Ощущение приближающейся опасности захлестнуло с головой, словно глубокий непроглядный омут. Не успели тревожившие меня звуки раствориться в воздухе, а тело уже само, без всякого приказа начало движение.

Да, неуклюже. Да, медленно. Преодолевая скованность и боль. Но сейчас это не так уж и важно, главное — выжить. А для того чтобы выжить, мне первым делом нужно сразить того, кто находится за моей спиной. И неважно, чего это будет стоить.

Плечевой сустав натужно хрустнул и рука с демоническим мечом устремилась назад. Наверняка завтра я пожалею об этом своем решении. Но это будет завтра. А пока до моего обострившегося до предела слуха доносилось шуршание поднятой в воздух листы и чье-то смрадное дыхание…

Крак! Снова раздался хруст из-за спины. Меч в руке своевольно дернулся, наткнувшись на преграду. И в тот же миг затылок обдало чем-то теплым.

Меня окутали эманации чужой смерти.

Один готов!

Однако радоваться рано. Богатый опыт Дзюбея подсказывал: это далеко не конец. Спустя какую-то долю секунды, на мое правое плечо закономерно навалилась тяжесть.

Да, мне удалось порезать подобравшегося со спины монстра, но какой ценой. Теперь его окровавленная туша сковывала мою правую руку, а вместе с ней и демонический клинок.

И самое паршивое во всем этом то, что мне пришлось сознательно пойти на этот риск. Я прекрасно знал, что тот короткий почти без замаха выпад не сумеет пересечь здоровенную тушу целиком.

Нехватка сил, невозможность как следует взмахнуть мечом, неудобное положение и, конечно же, отсутствие зрительного контакта — все это сыграло со мной злую шутку.

Но даже так сдаваться я не собирался. Получив столь нужную мне силу, я уже мысленно тянулся к сокрытой внутри меня обжигающей золотой сфере.

Если мастерство одноглазого самурая мне больше недоступно, то это отнюдь не значит, что пришла пора сдаваться.

По моим губам стала расползаться улыбка. Я видел ее в отражении глаз исчадий Иггдрасиля. Они уже совсем близко. Готовятся к прыжку. Их лапы напряглись, а тела припали к земле…

Однако до самого прыжка дело так и не дошло. Между деревьями мелькнул чей-то стремительный силуэт, раздается звучный сдвоенный щелчок, и головы тварей разлетается кровавой трухой. А еще спустя пару мгновений из их разорванных шей в небо ударили грязно-бурые фонтаны.

— Надо же, все-таки выжил, — проступила сквозь пелену кровавого дождя изящная фигура в некогда белоснежном брючном костюме.

— Спасибо, что пришла, — поприветствовал я свою спасительницу.

— Бригантия — добродетельная богиня войны — велит нам защищать слабых, — холодно произнесла в ответ Джейн Голдсмит. — Ничего личного. Просто бизнес.

— Раз такое дело, могла бы тогда и в вертолете подсобить, — принялся я выбираться из-под громоздкой тяжеленной туши, попутно купаясь в свежих эманациях смерти.

На это Джейн ничего не ответила, а лишь бросила на меня уничижительный взгляд, словно я только что ляпнул какую-то глупость.

Хотя это как раз недалеко от истины. Видимо, из-за недавней контузии я совсем позабыл о том, с кем имею дело. Спаси она меня тогда в вертолете, наверняка осталась бы без заслуженной награды. Ведь как сама Джейн только что обмолвилась, Бригантия — это добродетельная богиня войны. А потому спасать всяких неудачников из терпящего крушение вертолета ее последователям не пристало.

Иное дело, если на этого неудачника кто-то нападет и его можно будет защитить, попутно прикончив нападавших — тогда другой разговор, кредо добродетельной богини войны, защитницы слабых будет соблюдено. А вместе с этим исполнивший свой долг последователь обретет заслуженную награду.

В этот момент я заметил жадный огонек в прекрасных голубых глазах. И причина его появления была мне хорошо известна.

— Как насчет того, чтобы дальше двигаться вместе? — с заметным интересом, граничащим с чем-то вроде совсем неуместным в данном случае аппетитом, оглядела меня дочь семьи Голдсмит.

В принципе, чего-то подобного и следовало ожидать. Ее устремления мне полностью понятны. Сейчас она видит перед собой не сородича и даже не другое разумное существо. А всего лишь наживку для блуждающих монстров. В глазах Джейн Голдсмит я — всего лишь маленькие трамплин, который еще на шаг приблизит ее к заветной божественности.

Впрочем, мне это только на руку. Сама того не подозревая, Джейн уже подарила мне две чужих смерти. Так что это будет вполне гармоничный симбиоз.

— Почту за честь, — процедил я сквозь зубы, с трудом поднявшись с земли.

Меня все еще качало. Колени подрагивали. А глаза то и дело норовили собраться в кучу. Но спасибо трем лежащим неподалеку трупам, чувствовал я себя уже не в пример лучше, чем пару минут назад.

— Тогда следуй за мной… — отвернулась от меня девушка, явно вознамерившись углубиться в густые заросли.

— Это вряд ли, — тут же осадил я ее.

И нет, в этот момент во мне говорила не гордость или тщеславие, просто с противоположной стороны от выбранного ею направления до меня доносился едва уловимый запах смерти — чертовски слабый и явно застарелый, вряд ли способный стать для меня достойной пищей. Но вот примерить на себя роль проводника ему было явно под силу.

— В той стороне кто-то умер.

Проследив за моим кивком, Джейн нахмурилась. Затем еще раз оглядела меня с головы до ног, словно бы заново взвешивая мою ценность как будущего актива, и только после этого отправилась в указанном мной направлении.

Все еще прихрамывая, я поплелся следом. И с каждым пройденным метром мой шаг становился тверже, а правое плечо все меньше ныло от боли…

— Смотри-ка, ты был прав, — вскоре остановилась Джейн.

Развернувшаяся перед нами картина не стала для меня такой уж неожиданностью. Я прекрасно понимал, свидетелем чего мне предстоит стать. Знал, что увижу несколько трупов. Однако их количество, происхождение, а главное — текущее состояние, даже меня сумели поставить в тупик.

К моему удивлению, обнаруженные нами тела принадлежали не монстрам, а людям. Притом людям в весьма знакомой полувоенной форме. Похожую я совсем недавно видел у того ублюдка, что пальнул по нам Томасом из ПЗРК.

— КСАР, — выплюнула короткую аббревиатуру Джейн.

Корпус стражей ахейской революции — расшифровываю я про себя.

Но что здесь забыли безбожники-террористы? А главное — кто сотворил с ними подобный ужас?

Как минимум половина из десятка обнаруженных нами тел оказалась разорвана по частям и раскидана по широкой поляне. В то время как оставшаяся часть мертвецов имела весьма странный вид. У парочки КСАРовцев, например, виднелись жабры на шее, а сами они выглядели так, будто задохнулись. Другие лежали в позе эмбриона, а из их спин прорастали птичьи крылья. А третьи и вовсе больше походили на медуз, по недоразумению натянувших на свои бесформенные тела военную форму.

Вывод напрашивался сам собой: поработал кто-то из последователей. Правда, кто именно — непонятно.

— Думаешь, кто-то и наших? — уточнил я у Джейн, попутно оглядывая все поле боя целиком, с кучей разбросанных тут и там гильз и бесхозно валяющимися покореженными штурмовыми винтовками.

— Похоже на то, — ответила мне дочь семьи Голдсмит, так же с немалым интересом рассматривая многочисленные тела.

Через пару минут, покончив с осмотром, она достала мобильный телефон и сделал пару снимков. А затем вдруг замерла…

— Странно, никакой связи, даже спутниковой.

— Тебя только это удивляет? — вскинул я в удивлении бровь.

Сдается мне, отсутствие связи — это совсем не то, о чем стоит беспокоиться в первую очередь. Особенно на фоне этого странного острова, набитого тварями Иггдрасиля и охотящимися на нас фанатиками-атеистами…

Бз-бз-бз — вдруг ворвался в мои мысли подозрительный вибрирующий звук.

В этот момент я замечаю, как часы на запястье Джейн начали судорожно мигать.

— Время, — резко потеряла она интерес к окружающим нас трупам и с какой-то маниакальной внимательностью всмотрелась в электронный циферблат. — Нам пора.

После этих слов девушка напрочь забыла о творящемся вокруг безобразии и в ускоренном темпе направилась прочь.

«И что это сейчас было?» — пронеслось у меня в голове, пока ноги сами несли меня вперед.

Нет, я, конечно, и раньше подозревал, что мои сородичи в массе своей довольно импульсивные ребята. Но разве эта Джейн еще пару минут не вела себя как холодная, расчетливая леди, а тут ей словно сапожное шило в одно место засадили. А после еще и хорошенько там пошерудили.

И вот как мне теперь за ней поспеть?

К счастью, данная проблема вскоре решилась сама собой. Отдалившаяся от меня на порядочные два десятков метров девушка вдруг замерла, а затем резко обернулась в сторону ближайших кустов.

На все про все ей потребовалось каких-то пару ударов сердца. После чего так заинтересовавшие ее кусты словно взорвались и в окружении внезапно обретшей свободу листвы в воздух взмыли пять уже знакомых мне зубастых силуэта.

Ну, это они зря.

Хрупкий на первый взгляд девичий кулачок тут же снес челюсть ближайшей твари и по касательной влетел в висок следующей клыкастой бестии.

Вскоре раздался влажный хруст и отточенный хук продолжил свое движение в ореоле россыпи бурых брызг, а искалеченные чудовища куклами разлетелись в стороны.

Оставшейся троице повезло чуть больше: им все-таки удалось добраться до вожделенной добычи. Правда, на этом их удача подошла к концу. Как только твари облепили Джейн со всех сторон и сомкнули на белоснежном костюме свои уродливые игольчатые пасти, их тела банально взорвались.

Воздух в одночасье наполнился кровоточащими ошметками и внутренностями порождений Иггдрасиля. Но даже им не удалось скрыть от глаз лазурное свечение, исходящее от левой руки Джейн, в ореоле которого с легкостью угадывается полупрозрачная рыцарская перчатка.

А вот и она — истинная сила Воителя, специалиста по ближнему бою. Джейн даже не требовалось уворачиваться от этих тварей, достаточно было принять их атаку на себя и воздать сторицей. Один удар закованной в призрачную броню рукой, и жутких монстров, способных разорвать сотню тренированных вооруженных мужчин, попросту стерло из этого мира.

А главное, сама она не получила во время этой скоротечной схватки ни единой царапины. Пострадала, возможно, разве что ее гордость, да белоснежный некогда пиджак. Теперь он весь пестрел потеками бурой крови.

— Мерзость, — с брезгливостью смахнула со своего плеча приставший к нему бурый ошметок дочь семьи Голдсмит. После чего снова устремилась вперед.

И куда она только так спешит? Однако мне ли беспокоиться на этот счет, ведь чем стремительней она уничтожает здешних монстров, тем сильнее я становлюсь. Как ни крути, а ради столь выгодного обмена можно и потерпеть некоторые неудобства.

Чтобы не упустить Джейн из виду, мне тоже пришлось ускорить шаг. И на этот раз дался мне подобный маневр с куда меньшими усилиями, чем прежде.

Очередные дары смерти сделали свое дело. Из моей головы окончательно исчез противный путающий мысли туман, а к ногам и рукам вернулась былая твердость. Похоже, полное восстановление уже не за горами.

Одновременно с этой радостной мыслью до ушей донесся весьма узнаваемый шум, вобравший в себя непрерывный гул и глубокий рокот бурлящего потока.

Вода! — тут же подсказал мне позаимствованный некогда опыт. Судя по плеску и шипению пены, где-то совсем рядом находился бурный ручей или небольшая река.

Вскоре нагнав Джейн, я, как и предполагал, оказался на берегу небольшой речушки.

При этом сама девушка, не став меня ждать, уже стянула со своих плеч измазанный в крови пиджак, наклонилась и окунула покрытые подсохшей бурой коростой руки в проточную воду.

— Мерзость, мерзость, мерзость, — безостановочно слетали с ее губ слова презрения, пока ладони с силой терлись друг об друга, в надежде обрести былую чистоту.

Девушка настолько увлеклась этим занятием, что, казалось, не замечала ничего вокруг. В том числе темную, длинную, вытянутую тень, подбирающуюся к ней по мелководью.

А вот я, как сторонний наблюдатель, наоборот, все подмечал. Поэтому наш с тенью рывок произошел почти одновременно. В тот момент, когда водная гладь взорвалась брызгами, из-под моих ног вылетела первая галька.

Однако, даже несмотря на столь удачный старт, мне все же не удалось в полной мере поспеть за тварью Иггдрасиля. А в том, что это именно она, у моего взбудораженного предстоящей схваткой разума не оставалось никаких сомнений. Ну не бывает у обычных земных змей такой вывернутой наизнанку зубастой пасти.

В этот момент Джейн наконец ее заметила. Но, опять же, слишком поздно. Воспользовавшись своей проворностью и невнимательностью последовательницы Бригиты, тварь проскользнула в приоткрытый в очередном ругательстве рот.

К чести Голдсмит она довольно быстро среагировала на угрозу. Руки девушки сноровисто обхватили продолговатое тело и силой дернули его от себя. Жаль только безуспешно. Влажные ладони попросту соскользнули с гладкой поблескивающей шкуры и сжали пустоту.

А юркая тварь тем временем сделала очередной рывок и еще глубже ввинтилась ей в глотку.

Прямо на моих глазах лицо девушки стало заливаться нездоровым багрянцем. Готов поспорить, еще немного и она начнет задыхаться.

Как же ей, черт возьми, повезло, что я уже рядом.

Моя катана с шелестом вылетела из ножен, и лишенное головы извивающееся змеиное тело с плеском погрузилось обратно в воду…

— Кха-кха, — судорожно ухватила себя за горло Джейн. Правда, сделал она это отнюдь не с облегчением. Ведь голова твари все еще перекрывала ее дыхательные пути.

Но что еще хуже — достать ее самостоятельно у Джейн никак не выходило.

Похоже, снова придется прийти ей на помощь.

Как следует размахнувшись, я изо всех сил впечатал раскрытую ладонь в основание девичьей шеи.

Не ожидавшая такой подлянки, Джейн тут же клюнула всем телом вперед, оступилась и кувырком полетела в холодную воду…

— Тебе что, жить надоело?! — раздался спустя пару мгновений гневный рык.

Горная речушка разлетается мириадами брызг и передо мной во всей красе предстает дочь семьи Голдсмит. Гордая, несломленная и главное, мокрая с головы до ног, в одежде, облепившей все ее стройное тело.

— Не благодари, — произнес я в ответ, старательно отводя взгляд.

Только в этот момент Джейн наконец заметила, что ее свободному дыханию больше ничего не препятствует и принялась заново ощупывать собственное горло.

— Я это запомню, — процедила она сквозь зубы, как только окончательно убедилась в сохранности своего горла.

— Не стоит, Бригантия — добродетельная богиня войны велит нам защищать слабых, — с невинной улыбкой вернул я ей ее же слова.

В этот момент Джейн наконец заметила мой блуждающий взгляд, то и дело стремящийся к одной-единственной точке. Проследив за его направлением, она опустила голову.

Ой, что сейчас будет…

Уже предчувствуя неладное, я сделал шаг назад и покрепче стиснул рукоять меча.

Однако прошла секунда, за ней вторая, но вопреки моим ожиданиям ничего ужасного не произошло. Вместо этого я стал свидетелем чего-то воистину странного. Джейн, словно меня и нет рядом, без всякого стеснения принялась отжимать прилипшую к телу блузку.

Поняв, что буря миновала, я медленно выдохнул и с облегчением расцепил сжатые на рукояти пальцы…

И тут мне в уши снова вонзился тот самый вибрирующий звук. Бз-бз-бз! Бз-бз-бз! Бз-бз-бз! И одновременно с этим с Джейн начало происходить нечто странное…