Яркая, как свет звезды, вспышка ударила по глазам.

Хоть я и успел в последний момент прикрыть глаза, свечение в несколько миллионов кандел всё равно пробилось через веки и «выжгло» сетчатку — к счастью, не настолько сильно, как если бы мои зрительные нервы принадлежали обычному человеку. По крайней мере, полного «паралича» фоторецепторов бояться точно не стоило.

А вот чего стоило, так это последовавшего сразу за вспышкой звукового удара. Он катком прошёлся по моему внутреннему уху, сначала нарушая работу слухового нерва и тем самым отрезая меня ото всех окружающих звуков, а после как следует встряхнул вестибулярный аппарат.

И опять же: будь на моём месте обычный человек, он бы не только потерял возможность ориентироваться в пространстве, но и банально забыл, как ходить — я же лишь слегка пошатнулся, попутно вспомнив добрым словом Арея и его проклятый всеми богами тренировочный полигон. Готов поспорить: если бы старший брат периодически не забрасывал меня этими чертовыми светошумовыми гранатами, словно безобидными хлопушками с конфетти, мне бы точно не удалось не то что вовремя прикрыть глаза, но и хоть как-то адекватно среагировать на происходящее.

Но мне опять повезло: многочисленные тренировки с Ареем не прошли даром, а потому вместо полной дезориентации меня ждал лишь кратковременный шок. Да и тот быстро сошёл на нет, позволив почти сразу распахнуть глаза.

Вот только первым, что я увидел, стоило мне вновь обрести зрение, стала не привычная чёткая картинка, а жуткая рябь.

Ещё где-то пару-тройку секунд перед глазами мелькали сплошные послеобразы, отчего мне никак не удавалось сосредоточиться на происходящем.

Впрочем, всему рано или поздно приходит конец; раздражающая рябь в этом плане не исключение. Вскоре она чуть устаканилась, и мне наконец удалось рассмотреть хоть что-то. Или, скорее, кого-то — Джейн!

Наполовину укутавшись в свою силовую броню, она бесцельно и в какой-то дёрганной манере размахивала перед собой руками. Тут и к гадалке ходить не надо: последовательница Бригиты и Кернуна находилась в состоянии полной дезориентации или даже паники.

С чего я так решил? Ну хотя бы с того, что мне тоже не раз приходилось вести себя подобным образом на том проклятом богами семейном полигоне.

При воспоминании о тех славных деньках я скрипнул зубами и сделал шаг по направлению к Джейн. Требовалось как можно скорее привести в чувства запаниковавшую девушку, а то, не ровен час, её психика окончательно даст сбой, и тогда под горячую руку может попасть уже один из нас…

Но случилось неожиданное. Образовавшаяся во время горения напалма дымная стена вдруг исторгла из своих объятий оранжевое пятно!

Собиратель пепла!

Его появление рядом с Джейн стало полной неожиданностью. Впрочем, как и его дальнейшие действия. За какую-то долю секунды оранжевый проворно сместился к левой стороне девушки — той самой, что не была в этот момент прикрыта прозрачной броней, — и столь же молниеносно приставил к незащищённому уху дуло пистолета…

Пах! Раздался хлопок, и голову Джейн с силой мотнуло вбок, словно к ней только что приложился боксёр-тяжеловес.

Повреждение внутреннего уха! Так вот чего он добивался! Оранжевый с самого начала и не планировал её убивать, да и не смог бы с таким-то мелким калибром. Его истинной целью было вывести Джейн из строя — и, как бы мне ни хотелось этого признавать, он с этим прекрасно справился. Этим контрольным выстрелом оранжевый окончательно привёл в негодность работоспособность её вестибулярного аппарата!

Словно подтверждая эту теорию, Джейн упала на колени и с остервенением вцепилась в собственную голову. Теперь она даже встать самостоятельно не сможет.

Это был идеальный момент, чтобы закончить начатое. Однако вместо того, чтобы закрепить успех, Собиратель пепла, наоборот, отступил. Сделал шаг назад… и полностью растворился в чёрной дымке. Последней из виду исчезла его левая рука.

Однако перед тем как окончательно раствориться в тёмном мареве, она отправила в нашу сторону очередной подарок… ещё один чёрный цилиндр…

Да ну… Только не снова!

— !

Сдержав ругательства, я резко отвернулся, зажмурился и прикрыл руками уши.

В следующую секунду за спиной грохнуло. Свет и звук снова смешались в раздражающую какофонию, стремясь вырвать меня из привычной реальности.

К счастью, эффект оказался не столь уж силён. Видимо, рецепторы исполина успели немного приспособиться к действию светошумовой гранаты. Даже звук из-за спины ощущался не таким громким, как прежде. Или же это просто я настолько оглох после первого раза, что повторный хлопок не возымел того же эффекта, что раньше.

Но как бы то ни было, я почти сразу открыл глаза и заозирался. Требовалось как можно скорее отыскать пропажу. А именно — скрывшегося в дымовой завесе оранжевого: кто знает, что он выкинет в следующий раз. Ну а в том, что Собиратель пепла не остановится на достигнутом, я ни капельки не сомневался. Не зря же он так хорошо прибарахлился…

Осталось лишь понять, кто станет его следующей жертвой.

Сидящий на корточках истекающий потом Томас Стейн отпал сразу — он уже был выведен из строя, как и Джейн. Так что круг потенциальных жертв разом сократился до пяти человек: Хан Су, Анума, Костаса, Токи и, конечно же, меня.

Однако что-то мне подсказывало, что меня как главное блюдо оставят напоследок…

Есть движение!

В этот момент шаривший по пространству взгляд заметил подозрительное колыхание в стене дыма, как раз неподалёку от Костаса и Анума. А если быть ещё точнее, то ровно между ними…

— Берегись! — вылетел из моего рта беззвучный крик.

Нет, сам звук никуда не делся. Но, к сожалению, ни мои товарищи, ни я сам его не услышали. Наши слуховые аппараты всё ещё пребывали в довольно плачевном состоянии. И оранжевый, судя по всему, прекрасно об этом знал.

Осознав всё это, я рванул вперёд. Однако расстояние между нами всё ещё было достаточно велико, поэтому Собиратель пепла добрался до них первым.

Он смазанной молнией вылетел из клубов дыма, ненадолго застыл между последователем Зевса и сыном Утту, словно специально давая себя разглядеть, а после попытался вырвать у Костаса его чемодан…

Но именно что попытался: несмотря на шоковое состояние, грек в последний момент успел отдёрнуть руку с чемоданом и в тот же миг направил на Собирателя пепла свободную ладонь, по которой уже вовсю пробегали искры.

Отлично! Не знаю, чего хотел добиться оранжевый на этот раз, но у него явно ничего не вышло…

И тут вторая рука оранжевого, что всё это время пряталась у него за спиной, выскользнула наружу и метнула в лицо находившегося по другую сторону Анума какой-то поблескивающий извивающийся предмет, похожий на змею…

Металлический трос!

В этот же миг губы Собирателя беззвучно произнесли: «Лови!», и Анум, будь он неладен, поймал.

А ещё через мгновение та же рука, что метнула трос, вцепилась сыну Утту уже в другую руку. И произошло это ровно в тот момент, когда один из концов троса коснулся земли, а с ладони Костаса сорвалась первая искра…

Нет!

Вспышка от возникшей молнии запечатлела на моей сетчатке последний кадр: двое урождённых последователей и застывший между ними улыбающийся вольный, в плечо которого вонзается молния.

Только в этот момент я с запозданием заметил то, на что прежде не обращал внимания: на ногах вольного виднелись резиновые сапоги, а его фирменный балахон заметно поблёскивал, словно его чем-то предварительно смазали или обработали…

Хлорид натрия! Так вот для чего он был нужен! Этот психопат использовал его как проводник электрического тока, дабы самому не стать жертвой этой атаки. А сапоги и металлический трос служили инструментами замкнутой цепи, чтобы перенаправить гнев последователя Зевса на другую цель…

В этот момент послеобраз наконец окончательно «рассеялся», и передо мной предстала уже совсем другая картина. Анум больше не стоял на своих двоих, сжимая в ладони металлический трос, а лежал с ним в обнимку на земле. Оранжевый тоже куда-то подевался. Единственным, кто всё ещё оставался на своём месте, был Костас. Но и он вёл себя довольно странно: судорожно оглядывался и зачем-то прижимал свой чемодан к груди, словно пытался его защитить.

Похоже, Собирателю пепла всё же удалось задуманное. Но куда он, чёрт возьми, испарился? Снова скрылся в удушливой тьме?

Проклятье! Если всё и дальше так пойдёт, он «вырежет» нас одного за одним. Надо скорее что-то придумать, пока не стало слишком поздно. Для начала хотя бы избавиться от этого мешающего удушливого дыма…

— Тока! — обернулся я к девушке и медленно, так чтобы она могла считать мою речь по губам, произнёс: — Ис-поль-зуй спо-соб-ность!

— Поняла! — пробился сквозь вату в ушах её голос.

Кажется, слух потихоньку возвращается. Отлично! Значит, ещё не всё потеряно. Если нам удастся восстановить коммуникацию, то оранжевому будет не так просто выбить нас поодиночке.

Нужно лишь дождаться, пока Тока использует свою способность и сдует ко всем чертям этот надоедливый дым, и тогда…

Стоп, что-то не так! Почему дым ведёт себя так странно?

Прямо на моих глазах удушливая стена, что вела себя до этого вполне спокойно, принялась опасно колыхаться и изгибаться в нашу сторону, словно грозясь накрыть нас с головой… Нет! Не нас! Току!

Мой взгляд тут же метнулся обратно к девушке. В одном из окружавших её завихрений уже виднелся дымный след… Чёрт, и как я сразу об этом не подумал?! Тока ведь не Воплотитель, она не создаёт вихри из ничего, для этого ей нужно сырьё. Окружающий воздух. Но вот беда: сейчас нас окружает не только он, но и раскалённый до безумных температур дым. И стоит только седьмой дочери семьи Ода притянуть его на себя…

— Стой! — ухватил я её за плечо, пока не стало слишком поздно.

Видимо, что-то почувствовав, девушка послушно замерла…

— Эй, братан, не порти представление, я же столько готовился…

Я моментально обернулся на звук голоса. Снова он. И как ему только удаётся так ловко перемещаться в этом раскалённом аду?

— … Оп-оп-оп, не так быстро! — Собиратель пепла предостерегающе замахал руками.

Правда, на этот раз он обращался уже не ко мне, а к выставившему перед собой ладонь Костасу. Судя по пробегающим по её поверхности разрядам, с неё вот-вот должна была сорваться очередная молния…

— Ты ведь не хочешь, чтобы твой драгоценный чемоданчик сделал «БУМ»? — оранжевый ещё раз эпатажно взмахнул руками, а после загадочно произнёс: — Присмотрись ко дну…

Послушавшись, Костас тут же погасил руку и перевернул чемодан. В глаза сразу бросилась массивная инородная нашлёпка, похожая на приплюснутый кусок пластилина…

А вот и те самые семьсот грамм пластида. Выходит, в тот раз он и не пытался вырвать у Костаса чемодан, а всего лишь хотел прицепить к нему бомбу.

— Дёрнешься — и мой товарищ Рэббит его подорвёт. Подумай, стоит ли оно того. Ты ведь так его берёг. Постоянно прикрывал его собой, когда я нападал. Там наверняка что-то очень, очень, ну очень ценное… Так что, если не хочешь этого лишиться, постой-ка пока в сторонке, как хороший мальчик.

Тц! Сначала Томас, потом Джейн и Анум, а теперь очередь дошла и до Костаса. Похоже, нас осталось только трое: я, Тока и Хан Су. Но последний за всё время так и не сдвинулся ни на миллиметр. Даже когда оранжевый выскочил между сыном Утту и последователем Зевса, кореец продолжал стоять на месте, хотя находился совсем неподалёку. Да и в предшествующей бойне он также почти не принимал никакого участия. Нет, на этого парня точно не стоит рассчитывать. Если мне и на кого следует полагаться, то только на Току…

— Раздражаешь, — скрипнула зубами седьмая дочь семьи Ода, делая осторожный шаг вперёд.

Правильно. В таких битвах, как эта, не следует мчаться вперёд сломя голову. Нужно действовать осмотрительнее. Кто его знает, что ещё оранжевый для нас припас.

Чтобы сузить круг угроз, я мысленно перебрал все те вещи, что он уже использовал: канистра концентрированного напалма, пистолет калибра пять и семь, две светошумовые гранаты, хлорид натрия, сапоги из спецрезины, кусок металлического троса примерно полтора метра длиной, и наконец семьсот грамм пластида с дистанционным детонатором…

Вроде бы ничего не упустил. Осталось лишь сверить этот список с первоначальным, благо в памяти он ещё сохранился…

Хм, а ведь этот набор полностью соответствовал тому, что он озвучил Рэббиту. Но разве это не значит… что у него ничего не осталось?

Мысленно облизнувшись, я тоже шагнул вперёд. Пора пустить этого засранца на фарш…

— Брррр, у меня от вашей парочки кровь в жилах стынет. Дети в наше время чертовски жестокие. Чувствую себя так, словно опять нахожусь под ковровыми бомбардировками где-то под Бейрутом. Кругом одна опасность… Но ничего, ведь у вашего покорного слуги ВСЕГДА найдётся запасной план.

Собиратель театрально взмахнул рукой, и из широкого рукава прямо ему в ладонь «выпрыгнула» граната… с уже выдернутой чекой!

— «И как обычно, что-нибудь на сдачу, ну ты понял, да?» — всплыл в моей голове самый конец списка. Так вот о какой сдаче шла речь…

У Собирателя все же имелся еще один туз в рукаве!

— Знаешь, малышка, — подмигнул он Токе, — эта стена напалма — не единственная твоя слабость. Есть и вторая. У тебя тоже имеется свой драгоценный чемоданчик…

С этими словами Собиратель пепла метнул гранату…, но метнул он её почему-то не в Току, как следовало ожидать, а в МЕНЯ!

Вот ведь больной ублюдок! А ведь я до последнего не хотел использовать Воплощение души. Но, похоже, иного выбора нет. Сейчас меня может спасти только полностью материализовавшийся призрак. Если он примет на себя основную ударную волну и большую часть поражающих элементов, тогда я точно выживу.

Других вариантов попросту нет…

Шлеп! И тут в меня что-то врезалось.

Понял я это, уже падая на землю. При этом рассмотреть, кто или что сбило меня с ног, не представлялось возможным. Нечто чёрное и липкое с силой вжалось в лицо, не только мешая продохнуть, но и перекрыв весь доступный обзор. Я чувствовал лишь чудовищную силу, опутывающую меня по рукам и ногам, и нежный запах ванили…

А потом произошёл взрыв, за которым последовал сильный толчок.

После этого удерживающая меня хватка ослабла.

— Цел? — раздался надо мной голос Токи.

К этому моменту я уже примерно представлял, что произошло. Поэтому без всякого стеснения отстранил от себя девушку в чёрном латексном костюме.

— Ты как? — всмотрелся я в её побледневшее лицо.

— Жить буду… Только руки убери.

Руки? О чём это она?

В этот момент я наконец ощутил податливую мягкость в своих ладонях и понял, во что они упираются.

— Да чтоб тебя! — словно от ядовитой змеи отдёрнул я руки от чужой груди.

Только этого мне ещё не хватало!

Осознав, в какой «капкан» угодил, я тут же без всякого стеснения спихнул с себя принцессу клана Ода.

— Ай! Больно же!

Да. Не стоило так грубо обходиться со своей спасительницей. Но сейчас не до сантиментов. Грозящая нам опасность никуда не делась. А извиниться можно будет и потом.

Правда, перед этим следовало кое-что сделать: отправить в мир иной одного рыжего пройдоху. Желательно с концами.

— Ну вот мы и остались одни, — поприветствовал меня оранжевый, стоило только подняться на ноги, после чего перевёл свой взгляд на корейца. — Одни ведь… верно?

Последний вопрос был адресован не мне, а так и не сдвинувшемуся со своего места Кан Хан Су.

— Верно, — улыбнулся ему последователь Мирён. — Не в моих правилах мешать встрече двух братьев.

Братьев, значит? Вот мерзкий ублюдок. Но ничего, его помощь мне не нужна. Всё это время я действовал так, как действовал бы тот старый Виктор Моров: старался лишний раз не светить новоприобретёнными способностями и перекладывал всю работу на других. Но теперь придерживаться этой тактики не имело никакого смысла. Я остался один.

— Ну что, братец, ты готов расстаться с той штукой? — подмигнул мне оранжевый.

— В любой момент, — улыбнулся я в ответ. — Просто приди и возьми.

К этому моменту катана уже находилась у моего левого бедра, а левая ступня смотрела в направлении врага.

Но главные приготовления всё же были скрыты от чужих глаз. Всё это время я потихоньку подпитывал Красную душу. Подобно тому, как опытный кочегар потихоньку разогревает свою печь, кидая туда уголёк за угольком, так и я потихоньку разжигал в душе Дзюбея пламя дабы в нужный момент высвободить его целиком!

— Звучит как приглашение, — зашагал в мою сторону оранжевый, по пути извлекая пистолет…

Как вдруг его ноги замерли.

— Странно, — произнёс он куда-то в пустоту.

После этого Собиратель снова поднял ногу, словно пытаясь сделать шаг вперёд, и тут же поставил её обратно.

— Как забавно. Если сделаю шаг — умру. Давненько я такого не испытывал. Обычно так ощущается хорошо спрятанная мина, — глаза оранжевого впились в пространство между нами, будто стараясь там что-то разглядеть. — Или даже минное поле. Твоих рук дело?

Значит, заметил. Расстояние между нами как раз соответствовало длине тех разрезов с минус первого этажа. Но как, чёрт возьми, он смог это понять? Ещё одна способность? Нет, вряд ли. Скорее, интуиция или боевое чутьё. Очень хорошее боевое чутьё.

Впрочем, мне уже доводилось сталкиваться с чем-то похожим. Некоторые мои души из числа прошедших не одну битву воинов тоже могли ощущать опасность. Но в их случае опасность сопровождалась весьма конкретной вещью: например, летящей в лицо стрелой или скрывающейся под настилом из дерна волчьей ямой. То есть вполне материальной угрозой. Этот же уникум сумел ощутить неладное ещё до того, как мы с Дзюбеем вынули клинки из ножен.

Поразительная способность. Боюсь представить, через что же ему пришлось пройти, чтобы обзавестись таким сверхъестественным чутьём…

— Не хочешь отвечать? Тогда просто прострелю тебе колени и локти.

Оранжевый направил в мою сторону пистолет и шагнул в сторону, поближе к чёрной завесе. Видимо, таким образом он планировал сбежать, если ничего не выйдет.

— Главное, не дёргайся. Я хоть и отличный стрелок, но даже у меня бывают промахи…

— Это точно, — с каким-то задором перебил его Кан Хан Су. — И это как раз тот случай…

Видимо, что-то почувствовав, оранжевый дёрнулся в сторону, но было уже поздно. Из чернильной мглы, служившей ему всё это время надёжным укрытием, выскользнули два покрытых сажей клинка…

Крак!

Не прошло и секунды как левый и правый плечевые суставы Собирателя оказались пробиты, а сам он вознёсся над землёй. Теперь оранжевый больше походил не на живого человека, а на безвольную куклу, повисшую на тонких спицах.

А вскоре показались и владельцы этих спиц. Из чёрного марева выплыли два «потекших», покрытых сажей женских лица.

— Из-за тебя моим малышкам пришлось терпеть ужасную жару.

Впервые за долгое время Хан Су сдвинулся с места. Подойдя вплотную к оранжевому, он заглянул ему в глаза.

— Тебе есть что сказать в своё оправдание?

Но вместо ответа оранжевый лишь дёрнул правой ладонью с зажатым в ней пистолетом.

— Что, рука перестала двигаться? — искренне улыбнулся ему кореец. — Ничего. После того как мы с тобой посетим мою мастерскую, сделаем тебе новую. Даже две. Голову тоже заменим. Как тебе аквариум с питательным раствором? Всегда хотел попробовать что-то авангардное…, а твои глаза… да их мы сохраним и поместим внутрь тебя. Интересно, если ты сам будешь наблюдателем, получится ли у тебя перейти в суперпозицию? Чувствую, будет весело…

— Хах, так вот в чём дело, — покосился себе за спину оранжевый. — Больной ты ублюдок, а я ведь даже ничего не заподозрил. Отличная работа. Все физиологические реакции — как у людей.

— Хорошая кукла этим и отличается от плохой: её легко спутать с живым человеком…

Вот и ответ. А я ещё удивлялся, как его группа поддержки пережила ту авиакатастрофу. Хотя мог бы и догадаться — не зря же его бога-покровителя прозвали создателем кукол.

— Но это всё равно ничего не изменит, — улыбнулся нам Собиратель. — Мой приятель Рэббит вытащит меня отсюда в два счёта. Ему это как два пальца обоссать.

И ведь он даже не поморщился. Хотя готов поспорить, болтаться вот так на двух штырях — то ещё удовольствие.

— Это вряд ли, — покачал головой кореец. — Ему сейчас не до тебя. Если ты вдруг забыл, изначально у меня было три куклы.

Оранжевый на это лишь улыбнулся:

— Тогда тебе следовало отправить к Рэббиту их всех…

Одновременно с тем, как он это произнёс, неподалёку от нас возникла чёрная клякса, напоминающая своей формой облачко… или, скорее, тучку. Она ненадолго замерла, словно собираясь с силами, а затем начала выплёвывать из своих недр «предметы» чёрного цвета.

Полился дождь из аккуратно нарубленных частей тел.

Последней на траву упала оплавленная до неузнаваемости голова.

— Прости, Хан Су, — сделала жалобное лицо кукла. — Он был слишком силён.

— А я что говорил! Этот Рэббит — настоящее чудовище! — громко расхохотался оранжевый. — Пипец вам, котятки.

Словно в подтверждение этих слов, рядом возникла ещё одна клякса, на этот раз очень похожая на дверь.

И, к несчастью для нас, дверь эта недолго оставалась закрытой. Не прошло и пары секунд, как из мглы вынырнула сначала белоснежная кроличья голова в паре с выставленной вперёд винтажной тростью. А затем оттуда же показался и торс в старомодном костюме. Последними из кляксы показались носки начищенных до блеска туфель.

— Надеюсь, у тебя есть план, — с надеждой посмотрел на меня Хан Су. — Потому что мой, кажется, только что с треском провалился…

— Просто рубить их всех до тех пор, пока не умрут, — пожал я плечами. — Как по мне, отличный план.

Тем более что заниматься этим я могу хоть до завтрашнего утра. Спасибо оранжевому с его постоянными воскрешениями. Для меня он — как мифический вечный двигатель.

Эх, забрать бы его с собой… Я мечтательно улыбнулся.

— Псих, — отшатнулся от меня кореец.

Похоже, мой план пришёлся ему не по душе. Но вот беда, другого у меня все равно нет.

Да и не особо-то он и нужен. Красная сущность уже вовсю вибрировала в груди. Осталось подкинуть один-единственный божественный уголёк — и она взорвётся.

Всё! Пора начинать…

— Уходим.

Я с недоумением уставился на человека-кролика.

Он наконец-то заговорил! Но что значит «уходим», почему именно сейчас? Как ни посмотри, а Собиратели пепла находятся в весьма выигрышной позиции, с чего бы им отступать?

Оранжевый, похоже, придерживался того же мнения. Его лицо аж побагровело от бешенства…

— Да ты, мать твою, прикалываешься! Я что тут зря жопу рвал всё это время?! Эй, ушастый ублюдок, знаешь, сколько раз меня убили?! Правильный ответ: до хрена и ещё столько же, с горкой! Так что в задницу себе засунь своё «уходим»…

Но человек-кролик, кажется, уже не слушал. Его ушастая голова смотрела в совершенно ином направлении.

Взгляд собирателя был направлен в сторону моря. Оттуда к нам приближалось сразу несколько точек…

Вертолёты!

— Эй, не смей меня переносить без моего разрешения, или, Янусом клянусь…

Голос оранжевого оборвался на полуслове. На том месте, где он ещё недавно находился, теперь висела стремительно уменьшающаяся в размерах чёрная клякса.

А ещё спустя секунду точно такое же чёрное пятно «съело» и самого человека-кролика.

Кажется, спасены…

— Это был интересный опыт, — ни к кому не обращаясь, произнёс кореец.

Его взгляд был прикован к стремительно приближающимся вертолётам. Так же, как и мой…

Кавалерия все-таки прибыла.