Тух-тух-тух! Вертушки продолжали приближаться. И что хуже всего, я точно знал, кому они принадлежат. ООБ, будь он неладен! И почему только силы специального назначения нагрянули так рано? Неужели всё из-за розового свечения в небе?

Похоже на то. Других объяснений у меня попросту нет. Видимо, спутники ООБ сумели зафиксировать подозрительное северное сияние, а умные головы аналитиков сложили два плюс два. Отсюда и такая спешка. А вывод из всего этого один: надо скорее уносить ноги.

— Пора убираться, — обернулся я на самурая…

Но того уже нигде нет!

Прислушавшись к себе, обнаружил пульсирующий сгусток где-то на периферии сознания. Красная душа никуда не делась, она всё ещё при мне. Только не знаю, стоит ли этому радоваться? Раньше мои слуги так своевольно себя не вели. По крайней мере никто из них не появлялся и не исчезал, когда им вздумается.

Хотя сейчас это не так уж и важно. Есть проблемы и посерьёзней. Например, те самые вертолёты.

Ещё раз прислушиваюсь, чтобы наверняка определить, с какой стороны приближается воздушный транспорт. Вроде бы звук идёт откуда-то с юго-запада — как раз с той самой стороны, где расположено моё временное прибежище.

Если это так, то всё плохо. Очень плохо. Получается, путь к гостинице для меня временно закрыт. А это, в свою очередь, может означать только одно: возвращаться назад — не вариант. По крайней мере, не сейчас. С учётом всех обстоятельств, куда разумней будет затаиться и переждать.

Вот только где?

Мой взгляд снова вернулся к поверженному демону. Оставаться рядом с таким заметным ориентиром точно нельзя. Рано или поздно патрули ООБ его заметят. Но и уйти в своём нынешнем состоянии я далеко не смогу. К тому же мне как-то нужно отслеживать передвижения сил специального назначения, чтобы своевременно проскочить через оцепление и вернуться обратно в гостиницу.

Честное слово, хоть на ближайшую крышу полезай… Хм, а ведь это идея!

Глаза прикипели сначала к бетонному забору с тем самым информационным щитом. Вгляделись в него, изучая содержимое, а затем в предвкушении устремились вдаль.

За забором сквозь темноту проглядывал остов недостроенного здания.

То, что надо!

Присмотревшись к нему, замечаю готовые лестничные пролёты, ведущие на самый верх.

Теперь осталось понять, как к этому зданию подобраться. Лезть через забор в моём нынешнем состоянии себе дороже — чувствую себя так, словно меня совсем недавно через камнедробилку пропустили. Что, впрочем, недалеко от истины: демон неслабо так меня приложил.

Похоже, с наскока мне это препятствие не взять. Ну а раз так, то придётся искать обходные пути. Например, нормальный вход со шлагбаумом и прочими прелестями строительной площадки. Ну или что-то похожее.

Всё ещё немного пошатываясь, зашагал вдоль забора. Рано или поздно он должен закончиться, и тогда появится возможность проникнуть внутрь. Главное — немного потерпеть.

Каждый пройденный шаг отдавался в правую руку. Отбитые бока, грудь и спина тоже давали о себе знать. Но, несмотря на всю терзавшую меня боль, я продолжал идти вперёд. Скрипел зубами, изо всех сил сжимал лакированные ножны демонической катаны, но всё же из раза в раз с трудом переставлял ноги.

Сдаваться я пока не собираюсь.

Шагов через двадцать наткнулся на поворот. Забор то ли обрывался, то ли сворачивал налево — пока непонятно, слишком темно.

С растущей надеждой ускорил шаг.

С каждой секундой поворот становился всё ближе, а сердце в предвкушении билось всё чаще. В конце я уже чуть ли не бежал.

Однако добравшись до столь желанного поворота, тут же сбавил шаг. А у самого его конца и вовсе замер. Опыт с летучим демоном многому меня научил. Например, тому, что не следует нестись сломя голову в неизвестном направлении. Так что вместо того, чтобы стремглав ринуться за забор, я сначала высунул из-за него голову.

«Есть!»

Сдержать радость удалось с большим трудом. Хоть забор за поворотом и не заканчивался, но в метрах тридцати виднелся выступающий вперёд люминесцентный, заметный даже издали шлагбаум.

Но радость радостью, а торопиться всё равно не стоит. Прежде чем двигаться дальше, решил всё же перестраховаться. Натянул на голову капюшон и застегнул воротник до самого верха, чтобы скрыть нижнюю часть лица.

Сомневаюсь, что на какой-то вшивой захолустной стройплощадке будут установлены камеры. Но, как говорится, бережёного боги берегут.

Уже в более спокойном состоянии вышел из-за угла и так же не спеша направился к тускло светящемуся шлагбауму. При этом о безопасности тоже не забывал, оставаясь в тени забора.

А за спиной между тем продолжали стрекотать вертолёты. При этом звук от их лопастей то усиливался, то затухал. Складывалось впечатление, будто пилоты боевых машин в этот самый миг наворачивают круги над демоническим парадом в ожидании дальнейших указаний…

Внезапно сквозь стрекот начинает пробиваться ещё один звук, на этот раз больше похожий на комариное жужжание.

Поначалу я принял его ещё за очередной вертолётный шум. Но вскоре понял, что исходит он совсем с другой стороны. Да и источник самого шума как будто бы ближе… Нет, не просто ближе, а совсем рядом!

В этот момент над плохо освещённой дорогой зависла подозрительная тень. Жужжание усилилось. Я же в непонимании лишь сильнее прижался к забору, стараясь полностью раствориться в его тени.

Неужели ещё один демон?!

Эта мысль заставила меня покрепче сжать лакированные ножны и попытаться пошевелить правой рукой. Но куда там — повреждённая конечность всё так же отказывалась повиноваться и безвольной тряпкой болталась вдоль тела, горя при этом каким-то адским огнём.

А между тем чёрная клякса над дорогой постепенно увеличивалась, приобретая уже более чёткую округлую форму.

Осознав, что дела плохи, бросил взгляд в небо. Но кроме круглого силуэта разглядеть ничего не удалось.

Внезапно для себя я оказался зажат меж двух огней. Вернуться назад я по понятным причинам не мог, а если пойду вперёд, тут же окажусь в поле зрения неведомого существа, зависшего в ночном небе.

Пока раздумывал, как быть, пятно на дороге успело увеличиться до размеров обеденного стола, а жужжание многократно усилиться.

Теперь я видел не только смутный силуэт на фоне ночного неба, а весь объект целиком!

«Кажется, пронесло…» — мысленно выдохнул я.

С ночного неба прямо на дорогу опускался не демон и даже не дрон-разведчик ООБ, а воздушный глайдер неустановленного образца.

Почему неустановленного? Ну хотя бы потому, что меня как члена семьи Моров постоянно таскали по разного рода оружейным выставкам, и нигде подобных моделей я ещё не встречал. Так что по всем признакам передо мной явный самодел. Кустарная поделка.

Своим внешним видом глайдер напоминал диск для метания, разве что порядком увеличенный в размерах. А по сути — являлся простенькой болванкой со встроенными турбинами.

Никакой защиты, никакого вооружения — лишь платформа для перевозки грузов… или пассажиров.

На глайдере, к слову, таких было трое. И к ООБ они никакого отношения, по всей видимости, не имели. По крайней мере, если судить по внешнему виду: одеты разношёрстно — кто во что горазд.

Объединяло их только одно — прикрытые платками лица. Наружу торчали лишь глаза и непокрытые головы. Различить пассажиров глайдера можно было разве что по телосложению. Двое тех, что повыше и покрепче, явно взрослые, а вот третий с армейским мешком через плечо, скорее всего, подросток.

— Ты уверен, что Они рванул именно сюда? — донёсся до меня голос одного из тех, что покрепче.

— Это нам лучше у него спросить, — внезапно указал в мою сторону второй взрослый.

И как только так быстро заметил?

Впрочем, это не столь уж и важно. После того как я убедился, что передо мной не ООБ, тревога отошла куда-то на второй план. А её место заняло любопытство. Настоящих чёрных контрабандистов я ещё не встречал.

Ну а в том, что это были именно они, сомневаться не приходилось.

Больше не скрываясь, я вышел из тени.

К этому моменту глайдер как раз коснулся земли, и жужжание сошло на нет. Двое взрослых тут же соскочили на землю. А вот подросток с мешком, из которого торчали рукояти знакомых топоров, остался на своём месте.

Судя по всему, топоры — это весь их сегодняшний улов.

К поверхности глайдера пристегнуто ещё несколько мешков, но они пока что пусты.

Оценив добычу контрабандистов, принялся более тщательно осматривать их самих.

Сначала моего внимания удостоился заметивший меня парень. На первый взгляд — ничего необычного. В глаза бросился разве что «умный» браслет на левой руке.

Обычно такими пользуются, чтобы управлять промышленными и медицинскими роботами. Похоже, при помощи него он и пилотировал глайдер.

Оружия у него я не обнаружил.

Второй взрослый тоже поначалу не вызвал особой тревоги. Но лишь до тех пор, пока не развернулся ко мне другим боком. Тут-то я и заметил неладное…

Всё это время контрабандист стоял ко мне левой стороной, поэтому из-за ракурса и плохого освещения мне не удавалось разглядеть главного — к правой руке мужчины была пристегнута штурмовая перчатка производства концерна «Молот»! Громоздкая и тяжелённая даже на вид.

А вот её-то как раз мне уже доводилось видеть на тех самых выставках. Другой вопрос, как такой передовой образец вооружения попал в руки обычным контрабандистам? Глайдер — это ещё куда ни шло. Собрать такую штуковину много ума не надо. Но перчатка! Это ведь модель АПБ-5, способная за счёт вибромоторов многократно усилить удар!

Похожая технология, насколько мне известно, используется в самых современных сваебойных машинах, а здесь она помещена в сравнительно небольшой фрагмент экзоскелета.

Страшная на самом деле штука. Даже я, надев её, мог бы размозжить голову кому-нибудь уровня Исполина-тройки. А это, между прочим, довольно серьёзно!

Однако куда больше опаски у меня вызывала не грубая мощь дорогой игрушки, а то, что таскать её на себе из-за огромного веса могли лишь сверхлюди!

Тут-то я и понял, в какую передрягу угодил. Думал, передо мной обычные смертные, решившие немного подзаработать, а на деле столкнулся нос к носу с такими же последователями богов. Хорошо хоть не урождёнными.

Я ещё раз, уже более тщательно, осмотрел лица контрабандистов. Доступную их часть. Надбровные дуги, глаза и кончики ушей. В них я искал уже привычную мне идеальную симметрию… Искал и не находил.

Глаза взрослых сидели на разном уровне — практически незаметное отличие, но не для моего острого взгляда. А подросток и вовсе мог похвастаться гетерохромией. Один его глаз был серым, прямо как у меня, а второй — небесно-голубым. Редкое сочетание, такого у урождённых последователей богов не встретишь.

Впрочем, оно и неудивительно — урождённые не стали бы шастать по ночному городу, словно крысы в поисках добычи. Они и без подобных рискованных мероприятий способны себя прокормить. Я в этом плане, скорее, исключение.

А вот вольные — совсем другое дело.

Они не такие, как мы. Вольные не родились сверхлюдьми, а стали ими по воле богов. Просто оказались в нужное время в нужном месте. По сути, обычные выскочки без роду и племени. За ними нет ни родни, ни богатой истории. А ещё — власти, денег и самого главного — времени.

Последнее особенно важно, ведь мы, урождённые, впитываем благословение богов с молоком матери. Мы рождаемся с ним, живём и умираем. Оно с нами от колыбели до могилы. У вольных же всё иначе. Они получают силу на определённом отрезке своего жизненного пути, и оттого не успевают ею как следует овладеть. А ещё даже после становления последователями богов они продолжают мыслить как люди. И это вторая их слабость.

На первый взгляд, мы с вольными похожи. Обладаем сопоставимыми способностями и получаем силу из одного источника. Однако это впечатление обманчиво. Присущие нам изначальные физические кондиции, строение наших тел и то, как мы мыслим — всё это кардинально различается.

Мой отец назвал бы их дешёвой подделкой. И не только он. В нашей среде вольные не пользовались особым уважением. Разница в мироощущении слишком велика. А ещё, как и любые высшие хищники, мы, урождённые, не терпим конкуренции…

— Где демон? — нарушил тишину владелец боевой перчатки.

О каком таком демоне идёт речь, стало понятно сразу. Видимо, эти трое засекли О́ни, когда тот отдалился от парада, и решили на него немного поохотиться. Ну а дальше просто не сумели угнаться за верткой добычей и потеряли её в лабиринте городской застройки.

— А ты как думаешь? — выставил я на всеобщее обозрение демоническую катану. И главное, сделал это так уверенно, чтобы все присутствующие видели — со мной дела плохи.

Впрочем, я мог бы обойтись и без этого дешёвого фарса. Контрабандисты уже и так наверняка заметили, что именно находится у меня в руках, и уж точно догадались, где я это взял. Но лишней такая демонстрация всё равно не будет.

К тому же, пока они оценивают старинную катану, я оцениваю их самих. Ведь если дело дойдёт до драки, мне нужно как следует подготовиться. А для этого неплохо бы выяснить, к какому классу последователей они относятся.

Каков их уровень Исполина — я вот так с ходу определить, конечно же, не смогу. Зато мне под силу хотя бы примерно выяснить их специализации.

Чудотворцев можно откинуть сразу. Слишком редкий тип. Среди вольных он почти не встречается.

Властелинов в числе этой троицы тоже нет — будь иначе, я бы уже попался в чужие сети.

Может, среди них присутствуют Творцы?

С одной стороны, версия с Творцами не лишена смысла. На это указывает тот же самопальный глайдер. Вот только последователи ремесленных богов обычно не суют свой нос в такие места. И в целом предпочитают больше времени проводить в своих мастерских, а не шляться по ночным улицам в поисках сомнительных приключений. Так что — нет, Творцов среди них быть не может.

С Умниками похожая ситуация. На передовой они бывать ох как не любят. А уж вступать в открытую конфронтацию — и подавно.

Скрытников среди контрабандистов, скорее всего, тоже не водилось. Те предпочитали держаться в тени до последнего.

Остаются Стрелок, Воитель, Воплотитель и Перевёртыш.

Я снова оценил расстояние между нами. Меньше десяти метров. Стрелки бы не стали так подставляться, а приземлились чуть дальше. Значит, кто-то из оставшейся троицы.

К сожалению, ещё сильнее сузить круг вряд ли получится. Будь на моём месте Умник, он бы в два счёта определил, кто есть кто. Но на то он и умник.

К слову, оценивал противника не только я — троица контрабандистов тоже меня изучала. Особенно двое взрослых. Те так и бегали по мне глазами в надежде получить ответ на главный вопрос: кто же я на самом деле такой?

Они уже наверняка поняли, что я не из ООБ. Вариант с урождённым тоже, скорее всего, откинули. Ну не похож я в данный момент на члена избранной семьи. Одет как попало, да ещё и без присущей свиты — слишком нетипично для последователя богов с длинной родословной.

Получается, в их глазах я выгляжу таким же вольным контрабандистом. Разве что более опасным. Как-никак, победить ту тварь в одиночку под силу далеко не каждому, и этим троим точно об этом известно…

— Нам нужно тело, — уже более спокойно, без вызова, пояснил владелец громоздкой поблёскивающей металлом перчатки.

Тело? А вот это уже что-то новенькое!

С оружием тварей всё понятно. Материалы из других миров весьма ценятся, особенно у тех же последователей Сварога из числа Творцов. Поэтому принадлежащий им концерн «Молот» и держит монополию на выкуп подобных материалов. Например, та же перчатка АПБ-5 изготовлена из материалов, добытых во время прорыва. Но тела…

Обычно такими «вещами» интересуются последователи Живы. Вот только снобы из их числа ни за что не станут связываться с какими-то жалкими контрабандистами, а просто сделают заказ на нужный «материал» через ООБ. Или, в крайнем случае, пошлют к очередному прорыву своих прислужников.

Теперь мне вдвойне интересно, кому они собрались сбагрить демонический труп?

Хотя куда важнее сейчас не это, а то, что появился шанс выпутаться из этой опасной ситуации.

— Тело там, за углом, — указал я ножнами через плечо.

Взгляды всех присутствующих снова оказались прикованы к катане в моей руке. В глазах двух взрослых вспыхнули жадные огоньки…

— Вам повезло, прикончил его одним ударом. Очень аккуратно.

Жажда наживы в глазах контрабандистов начала угасать. Кажется, моё признание сделало их более благоразумными.

Впрочем, их тоже можно понять — меч в моих руках стоит целое состояние. Такой игрушке будут рады на любом подпольном аукционе, а уж функционеры из концерна «Молот» и вовсе могут оторвать его с руками… причём буквально.

Больше не говоря ни слова и не отводя от меня настороженных взглядов, двое взрослых забрались обратно на самодельный глайдер.

Спустя несколько секунд оснащённая почти бесшумными турбинами платформа взмыла в ночное небо.

Над головой снова пронеслась смазанная тень. И на этот раз, в отличие от прошлого, я провожал её не с опаской, а с затаённой радостью.

Фуф, теперь-то уж точно пронесло!

Мой взгляд вернулся к тускло светящемуся шлагбауму. Пришёл черёд небольшой строительной инспекции…