Свет фонаря ударил прямо в лицо, заставив на мгновение зажмуриться.

В нескольких метрах от меня в придомовой арке застыли трое. Все мужчины — в весьма узнаваемой форме и с не менее знакомыми нашивками на увесистых бронежилетах. В руках — штурмовые винтовки угрожающего вида с подствольными гранатометами и мощными фонарями, разгоняющими подступающую тьму.

И все они как один то и дело переминались с ноги на ногу — что, впрочем, совсем неудивительно. Так и должны вести себя обычные люди, пока их слабые тела приспосабливаются к резко возросшей силе тяжести.

Удивительно другое — как спецы из ООБ оказались здесь так быстро? Я ведь даже гула двигателей не слышал, а уж гудения лопастей вертолетов, разрезающих воздух, и подавно.

Одно хорошо: судя по их общему расслабленному виду и отсутствию признаков явной агрессии, в качестве угрозы они меня не воспринимают…

— Здесь еще один гражданский! — прокричал себе за спину боец ООБ, тот самый мужик, чей подствольный фонарь в данный момент «смотрел» мне прямо в лицо.

Гражданский, значит? Взгляд невольно переместился на матерчатый чехол в левой руке. Хорошо, что эта троица не подозревает о его содержимом.

— Эй, парень, давай за нами, — уже тише подозвал меня второй сотрудник ООБ. — Мы тебя выведем.

Похоже, мне снова повезло. Столкнись я с этой группой несколькими минутами ранее, во время недавней схватки, всё могло обернуться стрельбой и прочими смертельными неприятностями. Сейчас же эти трое видели во мне всего лишь обычного подростка, за каким-то чертом разгуливающего по ночным улицам с удочкой наперевес. Хотя для этого района — вряд ли редкое явление.

— Давай шустрее! — поторопил меня третий вояка.

Впрочем, он мог бы этого и не делать — ноги уже и так без всяких понуканий несли меня в их направлении. Если уж добрые дяденьки из ООБ решили самостоятельно вывести меня из столь опасного места, то кто я такой, чтобы им мешать. А там, под шумок, можно и скрыться.

Правда, кое-чего я всё-таки не учел. Стоило мне только приблизиться к бойцам ООБ, как ближайший вояка тут же ухватил меня за рукав и бесцеремонно потянул вслед за собой.

Уж не знаю, как это выглядело со стороны, но для меня всё происходящее было сродни забавной шутке — как если бы маленький ребенок попытался потянуть за собой крепкого взрослого, надеясь сдвинуть того с места.

Кое-как справившись с рвущимся наружу смешком, я послушно зашагал за упирающимся бойцом.

Вскоре мы вчетвером покинули придомовую арку и оказались рядом с проезжей частью.

В глаза сразу же бросился еще пяток человек в такой же форме, что и у моих незваных проводников. А еще, помимо них, здесь находился целый выводок гражданских, почти сплошь состоящий из молодежи. Притом молодежи весьма знакомой. Кажется, именно их оголтелая компашка повстречалась мне совсем недавно на выходе из гостиницы. Похоже, их ночное приключение совсем не задалось.

— Вот, еще одного нашли! — громко оповестил основную группу тянущий меня за собой боец ООБ.

И вот что странно: обращался он при этом почему-то не к своим сослуживцам, а к стоящему поодаль молодому парню.

Из всей этой суматохи я заметил его позже всех. И, по всей видимости, сделал это зря. Его атласный костюм бордового цвета должен был сразу привлечь мое внимание — ведь таких нарядов на окраинах днем с огнем не сыскать. Дорогостоящий бренд, как никак. Я даже припомнил его название.

Да и сам парень выглядел подозрительно лощено: хорошая укладка, роскошные, даже на вид, часы, и, конечно же, тонкий парфюм, чей едва уловимый шлейф долетал даже до меня.

Но главное — лицо! Идеально соразмерное, словно вылепленное руками умелого скульптора. Такое лицо могло принадлежать только одному существу — урожденному последователю богов!

Ну и ну, вот уж не думал, что встречу здесь своего сородича. Сегодняшний вечер не перестает меня удивлять. Сначала два странных гиганта, явно не соответствующих уровню обычной Алой ветви, а теперь — непонятно как оказавшийся здесь последователь из старой семьи.

Будь он немного старше, я бы, скорее всего, принял его за дежурного последователя. Но вот незадача: он мало того что не подпадал под возрастной ценз ООБ, так еще и не должен заниматься такими банальными вещами, как эвакуация… Такое чувство, будто я что-то упускаю.

Даже немного жаль, что всё это время я обходил дела семейные стороной — а то, глядишь, знал бы, к какому роду он принадлежит.

— Больше никого? — удостоил меня мимолетным взглядом урожденный последователь и тут же, не дожидаясь ответа от группы сопровождения, добавил: — Тогда выдвигаемся.

И снова никаких вопросов. ООБовцы подчинились сразу, без каких-либо возражений.

Бойцы оперативно взяли всех гражданских, в том числе и меня, в коробочку и выдвинулись только в одном им известном направлении.

Мне, само собой, пришлось топать следом.

Что же до моего «сородича», то он вполне закономерно занял главенствующую роль в этой странной процессии, став ее острием.

Правда, возглавил колонну он не один, а в сопровождении какого-то прихрамывающего мужика в потертом дождевике, явно из местных. Видимо, проводника — потому как шагал он чуть впереди, указывая путь.

И тут в моей голове закономерно возник еще один вопрос: а зачем, собственно, специальному подразделению ООБ нужен какой-то там проводник? У них ведь и навигация имеется, и спутниковая связь, и даже свой оперативный штаб. Так к чему эти сложности? Им же достаточно всего лишь воспользоваться наручным коммуникатором или сделать запрос через гарнитуру — и все вопросы с ориентированием на местности отпадут сами собой.

В этот момент мой взгляд невольно перескочил на руку ближайшего бойца ООБ…

Не понял! К своему удивлению, я не обнаружил на запястьях бойца ничего даже близко похожего на коммуникатор!

А вот это уже действительно настораживает.

Почуяв неладное, принимаюсь незаметно оглядывать остальных бойцов. И вот что странно: ни у кого из них также нет в наличии обязательных средств связи. А еще из-под шлемов не выглядывают усики гарнитур…

— Простите, а куда вы нас ведете? — неожиданно подала голос идущая слева от меня девица. — В той стороне у нас только старая котельная.

А ведь и правда. Пока я вовсю разглядывал сопровождавших нас «бойцов ООБ», я как-то упустил из виду резкую смену маршрута. А между тем на горизонте уже вовсю маячил темный остов явно заброшенного здания.

— Никаких разговоров! — немного грубо осадил девчонку один из бойцов.

Само собой, после такой отповеди больше вопросов о нашей дальнейшей судьбе никто не поднимал. Даже редкие шепотки остальных пойманных на горячем молодых людей — и те сошли на нет.

И так бы мы, наверное, шли в полной тишине до самого конца, если бы вскоре ночное небо не расколол чей-то могучий рев.

— Рааааа!!!

Только услышав его, я тут же потянулся к клапану рыбацкого чехла… Но, к счастью, довольно быстро себя одернул. Вспомнил, что я здесь не один, и о великанах есть кому позаботиться.

А гиганты тем временем неуклонно наступали. С каждой секундой громоздкие силуэты становились всё ближе. Их неумолимое шествие сопровождалось уже привычным гулом земли и шумным топотом.

— Свет! — громко скомандовал, или, скорее, прокричал один из бойцов, и несколько мощных фонарей слаженно разрезали ночную тьму, вырвав из ее объятий двух рослых великанов.

«Пять метров», — прикинул я про себя их рост.

Это, конечно, далеко не те монстры, что приходят вслед за фиолетовым сиянием, но их уже в какой-то мере можно назвать грозными противниками. Интересно, как с такими могучими чудовищами справится выступивший вперед последователь богов?

Ну а в том, что урожденный последователь с ними справится, я, само собой, ни капельки не сомневался. Вопрос лишь в том: как много времени и усилий он на это потратит?

А еще было бы неплохо узнать, к какому именно классу он принадлежит. Возможно, проанализировав будущую схватку, мне даже удастся понять, из какой он семьи и какому богу поклоняется.

— Рааа! — совсем рядом проревели великаны.

Между ними и стоящим на их пути последователем оставались считанные метры. Кажется, еще немного, и гиганты попросту снесут с места чересчур уверовавшего в себя человека…

Но это всего лишь иллюзия. Уже в следующую секунду обе руки парня оказались у него за пазухой, а затем столь же стремительно выпорхнули наружу. В воздухе что-то блеснуло.

Быстрый! — проводил я взглядом пару серебристых росчерков.

Спустя мгновение головы гигантов оказались запрокинуты к небу, а из их пробитых подбородков фонтаном ударила бурая жижа.

Одновременно с этим крепкие ноги великанов подломились, и туши монстров грузно устремились к земле. Их падение сопровождалось двумя предсмертными всплесками — которые я, разумеется, не мог оставить без внимания.

На все про всё урожденный последователь потратил от силы пару секунд, а затем с той же небрежностью, с какой только что прикончил двух здоровенных монстров, засунул руки обратно в карманы брюк. И всё это он сделал, не напрягаясь, с легкой ленцой, достойной потомственного аристократа.

«Ну точно урожденный», — окончательно убедился я в его происхождении.

Другое дело, что за время скоротечной схватки мне так и не удалось понять, какому богу присягнула его семья и какими способностями он обладает. Всё произошло уж слишком быстро.

— Вперед! — моментально сориентировался один из бойцов, и застывшая было колонна снова тронулась с места.

Я, само собой, тоже попытался шагнуть вперед. Но именно что попытался. Ноги вдруг одеревенели, а в груди поселилось какое-то странное, доселе невиданное чувство. Холодное и словно бы распирающее изнутри. Чувство, которое я никогда не испытывал прежде.

Прислушавшись к себе, я ощутил необычную тяжесть где-то в области сердца. Как раз в том самом месте, где раньше ощущались отголоски чужих душ и куда обычно стекались все предсмертные эманации…

— Эй, парень, ты чего застыл? — подтолкнул меня кто-то в спину. — Струсил, что ли? Да ты не бойся, они уже того…

Точно! И как я сразу об этом не подумал?! Арей ведь не раз говорил, что у каждого сосуда есть свой предел. Так и наши тела не в силах хранить в себе больше божественных сил, чем им отведено! А мне сегодня этих сил и так досталось немало.

Сначала я впитал эманации двух великанов, затем «подкрепился» смертью вольных последователей, а теперь мне на закуску досталась еще одна парочка гигантов, притом куда более свирепых.

И вот как после столь сытной трапезы не получить передозировку божественных сил?

А ведь всех этих неприятностей можно было избежать. Будь мое тело хоть немного крепче — такого бы точно не произошло. Теперь же остается уповать лишь на то, что всё само как-нибудь рассосется…

— Ну же, шевелись! — прилетел мне в спину тычок.

Обычного подростка такой тычок мог бы сбить с ног, я же лишь машинально сделал шаг вперед. Да и то лишь для того, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но в одном этот ублюдок прав: оставаться на месте — не вариант, если я, конечно, не хочу привлечь к себе еще большего внимания.

Дальше я шел уже наравне со всеми. Хотя и не так уверенно, как прежде. Тяжесть в груди продолжала нарастать, а тело хоть и слушалось, но далеко не так хорошо, как парой минут тому назад.

Ну вот, одной проблемой больше. А ведь их у меня теперь и так немало.

Взять хотя бы моих сопровождающих: я до сих пор не знаю, что за люди меня окружают. С одной стороны, они выглядят чертовски подозрительно — без обязательных в таких случаях средств связи, ну а с другой — действуют по указке урожденного последователя. А это что-то да значит. По крайней мере, хоть какое-то отношение к ООБ они, судя по всему, всё-таки имеют… Но, черт возьми, какие же они всё-таки подозрительные.

Ладно, не буду забегать вперед. Возможно, всё прояснится, когда доберемся до котельной. Тем более что она уже совсем рядом.

Весь оставшийся путь до здания занял у нас от силы несколько минут. Да и то лишь потому, что последние метры пролегали по бездорожью. Ну а дальше нас грубо и беспардонно загнали внутрь давно заброшенного здания и отрезали все пути к отступлению массивными скрипучими воротами.

Благо хоть заперли не в полной темноте. Один из вояк довольно оперативно подошел к покрытому пылью распределительному щиту, пару раз щелкнул какими-то переключателями — и под высокими сводами промышленного здания, некогда отвечающего за отопление ближайшего района, вспыхнул свет.

Всё это боец проделал довольно буднично и со знанием дела, так, словно ему уже не раз приходилось заниматься чем-то подобным. А может, и впрямь приходилось…

— Всё, можете передохнуть, — скомандовал уже другой сотрудник ООБ и, словно бы подавая пример, сам привалился спиной к ближайшей стене.

Остальные бойцы так же не остались в стороне и, взяв с него пример, довольно сноровисто разбрелись по помещению.

Впрочем, этот их маневр не смог меня обмануть. Несмотря на показную расслабленность, сотрудники ООБ рассредоточились по помещению с одной-единственной целью — чтобы снова нас окружить.

— И долго нам здесь сидеть? — робко подал голос один из пойманных парней.

— Пока не прибудет транспорт, — пожал плечами тот же боец, что минутой ранее предложил всем нам передохнуть.

— И когда он прибудет? — выдавил из себя еще один вопрос житель окраин.

Его голос заметно подрагивал. Видимо, парнишка и сам отлично понимал, что переходит довольно опасную грань. Как-никак, все мы здесь не просто обычные гражданские, а самые настоящие преступники, нарушившие строгий комендантский час. Да, за такие проступки, конечно же, на месте не расстреливают и даже не отправляют в тюрьму — всё, как правило, ограничивается обычным, пусть и довольно весомым, штрафом. Но здесь и сейчас он ходит по очень тонкому льду, требуя от сотрудников ООБ нужных ему ответов.

— Не беспокойтесь, час-два — и машина будет здесь, — неожиданно подключился к разговору урожденный последователь. При этом он даже позволил себе легкую добродушную улыбку. — Понимаю, сидеть просто так без дела довольно скучно. Я, честно говоря, и сам не в восторге от подобной перспективы. Но что поделать — выбора у нас нет. Да и с развлечением, как видите, здесь негусто, — обвел он холеными руками небогатое убранство старой котельной, после чего ненадолго замер, будто что-то обдумывая. — Хотя… Если есть желание, можем немного поразвлечься?

Одновременно с этим странным предложением последователь богов коснулся своих наручных часов и что-то на них нажал. Что именно — разглядеть не удалось. А потом стало как-то не до этого. В левой руке, той самой с часами, из ниоткуда, словно по волшебству, появился какой-то предмет.

Колода! Узнал я в ламинированном прямоугольнике коробок самых обычных игральных карт.

— Ну, есть желающие? — окинул нас насмешливым взглядом последователь.

Желающих, само собой, не нашлось. Все гражданские, за редким исключением в моем лице, пребывали в глубоком замешательстве. Хотя, чего греха таить, я тоже был несказанно удивлен, ведь подобные часики — большая редкость.

Мне доводилось видеть такие лишь раз, у Арея, и стоили они, по словами братца, целое состояние. Подобные хронометры, вышедшие из-под рук последователей бога времени и пространства Зервана, не только определяли время с точностью своих атомных собратьев, но и могли выкидывать всякие фокусы с этим самым пространством. Ну прямо как сейчас.

— Не нравятся карты? Можем сыграть во что-нибудь еще, — последователь снова коснулся часов, и карты из его ладони куда-то испарились, а им на смену «пришла» парочка белоснежных, утыканных черными точками кубиков. — Например, в кости?

И снова тишина. Никто из присутствующих не выказал никакого желания к подобного рода развлечениям.

Ну а я, в свою очередь, начинал постепенно догадываться, какому богу поклоняется семья этого охочего до азартных игр паренька. И для чего всех нас сюда привели…

— Хм, вам не угодишь, — задумчиво потер подбородок урожденный. — Тогда, быть может, дело не в игре, а в ставке? Как насчет трехсот тысяч? Конечно же, только с моей стороны.

А вот это предложение уже возымело успех. Тут и там начали раздаваться удивленные придыхания. Ну еще бы — сумма ведь далеко не маленькая. За такие деньги можно приобрести неплохой автомобиль комфорт-класса.

— А вашей ставкой пусть будет… — урожденный снова ненадолго задумался. — Хм, что бы такое придумать? Денег-то у вас всё равно нет… О, а это идея! Как насчет ногтя? Триста тысяч против нескольких граммов кератина — как по мне, отличная сделка! Ну, кто готов?

Готовых, само собой, не нашлось. Все те, кто еще секунду назад пускали слюни на заветные триста тысяч, теперь и думать забыли о столь «интересном» предложении.

— Что, неужели никто не хочет попытать удачу? Это ведь всего лишь какой-то жалкий ноготь, — обвел нас явно разочарованным взглядом последователь. — Жаль…

— Я хочу! — неожиданно перебил его еще один голос. Правда, принадлежал он не кому-то из нарушителей комендантского часа, а одному из бойцов ООБ. — Господин, я ведь тоже могу поучаствовать?

— Конечно! — расплылся в радушной улыбке последователь богов. — Во что хочешь сыграть? Выбирай, что душе угодно: карты, кости, рулетка, дартс. У меня под рукой есть игры на все случаи жизни.

— Карты. Двадцать одно, — коротко ответил боец ООБ.

— Классика, мне нравится.

Последователь снова потянулся к часам, коснулся их, и на его ладони появилась сначала толстенная пачка денег в банковской обертке, а затем уже виденная мной колода карт.

— Тогда начнем игру!