— Что ты только что сказал?

В глазах приспешника Припегалы даже не удивление, а самый настоящий шок. Ну еще бы, ведь к нему только что обратился какой-то жалкий смертный. И не просто смертный, а гражданский с каких-то там вонючих окраин. Притом явный молокосос.

От такой наглости у кого угодно зубы сведёт. А уж у последователя богов, рожденного с золотой ложкой в одном месте, — и подавно.

Однако отступать уже поздно. Да и не хочу я, собственно, никуда отступать.

По какой-то необъяснимой причине такие парни, как он, частенько вызывали во мне неподдельное раздражение. И как раз сейчас волна этого самого раздражения сносила в моей голове все преграды со своего пути.

Осторожность, рациональность, здравомыслие. Все эти несомненно важные качества, которыми следовало руководствоваться в подобных ситуациях, стремительно отходили куда-то на второй план. А губы тем временем выплевывали обидные слова:

— Ру-ки. Хочу сыграть на руки.

Под сводами котельной опять повисла тишина.

Я поймал на себе еще больше чужих взглядов. Удивленных, настороженных и даже… жалостливых.

Уверен, все присутствующие сейчас видят во мне безумца. Однако вскоре все изменится…

— Ого, да ты смельчак! — посмотрел на меня как-то по-новому прислужник Припегалы. — И что взамен? Двадцать миллионов тебя устроит?

Из взгляда последователя куда-то подевалось все раздражение — на смену ему пришел интерес… А еще хорошо замаскированный голод. С таким обычно смотрят на парящий, только что снятый с гриля, стейк.

Тут и думать не надо, в его глазах я не более чем сытная еда, способная лишь на то, чтобы утолить разбушевавшийся голод.

Вот только слуга азартного бога кое-чего не учел. По своей глупости он только что спутал добычу с таким же хищником, как и он сам.

— Вы не поняли, господин, — стараясь скрыть усмешку под тенью капюшона, произнес я. — Деньги меня не интересуют.

— Тогда что? — еще более заинтересованным голосом уточнил последователь. — Власть? Должность в компании? А может, хочешь стать моим личным ассистентом?

— Что вы, я не настолько жаден, — еще ниже склонил я голову, чтобы не выдать своего истинного настроения. — Мне нужна сущая мелочь…

— Да, и какая же?

— Ваши руки.

На этот раз тишина, заполнившая собой всю котельную, отличалась от той, что царила тут прежде. Теперь в ней проскальзывало нечто тяжелое и гнетущее. Будто момент за секунду до казни, когда тупое лезвие гильотины вот-вот врубится между шейных позвонков…

— Ха-ха-ха! — неожиданно разбил вязкую тишину истерический смех. — А ты интересный. Хочешь мои руки? — продемонстрировал всем присутствующим свои утонченные ладони уверенный в собственном превосходстве аристократ.

— Очень, — честно ответил я, не отрывая при этом взгляда от поблескивающего корпуса часов.

— Ну раз так, тогда давай сыграем. Карты, кости, дартс, рулетка… — принялся он перечислять все доступные азартные игры.

Однако ни одна из них меня не интересует.

— Я простой парень с окраин, мне бы чего-нибудь попроще, — беспардонно оборвал я его самолюбование. — Как насчет чего-то более приземленного? Например: камень, ножницы, бумага? Слышали про такую игру?

— Конечно, — улыбнулся последователь. — И должен сказать, я в ней весьма хорош.

Ну еще бы, иного ответа ждать и не стоило, ведь всех этих сволочей из свиты Припегалы с самого детства натаскивают в разного рода играх, чтобы им проще было потом дурить всяких наивных простачков, вроде того сопляка, что совсем недавно чуть не лишился руки.

— Тогда за дело, — хлопнул в ладоши урожденный.

Ему явно не терпелось начать. Впрочем, он такой не один. Мне тоже хочется побыстрее со всем разобраться и наконец избавиться от этого тяжелого, холодного груза в груди.

Именно с этим настроем я и подошел к зарвавшемуся последователю бога Припегалы.

— Нравится рыбачить? — встретил он меня кивком, направленным на чехол в моей левой руке.

— Что-то вроде того, — нехотя ответил я, одновременно с этим вынося вперед свой правый кулак.

— А я смотрю, ты не любитель пустых разговоров, — повторил мой жест урожденный.

На мгновение мы оба замираем, а затем словно по команде начинаем трясти руками.

— Камень!

— Ножницы!

— Бумага!

— Раз!

— Два!

— Три!

На последний счет наши руки замирают. А глаза устремляются вниз, на ладони друг друга.

— Ничья, — с улыбкой произнес я, глядя на две развернутые параллельно полу ладони.

— Ничья, — задумчиво повторил следом за мной явно удивленный чем-то последователь.

— Тогда надо сыграть еще раз, — облизнулся я в предвкушении и снова, как и несколькими секундами ранее, прикрыл левый глаз.

Этот наивный любитель азартных игр, стоящий напротив, еще не знает, в какую западню только что угодил.

— Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три! — слитно произнесли мы, и я снова перевел взгляд вниз.

Хотя мог бы этого и не делать — результат и так уже известен. Очередная ничья.

— Да как такое возможно?!

В голосе урожденного последователя проскальзывают первые намеки на панические нотки. Первые, но не последние. Ему еще предстоит узнать, что мухлевать могут не только последователи Припегалы, но и такие «простые» парни с окраин, как я…

Стоит ли говорить, что несколько последующих розыгрышей так же свелись к обидной ничьей.

Урожденный, конечно же, пытался выбраться из расставленных мной сетей. Он всячески старался сбить темп игры: делал двойные пасы, до последнего держал кулак сжатым, чтобы в самом конце изменить фигуру, и даже пытался периодически заговорить мне зубы. Вот только все эти уловки так ни к чему и не привели. Да и не могли привести. Я ведь даже не смотрел на его руку.

А играл последователь все это время не со мной, а с самой пустотой.

Я же на протяжении всей игры оставался сторонним наблюдателем, позволяя своей правой руке из раза в раз самостоятельно одерживать верх, а единственному открытому глазу — неустанно следить за постоянно сменяющимися гримасами на искривленном злобой идеальном лице.

— Ах ты, мелкий ублюдок, ты что, жульничаешь?! — наконец не выдержал подобного издевательства аристократ.

— Ну что вы, просто боги сегодня явно не на вашей стороне, — не отказал я себе в удовольствии поддеть зазнавшегося сноба теми же самыми словами, какими он прежде третировал несчастного мальчишку. — Или вы хотите сдаться?

Наверное, худшего оскорбления для кого-то из слуг Припегалы сложно было даже представить. Хорошо, что самолюбие юного аристократа не позволило ему здесь и сейчас меня растерзать.

— Пр-р-р-родолжаем! — вырвался из его глотки гортанный рык.

Стало очевидно, его хладнокровию окончательно пришел конец. Ну а раз так, то с играми пора завязывать.

— Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два… — на этот раз я проговаривал эти слова в полном одиночестве, в то время как последователь Припегалы, не отрываясь, следил за моим кулаком.

Видимо, наивно полагал, что хоть на этот раз сумеет меня обыграть.

Однако как это обычно и бывает, у судьбы на этот счет имелись совершенно иные планы.

— Три! — поставил я точку в этой нелепой игре.

— Но как?! — каким-то потерянным голосом произнес последователь Припегалы, переводя взгляд с двух своих растопыренных пальцев на мой кулак. — Я же видел… видел, как ты выкинул бумагу…

Тут он прав. За мгновение до того, как игра завершилась, моя левая ладонь и впрямь ненадолго раскрылась. Но лишь для того, чтобы вскоре снова сжаться в кулак.

Да, все это время я жульничал. Вот только и слуга Припегалы занимался тем же самым. Просто не так удачно.

К несчастью для последователя азартного бога, царство пустоты оказалось куда могущественнее его дешевых трюков. Поэтому и нет ничего удивительного в том, что все закончилось именно так, как закончилось.

Победа была за мной. Теперь мне лишь оставалось получить свой законный выигрыш.

— Господин последователь, пришло время расплачиваться по счетам, с какой руки желаете начать? — еще шире улыбнулся я. — На самом деле, ваши руки мне не так уж и нужны. Но вы ведь сами говорили, бог ваш всемилостивый Припегала завещал всегда взыскивать долги. Или я неправ, и вы думаете, что ваш бог ошибается?

— Ха-ха-ха, — вдруг схватился за лицо истерично смеющийся последователь. — А ты молодец! Не знаю, как ты это провернул, но, похоже, мне и впрямь придется смириться с этим позорным поражением. Только знаешь, ты кое-чего не учел. У нас в роду есть одна старинная присказка: казино всегда остается в плюсе…

Последние слова урожденного слились с шорохом дорогой ткани — мне навстречу вылетел кулак с зажатым в нем ножом.

Будь на моем месте в этот момент обычный человек, на этом бы все и закончилось. Уже спустя пару секунд мой хладный труп, с перерезанной от уха до уха глоткой лежал бы на столь же холодном полу и пускал изо рта кровавые слюни. Но, к счастью для меня, и к несчастью для последователя Припегалы, назвать меня человеком можно было с очень большой натяжкой.

Но что еще важнее, его выпад не стал для меня сюрпризом. Я был прекрасно к нему готов. А потому, как только последователь начал двигаться, я выбросил вперед свою левую руку с зажатыми в ней ножнами.

С противным треском лезвие ножа вспороло плотную ткань. Но дальше этого дело не пошло, острию пришлось позорно соскользнуть с лакированного дерева. И все это под неверящим взором последователя Припегалы.

— Да кто ты, мать твою, такой…

— Обычный парень с окраин, — произнес я и одним стремительным, будто разряд молнии, движением вытянул из ножен демонический клинок. И тут же нанес ответный удар.

Спустя мгновение меч, ведомый моей правой рукой, со свистом вспорол сначала воздух, а после ткань дорогого костюма. И не только ее. Сквозь черную рубашку на груди последователя азартного бога моментально проступило еще более темное пятно.

«Задел!» — обрадовался я, пока ошарашенный всем произошедшим аристократ отшатывался назад.

Впрочем, эта мимолетная радость никак не воспрепятствовала следующему движению меча. Я вывернул кисть наружу и не менее проворно, чем раньше, потянул рукоять к левому бедру, тем самым нанося возвратный выпад по отступающему противнику.

Одновременно с этим стремительным ударом моих ушей коснулся звук взводимых затворов. Проснулись наконец, горе-наемники. Вот только поздно. Я почти закончил…

Или нет?!

Всем своим нутром я вдруг ощутил неладное. Некую опасность. Притом исходила она не от готовящихся к залпу стрелков, а от последователя Припегалы!

Но почему? Он ведь даже и не думает атаковать?

И тут левая рука ублюдка начала как-то уж подозрительно сильно светиться!

— Попался, — растянул он губы в усмешке, как раз за мгновение до того, как кончик клинка коснулся его оголенной шеи.

И стоило ему только это произнести, как на меня тут же обрушилась ослепительная волна света. Словно цунами, она накрыла меня с головой, лишая возможности не только видеть, но и хоть как-то реагировать на происходящее.

Осознав всю опасность своего текущего положения, я моментально позабыл о нападении и столь же стремительно перешел к обороне. Или, если быть точнее, к стратегическому отступлению.

Резко наклонившись вбок, прямо так с мечом наперевес, я сделал перекат в сторону. После чего сразу вскочил на ноги и наотмашь, не глядя, рассек то место, где еще совсем недавно находился.

— Как любопытно. И откуда же ты такой взялся? — донесся совсем с другой стороны довольный голос. — В Тартарии такому не учат, да и подобных мечей я у нас не встречал. На выходца с островов ты тоже не тянешь… Ну да ладно. Сначала отрежу тебе руки, чтобы не размахивал ими зря, а потом можно и поболтать.

Ну, это мы еще посмотрим, кто кому и что отрежет, тем более что мои глаза почти восстановились. Да, они еще слезились из-за недавней вспышки света, но видел я уже куда лучше.

По крайней мере перед глазами больше не маячила сплошная белая пелена. Теперь ее заменял вид некоего загадочного помещения. Хотя можно ли назвать помещением странный светящийся куб — это еще надо как следует поразмыслить.

Но заняться этим можно и потом — после того как выберусь из этой передряги. Сейчас же меня куда больше волнует не непонятный куб, в котором я внезапно оказался, а его чертов хозяин: тот как раз стоял вразвалочку у противоположной стены, мерзко мне улыбался и попутно жонглировал парочкой ножей.

— Нравится? — как бы между делом уточнил он, не переставая при этом все так же ловко подбрасывать ножи. — Из этой комнаты еще никто по своей воле не выбирался.

Произнеся эти слова, сверхчеловек перехватил свободной рукой зависший в воздухе нож и с силой вогнал тот в светящуюся стену. Ну или, точнее, попытался вогнать. Каленое лезвие отпружинило от странной поверхности, словно от плотного слоя резины.

— Даже мой брат не мог разрезать эти стены.

— Может, он просто плохо старался? — с наглой ухмылкой поддел его я.

И хотя звучали мои слова, как по мне, довольно решительно, чувствовал я себя при этом далеко не так уверенно, как мне бы того хотелось. Но оно и неудивительно. Ведь мало того, что я внезапно оказался в какой-то непонятной западне, так еще и тяжесть в груди все продолжала нарастать.

Мне ведь и этого придурка не удалось разрезать лишь потому, что тело плохо слушалось. А теперь, когда битва затянулась, вообще непонятно, чем все это может обернуться.

Но в одном я уверен наверняка: затягивать нашу драку точно не стоит…

Видимо, такого же мнения придерживался и стоящий напротив меня последователь. Его свободная рука вдруг выхватила из воздуха очередной нож и вместе с ним превратилась в смазанный силуэт.

Ожидая чего-то подобного, я поспешил уйти с линии атаки. Только на этот раз не перекатом, а ловким подшагом. А после сразу бросился вперед, не обратив при этом совершенно никакого внимания на пронесшуюся у самого плеча серебристую молнию.

Да и смысл оглядываться по сторонам, когда мой враг уже совсем близко — в каких-то пяти метрах впереди? Что же до летящих навстречу ножей — с ними я уж как-нибудь разберусь.

Я снова, только теперь уже на бегу, выставил ведущую ногу по диагонали и ушел в сторону. Вовремя! Сбоку опять сверкнуло. Очередной, уже второй по счету нож пролетел мимо.

А до цели между тем оставалось каких-то три жалких метра. А это, в свою очередь: два средних шага и один выверенный взмах меча.

Жаль только враг и не думал стоять на одном месте. Видимо, осознав нависшую над ним опасность, последователь поспешно шагнул назад и тут же взмахнул обеими руками — один в один как тогда, когда запустил разом несколько ножей в головы великанам.

Не знай я о том, что противник амбидекстр, один из ножей обязательно бы нашел свою цель. А так, я без всякой суеты увернулся от первого смертоносного снаряда, а второй — отбил многострадальными ножнами…

Правда, не без последствий. От сильного попадания руку с ножнами тут же откинуло назад.

Бросок ножа оказался чересчур силен. Мне даже захотелось шагнуть назад, чтобы восстановить потерянное равновесие. Но я сдержался. Даже один-единственный шаг назад или любая другая мало-мальская задержка могла окончиться для меня крайне скверно. Малейшая ошибка в данную секунду была равноценна смерти.

Поэтому вместо того, чтобы сдаться под напором противостоящей мне силы, я направил ее себе же на пользу. Подавшись назад, вслед за отброшенной за спину рукой, я резко развернулся на пятках и выкинул перед собой правую ладонь с зажатым в ней мечом.

Клинок со свистом рванул вперед, навстречу служителю Припегалы. И на этот раз его длины с запасом хватало для того, чтобы не только поцарапать верткого сверхчеловека, но и рассечь того пополам…

— Как же медленно…

Через мгновение демонический клинок бессильно вспорол пустоту.

На том месте, где еще совсем недавно находился мой противник, теперь рассеивался остаточный след от очередной световой вспышки. А сам последователь будто сквозь землю провалился.

— Ты, видимо, чего-то не понял, — спустя мгновение раздался откуда-то из-за моей спины насмешливый голос. — В милости своей Припегала даровал мне чудо. Пока я нахожусь в этом благословенном месте, ни одному смертному за мной не угнаться. Я — есть свет. А свет — есть я.

А вот это уже, действительно, серьезная проблема. Если этот парень по своему усмотрению в любой момент может обращаться светом, то мне и впрямь его не догнать. Другое дело, что и он сам, будучи в таком состоянии, не сможет меня атаковать. Патовая ситуация, как ни крути.

Но смущало меня не только это. Имелась во всей этой ситуации еще одна странность. По какой-то неизвестной причине урожденный перенесся к противоположной стене, а не сразу мне за спину. Хотя поступи он таким нехитрым образом, мог бы оборвать мою жизнь одним махом.

Отсюда и вопрос: к чему такая иррациональность? Или он таким образом решил со мной поиграть?

А может, дело в чем-то ином?

Точно! Он ведь исчез похожим образом и в прошлый раз, когда загадочный куб только обрел свою форму. А ведь мог просто оказаться позади. Неужели?..

— Эй, ты куда?

Куда-куда. Туда, где ты меня не достанешь.

Спустя пару секунд я уже стоял посреди светящейся комнаты, в самом ее центре.

— Догадался, значит, — злобно сощурился все еще стоящий у стены последователь. — Ну и что? Выхода-то у тебя все равно нет. Не будешь за мной гоняться, станешь мишенью. Или ты забыл, что я могу делать так?

Слуга Припегалы снова приложил ладонь к своим дорогущим часам и выудил буквально из воздуха веер метательных ножей. Еще и подмигнул попутно, зараза!

Плохо дело! Надо что-то срочно придумать. Но что…

Додумывал я эту мысль уже на ходу, уворачиваясь от первого брошенного в мою сторону ножа.

Впрочем, это было только начало. Вслед за первым последовали и другие…

Пришлось отложить все раздумья на потом и начать усиленно уклоняться. А иногда и отбивать чужие ножи клинком — по-другому было никак, серебристый дождь постепенно окружал меня со всех сторон. Этот ублюдок из числа последователей Припегалы не ограничился первыми шестью ножами и тут же запустил в мою сторону еще один сверкающий веер. И еще…

Вскоре смертоносные лезвия свистели уже у самого моего носа. Я даже ощущал на своем лице взбудораженные холодной сталью воздушные потоки. Но что еще хуже, чувствовал, как рвется моя одежда. А еще я все чаще начинал допускать ошибки, которые могли стоить мне жизни…

И виной тому была не банальная усталость или замылившийся глаз, а тяжесть в груди, что все никак не желала уходить. И даже более того, потихоньку нарастала. Она медленно, но верно сковывала меня по рукам и ногам, мешая следовать по проложенному Дзюбеем пути. Я всеми фибрами ощущал, как начинаю «ржаветь». В моих прежде отточенных до блеска движениях появлялись шероховатости. Казалось, тело больше не поспевало за мастерством одноглазого самурая!

Чертова тяжесть! Похоже, у меня и впрямь нет выбора!

Увернувшись от очередного ножа и одновременно отразив два других плоскостью клинка, мысленно потянулся к дару богини. Если уж мне не дано своими силами избавиться от переполняющей, давящей изнутри силы, то пусть тогда эта сила станет пищей для моей бесполезной способности. Уж лучше так, чем в погоне за жадностью лишиться всего, в том числе и самой жизни.

Спустя мгновение дар откликнулся. Я почувствовал, как загадочные механизмы, пронизывающие все мое естество, приходят в движение, а божественная сила из области сердца начинает перетекать куда-то вовне. Притом не одна, а в компании — тяжесть тоже стала куда-то исчезать!

Ну, все, теперь этому любителю азартных игр точно конец! Те ощущения скованности, что еще совсем недавно ограничивали наш с Дзюбеем путь меча, теперь исчезали, словно предрассветный туман.

А тем временем еще один туман, на этот раз вполне реальный, созданный даром богини, уже вовсю просачивался из обители мертвых в реальный мир.

И надо признать, я был чертовски рад его появлению.

Странно только, что выглядел он почему-то совсем не так, как прежде…

Стоп! А разве туман Морены не должен обратиться десятью сферами и стать временным пристанищем для призванных душ?! Тогда почему я наблюдаю перед собой лишь одинокую серую взвесь…

В этот момент туман, словно почуяв мое негодование, вздрагивает и так же резко, как появился, исчезает!

Но на этом неприятности не заканчиваются — вместе с его исчезновением ко мне возвращается та самая тяжесть…

— Хах, не знаю, что ты там пытался сделать, но у тебя явно ни черта не вышло! — ухмыльнулся стоящий напротив последователь.

А ведь он прав, моя способность почему-то дала сбой? Но почему? Что изменилось? Неужели все из-за того, что во мне слишком много божественной силы? Или это испытание, ниспосланное мне богиней, дабы я сам без ее помощи выбрался за пределы этих нерушимых стен…

«Точно, стены!» — бросил я взгляд на светящееся препятствие на своем пути.

И как я сразу об этом не подумал? Если души приходят извне, то совсем неудивительно, что они не сумели проникнуть сквозь подобную преграду.

Так вот что бывает, когда способности двух чудотворцев сталкиваются…

— Время умирать!

И опять этот ублюдок из свиты Припегалы не дал мне и секунды на раздумья. Вокруг снова зашелестела холодная сталь.

Проклятье! Если все так и продолжится, то мне точно несдобровать! Но как же тогда поступить? Прорываться сквозь шторм ножей, надеясь на чудо — глупо, этот ублюдок, стоит ему только почувствовать отголосок опасности, тут же перенесется к противоположной стене. Можно, конечно, использовать на полную катушку царство пустоты и попытаться его подловить, но что-то мне подсказывает, ничего путного из этой затеи не выйдет. Если уж обычные движения Синкагэ-рю даются мне с таким трудом, то о разрезе в царстве пустоты не может идти и речи. Так как же быть?..

— А теперь попробуй увернуться от этого, ты, грязный простолюдин!

Сосредоточившись на стальном дожде и собственных мыслях, я слишком поздно замечаю направленный на меня тяжеловесный револьвер…

Ребят, большая просьба, не забывайте ставить лайки и писать комментарии, если вам нравится книга — чтобы мы могли оценить ваш интерес к тайтлу