слегка улыбнулся.

— Интересный.

— Молодой, — возразила женщина в зеленом.

— Но не глупый.

Я посмотрел на Кассия.

— Они сейчас обсуждают меня или выбирают породистого жеребца?

Он ответил почти беззвучно, не меняя выражения лица:

— Пока ты выигрываешь у жеребца.

Честно говоря, не был уверен, что это хороший знак.

Высокий мужчина в темно-синем камзоле медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня взгляда. Казалось, он уже закончил составлять первое впечатление и теперь проверял, насколько оно окажется верным. Остальные тоже молчали, словно ожидали, кто первым сделает ход. Это совсем не походило на собрание. Скорее на шахматную партию, в которой фигуры еще не начали двигаться, но победитель уже просчитывал десятки вариантов.

— Магистр Ланге, — наконец произнес мужчина. — Вы подтверждаете подлинность лицензии?

— Подтверждаю.

— Лично?

— Лично.

— Ошибки быть не может?

Ланге посмотрел ему прямо в глаза.

— Если вы сомневаетесь в моей квалификации, граф Эстор, предлагаю обсудить это отдельно.

В зале повисла короткая пауза.

— Не стоит, — спокойно ответил мужчина. — Ваше мнение меня полностью устраивает.

— Тогда не задавайте вопросов, ответ на которые уже знаете.

Я незаметно перевел взгляд на Кассия.

— Они сейчас спорят? — тихо спросил я.

— Пока еще здороваются.

Честно говоря, мне сразу стало страшно представить, как тогда выглядит настоящий спор.

Женщина в темно-зеленом мундире медленно сложила руки на столе.

— Если лицензия подлинная, то обсуждать ее существование бессмысленно. Следует обсуждать последствия.

— Вот именно, — поддержал ее седовласый мужчина. — И первое последствие — безопасность.

— Безопасность юноши? — усмехнулся граф Эстор.

— Безопасность Империи.

— Это одно и то же?

— Пока не знаем.

Эта фраза почему-то прозвучала особенно тяжело.

Я машинально переступил с ноги на ногу.

Очень странное чувство — стоять посреди огромного зала и слушать, как самые влиятельные люди государства обсуждают тебя так, будто ты не человек, а неизвестное природное явление. Никто не спрашивал моего мнения. Никто даже не интересовался, что я сам думаю обо всем происходящем. Они говорили о последствиях моего существования, а я все сильнее ощущал себя случайным свидетелем собственного суда.

— Предлагаю передать юношу под защиту одного из Домов, — спокойно произнес граф Эстор.

Несколько человек одновременно подняли головы.

— Разумеется, временно.

— Разумеется, вашего Дома, — сухо заметила женщина в зеленом.

— Если мой Дом способен обеспечить максимальную безопасность, почему нет?

— Потому что остальные одиннадцать Домов не настолько наивны.

Впервые за все время кто-то негромко рассмеялся.

Я покосился на Кассия.

— Такое чувство, что они друг друга терпеть не могут.

— Наоборот.

— Что, простите?

— Они прекрасно друг друга знают.

— Это хуже?

Кассий едва заметно кивнул.

— Гораздо.

Седовласый мужчина неторопливо постучал пальцами по столу.

— Никто из Великих Домов не получит исключительного права на обладателя Нулевой лицензии.

— И кто же тогда будет отвечать за него? — спросил граф Эстор.

— Империя.

— Империя — слишком размытое понятие.

— Тогда позвольте уточнить.

Седовласый мужчина перевел взгляд куда-то в дальний конец стола.

— Это решение должен принять только один человек.

Я машинально проследил за его взглядом.

До этого момента огромное кресло во главе стола казалось пустым.

Теперь я понял, что ошибался.

Оно не было пустым.

Его просто никто не смел замечать, пока не наступит нужный момент.

Граф Эстор замолчал первым. Следом стихла женщина в темно-зеленом мундире, затем седовласый мужчина, и всего за несколько секунд огромный зал снова погрузился в абсолютную тишину. Никто не переглядывался, не перелистывал документы и даже не менял позу. Казалось, весь Совет одновременно вспомнил о каком-то негласном правиле, которое знали все, кроме меня.

Я осторожно наклонился к Кассию.

— Они чего замолчали?

— Ждут.

— Кого?

Он даже не повернул головы.

— Сейчас увидишь.

В следующую секунду где-то за моей спиной негромко ударил гонг.

Не громко.

Не торжественно.

Всего один короткий удар.

Но реакция оказалась такой, словно прогремел раскат грома. Все двенадцать человек одновременно поднялись со своих мест. Никто не отдавал приказов. Никто не командовал. Они просто встали, и это выглядело настолько естественно, что я машинально сделал шаг назад.

— Максим, — тихо произнес Виктор.

— Что?

— Не оборачивайся резко.

— Почему?

— Просто не оборачивайся.

Конечно же, я сразу обернулся.

За моей спиной медленно открывались высокие двери, которых я раньше даже не заметил. Ни фанфар, ни строя гвардейцев, ни громких объявлений. В зал вошел мужчина в темном мундире без единого ордена или украшения. На первый взгляд его вообще можно было принять за обычного офицера, если бы не одна деталь.

Все присутствующие смотрели только на него.

Он шел спокойно, не торопясь и не пытаясь произвести впечатление. Среднего роста, с короткими темными волосами, чуть тронутыми сединой на висках. Лицо выглядело удивительно обычным — без суровой маски правителя, без холодной надменности, которую я почему-то ожидал увидеть. Только глаза сразу цепляли внимание. Спокойные. Внимательные. Такие, будто этот человек привык замечать то, что остальные предпочитают не видеть.

Я перевел взгляд на представителей Великих Домов.

Никто не двигался.

Граф Эстор, который еще минуту назад уверенно спорил с Ланге, сейчас стоял совершенно неподвижно. Женщина в темно-зеленом опустила взгляд. Даже седовласый мужчина, казавшийся самым невозмутимым человеком в Империи, выглядел непривычно собранным.

— Это… — едва слышно начал я.

— Да, — так же тихо ответил Кассий.

Мужчина прошел вдоль стола, коротко кивнув присутствующим. Он не здоровался отдельно с каждым, не произносил вступительных речей и не требовал внимания. Оно уже принадлежало ему. Подойдя к свободному креслу во главе стола, он не сел сразу. Вместо этого его взгляд спокойно остановился на мне.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом он неожиданно улыбнулся.

Совсем чуть-чуть.

Будто встретил не государственного феномена, а человека, которого давно хотел увидеть.

— Значит… — произнес Император спокойным, негромким голосом. — Это и есть молодой человек, который за одно утро сумел перепугать половину моей Империи.

Я кашлянул.

— Если честно, ваше величество… это получилось совершенно случайно.

По залу прокатились едва слышные смешки. Даже граф Эстор позволил себе короткую улыбку, после чего вновь стал совершенно серьезным. Император спокойно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Ланге. В отличие от остальных, он никуда не торопился. Складывалось ощущение, будто именно он задавал ритм всему происходящему.

— Магистр, — произнес Император. — Это первая шутка за сегодняшний день?

— Нет, ваше величество.

— Тогда, полагаю, юноша держится лучше, чем предполагалось.

— Намного лучше, чем большинству на его месте.

Император едва заметно кивнул и сделал несколько шагов к столу. Никто не сел, пока он не занял свое место. Только после этого представители Великих Домов почти одновременно опустились в кресла. Это произошло настолько синхронно, что больше походило на отработанный ритуал, чем на обычную вежливость.

— Максим Воронцов.

Я невольно выпрямился.

— Да, ваше величество.

— Подойди.

Если честно, идти через весь зал под взглядами двенадцати самых влиятельных людей Империи оказалось сложнее, чем пережить покушение. Тогда хотя бы было понятно, откуда ждать опасность. Сейчас же каждый взгляд казался отдельным вопросом, на который я пока не знал ответа.

Остановившись возле стола, я поднял глаза на Императора. Вблизи он выглядел даже проще, чем издалека. Ни тяжелой короны, ни роскошной мантии, ни драгоценностей. Если бы не весь этот зал и люди вокруг, его вполне можно было принять за преподавателя Академии или опытного офицера в отставке.

— Боишься? — неожиданно спросил он.

Я честно задумался.

— Уже не знаю.

Несколько человек удивленно переглянулись.

Император слегка наклонил голову.

— Объясни.

— С утра было проще. Тогда я боялся умереть. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня собирались еще и подставить. Потом меня привезли сюда. Если честно… после такого страх начинает немного путаться.

На этот раз улыбнулся не только Император.

Даже женщина в темно-зеленом мундире тихо усмехнулась, а Виктор едва заметно покачал головой, словно заранее ожидал именно такого ответа.

— Интересная логика, — сказал Император.

— Другой у меня пока нет.

— Это хорошо.

Он сделал короткую паузу.

— Люди, которые слишком быстро находят ответы, обычно перестают задавать вопросы.

Я уже собирался что-то сказать, но Император неожиданно поднял руку.

Весь зал снова замолчал.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Господа.

Голос оставался спокойным.

Но теперь в нем появилось что-то такое, что заставило даже графа Эстора выпрямиться.

— Вы уже пятнадцать минут обсуждаете судьбу молодого человека.

Император перевел взгляд на меня.

— И никто из вас не задал ему самого очевидного вопроса.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Максим.

— Да?

— Скажи мне… чего хочешь ты сам?

Вопрос повис в воздухе.

Я поймал себя на мысли, что впервые за весь день никто не пытался решить за меня, что мне делать дальше. Не предлагал защиту, не спорил о моей судьбе и не рассказывал, насколько я важен для Империи. Император просто ждал ответа. И почему-то именно это оказалось самым сложным.

Я медленно выдохнул.

— Честно?

— Всегда.

— Я хочу, чтобы сегодняшний день закончился.

Несколько человек за столом недовольно переглянулись.

Граф Эстор едва заметно покачал головой.

— Несерьезный ответ.

Император поднял ладонь, не позволяя ему продолжить.

— Почему именно этого ты хочешь?

Я пожал плечами.

— Потому что утром я собирался стать обычным студентом. Потом получил лицензию, которую никто не должен был получить. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня хотели сделать виновником чего-то, о чем я даже не знаю. А сейчас я стою перед людьми, которых вчера видел только в учебниках.

Я невольно усмехнулся.

— Если честно, ваше величество… мне кажется, я немного переработал.

На этот раз улыбки появились почти у половины Совета.

Даже суровая женщина в темно-зеленом позволила себе тихий смешок.

Император не улыбнулся.

Он внимательно смотрел на меня, словно проверял не слова, а то, что скрывалось за ними.

— И если сегодняшний день закончится… что ты будешь делать завтра?

Вопрос оказался неожиданным.

Я открыл рот, собираясь ответить сразу, но остановился.

Впервые за весь разговор я действительно задумался.

— Не знаю.

Император медленно кивнул.

— Это первый честный ответ, который я сегодня услышал.

По залу прокатилось едва заметное движение.

Кто-то нахмурился.

Кто-то опустил взгляд.

Судя по лицам присутствующих, фраза относилась вовсе не ко мне.

Император спокойно поднялся со своего места.

— Господа.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Вы видите перед собой юношу, который не понимает, что происходит.

Никто не возразил.

— А теперь ответьте мне…

Он сделал короткую паузу.

— Почему каждый из вас уже решил использовать его в своих интересах?

Тишина стала почти осязаемой.

Граф Эстор первым нарушил молчание.

— Ваше величество, мы думаем прежде всего о безопасности Империи.

— Нет.

Император произнес это спокойно.

Без раздражения.

Без повышения голоса.

— Вы думаете прежде всего о том, как изменится расстановка сил после появления Нулевой лицензии.

Никто больше не произнес ни слова.

Я медленно перевел взгляд с одного лица на другое.

И впервые увидел, что самые влиятельные люди Империи могут выглядеть так же неловко, как первокурсники, которых преподаватель поймал на списывании.

Император повернулся ко мне.

— Максим.

— Да?

— Добро пожаловать в мир, где самым опасным оружием очень редко оказывается меч.

Император несколько секунд молчал. Затем медленно подошел к небольшому столику, стоявшему у дальней стены. На первый взгляд он казался совершенно обычным, но, когда Император коснулся ладонью его поверхности, в камне беззвучно открылся скрытый отсек. Внутри лежала небольшая деревянная шкатулка, потемневшая от времени. Настолько старая, что казалось, она существовала задолго до самого дворца.

Я заметил, как изменились лица присутствующих.

Граф Эстор перестал улыбаться.

Женщина в темно-зеленом медленно поднялась со своего места.

Даже Ланге впервые за весь разговор сделал едва заметный шаг вперед.

— Ваше величество… — тихо произнес седовласый мужчина.

Император поднял руку.

Этого оказалось достаточно.

Никто больше не сказал ни слова.

Он открыл шкатулку.

Внутри лежала тонкая металлическая пластина размером с ладонь. Она ничем не напоминала драгоценный артефакт. Потускневший серый металл, потертые края и странные символы, настолько стертые временем, что их почти невозможно было различить. Если бы я увидел эту вещь на рынке старьевщиков, то прошел бы мимо, даже не взглянув второй раз.

— Максим.

Я подошел ближе.

— Покажи свою лицензию.

Я молча достал металлическую пластину из внутреннего кармана. Она показалась неожиданно теплой, словно все это время лежала не под одеждой, а на солнце. Передав лицензию Императору, я вдруг поймал себя на странном ощущении. Будто в зале стало тише, хотя это казалось уже невозможным.

Император положил обе пластины рядом.

Несколько секунд ничего не происходило.

Я уже собирался облегченно выдохнуть, когда по моей лицензии неожиданно пробежала тонкая серебристая линия. Через мгновение ей ответила древняя пластина. Символы, которые еще секунду назад выглядели почти стертыми, начали медленно проявляться, словно их заново выводила чья-то невидимая рука.

По залу пронесся тяжелый вдох.

Пластины не просто светились.

Они словно откликались друг другу.

Тонкие линии переплетались, складывались в незнакомые узоры и на мгновение образовали между собой едва заметную нить света. Она существовала меньше удара сердца, но этого оказалось достаточно.

Виктор первым положил руку на рукоять меча.

Ланге застыл, не сводя взгляда с пластин.

Даже Кассий… впервые с момента нашего знакомства перестал улыбаться.

Император продолжал спокойно смотреть на мерцающий металл.

Наконец он очень медленно закрыл шкатулку.

Свет исчез так же внезапно, как появился.

Несколько долгих секунд никто не решался нарушить тишину.

Потом Император поднял взгляд на Ланге.

— Значит…

Он сделал короткую паузу.

— В старых хрониках было гораздо больше правды, чем нам хотелось верить.

Я хотел спросить, о каких хрониках идет речь.

Но Император уже смотрел не на меня.

Куда-то гораздо дальше.

Словно только что увидел не прошлое.

А будущее.