Сколько же у него вопросов! И как, скажите на милость, мне на них отвечать?

Говорить правду — точно нельзя. Ни к чему хорошему известие о смерти Сергея явно не приведёт, особенно в свете недавней находки. Но и вот так стоять столбом тоже не стоит. Рано или поздно наш новый знакомый растеряет последние остатки терпения и опять попытается отрезать нам ноги, чтобы потом уже в более «интимной» обстановке продолжить этот занимательный разговор.

Так что же делать?

— Он мёртв, — ворвался в мои мысли спокойный голос контрабандиста.

После столь дурацкого признания мне почему-то жуть как захотелось схватиться за горло этого парня и во весь голос прокричать: «Да что ты, чёрт возьми, такое несёшь?» А лучше ухватить блондинистого придурка за загривок и впечатать его мордой в бронированный борт микроавтобуса.

— Это многое объясняет, — на удивление спокойно отреагировал на смерть подчинённого неизвестный.

Реакция незнакомца меня немного смутила. До этого момента я наивно полагал, будто Сергей является достаточно важной персоной, чтобы так просто списывать его со счетов. Всё-таки это именно он, а не кто-то иной выступал связующим звеном между контрабандистами и представителями пока что неизвестной мне организации.

Ну а в том, что владелец дронов относился именно к таковой, я уже ни капельки не сомневался. Уж слишком дорогие игрушки тот использовал.

Взять хотя бы визор на его лице — это ведь не какие-то новомодные очки виртуальной реальности, а крайне редкий внешний нейроинтерфейс, позволяющий усилием мысли и движением глаз «руководить» парящими вокруг дронами. По сути, большая редкость. Такими высокотехнологичными новинками, лишь недавно покинувшими стены конструкторского бюро концерна «Молот», могли похвастать разве что силы специального назначения ООБ, и, конечно же, сами функционеры данного предприятия.

Так что нет, перед нами точно не залётный одиночка.

Но тогда почему смерть Сергея его совсем не смутила? Разве гибель связного — не потеря для их организации?

Ответ напрашивался сам собой: Сергей, как и остальные контрабандисты, всё это время пребывал в роли расходного материала. В то время как их главной ценностью являлась…

— Где груз?

— Груз? — захлопал я глазами, всем своим видом показывая, что ни о каком таком грузе знать не знаю.

— Толстый металлический цилиндр длиной примерно в метр, — уже намного более раздражённо ответил мужчина.

— Ах, этот груз, — картинно хлопнул я себя по лбу, после чего указал большим пальцем себе за спину. — Он остался вон в том здании…

— Его там нет, — перебил меня явно теряющий терпение мужчина. — Последний раз спрашиваю: куда вы дели тот предмет?

А хотя чего ещё я ожидал, когда так безбожно врал? Наивно было полагать, что в самой бомбе или в находящемся рядом взрывателе не имелось встроенного маячка. И вдвойне наивно рассчитывать, что оператор дронов не отправит хотя бы одну из своих «птичек» на разведку.

Хорошо хоть благодаря карманному измерению, в котором сейчас находится бомба, отследить её положение попросту невозможно. На то оно и карманное измерение.

Что же касается самих часов, то и они довольно хорошо сокрыты под длинным рукавом. Так что разглядеть их противнику будет затруднительно.

Чтобы в этом убедиться, украдкой бросил взгляд на собственное запястье…

«Гадство!» — пронеслась в голове мысль.

Во время всей этой бестолковой суматохи я и сам не заметил, как левый рукав немного задрался, частично обнажив корпус часов.

Но что ещё хуже, именно в этот момент стало заметно подозрительное поведение одного из ближайших дронов. Было похоже, что он смотрит в том же направлении, что и мои глаза.

— Так вот где вы её прятали…

Последние слова оператора совпали с уже знакомым жужжанием.

Чувство близкой опасности, словно бушующая волна, накрыло меня с головой. Больше не думая о последствиях, я ухватился за рукоять катаны и рванул ту из ножен.

Спустя мгновение лезвие демонического меча уже отражало первый из смертоносных дисков, высекая из того ослепительный сноп искр. А призванный мной призрачный клинок одноглазого самурая тем временем готовился рассечь остальные снаряды, летящие сзади и с боков.

Что же до меня самого, то, отдав на откуп призрачной руке собственную безопасность, я бездумно рванул вперёд. Навстречу хозяину дронов.

Наверняка со стороны мой самоотверженный бросок казался обычным жестом отчаяния. Но так мог подумать разве что зашоренный дилетант, ни разу в жизни не державший в руках настоящего меча.

Для меня же всё было предельно ясно: я во что бы то ни стало должен добраться до врага, пока тот не взлетел. И ради этого готов сокрушить любое препятствие на своём пути.

С лёгким шелестом чёрный клинок вспорол обшивку преграждающего дорогу дрона и развалил летательный аппарат на две неравные части. Половинки устройства под напором меча разлетелись влево и вправо, а сам я рванул в образовавшийся коридор.

В это же самое время где-то сзади раздавался металлический скрип и стон. Рука давно умершего мечника продолжала отражать смертоносные снаряды, так и норовившие вгрызться мне в спину. Но, как и прежде, я не обращал на них особого внимания, всецело поглощённый своим отчаянным рывком. Всё моё внимание, все без остатка мысли в этот момент сосредоточились лишь на одном: на разделяющем нас с противником расстоянии.

А оно, это расстояние, между тем стремительно и неумолимо сокращалось.

«Три… два… один», — отсчитал я про себя оставшиеся метры и выкинул вперёд руку с зажатым в ней мечом.

Клинок катаны прочертил широкую дугу и с филигранной точностью проехался по чужому горлу.

Удар оказался настолько удачным, что рука, сжимающая рукоять, даже не ощутила сопротивления. Лезвие проскочило сквозь шею врага, будто раскалённый нож сквозь подтаявшее на солнце масло.

«Ну вот и всё, одной проблемой меньше…» — успел подумать я… как вдруг тело моего противника подозрительно мигнуло!

А это ещё что такое?!

Весь силуэт врага в одночасье подернулся странной рябью, а спустя секунду и вовсе бесследно исчез — словно передо мной всё это время находился не живой человек, а один из знакомых мне призраков.

Теперь на том самом месте, где еще совсем недавно парил мужчина в стальном комбинезоне, взбивал лопастями воздух миниатюрный дрон. Судя по виду, явно небоевой.

«Голограмма!» — сложил я дважды два, пока взмахом катаны отбивал очередной смертоносный диск. Выходит, всё это время мы разговаривали лишь с проекцией оператора, которую тот транслировал через миниатюрного дрона. А сам противник между тем находился неизвестно где.

Как ни посмотри, а ситуация и впрямь аховая. И не только у меня…

Краем глаза замечаю, как отбивается от нападок дронов контрабандист. В отличие от меня, у него нет подспорья в виде разящей призрачной руки. А потому приходится контрабандисту довольно туго. На его одежде тут и там уже виднеются рваные проплешины, а кое-где среди этих зазоров даже проступают пока что слабо заметные порезы.

Очевидно, долго он в таком темпе не протянет. Рано или поздно даже прочная шкура Исполина наконец даст слабину, и тогда хищные диски выпотрошат его как самого обычного человека.

Впрочем, такая же судьба ждёт и меня самого — если, конечно, в ближайшие две-три минуты ничего не изменится. Ведь как только призрачная рука израсходует все потраченные на неё божественные силы, я больше не смогу так беззастенчиво подставлять спину под вражеские удары. А учитывая, что моя плоть не так крепка, как плоть того же контрабандиста, исход очевиден…

Мысль о скорой смерти моментально отрезвила и заставила голову соображать с удвоенной скоростью. За ближайшие несколько секунд мне предстояло решить, как действовать дальше.

От обычного бегства я отмахнулся сразу. Бесполезное это занятие: впереди лишь пустырь без каких-либо укрытий. Гоняться за манёвренными дронами, способными в мгновение ока набрать высоту, тоже не имело ни малейшего смысла. Наверняка оператор дронов именно на такой исход и рассчитывал, когда всё это затевал. Самого его тоже никак не найти. Он может как «висеть» в паре десятков метров над нашими головами, так и сидеть где-то в комфортном офисе в центре столицы, спокойно попивая эспрессо, пока профессиональная массажистка разминает ему ноги.

Эх, будь у меня в загашнике хоть какая-то дальнобойная атака, можно было бы хоть попытаться сбить эти чёртовы дроны. Но чего нет, того нет.

Похоже, остаётся лишь поиск укрытия. Хотя бы временного.

Отмахнувшись демоническим мечом от очередного дрона, рванул к ближайшему дому. Пусть мне и известно, что дроны способны орудовать даже в столь тесных условиях, однако среди бетонных стен и потолков их манёвренность должна порядком снизиться. А значит, и избавиться от надоедливых механических падальщиков будет на порядок проще.

Видимо, придя к похожему выводу, уже неплохо так посечённый контрабандист рванул вслед за мной.

В подъезд мы влетели почти одновременно, сопровождаемые противным визгом крошащегося под напором стали бетона. И целыми фонтанами искр.

К счастью, метательные диски оказались единственными нашими преследователями. Дроны соваться в тесный проём так с ходу поостереглись. Видимо, хозяин «птичек» и сам понимал, чем это чревато, поэтому и решил их поберечь.

И не зря. Как только мы с контрабандистом преодолели первую бетонную кишку, то первым делом укрылись за углом лифтового холла и тут же приготовились к ответной атаке.

— Ты как? — окинул я взглядом потрёпанного парня, почти лишившегося верхней одежды.

Теперь его грудь и спину покрывали одни лишь редкие ошмётки. Более-менее целыми оставались лишь рукава. Правый — потому что до сих пор скрывался под увесистой боевой перчаткой. А левому просто повезло не попасть под удар — видимо, после того как оператор убедился в нашей несговорчивости, он решил больше не размениваться по мелочам и стал целиться только в жизненно важные органы.

— Жить буду, — тяжело выдохнул парень и одним движением сорвал с себя остатки верхней одежды.

Только в этот момент я заметил на его груди странную надпись:

VIAD — гласила татуировка напротив сердца.

— Твоё имя? — указал я кивком на чужие для Тартарии римские символы.

— Что-то вроде того, — немного скомканно отреагировал на это предположение контрабандист.

Стало ясно: в подробности он вдаваться не собирается. Впрочем, я и сам не горел желанием развивать данную тему. Тем более что сейчас имелись проблемы и поважнее, например, скорая атака дронов. А в том, что она рано или поздно случится, сомневаться не приходилось. Настоящий хозяин бомбы так просто от нас не отстанет — всё же такого рода устройство достать не так-то просто.

Тут-то и возникает главный вопрос: а что нам, собственно, делать дальше?

— Надо что-то придумать, — озвучил мои мысли Влад. — Твоя способность… ты можешь управлять ею на расстоянии?

О какой именно способности идёт речь, понял сразу. Глаза парня как раз разглядывали зависшую у моего плеча призрачную руку.

— Нет, — покачал я головой.

Мне даже не требовалось проверять, так это или нет — осознание пришло само, стоило только подумать о такой возможности.

— А что насчёт тебя? Почему не использовать тех призрачных волков? — задал я встречный вопрос.

На самом деле мне давно было интересно, почему контрабандист полагается исключительно на боевую перчатку и совсем не пользуется способностью, дарованной ему свыше. Вот только прямо спросить об этом я до недавнего времени не мог — в среде последователей подобные вопросы считались дурным тоном. Теперь же, когда Влад сам поднял данную тему, у меня наконец появился шанс утолить своё любопытство.

— Они не мои, — разом посмурнел контрабандист. — Это была способность нашего пилота.

Признание Влада меня не то чтобы удивило. О чём-то таком я втайне и подозревал, именно поэтому и решил упомянуть уже виденных ранее волков.

— Тогда что насчёт твоей способности? — уже напрямую уточнил я.

Раз уж мне выпал столь удачный шанс, то не использовать его было как минимум глупо. Уж не знаю, что он там скрывает, но, возможно, именно его сила и станет ключом к нашей общей победе…

— У меня её нет…

— Чего?! — вытаращился я на него.

Подобное признание стало для меня полной неожиданностью.

Да как такое вообще возможно, чтобы последователь богов — пусть и вольный — не имел хоть каких-то способностей, даже простеньких?!

Все встреченные мной ранее последователи — абсолютно все без исключения — обладали телами Исполинов и владели как минимум одной способностью, подпадающей под общую классификацию ООБ. Влад же, если верить его словам, мог похвастать только телом последователя, но никак не его внутренней сутью.

А ведь этот парень и так под завязку набит разными странностями. И вот теперь к ним в копилку добавилась ещё одна. Самая важная. И, как по мне, ключевая, способная сложить весь пазл воедино.

— Это как-то связано с Приютом Живы?

— Что?! Как ты… — теперь уже он смотрел на меня как на какого-то неведомого зверя.

— А разве не очевидно? Судя по твоему недавнему поведению, ты как-то уж слишком сильно опасаешься безобидных служителей Живы.

«И, видимо, неспроста», — добавил я уже про себя, припомнив тех неубиваемых тварях, что лишь внешне походили на обычных людей.

Зато теперь стало окончательно ясно, чего они тогда ко мне прицепились и что за след их привлёк. Видимо, мой новый приятель чем-то сильно фонит, поэтому любой, кто с ним сталкивается, рано или поздно рискует попасть на радары служителей Живы. Осталось лишь понять, что же в нём такого особенного, раз последователи богини жизни столь рьяно его разыскивают?

А ещё выяснить, могу ли я, как законный представитель династии Моров, прибрать этого парня к рукам — чтобы потом в дальнейшем иметь рычаг давления на заклятых врагов своей семьи…

Мысль эта появилась спонтанно, но уж очень она мне понравилась. Я ведь и так собирался постепенно дистанцироваться от собственной семьи и идти своим путем. А тут такой неожиданный подарок.

— Приближаются, — вторгся в мои мысли встревоженный голос Влада.

Контрабандист не соврал: гул лопастей и впрямь раздавался совсем близко. Притом доносился он не только от входа в здание, но и со стороны ведущей на второй этаж лестницы. А ещё из обеих пустующих лифтовых шахт.

Похоже, оператор дронов решил подойти к нашему выкуриванию со всей тщательностью. И начать он собрался с полного окружения.

Что же, вполне ожидаемо. На его месте я поступил бы так же. Сейчас мы с контрабандистом, словно попавшие в ловушку звери. И, похоже, выбраться из неё нам под силу лишь чудом.

К счастью, чудеса — это как раз по моей части.

— Отвлеки их, — коротко бросил я и, не дожидаясь ответа, прикрыл глаза.

Теперь всё моё внимание было приковано к сосуду божественных сил, что уже вовсю клокотал в груди.

«Должно хватить», — оценил я его «содержимое».

Видит Морена, вновь полагаться на удачу мне было совсем не с руки. Но противник с его неуместной настойчивостью попросту не оставил мне иного выбора.

Правда, имелись и хорошие новости. Даже если призыв, как это часто бывало, провалится, кое-какие крохи божественных сил у меня всё же останутся. И благодарить за это нужно не кого-нибудь, а самого оператора дронов, устроившего совсем рядом самое настоящее побоище. Без его кровавой «помощи», ни о каком призыве не могло быть и речи.

— Ну, Морена, не подведи, — прошептал я себе под нос, одновременно с этим усиленно прислушиваясь к всё возрастающему противному визгу, с которым дисковые пилы рвали на части армированный бетон.

А между тем где-то в двух шагах впереди серый туман обращался в десять знакомых серых сфер — сфер, что в ближайшее время определят мое будущее.