— А вот и последний, — встретил меня с порога незнакомый безучастный голос.

Слова эти принадлежали высокому, чуть неряшливому японцу средних лет, в столь же мятом, как и он сам, костюме. Мужчина вальяжно стоял посреди конференц-зала, пока огромный дисплей за его спиной рябил от обилия информации.

Бросив на него взгляд, я сразу увидел на нем свое лицо, а также с десяток других не знакомых мне физиономий. Однако всех их объединяло одно: под каждой фотографией располагались личные данные. Имя. Название страны. И главное — уровень последователя с полной его классификацией.

А еще владельцы всех этих лиц сейчас находились со мной в одном помещении, занимая вторую половину конференц-зала. Сидя за отдельными столами с именными табличками на них, они кто со скучающим видом, а кто и с полным безразличием смотрели прямо на меня.

— Виктор Моров, — с явно заметной ленцой сверился с дисплеем мужчина. — Тебе туда.

После чего он же указал кивком на единственный свободный стол.

Упрашивать себя дважды я, само собой, не стал и под многочисленными взглядами занял предложенное место.

— Ну наконец-то, — выдавил из себя с надменным видом мой сосед слева — высокий холеный блондин лет двадцати, в атласном темно-фиолетовом костюме. Судя по виду — типичный представитель своего вида. Идеальный, аж до безобразия.

Кинув взгляд на дисплей, с легкостью обнаружил там его холеное лицо. А также всю доступную информацию.

Костас Макрис. Страна происхождения: Греция. Бог-покровитель: Зевс. Исполин-5/ Воплотитель-3.

Воплотитель, значит? А по нему так сразу и не скажешь.

У ноги блондина притаился то ли высокотехнологичный чемодан, то ли какое-то подобие переноски для животных. Так что с этой навороченной штукой под боком он, скорее, походил на Умника или Творца…

— Хочешь посмотреть, что внутри? — с явной насмешкой поинтересовался у меня Костас, стоило ему только поймать мой взгляд.

О том, что внутри находится нечто крайне опасное — не догадался бы разве что полный кретин. А иначе зачем бы еще Костас таскал с собой этот навороченный «чемодан»? Да и гаденькая усмешка, не сходившая с губ грека, более чем красноречиво подтверждала эту версию.

— Обойдусь, — отмахнулся я от столь «заманчивого» предложения.

— Скучный, — одним словом охарактеризовал меня Макрис, после чего тут же потерял ко мне всякий интерес.

Впрочем, оно и к лучшему. Заводить друзей среди себе подобных я все равно не собирался. Уж слишком непредсказуемые они создания, связываться с которыми себе дороже.

— Эй, господин Тошиаки или как тебя там, может, уже начнем? Все вроде как в сборе, — вмешался в мои мысли еще один голос. И на этот раз раздавался он не справа, а откуда-то сзади.

Кинув взгляд себе за спину, обнаружил там еще одного азиата. Только на этот раз не очередного японца, а молодого корейца. Притом не одного, а в компании аж трех, ярко разодетых девиц, тоже корейского происхождения. Они без всякого стеснения облепили разодетого в дорогие бренды парня и всячески его обхаживали, а одна и вовсе уселась ему на колени.

Стоит ли говорить, что кореец совсем не страдал от подобного внимания и даже более того, всячески им наслаждался. Руки парня то и дело блуждали по изящным девичьим телам, забираясь в такие места, о которых в приличном обществе даже говорить не принято.

Что же до его личности, то информация по парню также присутствовала на огромном дисплее.

Кан Хан Су. Страна Происхождения: Корея (Чосон). Бог-покровитель: Мирён — «создатель кукол». Исполин — 3/Творец — 5.

Творец-пятерка? А вот это уже, действительно, странно. С чего бы кому-то избавляться от подобного таланта? Пусть Творцы и не столь редки, как те же Чудотворцы, но разбрасываться ими впустую — как минимум глупо. А тут аж целая «пятерка»!

Похоже, с этим парнем что-то нечисто…

— Еще не все прибыли, — вяло и с довольно заметной задержкой ответил ему японец.

После его слов я еще раз пробежался взглядом по огромному экрану, в попытках понять, кого же все-таки не хватает. Однако мои потуги так ни к чему и не привели. На первый взгляд все было в полном порядке. Будущие студенты так называемой академии в полном составе находились на своих местах, а свободных окошек на экране, наоборот, больше не наблюдалось. Все восемь секций дисплея уже занимали фотографии. В том числе и моя собственная…

— Чудотворец-однерка?! — оторвал свою наполовину бритую голову от стола мой сосед справа. — Топор Мишкоатля мне в зад, я что, до сих пор сплю?

Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть, так это выходца с Нового Света. Те обычно с не особой охотой покидают свой материк, но, похоже, конкретно этот краснокожий парень с татуированной лысиной стал не очень удачным исключением.

Я тут же без особых проблем нашел его заспанную физиономию на огромном экране.

Куолли Тлакоплана. Страна происхождение: Тлакоплана (Тройственный союз). Бог-покровитель: Мишкоатль. Исполин-3. Стрелок-5.

Да уж далековато его забросило. Нет, я, конечно, знал, что загребущие руки ООБ дотянулись даже до Нового Света, но видеть здесь на большой земле представителя народа ацтеков никак не ожидал…

— Виктор Моров, — вдруг просмаковали мое имя откуда-то из-за спины.

При этом сделано это было таким образом, что в намерениях говорящего не оставалось ни капельки сомнений. Кто бы ни произнес мое имя таким образом, он точно не являлся мне другом.

В спину тут же повеяло опасностью.

Чтобы разобраться, что к чему, мне снова пришлось бросить взгляд себе за спину. Только теперь взглянул я не через правое плечо как прежде, когда разглядывал корейца с его свитой, а через левое.

— Ну привет, — встретил широкой улыбкой парень лет двадцати с дредами на голове. — Мы с тобой ПОКА не знакомы, но я очень хорошо знаю твоего старшего ублюдка-братца.

Ну вот, а еще думал, с чего бы кому-то из присутствующих питать ко мне такую злобу. А тут вон оно, оказывается, где собака зарыта. Видимо, этот смуглый паренек в цветастом халате прямо поверх обнаженной груди как-то раз не очень удачно пересекся с моим старшим братом.

Эх, знать бы еще как это произошло.

Чтобы немного прояснить ситуацию, я снова прильнул глазами к экрану. Может, хоть там удастся отыскать какую-то зацепку.

Анум сын Утту. Страна происхождения: Шумер. Бог-покровитель: Утту. Исполин — 3. Властелин — 6.

Никакого такого Анума, сына Утту, я, само собой, знать не знал. Так что эта информация мне ничем не помогла. Впрочем, как и идущая сразу следом страна происхождения. Все, что он знал об этом пресловутом Шумере, так это то, что он входит в состав объединенной Месопотамии…

Хм, а ведь совсем недавно, мне кажется, уже приходилось слышать об этой стране. Вспомнить бы еще при каких обстоятельствах…

— Ты покойник, Моров, клянусь именем Утту, очень скоро я отправлю тебя в объятия твоей богини.

— Да-да, как скажешь, — отмахнулся я от него.

После встречи с кровожадным Они, битвы с непонятными великанами и сражениями с мечтающими прикончить меня последователями, подобные угрозы воспринимались мной уже с каким-то вселенским безразличием.

— Не забудь встать в очередь.

Анума такой мой ответ явно не устроил, он даже злобно скрипнул своими идеально ровными зубами.

А впрочем, чего этот любитель цветастых халатов еще ожидал, что я тут же примусь его умолять меня пощадить или начну расспрашивать выходца из Шумера о его конфликте с братом? Вот уж вряд ли, ничем подобным я точно заниматься не собираюсь. Уж слишком запарное это дело, куда проще дождаться удобного момента и показать этому наивному последователю Утту, что встреча с Ареем — это далеко не самое страшное, что с ним случалось в этой жизни.

— А знаешь, я передумал, — из правого рукава Анума выскользнул старинный даже на вид нож. — Зачем лишние ожидания? Прикончу тебя здесь и сейчас!

— Ну вот, с этого и стоило начинать, а то развел тут какую-то мелодраму, — поддел я его, поднимаясь со стула.

Теперь осталось понять, как бы так прикончить этого засранца, чтобы сильно себя не подставлять…

— Опусти нож, — вдруг раздался сбоку от нас необычайно спокойный, но вместе с тем твердый девичий голос.

Джейн Голдсмит — припомнил я единственное женское имя, красовавшееся на экране. И только после этого посмотрел на его обладательницу: британку и по совместительству типичную голубоглазую блондинку из числа урожденных последователей. Совершенную от кончиков ушей до пальцев ног.

Ну просто идеальный образчик того, какой должна быть женщина по мнению любого парня-подростка. А может, и не только подростка.

Выбивался из этого до одури рафинированного образа лишь чуть отличный оттенок кожи на одной из сторон тела, словно кто-то провел линию идеально посередине, разделив тем самым тело девушки на две равные половинки. Из-за этой странной особенности левая сторона Джейн выглядела на пару тонов светлее, чем правая.

Впрочем, это была не самая заметная ее особенность. Мои глаза снова прикипели к экрану.

Джейн Голдсмит. Страна происхождения: Британия. Бог-покровитель: Бригантия/Кернунн. Исполин — 3/Воитель — 5/ Перевертыш — 8

Нет, я, конечно, знал, что среди последователей иногда попадаются индивиды с тройной классификацией. Но чтобы при этом им покровительствовали сразу два бога! О таком мне слышать еще не доводилось.

Эта Джейн Голдсмит — настоящая находка для любой великой семьи, клана или рода. И тем удивительнее, как она здесь оказалась, в числе прочих неудачников. Будь я главой ее семьи, ни за что не дал бы подобному сокровищу ускользнуть из своих рук.

А ведь она, судя по всему, еще и чертовски сильна сама по себе. Перевертыш — восьмерка в столь юном возрасте — это вам не шутки. Готовь поспорить, завяжись здесь и сейчас настоящая потасовка и именно леди Голдсмит выйдет из нее победителем…

— Да ты счастливчик, Моров, радуйся, что так легко отделался, — поспешно уселся на прежнее место Анум.

Похоже, мысль о том, что с Джейн лучше не связываться, посетила не только мою светлую голову, но и бестолкового уроженца Шумера.

Что ж тем лучше, одной проблемой меньше.

Хотя кое-что во всей этой ситуации меня все-таки смущает. А именно показное равнодушие стоящего поодаль японца. Разве он здесь не за тем, чтобы улаживать подобные конфликты?

Откровенно говоря, он с первого взгляда показался мне странным. Какой-то уж слишком весь заторможенный и безучастный, словно вот-вот впадет в спячку…

Одновременно с этой мыслью до моих чутких ушей донесся звук чьих-то шагов, и дверь в помещение отворилась.

— А вот теперь можем начинать, — даже не обернулся на вошедшую в помещение девушку японец.

А та, в свою очередь, по-хозяйски пересекла конференц-зал и остановилась у дальнего окна.

Стоит ли говорить, что вошедшая в помещение незнакомка не имела никакого отношения к нашей братии неудачников.

Во-первых, ее лицо не «светилось» на огромном дисплее, ну а, во-вторых, она, в отличие от нас, являлась представителем титульной нации той страны, в которой все мы сейчас находились.

Другое дело, что выглядела эта юная японка немного непривычно для здешних мест.

Мой взгляд моментально оказался прикован к кислотно-розовой пряди, рассекающей черный водопад волос, и к странному латексному костюму, обтягивающему стройное подтянутое тело, чью хищную красоту не могла скрыть даже накинутая на плечи дутая ветровка.

— Позвольте снова представиться, мое имя Кирино Тошиаки, скромный слуга Небесного императора и по совместительству тот, кому поручено ввести вас в курс дела.

После этого короткого монолога Кирино снова взял заметную паузу, а затем с явной неохотой продолжил.

— Причина, по которой вас здесь собрали, довольно проста — долг ООБ перед нашей страной.

О каком-таком долге идет речь, я понял сразу.

Хиросима и Нагасаки. Примерно семьдесят лет назад два этих города вынужденно примерили на себя роль испытательного полигона для новейшего оружия ООБ. И виной тому стали два чудовищных по своей силе прорыва, к тому же произошедших в один и тот же день.

Тогда поняв, к чему все идет, власти Японии запросили у ООБ срочную поддержку. А те, в свою очередь, не придумали ничего умнее, кроме как скинуть на не до конца эвакуированные города две атомных бомбы.

Вот только кое-чего они тогда не учли. Бомбы оказались бессильны против тлетворного влияния Иггдрасиля и даже больше — сделали только хуже. Выяснилось, что Иггдрасиль совсем не прочь полакомиться радиацией. Так на теле нашей порядком истерзанной планеты появилось еще два чертовски опасных места.

А чуть позже местные прозвали их Родиной живых теней Нагасаки и Вечно пылающей Хиросимой.

Что же до ООБ, то им в срочном порядке пришлось организовывать новые санитарно-защитные зоны и предоставлять Японии особый статус. Статус, который сохраняется и по сей день. И имя ему — Зона особой ответственности ООБ.

— Как постоянные члены ассамблеи ООБ, ваши семьи несут полную ответственность за произошедшее, поэтому…

— В жопу засунь себе эту ответственность. Когда ваши паршивые городки превратились в пепел, нас еще даже в планах не было, — с вызывающей усмешкой перебил его Костас Макрис. — Так что срать мы хотели на какую-то там ответственность. Мы здесь лишь потому, что нам не оставили выбора.

— Верно, — с легкостью согласился с ним Тошиаки. — Вас просто поставили перед фактом. И все потому, что вы — никому не нужные отбросы, от которых не грех избавиться. Впрочем, вы и сами об этом прекрасно знаете, иначе не оказались бы в этом месте. Все вы в той или иной мере неполноценны. Сломаны и извращены. Некоторых из вас практически невозможно контролировать, другим — место в Бездне Челленджера, ну а третьи попросту бесполезны…

На последних словах Кирино посмотрел почему-то на меня.

А вот это уже обидно. Я, конечно, звезд с неба не хватаю, но кое-какие достоинства у меня все же имеются.

— Вы просто еще не пробовали мою яблочную шарлотку, — подмигнул я ему.

— Но все это совершенно неважно, — пропустил он мое высказывание мимо ушей. — Пусть у себя на родине вам и не нашли достойного применения, однако здесь в вотчине Ямато у вас наконец появится шанс принести хоть какую-то пользу. Ваша группа займется устранением последствий, связанных с Родиной живых теней Нагасаки.

— А вы сами разве не можете этим заняться? — задал вполне резонный вопрос Кан Хан Су, продолжая как ни в чем не бывало ласкать своих спутниц. — Ничего не имею против благотворительности, но, честно говоря, мне лень подобным заниматься. Это как-то запарно.

— Они не могут, — внезапно подключился к разговору еще один голос. Его хозяин — субтильный парень в безразмерном балахоне, поглубже надвинул капюшон на голову, после чего столь же тихо продолжил: — Согласно открытым источникам, за последние две месяца в Японии резко участились случаи появления северного сияния. Их число уже сейчас аномально и оно лишь продолжает расти.

Так вот в чем дело. Теперь мне стали понятны все эти подковерные игры с обучением. Оказывается, местным просто нужна была посторонняя помощь, но из-за своей известной всем гордости, они банально не смогли пойти на поклон к другим странам и тем самым признать собственную несостоятельность. Поэтому и решили под благовидным предлогом спихнуть самую грязную часть работы на презренных гайдзинов.

С благодарностью взглянув на подростка в капюшоне, я в который уже раз за сегодня перевел взгляд на огромный дисплей.

Томас Стейн. Страна происхождения: Объединенная Скандинавия. Бог-покровитель: Хермод. Исполин — 2. Умник — 7.

А вот и еще один ценный кадр. Интересно, что же он такого натворил, раз от него решили избавиться? На вид вроде обычный тихий парень. Даже голос и тот довольно спокойный и размеренный, не то, что у Костаса и Хан Су. От тех прямо веет уже привычной спесью высшей расы.

Впрочем, ответ на этот вопрос может и подождать. А пока лучше вернуться к разговору, тем более что нам еще есть что обсудить.

— Тогда к чему были все эти сказки про обучение? — словно бы прочел мои мысли краснокожий выходец из Нового Света.

— Это не сказки, — вдруг заговорила молчавшая все это время японка. — Кланы Ода, Токугава и Тоётоми с благословения и при поддержке Императора взамен на помощь предоставят вам особые условия для роста.

— А вот с этого момент поподробнее, — немного отстранился от облепивших его женщин кореец.

— На острове Миядзима, на который мы вскоре отправимся, вас, Кан Хан Су, уже ждет полностью подготовленная лаборатория, вместе со всеми нужными вам компонентами.

— Прямо-таки со всеми? — подозрительно сощурился парень.

— Совершенно верно. Мы полностью учли ваши «особенности». Я как седьмая дочь семьи Ода лично об этом позаботилась.

— А ты начинаешь мне нравиться, — подмигнул ей Кан Хан Су. — Даже жаль, что не мой типаж.

Выходит, вот чем нас решили завлечь. Теперь мне даже интересно, что именно они собираются мне предложить. Хотя, правды ради, кое-какие мысли на этот счет у меня уже есть…

— И это все? — вдруг встал со своего места Костас. — Собрались кинуть нам кость как каким-то шелудивым псам? Не знаю, как этим неудачникам, но мне такая жалкая подачка не нужна. Еще и подчиняться какой-то соплячке и недопоследователю. Вот уж вряд ли, я сваливаю.

А ведь я как-то и не обратил на это внимание. Но Костас прав: стоящий напротив японец не сильно соответствует внешним стандартам урожденных. Выходит, перед нами и впрямь всего лишь вольный последователь.

И о чем только думали местные заправилы, когда отправляли его сюда? Даже удивительно, что акт неповиновения произошел только сейчас. Похоже, единственное объяснение столь большой задержки — банальное любопытство. Видимо, урожденные просто хотели вникнуть в курс дела, прежде чем что-то предпринимать. И вот когда нужная информация была ими получена, первые семена непокорности дали свои всходы.

— Счастливо оставаться, — потянулся за своей высокотехнологичной переноской Макрис.

— Будь добр, сядь на место, брифинг еще не окончен, — спокойно произнес Тошиаки.

— Или что? — вскинул на него взгляд раздраженный задержкой грек. — Пожалуешься своему императору?

— Или мне придется применить силу, — шагнул в его направлении Кирино.

— Ой, я тебя умоляю, оставь эти жалкие угрозы для кого-то своего уровня.

— Последнее предупреждение, — повторил свой маневр японец.

— Отсоси. Я же сказал, что…эгххх!

Договорить Костас не успел. Точнее ему банально не позволили этого сделать. Рука японца, будто проворная змея, метнулась вперед и заткнула наглецу рот. Причем в буквальном смысле заткнула. Указательный и средний пальцы Кирино погрузились в раскрытую пасть грека, в то время как большой плотно прижал щеку болтуна с внешней стороны.

— Для последователя великой семьи, ты слишком много болтаешь, — с этими словами Тошиаки резко потянул грека за щеку.

Спустя мгновение голова Костаса с громким треском впечаталась в столешницу.

С громким скрипом металлические ножки стола разъехались в сторону, царапая ламинированный пол, а его поверхность сложилась домиком, попутно взметнув в воздух пластиковые обломки.

Однако на этом Кирино не остановился и уже в следующую секунду его кулак врезался в затылок парня.

От этого удара лицо Костаса окончательно разнесло в щепки пластиковую столешницу и с еще более оглушительным хрустом впечаталось в паркет. Не выдержав подобного издевательства, хрупкий настил с треском встал на дыбы, образовав в месте удара порядочную вмятину.

— А вот теперь ты точно покойник, — глухо прорычал представитель гордого семейства, упираясь лбом в разломанный пол.

Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Зря этот Тошиаки на него полез. Все-таки, как ни крути, а урожденный остается урожденным и не вольному с ним тягаться. Природу в этом плане не обманешь. Хищник по рождению всегда будет превосходить хищника по призванию…

Словно в подтверждения этих мыслей, правая рука Костаса окуталась сетью разрядов, а по всему помещению разлетелся острый и пробирающий до дрожи запах озона.

— Сдохни! — выкрикнул грек, и уже явно не думая ни о каких последствиях, впечатал искрящуюся руку в бедро удерживающего его вольного.

В следующее мгновение овеществленная силой Воплотителя молния столкнулась с живой плотью.

По ушам ударил громкий хлопок. Настолько резкий и неожиданный, что я даже на какое-то время зажмурился. И конечно же, мысленно попрощался с вольным последователем Кирино Тошиаки…

— И это все? — вдруг ворвался в мои ушные раковины голос предполагаемого покойника. Притом звучал он на удивление оживленно. Словно чудовищный по своей силе разряд принес с собой не боль, а волну бодрости.

От удивления я тут же распахнул глаза.

— Какие приятные вибрации, — как ни в чем не бывало произнес Кирино Тошиаки, все так же возвышаясь над поверженным греком. — Парень, а ты знал, что змеи невосприимчивы к электричеству?

Только теперь я заметил произошедшие с ним изменения. Кожа на лице Тошиаки огрубела и приобрела едва заметный блеск. Но главное — сменила свою текстуру: по всей ее поверхности проступила ромбическая вязь — точь-в-точь такая, какую можно порой встретить у некоторых видов особо крупных змей.

Как интересно.

— Пошел ты! — прорычал раздосадованный неудачей Костас и тут же попытался вновь перехватить инициативу.

Все еще лежа на полу, грек проворно извернулся, зажал предплечье японца у себя под мышкой и тут же без малейшего промедления оплел плечо Тошиаки собственными ногами.

— Попрощайся с рукой узкоглазый! — взял он на излом чужую конечность и изо всех сил потянул ту на себя.

Не выдержав подобного издевательства, дорогой костюм Тошиаки моментально дал слабину. Ткань треснула. А следом за ней затрещала рука и самого Кирина.

Прямо на моих глазах она болезненно перегнулась в локте и повисла безжизненной плетью в чужом захвате.

— Ну как тебе вольный?!

— А еще у змей очень гибкий скелет, — с этим словами Кирино с силой впечатал свободный кулак в довольную физиономию младшего Макриса.

С громким треском голова грека ушла глубоко в пол.

— Я, кажется, забыл кое о чем упомянуть, — произнес японец, как только ударная волна, разлетевшаяся по полу, немного улеглась — Я не только скромный слуга Императора, но и один из его четырех палачей, хитокири Северного двора Белый змей Кирино Тошиаки…

«Белый змей», — повторил я про себя его прозвище.

Как странно, мне вроде бы прежде не доводилось слышать о хозяине этого прозвища, так почему сейчас, глядя на него откуда-то из глубин души, поднимается лютая необъяснимая злоба?