Проклятье! Такого поворота событий я уж точно не ожидал. И где мне теперь искать этого доморощенного умника? Хотя чего это я, выбор на самом деле невелик.

Взгляд сам собой прикипел к развороченному дверному проему, из которого внутрь салона вместе с редкими всполохами огнями продолжал поступать густой удушливый дым.

Черт, неужели это и впрямь конец и мне самой судьбой уготовано упокоится в этом несущемся к земле стальном гробу?

Или нет…

Внезапно сквозь клубы дыма, на которые я смотрел, проступил рукав знакомой толстовки!

Выходит, мы с ним только что разминулись и Томас Стейн еще не успел покинуть вертолет!

Больше не тратя время на лишние раздумья, я извернулся, уперся ногами в сидушку и выстрелил собой в сторону зияющего проема.

Да, перехватить Томаса у самого «выхода» уже не представлялось возможным. Но это не проблема. Достаточно и того, что теперь я хотя бы могу за ним угнаться. А произойдет это в салоне вертолета или в свободном падении — не столь уж и важно!

Последние клубы дыма расступились и в лицо ударили освежающие потоки воздуха.

Ну вот, я все-таки сделал то, от чего меня с таким рвением отговаривал Стейн. И что самое забавное, совершил этот дурацкий поступок из-за самого Томаса.

Глаза без особого труда вычленили на фоне неба несущийся к земле человеческий силуэт. Теперь дело оставалось за малым: догнать его, пока мы оба не столкнулись с водной гладью.

О том, что будет, если сделать этого не успею — старался при этом не думать.

Вместо этого, прижав руки к телу и сомкнув между собой ноги, стрелой устремился по направлению к цели. Теперь главное — с ним не разминуться.

К счастью, догнать Томаса и даже поравняться с ним удалось без особого труда. Благо, в отличие от меня, Стейн выбрал более неспешный способ полета, растопырив конечности и уподобившись белке-летяге.

— Эй, что во имя Хель ты творишь?! — пробился сквозь завывания ветра крик Томаса, когда мои пальцы судорожно вцепились ему в плечи.

— Все разговоры потом! — смерил я расстояние до земли.

Мы как раз пробились через слой перистых облаков, поэтому видимость заметно улучшилась. А вместе с ней улучшилось и мое понимание текущей ситуации. Времени почти не осталось!

Оторвав правую ладонь от тела Томаса, коснулся циферблата часов.

— А это еще что такое?! — уставился на взявшийся, словно из ниоткуда, стальной диск мой невольный заложник.

— Тебе нужно его запустить!

— Я пас! — решительно помотал головой Умник.

— А так?! — вслед за глайдером из пространства часов выскользнул демонический меч.

К чести Томаса, появление бритвенно-острого клинка у самого его носа не вызвало у юного последователя особого трепета или испуга — что, впрочем, совсем неудивительно — умники, в массе своей, довольно рациональные и хладнокровные существа. А значит, давить нужно на иное.

— Выбирай: или ты сейчас мне поможешь или твои шансы выжить сильно сократятся! Ты ведь уже наверняка понял, что одним падением все не ограничится, а значит, любой непредвиденный фактор, даже легкая рана от меча, может в будущем выйти тебе боком.

Само собой, мои слова не имели ничего общего с реальностью, по сути, являясь обычным блефом и чистой воды импровизацией. Вот только умники в силу своей специфики — те еще параноики, привыкшие думать на десять шагов вперед и просчитывать все возможные вероятности. Даже самые фантастические. А потому, я уверен, сказанные мной слова всколыхнули в его непрестанно все анализирующем мозгу целую вереницу причинно-следственных связей.

Еще до того, как эта мысль успела окончательно сформироваться в моей голове, Томас Стейн уже вовсю осматривал стальной диск — точнее, скрывающийся за сдвижной панелью административный интерфейс. Тот самый, к которому мы с Владом так и не сумели получить доступ.

Кажется, у меня вышло! Но расслабляться все равно пока рано — велик шанс, что Томас не справится с поставленной задачей и тогда мне придется приступить к плану Б…

— Готово! — ловким движением руки Умник вернул обратно сдвижную панель. — Эти кретины даже не удосужились сменить типовой пароль. Дилетанты…

Одновременно с произнесенной им фразой глайдер неожиданно ожил и наше с Томасом падение резко замедлилось.

— Но есть одна проблема! — добавил Стэйн. — Без специального оборудования управлять им не получится. Я смог запустить только протокол экстренной посадки.

И на том спасибо. По правде говоря, на большее я и не рассчитывал. Чудо уже то, что мне повезло выжить.

Я бросил взгляд вниз. Земля продолжала приближаться, но уже не с такой устрашающей скоростью, как прежде, да и бьющий в лицо ветер перестал так сильно лютовать.

А еще теперь у меня появилась возможность в полной мере оценить будущее место посадки. И кажется, им должно было стать совсем не море…

— Похоже, нам повезло, приземлимся прямо на остров, — проследил за моим взглядом Томас, а после добавил: — И может, уже наконец уберешь меч от моего лица?

— Извини, — запоздало спохватился я, убирая демоническую катану обратно в подпространство часов. — И спасибо за помощь.

— Ты не оставил мне выбора.

Что верно — то верно. Но у меня тоже его не было. Либо так, либо использовать кого-то из одногруппников в качестве жертвы и надеяться, что энергии от его убийства будет достаточно, чтобы смягчить падение.

К счастью, таких экспериментов удалось избежать. План Б так и не смог воплотиться в жизнь и теперь мы на пару с целым и невредимым, не потерявшим ни единой конечности Томасом Стейном осуществим свою посадку на уже порядком увеличившийся в размерах остров. И все это без малейшего риска для чьего бы то ни было здоровья…

— Что-то не так, — вдруг насторожился Томас, при этом смотрел он почему-то не на приближающийся остров, а куда-то в сторону.

— Корабль? — проследил я за его взглядом.

Неподалеку от острова и впрямь виднелось небольшое судно. Притом весьма оживленное. Из-за расстояния я не мог разглядеть всего, однако снующие по палубе маленькие человечки не оставляли сомнений в том, что нас заметили.

— Похоже, спасение уже близко.

— Это вряд ли, — чуть более напряжено, чем прежде, произнес Томас. — Присмотрись к тому парню на корме.

Последовав его совету, я напряг зрение и попытался как следует рассмотреть нужного человека.

— Скажи, что это не то, о чем я думаю, — с грустью вздохнул я после того, как мне все же удалось исполнить задуманное.

— Насчет модели — точно не скажу, но то, что у него в руках переносной зенитно-ракетный комплекс — за это я ручаюсь.

— Ну вот, а я думал, хуже уже не будет.

— Будет, — огорошил меня Томас. — Даю девяносто восемь процентов, что его целью являемся мы.

— И что мы будем в таком случае делать?

— Мы — не знаю, а вот я — сваливаю.

Пальцы Томаса разжались и он камнем рухнул вниз.

«Проклятье!» — проследил я с завистью за тем, как фигура Стейна растворяется среди зеленого ковра древесных крон.

И что мне теперь делать? Оставаться на месте — опасно. Рано или поздно ракета попадет в глайдер и тогда мне точно не поздоровится. Выходит, единственный выход — поступить так же, как мой недавний попутчик. Прыгнуть и понадеяться на удачу.

Я снова оценил расстояние до острова. За прошедшее время тот заметно разросся и уже занимал большую часть обозримого пространства под ногами. Теперь, по приблизительным прикидкам, нас разделяло не больше двухсот метров.

Само собой, в падении даже с такой высоты приятного все еще мало. Однако с теми тысячами метров, что разделяли их прежде, это уже несравнимо. Да и кроны деревьев могут сильно смягчить приземление, главное — все верно рассчитать.

Взгляд опять метнулся к корме неизвестного судна. Теперь я мог более отчетливо разглядеть стрелка, а вместе с ним и сам момент выстрела…

«Сейчас!» — пронеслось у меня в голове, когда из задней части ПЗРК ударила струя огня, а небо оказалось рассечено струей серого дыма.

В этот момент пальцы, все это время крепко сжимающие стальной борт, разжались, и мое тело ухнуло вниз.

А пару мгновений спустя раздался столь «долгожданный» взрыв, после которого меня окатило раскаленной воздушной волной. Настолько горячей, что спина разом взмокла, а волосы на голове затрещали, подобно тонкому хворосту, подброшенному в костер.

Впрочем, меня куда больше волновала стремительно приближающаяся земля, а не какой-то там взрыв.

Взбудораженный инстинктом самосохранения мозг как раз сейчас судорожно искал путь к спасению. А ведомые им глаза, несмотря на встречный, бьющий прямо в лицо ветер, ни на секунду не отрывались от спасительных крон деревьев. Всеми фибрами души я ощущал ни с чем не сравнимое возбуждение, а вот страха — наоборот, не было.

Хотя к такому я уже привык. Так происходило всегда — когда смерть дышала мне в затылок. Таково было благословение богини.

И как во многих случаях до этого, драгоценный дар Морены снова сыграл мне на руку.

Любой другой человек или последователь на моем месте, попади он в подобную ситуацию, наверняка поддался бы панике, но я лишь хладнокровно сгруппировался. Прикрыл левой рукой глаза, чтобы те не стали жертвой острых ветвей. А правой — той самой, что соответствует уровню исполина-двойки, попытался смягчить падение.

Впрочем, этим все мои сознательные действия и ограничились. А затем случилось оно — роковое столкновение.

Первым раздался громкий хруст. При этом спутанное после первого самого сильного удара сознание даже не сумело определить: принадлежал ли этот звук поломанным веткам или моим собственным костям.

За хрустом вполне ожидаемо последовала боль. Немного запоздалая и явно притупленная адреналином, но все еще сильная. Она окончательно выбила все мысли из головы, заставив судорожно цепляться за жизнь. Чем я, по сути, дальше и занимался, упорно размахивая правой рукой в попытках ухватиться хоть за что-нибудь, в надежде приостановить собственное падение.

И иногда мне это даже удавалось. Тогда болезненный полет немного замедлялся. Но лишь немного. Потому как за каждой такой удачной попыткой следовал новый хруст и очередная вспышка скверных ощущений. А дальше меня ждало то же, что и прежде — падение, которому не было конца.

Но к счастью, а может, и к сожалению, так лишь казалось. Вскоре я все-таки повстречался с землей. И видят боги, приятного в этом было мало.

От чудовищного удара, остатки воздуха, что еще теплились где-то в груди, с кхеканьем вылетели из легких. А голова, что и так гудела от многочисленных ударов, разом взорвалась чередой болезненных фейерверков.

— Да лучше бы меня… тот паршивый Они… пополам разрубил… — прохрипел я разбитыми губами, хватая ртом бодрящий лесной воздух.

При этом встать даже не попытался. Окружающий мир вращался с такой силой, будто единственным его предназначением было вызвать у меня приступ тошноты.

Ну, хоть жив остался — уже неплохо. Еще бы понять, как сильно мне досталось. То, что падение с такой высоты не прошло для меня бесследно, это уже и так понятно. А вот насколько все, действительно, плохо — это еще предстоит выяснить.

Правда, для этого нужно дождаться момента, когда гормональный коктейль в моей крови немного рассосется. Тогда-то и придет настоящая боль, а вместе с ней и осознание того, насколько все плохо.

Вот только есть ли у меня на это время? Особенно, если учесть недавние события. Нас ведь явно пытались прикончить. Притом конкретно меня аж дважды.

Учитывая подобное упорство, на этом наши незадачливые убийцы могут и не остановиться…

В этот момент до моих ушей донесся легкий хруст. И на этот раз он точно не имел никакого отношения к моим бедным костям.

Заимствованный мной у Абди Дакая опыт подсказывал — так звучит хрустнувшая под чьим-то весом ветка.

А вот и гости пожаловали. Теперь осталось выяснить, кто же именно заглянул ко мне на огонек.

На самом деле вариантов не так уж много, а точнее три: спасшиеся последователи, неудачливые убийцы или лесное зверье. Третий вариант предпочтительнее всего. Но зная свою удачу, рассчитывать на него точно не приходится.

С трудом повернув голову, уставился в направлении звука.

На первый взгляд, в той стороне не было ничего примечательного. Обычный куст дикорастущей азалии, коих в японских лесах встречалось немало.

Укрыться за таким мог разве что ребенок.

Может, просто показалось…

Но нет, стоило мне только расслабиться, как треск повторился. И на этот раз звучал он куда громче, чем прежде.

А еще мне, кажется, удалось расслышать чей-то прерывистый вздох. Похожий на один из тех, когда заходишь после мороза в теплое помещение и пытаешься совладать с собственным носом или когда к чему-то… принюхиваешься!

Одновременно с этой запоздалой мыслью сквозь еще не успевшие расцвести кусты просунулась жутковатая морда: вытянутая, приплюснутая, с тремя парами ноздрей и частоколом игольчатых зубов. К тому же судя по капающей на землю слюне — крайне голодная на вид.

Стоит ли говорить, что на подобную встречу я ну никак не рассчитывал. И даже более того, по всем известным мне канонам такая встреча попросту не могла произойти!

Ладно бы мы встретились с ней где-нибудь неподалеку от густонаселенного города. Но нет! Это ведь явно необитаемый остров, притом затерянный где-то посреди Восточно-китайского моря, вдали от цивилизации и скопления больших людских масс. Вероятность прорыва в подобном месте равна если не нулю, то близка к тому. Даже так называемые Синие блуждающие «ветви», славящиеся своей непредсказуемостью, и те не расцветают в такой глуши.

Нет, тут явно что-то нечисто!

Однако стоит ли думать об этом именно сейчас, когда меня вот-вот сожрут? А в том, что меня собираются именно сожрать, никаких сомнений быть не может. Тварь Иггдрасиля не особо скрывала свои низменные намерения. Ее раздвоенный язык уже радостно полировал желтоватые зубы, словно бы готовя те к предстоящему кровавому пиршеству.

Выходит, богиню судьбы все же не устроили предложенные мной варианты и она решила в очередной раз меня испытать. Что ж, так тому и быть. Вот только сдаваться я не собираюсь. Эта тварь еще пожалеет о том, что посмела разинуть свою грязную пасть на потомка семьи Моров.

С трудом оторвав правую руку от земли, потянулся к циферблату часов. Теперь вся надежда на демонический меч и на то, что такая зверюга здесь одна…

И словно в насмешку над этой наивной мыслью кусты азалии снова расступились.

— Да вы издеваетесь, — не сумел сдержать я болезненного стона, наблюдая за еще одной похожей тварью.

Шансы на благополучный исход, а месте с ним и на банальное выживание, таяли прямо на глазах. Если сейчас из кустов появится еще и третья отрыжка Иггдрасиля, то я точно умываю руки.

Одно хорошо — твари не набросились на меня сразу, а потому мне все же удалось дотянуться до часов Зервана и призвать демонический клинок.

Теперь бы еще сесть нормально, а то лежа отбиваться от двух монстров сразу будет весьма проблематично.

Упершись левым локтем в податливую землю, принялся подтаскивать себя поближе к спасительному дереву. Раз уж оно выручило меня единожды, то почему бы снова не воспользоваться его помощью. Оперевшись на него спиной, я хотя бы смогу использовать обе руки в предстоящем бою.

Видя, что добыча в моем лице пытается от них ускользнуть, твари Иггдрасиля наконец ожили и пришли в движение. Прорвав своими лоснящимися чернотой и увитыми мышцами телами хлипкие кусты, они неспешно и будто бы растягивая предстоящее удовольствие, затрусили в мою сторону.

Теперь я мог разглядеть монстров целиком. И надо сказать, приятного в их внешнем виде было мало. Больше всего твари походили на уродливую помесь крокодила с псом, еще и порядком увеличенную в размерах.

Одним словом, весьма устрашающее зрелище, по крайней мере, для обычного человека. Я же видел в них лишь желанную добычу, пусть и встреченную мной в весьма невыгодных обстоятельствах.

Однако добыча — все равно остается добычей. А потому, перехватив поудобнее демоническую катану и привалившись спиной к дереву, я принялся ждать. Ждать того момента, когда растерявшие всякую опаску и осторожность твари не попадут в зону поражения моего клинка. Тогда-то все и встанет на свои места — охотники и жертва поменяются местами, а в воздухе повиснет запах крови.

Я в предвкушении улыбнулся, уже представляя, как буду разрубать проклятых чудищ на части, одновременно с этим купаясь в их предсмертных эманациях…

И тут поблизости треснула еще одна ветка. Притом судя по звуку, свою смерть она нашла совсем в другом направлении.

Звук доносился откуда-то из-за моей спины…