Вторая группа порождений Игдрассиля встретилась мне почти сразу, стоило только пересечь внутренний двор и выйти к следующему дому.
И снова, как и в прошлый раз, занятые своим делом монстры меня даже не заметили. Три крылатые козлоногие твари дерзко штурмовали окна первого этажа. Своими треугольными зубами и крепкими рогами они пытались снести бронированные решётки со своего пути. Но пока тщетно.
Впрочем, это только вопрос времени, когда им это удастся. Или, скорее, их разумности.
Если бы глупые монстры не пытались перегрызть или проломить калёную сталь, а просто потянули решётку на себя, то, вполне возможно, уже лакомились бы человеческими консервами. Но, к счастью для жителей первого этажа, крылатые твари не блистали особым умом.
И мне это только на руку.
Перехватив поудобнее один из двух прихваченных с собой топоров, прислушиваюсь к стоящему позади Дакаю. Опыт дикаря из саванн подсказывает: на летающую дичь лучше охотиться тогда, когда она сама охотится.
Один глубокий вдох — и вот мой топор уже за спиной, в позиции для силового броска.
Будь добыча попроще, я бы метал его от бедра. Но сейчас мне могут понадобиться все мои силы. Тем более что в планах у меня сразу два броска. Сначала левой, а затем правой рукой.
Левый локоть, словно мушка прицела, навёлся на ближайшую цель. Спину ближайшей твари. В этот раз я специально не метил в голову. В случае с летающей добычей это лишний риск. Спина — более уязвимое место. Даже если немного промахнусь — ничего страшного, раскрученное топорище всё равно перемелет хрупкие крылья. Ну а на земле летающие монстры уже не будут представлять такой опасности, как в воздухе.
Последний раз примерившись, выдохнул. Локоть разогнулся. И первый топор, вращаясь, устремился к волосатой спине.
Затем последовал резкий вдох и ещё один выдох. После чего уже правый топор унесся по направлению к цели.
Попали они почти одновременно. И оба со звучным хлопком, будто кто-то лопнул поддувшиеся воздушные шарики.
На деле же досталось тем самым крыльям. Кожаные перепонки не выдержали столь грубого обращения и после столкновения с металлом и деревом издали такой громкий звук… Звук, что тут же насторожил третью тварь! Её зубастая морда моментально отлипла от покорёженной решётки, а горящие как угли глаза впились мне в лицо.
Я же, не теряя времени даром, уже тянулся за ножом. Счёт шёл на секунды. Тварь могла напасть в любой момент…
— Рииии! — противно взвизгнул монстр, отлипая от окна и тут же взмывая в воздух.
Хотя «взмывая» — это громко сказано, он завис где-то на уровне второго этажа. Но это даже к лучшему. На такой высоте будет проще его достать.
Я крепче сжал рукоять ножа и приготовился к ответной атаке…
Однако никакой атаки за таким грозным визгом не последовало. Тварь внезапно развернулась ко мне спиной и начала судорожно молотить крыльями.
— Эй, а ну стоять! — бросился я вслед за ней…
И тут, в самый неподходящий момент, меня настигла моя «награда»!
Суть последователя богини снова начала ликовать — всё в точности как тогда, когда от моих рук пала троица «магазинных воров». Разве что на этот раз будоражащих нутро вспышек не три, а две.
Но и это лишь вопрос времени, скоро их станет на одну больше.
Немного отклонившись от траектории погони, я подхватил с земли брошенный ранее топор. Чую, скоро он мне понадобится.
А между тем тварь уже влетала в очередную междомовую арку. Мне не оставалось ничего иного, кроме как ринуться прямо за ней. И дело даже не в жадности и боязни упустить столь желанную силу смерти, а в банальной осторожности. Даже раненый зверь может в отместку привести с собой целую стаю. Что уж говорить о куда более разумных и кровожадных тварях.
Так что нет, отпускать её точно нельзя!
В арку я забегал без всякого страха. Чувства, обострённые связью с Дакаем, твердили, что внутри нет никакой засады — а не доверять опыту охотника Саван у меня нет причин.
Проскочив сквозь темный туннель, оказался в ещё одном типовом внутреннем дворике, почти неотличимом от прежнего. Не хватало разве что круглосуточного магазина с горящей неоном вывеской.
Ну или я просто его не замечаю, весь поглощённый погоней. Тем более что и добыча уже близко. Монстр как будто начинает замедляться, ну или это мои ноги несут меня всё быстрее.
Внутренний двор проносился перед глазами как пейзаж за окном несущегося по своим делам автомобиля. В высоком прыжке я перелетел невысокую ограду детской площадки и почти нагнал петляющего летуна.
В этот момент в голове начинает зудеть мысль: «Сейчас!». Потакая ей, я прямо так на бегу выбросил руку с топором. Не прицельно, от бедра, в надежде то ли на чудо, то ли на опыт Абди Дакая…
Но чуда не произошло.
Раскрученный сильным броском топор задел козлячью ногу, снёс её ко всем чертям и улетел прочь под аккомпанемент бурых брызг. Что же до бывшего владельца самой ноги, то он на мгновение потерял ориентацию в пространстве, кувыркнулся в воздухе, судорожно дёрнул крыльями, но затем всё же продолжил свой полет.
— Вот же верткая тварь!
Погоня продолжилась. Разве что теперь из оружия у меня только нож.
А между тем мы уже вплотную приблизились к узкому зазору между домами, за которым вроде как виднелся краешек проезжей части.
И тут до моих ушей начал доноситься странный грохот…
Бом-Бом! Бом-Бом! Бом-бом!
Что ни говори, звук весьма подозрительный. Ещё и раздавался он из того самого зазора.
Но так как монстр был уже совсем близко, я не стал сбавлять ход и вслед за раненым летуном проскочил между домами…
И тут же застыл на месте!
От открывшейся картины волосы сразу встали дыбом. А цельный до этого образ мира затрещал по швам. Я увидел то, чего ни один человек видеть не должен… Бурную живую реку из сотен… Нет, тысяч монстров! Они «ползли» по проезжей части, словно гигантская змея, сотканная из бесчисленного множества самостоятельных чешуек. И казалось, им нет конца.
Среди этого сонма чудовищ я видел уже знакомых мне одноглазых карликов с топорами, встреченных ранее крылатых тварей и мириады иных самых разных инфернальных порождений: летающих и ползающих, звероподобных и почти неотличимых от людей, неподражаемых в своём уродстве и воистину прекрасных. Их разнообразию не было конца.
Но, к счастью, все они не обращали на меня никакого внимания, продолжая в едином порыве двигаться в одном только им известном направлении.
Своим равнодушием и безынициативностью они напоминали стихийное бедствие. Волну, смывающую всё на своем пути. Ну или какой-то потусторонний парад…
При мысли о параде в голове фейерверком расцвело давно забытое воспоминание.
…Ну ты и глупый, старший брат! Виктор, чтобы ты знал, розовый цвет нравится не только маленьким девочкам? Демоны тоже его любят. Слышал когда-нибудь старую японскую сказку про Хякки Яко? Нет? Тогда тебе точно лучше не выходить на улицу, пока небо расцветает лепестками сакуры, а иначе ты рискуешь поучаствовать в ночном Параде ста злых духов. Запомни, братец, розовый цвет — цвет опасности…
После этой краткой вспышки ко мне приходит осознание: все монстры, участвующие в шествии, относятся к одному-единственному типу. По классификации ООБ все они принадлежат к классу демонов!
Тут-то я и понял, в какую передрягу угодил, и даже шагнул назад, дабы скрыться за углом дома… Однако сделал это слишком поздно. Один из демонов, одетый на японский манер, всё же успел меня заметить. Он повернул в мою сторону голову, и в прорезях его белоснежной рогатой маски зажглись пугающие зеленоватые угли.
Наш зрительный контакт длился от силы секунду, и я тут же сорвался с места. Инстинкты охотника саван громко вопили: этот зверь мне пока не по зубам!
Обратно нёсся как бы ни с большей прытью, чем до этого, когда гнался за улепетывающим демоном. Скорость моя была столь велика, что придомовые палисадники смазывались в единый тёмно-зелёный фон, а встречный ветер едва не вышибал слезу.
Так продолжалось, наверное, минут пять. За это время я успел проскочить с десяток домов и выбежать на незнакомую улицу с какими-то длинными одноэтажными строениями. По всей видимости, нежилыми. По крайней мере, выглядели они как самые обычные ангары, без какого-либо намёка на окна.
Образ промзоны также дополнял основательный забор из бетонных плит, протянувшийся вдоль дороги. На нём даже виднелся какой-то информационный щит. Вот только рассматривать его у меня нет ни времени, ни желания. Есть дела поважнее.
Вместо этого я бросил взгляд назад и на какое-то время весь обратился в слух, внимая любому шороху и всматриваясь в каждую тень.
Не знаю, сколько я так простоял. Может, минуту, а возможно, и все пять. Но главное не это, а то, что демона в кимоно я так и не увидел.
Худшие мои опасения начали развеиваться, словно предрассветный туман. Я даже убрал ладонь от рукояти ножа…
Цок… Цок… Цок…
Вдруг раздался подозрительный перестук из-за ближайшего поворота. Притом доносился он совсем не с той стороны, откуда я ожидал. Не сзади, а почему-то спереди!
Снова ухватившись за рукоять ножа, впился взглядом в край бетонного забора. Именно из-за него долетал тот странный шум.
Цок… Цок… Цок…
Нож медленно, словно змея из норы, выскользнул из ножен. Я до сих пор не уверен, кто или что там за забором. Но одно я знаю наверняка: порядочные люди в такую темень сидят дома.
Цок… Цок… Цок…
Похоже, ощущения меня не обманули. Что-то приближается.
Вскоре из-за поворота показалась чужая ступня.
Сначала я заметил голые пальцы, украшенные длинными, чёрными, как смоль, ногтями, а после и саму ногу, обутую в деревянный сандалий. Затем из-за стены «выплыла» широкая штанина цвета запекшейся крови и край ядовито-фиолетовой накидки хаори. И сразу следом — рукояти двух катан и лежащая поверх них ладонь с матовыми когтями.
Последние сомнения рассеялись, когда из-за поворота вынырнула рогатая маска с оскаленной зубастой пастью.
Демон опустил ногу, и деревянная подошва гэта с уже знакомым звуком соприкоснулась с асфальтом. Цок…
Звук эхом разнесся по пустынной улице, вынуждая меня покрепче стиснуть рукоять ножа.
А инстинкты Абди Дакая тем временем продолжали стенать. Вся его суть кричала: надо бежать! И как бы мне ни хотелось этого признавать, но, кажется, чуйка охотника саван сегодня точна как никогда. Даже мне, тому, кто впервые столкнулся с подобным существом, хватило одного только взгляда, чтобы осознать всю грозящую мне опасность.
А демон между тем неторопливо, словно бы играючи, приближался. Его гэты продолжали неспешно стучать по асфальту, пока увитая болезненного вида венами ладонь нежно ласкала рукоять меча.
Разделяющее нас расстояние неумолимо сокращалось.
Когда же до столкновения оставалось метров двадцать, пальцы демона оплели рукоять катаны и толкнули ту от себя. С едва слышным шелестом клинок покинул свой дом.
Под светом луны блеснуло зеркальное лезвие с волнистым узором.
После того как катана оказалась на свободе, демон зачем-то перехватил рукоять двумя пальцами и направил клинок к земле. Сталь и асфальт соприкоснулись. В воздух взлетел сноп искр. Но монстр, не обращая на них внимания, продолжил идти вперёд. Его глаза при этом ярко блестели, прямо как искры под его же ногами. Всем своим видом он словно бы говорил: мы пока не закончили, давай ещё поиграем.
— Хочешь поиграть? — выставил я перед собой нож. — Ну, давай поиграем.
Нож против меча — расклад явно не в мою пользу. Но унывать пока рано. Если демон и впрямь попытается растянуть удовольствие, значит, шанс у меня всё-таки есть. Главное — его не прозевать…
Жух! Просвистел у моего лица чужой клинок. Холодная сталь почти коснулась носа, я даже ощутил дуновение на своей коже.
Все произошло настолько быстро — и сближение, и сам удар, что я даже удивиться как следует не успел. Спасли рефлексы Дакая. Наверное, если бы не они, ходить бы мне после этого без носа. А так я, пусть и в последний момент, но всё же увёл голову немного назад.
А демон тем временем снова занёс катану для удара…
Жух! Пронеслось рядом с головой лезвие с волнистым узором. На этот раз увернуться оказалось куда проще. Однако и демон не наседал. Чувствовалось, что он совсем не старается. Уже второй его выпад был направлен куда угодно, но точно не на жизненно важные точки.
Третий столь же небрежный взмах катаны почти задел грудь, вспоров спортивную куртку от плеча до плеча. И, опять же, не коснувшись кожи.
Пока что всё шло гладко. Если так, конечно, можно сказать о, в целом, паршивой ситуации.
Однако дальше уповать на удачу нельзя. В любой момент противнику может наскучить наша небольшая игра, и тогда он примется за дело всерьёз. Пора было заканчивать этот фарс.
Демон в очередной раз отвёл назад катану, и я понял: сейчас или никогда!
Мой взгляд впился в плечо, укрытое ядовито-фиолетовым хаори, в надежде разглядеть траекторию будущего взмаха. В этот скоротечный миг я мог рассчитывать лишь на удачу и на интуицию охотника саван, притаившегося за моим плечом.
К счастью, нужный момент не заставил себя долго ждать. Плечо демона подалось вперёд, разгоняя клинок, и в этот самый миг я поджал ноги, камнем падая вниз… Спустя мгновение сталь демонического меча вспорола воздух где-то над моей головой, а пятки с силой врезались в асфальт.
Приземлился я, само собой, на полусогнутых. Однако оставался в таком положении совсем недолго — практически сразу распрямил ноги и выстрелил собой в направлении противника.
Теперь расстояние между нами значительно сократилось, и я мог отобрать у демонического мечника его главное преимущество. С этого момента его длинная катана станет обузой. А вот мой короткий нож — наоборот!
Именно его я и направил к чужому брюху, пока вражеская катана находилась где-то у меня за спиной. Это была победа…
И тут прямо на пике радости перед моим лицом возник чужой кулак. Я наблюдал его какую-то долю секунды. А затем… Бах!.. Перед глазами расцвёл целый хоровод из слепящих искр.
И ладно бы одним звоном всё и ограничилось. Но нет, дальше меня ждал полёт. Только теперь в обратную сторону.
Сознание мигнуло. Наступило затмение…
Обнаружил я себя уже посреди дороги. Лежащим на спине и смотрящим в небеса. А те, в свою очередь, словно бы сходили с ума, кружась в каком-то диком хороводе.
По моему подбородку из разбитого носа стекала кровь.
Даже не помню, когда в последний раз меня так сильно били. Удары Арея и те несли в себе меньше силы. Этот демон, кем бы он ни был, по своим физическим возможностям, точно находится не ниже Исполина-четвёрки.
Цок… Цок… Цок…
А вот и он, лёгок на помине. В поле зрения мелькнули чужие деревянные сандалии и хакама цвета запекшейся крови.
Демон склонился надо мной, загораживая собой необычайно яркую луну. Его пылающий потусторонним огнём взгляд упёрся мне в лицо.
— Пф, и это всё? — сплюнул я подступившую к горлу кровь. — Да меня моя бабуля сильнее била.
Одновременно с этими словами я повернулся на бок и изо всех сил обрушил кончик ножа на бледную, не прикрытую ничем ступню. И на этот раз удача мне всё-таки улыбнулась. Воронёное лезвие попало точно в цель…
Однако радость моя длилась недолго. Чёрный клинок бессильно соскользнул с белоснежной кожи и аж до рукояти вонзился в податливый асфальт.
А на ноге даже царапины не оставил!
«Ну точно Исполин — 4!» — пришло ко мне горькое осознание как раз за секунду до того, как чужая нога вонзилась под ребро.
Снова вспышка боли. И опять чувство невесомости. Только на этот раз летел я не горизонтально, стелясь над землёй, а скорее вертикально. Этот ублюдок подопнул меня в воздух, словно какой-то футбольный мяч!
И что хуже всего, останавливаться на этом он явно не собирался. Демон уже находился там, куда я вот-вот приземлюсь!
Когда до столкновения с землёй оставалось каких-то пара метров, монстр снова начал двигаться. Его левый локоть ушёл назад, а ладонь сжалась в кулак.
Ох, что сейчас будет!
Оценив грозящую мне опасность, я тут же прижал колени к подбородку, а руками прикрыл голову.
Защита, конечно, так себе, но другой у меня попросту нет. Уворачиваться в воздухе я пока не научился. Да и как тут увернёшься, если противник не только сильнее, но и куда быстрее? Остаётся только терпеть…
БОМ!.. Разлетелось глухое эхо по пустой ночной улице. Мои руки и ноги под действием неодолимой силы разбросало в стороны, а грудь обожгло болью. Кулак демона, несмотря на все преграды, всё же достиг своей цели. Воздух тут же с хрипом вылетел из моих лёгких, а сам я, кувыркаясь в воздухе, устремился в одном богам известном направлении.
Летел я, к слову, совсем недолго. Довольно скоро на моём пути возникла преграда в виде забора — она-то и стала моей посадочной площадкой. Спина с силой врезалась в бетон, раздался узнаваемый хруст, и последние остатки воздуха с кряхтением покинули лёгкие.
Кажется, это конец.
Взгляд снова устремился к звёздному небу.
Похоже, эта ночная прогулка станет для меня последней. А ведь я только-только обзавёлся так нужной мне силой. Жаль только, что использовать её вот так, по щелчку пальцев, мне не дано. Чтобы сила богов усвоилась телом — нужно время. А его-то как раз у меня и нет. Демон с двумя мечами ждать точно не станет.
Цок… Цок… Цок… Уже стучали по асфальту его деревянные сандалии.
Похоже, отец оказался прав. Мне никогда не стать вровень с остальными членами семьи Моров. Я слишком поздно встал на правильный путь. Мне следовало раньше отринуть свою гордыню и отказаться от своего жадного дара…
Хотя, кого я обманываю? Если бы не способность, данная мне богиней, то я бы никогда не научился так вкусно готовить. Одно это того стоило.
От приятных воспоминаний живот принялся урчать, а разбитые губы сами собой растянулись в усмешке. Да, точно стоило.
Я покрепче перехватил нож и с трудом поднялся на ноги.
Шатало меня при этом, словно заправского алкаша после недельной попойки. Состояние, надо признать, так себе. Но и умирать, стоя на коленях, отчего-то не хочется. Да и есть у меня одна идейка напоследок.
— Эй, рогатый, — с трудом ворочая языком, обратился я к демону, когда тот остановился на расстоянии удара. — Любишь фокусы?
Не дожидаясь ответа, я щёлкнул пальцами, и вся накопленная мной сила бесследно испарилась, словно её никогда и не было. А перед глазами тем временем начали поочерёдно возникать туманные сферы.
Я видел эту картину множество раз. Если быть точнее — десятки. И каждый раз она приносила с собой сплошное разочарование.
Но сегодня всё будет иначе. Я больше не стану уповать на чудо.
Цветные души — да кому они, мать их, нужны?!
Пусть лучше эти туманные сферы послужат прикрытием для моей последней атаки.
Нужно лишь дождаться правильного момента. Когда туман рассеется и десяток серых душ отвлечёт монстра своим сиянием, тогда-то я и нанесу свой удар.
Благо, мне прекрасно известно, когда именно это случится — спасибо всем тем неудачным попыткам призыва.
Затаив дыхание, я начал отсчёт.
Пять…
Четыре…
Три…
Два…
Один…
Расчёт оказался верен.
На счёт «один» туманные оболочки спадают.
«Сейчас!» — вопит сознание. Однако вместо того, чтобы броситься вперёд, я, наоборот, застываю столбом.
А окружающее пространство между тем продолжает тонуть в алом сиянии.
Спустя столько времени я наконец-то увидел её… Мою первую Красную душу!