После падения светящихся стен я ожидал чего угодно: направленных в мою сторону оружейных стволов наемников, панических воплей гражданских или даже массового бегства и тех и других.

Однако открывшийся вид спутал все карты. Вместо суеты, паники и чьих-то поспешных действий взору предстала тихая и умиротворенная картина. Никаких тебе криков, беготни или, упаси боги, стрельбы — лишь лежащие вповалку тела да бурые лужи на бетонном полу.

А еще — тяжелый металлический запах и приоткрытые стальные ворота, сквозь которые внутрь помещения залетал свежий ночной воздух. Впрочем, он залетал не только сквозь образовавшийся зазор, но и через многочисленные рваные дыры, кучно избороздившие некогда цельный стальной лист.

Складывалось впечатление, что пока я отсутствовал, кто-то притащил к торцу здания крупнокалиберный пулемет и прошил двери котельной насквозь. Ну а вместе с ними — и всю свиту погибшего чуть позднее аристократа.

Смущало лишь одно: среди разбросанных тут и там искореженных тел не нашлось ни единого трупа гражданского. Получается, неизвестный стрелок обладал не только подавляющей огневой мощью, но и поистине фантастической меткостью.

Все это вместе могло значить лишь одно: в котельной «поработал» сверхчеловек! Ну или кто-то, на него похожий. Оно ведь как, если сталкиваешься с чем-то подобным, то это либо монстр, вырвавшийся наружу, либо последователь богов — иного не дано.

Данная теория сформировалась в голове почти мгновенно, за какие-то доли секунды, стоило лишь окинуть взглядом залитое кровью помещение и вдохнуть ноздрями терпкий металлический запах. А дальше я уже действовал на автомате. Ловким кувырком ушел с линии возможного обстрела, перекатился через левое плечо и прильнул боком к толстенной чугунной трубе.

При этом взгляд мой ни на секунду не отрывался от изрешеченных чем-то ворот.

«Вот засада!» — пронеслась в голове запоздалая мысль, когда холодный чугун коснулся разгоряченного тела.

А ведь я рассчитывал на совсем иной прием. Думал, стоит только показаться с трупом последователя, как его ручные шавки тут же разбегутся кто куда. А вместо этого снова неожиданно для себя нарвался на весьма грозного противника.

Но что еще хуже — нарвался я на него далеко не в лучшем состоянии. Да, вся та тяжесть, что прежде не давала покоя, теперь исчезла, однако вместе с ней испарилась и запасенная с таким трудом божественная сила.

Так что с этого момента я мог полагаться лишь на свое уставшее, порядком потрепанное тело да на мастерство одноглазого мечника. Притом далеко не в полном объеме. По правой руке уже пробегала знакомая дрожь. И это могло значить лишь одно — предел уже близок. Вполне возможно, меня хватит еще на один разрез в царстве пустоты, но это потолок — уж слишком много сил потребовал тот последний совместный с Дзюбеем прием.

Эх, вот если бы покинул неприступный куб немногим раньше, в тот момент, когда наемники штабелями валились на бетонный пол и эманации от их смерти лились рекой, тогда текущее положение дел выглядело бы совершенно иначе.

Жаль, что это всего лишь несбыточные мечты, ведь как не раз говаривал один мой знакомый, немного хамоватый дух: «Моли Энки о дожде в одну руку, мочись в другую — и смотри, какая быстрее наполнится».

Так что мечты мечтами, а выбираться из этой передряги придется самому, не уповая на какое-то там чудо…

— Кха… кха… — вдруг раздался совсем рядом чей-то надсадный кашель.

В первое мгновение, услышав его, я весь подобрался и приготовился к еще одному спасительному рывку.

Однако до этого дела не дошло. Подозрительное кряхтение доносилось не со стороны приоткрытых ворот, откуда исходила основная опасность, а от нескольких навалившихся друг на друга трупов, которые, к слову, вроде как начинали… шевелиться?

Пришедшие в движение тела заставили покрепче ухватиться за меч. Само собой, я сомневался, что под мертвыми наемниками скрывается хоть сколько-нибудь значимая опасность, однако даже так предпочел быть настороже. Прошлое сражение многому меня научило. Например, тому, что не стоит недооценивать своего возможного врага.

Именно поэтому, когда из-под завала тел вынырнула покрытая запекшейся кровью рука, я не стал делать поспешных выводов. А вместо этого быстрым, но в то же время почти бесшумным шагом переместился за нагромождение трупов и принялся наблюдать.

К этому моменту самое верхнее из тел как раз сползло набок, и вслед за рукой из-под завала показалась издающая болезненные стоны голова, покрытая серым капюшоном.

Проводник! Узнал я в выжившем того самого парня в дождевике, что некогда с гордым видом расхаживал рука об руку с убитым мной аристократом.

Получается, только ему одному удалось выжить во всей той бойне. Ну хоть что-то. Теперь хотя бы появился шанс все выяснить.

Больше не скрываясь, обошел извивающееся в тщетных попытках высвободиться тело и опустил клинок на покрытое бурыми разводами плечо.

— Рассказывай, что здесь стряслось?

От этого негромкого, но вместе с тем твердого приказа проводник сначала заметно дрогнул, а после запрокинул голову.

— Ты… — поймал я на себе его затравленный взгляд. — Только не убивай, нам просто заплатили! Это все тот мужик…

Тот мужик? О чем это он?

Поначалу подумал, наверное, бедняга просто бредит. Однако, как следует приглядевшись к его измазанному кровью лицу, вдруг понял, что хозяин этого лица мне вроде как даже знаком.

— Постой, а ты разве не один из тех парней из автобуса…

Договорить я не сумел. Точнее, мне этого не позволили. Раздался оглушительный скрип, и голову проводника с отчетливым хрустом отбросило вбок. Я успел разглядеть лишь несколько капель крови, взметнувшихся в воздух да заметить краем глаза свежее отверстие в стальном листе.

К слову, новенькую дыру в дверях котельной разглядывал, уже будучи в полете, по пути к спасительной чугунной трубе.

«Ну и что это сейчас такое было?» — прижался я спиной к укрытию.

Сначала подозрительные слова проводника, внезапно оказавшегося старым знакомым по той злосчастной поездке, а после еще более «неожиданный» выстрел. И ладно бы выстрел предназначался мне самому — тогда никаких вопросов не возникло бы, но зачем столь поспешно убирать простого местного? Неужели все дело в сказанной перед смертью фразе?

Вопросов больше, чем ответов — но когда было иначе? За эту неполную неделю, что провел на окраинах, мне уже не раз приходилось становиться свидетелем, а порой и участником довольно странных происшествий. И вот к ним прибавилось еще одно.

Во всей этой ситуации можно порадоваться лишь тому, что я, похоже, не являюсь главной целью стрелка. Иначе это именно мои мозги украшали бы сейчас бетонный пол котельной. А так есть вероятность, что, покончив с проводником, убийца завершит здесь все свои дела и скроется в неизвестном направлении.

Хотя имеется и еще одна хорошая новость. За счет смерти проводника пусть и немного, но все же пополнился опустевший колодец божественных сил. Правда, таких крох вряд ли будет достаточно даже для простейшего призыва той же карающей руки. Зато их вполне должно хватить для того, чтобы привести себя в форму.

Однако перед тем как думать о такой роскоши, как отдых, нужно сделать кое-что: окончательно прояснить вопрос с неизвестным стрелком. А для этого нужно его как-то выманить…

Взгляд невольно переместился на валяющееся неподалеку тело. А что, это идея! Я перехватил катану за самый кончик рукояти, а после вытянул клинок по направлению к убитому наемнику. И все это ради того, чтобы попытаться спровоцировать убийцу на очередной выстрел.

Вскоре поддетое мечом тело нехотя «поползло» вперед. Конечно, столь нелепые телодвижения мертвеца вряд ли способны обмануть того, кто способен прикончить целую кучу народа, притом не глядя да еще и прямо через стену, но иных вариантов у меня нет. Либо так, либо самому становиться живой мишенью.

Еще немного подвигав труп и так и не дождавшись никакой реакции со стороны убийцы, я наконец осознал: заниматься и дальше чем-то подобным абсолютно бессмысленно. С тем же успехом я мог попытаться вымолить у Хорса пасмурную погоду или выжать воду из камня. Уверен, если бы неизвестный стрелок захотел сделать в металлической двери и в мертвой тушке еще одно предназначенное природой отверстие, то он бы уже давно это сделал. А раз не сделал, то и беспокоиться нечего.

На самом деле, я и сам понимал, что утешение так себе, однако длительная задержка в подобном месте могла выйти боком. В любой момент на территорию заваленной трупами котельной могли заявиться силы ООБ или, что еще хуже, родственники недавно почившего аристократа.

Так что, как ни посмотри, оставался только побег. Разве что с одним маленьким дополнением: уносить ноги следовало не через заманчиво приоткрытую дверь, а через находящееся примерно на уровне второго этажа зарешеченное вытянутое окно. Оно весьма удачно располагалось совсем рядом со спасительной трубой. А еще путь к нему пролегал мимо распределительного щита, того самого, благодаря которому котельная все еще тонула в потоках света.

Именно к нему я и поспешил в первую очередь. Не издавая ни одного лишнего звука, проскочил вдоль трубы и оказался около массивного навесного шкафа.

После этого дело оставалось за малым: распахнуть створки и без разбора опустить все находящиеся внутри рубильники.

Когда с ними оказалось покончено, свет в котельной закономерно погас. Теперь, даже если стрелок все еще находится снаружи, ему будет куда сложнее в меня попасть. По крайней мере, мне бы хотелось на это надеяться.

Закончив с первым этапом плана, все так же тихо и осторожно приблизился к окну. Остановился под ним. Ловко и все еще бесшумно забрался на покатую трубу. И тут же ухватился свободной рукой за пыльную решетку. После чего глубоко вдохнул. Впереди меня ждал самый рискованный этап плана.

Ну, понеслась!

Уперевшись ногой в стену, изо всех сил напрягся. Мышцы на правой руке, что уже пару дней как соответствовали Исполину-двойке, на краткое мгновение обратились в стальные канаты. И тут же резко сократились.

Крак! Раздался отчетливый хруст. Часть металлической решетки оказалась вырвана с корнем из своих пазов и загнута внутрь, а на ее месте возник спасительный зазор, которым я тут же не преминул воспользоваться, нырнув в него с головой.

Само собой, такие мелочи, как падение с какого-то жалкого второго этажа, меня совершенно не пугали. Даже в такой ситуации я думал лишь об одном: как в случае чего противостоять коварному стрелку.

Именно по этой причине, как только пятки коснулись травы, я тут же ушел в перекат, а после распластался по голой земле. При этом вжался в нее так, будто хотел в ней раствориться, — подвижными оставались лишь уши, что со всем тщанием выискивали в звуках ночного города любой подозрительный шум.

Пролежал я так, наверное, несколько минут, и все это время ни на секунду не расслаблялся. Все мои пять чувств находились в этот момент на своем пике. Их остроте мог позавидовать даже демонический клинок.

Однако как бы я ни всматривался в ночную тьму и ни вслушивался в звуки, которые та с собой несла, мне так и не удалось ничего почувствовать. В конечном итоге стало ясно: я просто трачу свое время.

Осознав эту простую истину, подтянул к себе правое колено и уже собрался встать, как вдруг до ушей донесся подозрительный звук. Причем раздался он не со стороны котельной, из зоны ответственности неизвестного стрелка, а с направления небольшой лесопосадки, расположенной впереди, где-то в метрах тридцати.

Пришлось снова замереть, только теперь все внимание оказалось сконцентрировано на подрагивающих кустах.

— Ну что там? — раздался из зарослей приглушенный мужской голос.

А затем еще один:

— Остаточный сигнал, ведет в том направлении.

— Это точно его следы?

— Пока сложно сказать. Частота определенно его, но, возможно, этот след тоже является остаточным.

— Думаешь, здесь есть кто-то или что-то, с кем он контактировал?

— Не исключено.

— Ну и славно, а то я уже пожалел, что мы поперлись сюда ради какого-то там шума.

Голоса приблизились. Я увидел, как расступаются кусты, выпуская из своих объятий пятерых мужчин в до боли знакомых облачениях…

«А они что здесь забыли?!» — смерил я недоверчивым взглядом грязно-белые комбинезоны прибывших, особо уделив внимание символу на груди — шестиконечной алой звезде.

Вот уж кого точно не ожидал здесь увидеть, так это прислужников из Приюта Живы! И чего они, спрашивается, здесь забыли? Явно же приперлись в такую глушь совсем не для того, чтобы искать загулявших допоздна детишек или спасать из лап ночных чудовищ бедных беспризорников.

Еще и прибор какой-то странный с собой прихватили.

В руках первого вынырнувшего из куста служителя богини Жизни виднелась некая смесь планшета и толстенной книги, увенчанная небольшой антенной.

Нет, они явно кого-то ищут. Но кого?

На ум приходят только двое: тот загулявший аристократ, лишившийся не так давно рук и собственной жизни, а также загадочный стрелок.

Имеется, правда, еще одна кандидатура. Моя. Но что-то в этот вариант мне верится меньше всего. Наш мир, конечно, давно сошел с ума, но явно не до такой степени, чтобы глава семьи Моров просил своих политических противников о помощи в поимке сбежавшего сына. Да и никаких таких остаточных следов и прочих непонятных сигналов я вроде как не оставлял. Так что нет, эти пятеро точно не по мою душу.

А раз так, то можно ненадолго затихариться. Незачем привлекать к себе очередное ненужное внимание. А там, глядишь, эти служители богини жизни спокойно пройдут себе мимо…

— Я, кажется, кого-то вижу!

Ну вот, заметили.

— Начать захват объекта! — громко скомандовал тип со странным устройством в руках, и четверо его коллег тут же отреагировали.

Служители Приюта выхватили из карманов какие-то подозрительного вида тюбики с иглами на концах и столь же слаженно вонзили их себе в шеи.

Зачем они это сделали, я, само собой, не знал, однако чутье, впитанное вместе с Красной душой, подсказывало: ничего хорошего от подобных действий ждать не стоит.

К слову, обдумывал я это все уже стоя.

— Эй, парни, вы делаете серьезную ошибку, — продемонстрировал всем присутствующим демоническую катану, пока что еще вложенную в ножны, но готовую в любой момент блеснуть под светом луны. — Вы явно меня с кем-то спутали…

Однако послушники Приюта и не думали останавливаться. Четверо из пяти представителей богини жизни уже неслись ко мне во весь опор. Притом делали это весьма грамотно, с каждым шагом отдаляясь друг от друга и беря меня в кольцо.

«Да чтоб вас!» — чертыхнулся про себя в преддверии очередной, уже бог знает какой по счету, драки.

Обнадеживало лишь одно: на этот раз мне в противники достался не чудовищно сильный великан, и даже не очередной урожденный последователь, а некто примерно моего уровня. По крайней мере, на это намекала та скорость, с которой приближалась четверка послушников. Она мало отличалась от скорости обычного, пусть и хорошо тренированного человека.

Именно поэтому я и не стал обнажать в первую секунду демонический меч, а использовал более традиционный способ решения проблем — кулак.

Костяшки с силой впечатались в лицо первого дорвавшегося до меня прислужника.

Хрясь! Хрустнула скуловая кость, и голову служителя Живы отбросило назад.

Голову, но не все тело! Даже несмотря на столь тяжелый пропущенный удар, слуга богини Жизни продолжил двигаться мне навстречу! И не просто двигаться, а пытаться заключить меня в свои объятья!

А вот этого я позволить уже не мог. Катана с шелестом выпорхнула из ножен, и загребущие руки служителя взлетели в воздух. Само собой, в отрыве от всего остального тела.

— Я же сказал, вы не на того напали… — воспользовался я образовавшейся заминкой, дабы припугнуть остальных служителей Живы.

Однако попытка не возымела успеха. Совсем близко от моего лица просвистел сначала один окровавленный обрубок, а следом за ним и второй. Даже лишившись конечностей, слуга Живы продолжал отчаянно наступать. И что самое удивительное, лицо служителя при этом оставалось все таким же спокойным и безмятежным, словно это не он только что в одночасье лишился сразу обеих рук.

Проклятье, он что, совсем боли не чувствует?

Правда, как следует удивиться подобному хладнокровию мне так и не дали. Все-таки трое оставшихся служителей тоже не сидели все это время без дела. Они слаженно окружили меня со всех сторон и тут же накинулись, словно свора цепных псов. Причем все одновременно!

А вот это они зря! Опытный мечник в моем лице вполне закономерно расценил эту атаку как угрозу и сразу же на нее отреагировал.

Резко скрутив таз и развернув корпус навстречу приближающейся опасности, я еще более стремительно выбросил вперед вооруженную руку.

Спустя один удар сердца демонический клинок со свистом прочертил широкую дугу, вспоров сначала взвизгнувший на своем пути воздух, а после с противным чавканьем пройдясь по беззащитным животам, затянутым в грязно-белую ткань.

Одним умелым выпадом мне удалось поразить сразу троих!

Жаль только, сами прислужники подобного мастерства почему-то не оценили и продолжили преть вперед так, словно это не их внутренние органы только что пустили на фарш.

Тут-то и стало понятно, что просто не будет. Из-за собственной легкомысленности, я воспринимал своих нынешних противников как обычных людей. И все это время бился с ними соответствующе: хладнокровно и расчетливо, стремясь нанести ровно столько урона, сколько требуется для выведения их из строя.

Но в этом и крылась главная ошибка. Обычные люди, каким бы адским тренировкам их ни подвергали, не могут с подобной легкостью жертвовать собственными телами, а потом еще и без малейшего проблеска сомнения рваться в бой. Нет, люди на такое не способны. Подобное под силу только монстрам! А значит, и сражаться с ними нужно как с монстрами!

В следующую секунду мой демонический клинок снова взмыл к небесам, попутно отразив от своей поверхности лик восходящей луны. А после столь же стремительно и неотвратимо обрушился вниз. Прямо на ключицу ближайшего прислужника. Больше я не сдерживался!

Не в силах совладать с остротой древнего клинка, первой треснула грязно-белая ткань. Затем точно такая же участь постигла скрывающуюся под комбинезоном кожу. А после демонической стали поддалось и все остальное: сама ключичная кость, грудина, позвоночный столб и аж двенадцать пар ребер.

В конечном счете, клинок покинул чужое тело лишь тогда, когда «добрался» до противоположного подреберья.

Однако даже выпорхнув из тела и разбросав вокруг себя целую тучу кровавых брызг, меч не остановился. Все еще ведомый моей правой рукой, он резко изменил направление и с жужжанием понесся к новой жертве.

Следующей целью демонического клинка стала шея прислужника, что приближался слева. Лезвие впилось в его податливую плоть и за какое-то мгновение отделило голову послушника от тела.

Теперь оставалось прикончить только «правого» и безрукого, что все это время находился где-то позади…

— Провожу захват объекта!

Внезапно мне на спину навалилась какая-то подозрительная тяжесть. А шея вдруг стала заложником чего-то липкого, теплого и донельзя мерзкого.

— Объект захвачен! — раздалось у самого уха, пока я с силой отпихивал от себя ногой «правого».

«Захвачен, говорите?» — усмехнулся я про себя и тут же направил острие катаны за правое плечо. В то самое место, откуда мгновением ранее доносился чужой голос, и где сейчас ощущалось чье-то теплое дыхание.

— Повторяю, объект за… кха… кха… ахх… — подавился демонической сталью повисший у меня на спине прислужник.

Вот только даже это его не остановило. Окровавленные обрубки продолжали сдавливать шею — и чтобы избавиться от этой жуткой хватки, мне пришлось воспользоваться второй рукой. Я ухватился ею за навершие рукояти и потянул ту вниз. Клинок же, в свою очередь, почувствовав сильный противовес, наоборот, рванул куда-то наверх.

Хрустнуло. Затем еще раз. И еще. Хватка послушника наконец разжалась, а мне на затылок плеснуло чем-то теплым. Вот только разбираться, чем именно, я не стал. Впереди ждал еще один противник. «Правый» как раз восстановил равновесие и все так же бесстрашно бросился вперед.

Вот только сделал он это в самый неудачный для себя момент — когда демоническая катана вырвалась из очередного кровавого плена и зависла прямо над моей головой, в полноценном замахе.

Мне оставалось лишь обрушить занесенный меч на макушку набегающего врага. Что я, собственно, и сделал.

Раздался очередной, кажется, самый громкий и самый влажный за сегодня хруст, и демоническая катана разделила летящего на меня прислужника на две равные части.

«Неужели конец?» — проводил взглядом пролетевшие мимо человеческие половинки.

Точно! Есть же еще один, тот пятый со своим странным устройством! Я тут же завертел головой в попытках его отыскать. Но того нигде не было! Рядом с лесопосадкой находился только я и четыре человеческих тела, словно бы совсем недавно побывавших на скотобойне.

Выходит, все закончилось…

— Продолжаем захват… — вдруг раздался совсем рядом надтреснутый голос.

«Да, ладно! Это еще что за срань?!» — посмотрел я вниз.

Послушники Живы, что уже десять раз должны были быть мертвы, продолжали копошиться у моих ног, словно какие-то неубиваемые черви. Даже тот, что остался без головы! Причем делали они это не бесцельно, а словно бы стараясь собрать себя… по частям?

Прямо на моих глазах один из служителей принялся прикладывать отсеченную кисть обратно к окровавленному обрубку. И что самое удивительное, разрубленная пополам голова ему в этом абсолютно никак не препятствовала. И даже более того, эта самая голова медленно, но верно срасталась!

— Ох, чувствую, ночка сегодня будет жаркой, — поудобнее перехватил я катану. — Хоть бы к завтраку успеть.