Мысли судорожно метались под черепной коробкой, словно растревоженные пчелы в горящем улье.

По-хорошему, мне следовало тут же рухнуть на землю, как делал прежде, дабы громоздкий снаряд не сумел меня зацепить. И, наверное, так бы я и поступил, не будь рядом великана-загонщика…

Но вот незадача: он всё еще здесь, совсем рядом, готовый в любой момент кинуться на меня и разорвать голыми руками, прямо как предателя Сергея парой минут ранее. Так что падать на землю ни в коем случае нельзя, иначе я рискую с нее уже не подняться.

Тогда что же в таком случае делать?! Броситься вперед в объятия рогатого великана? Или, наоборот, попытаться отпрыгнуть еще дальше назад, втайне уповая на то, что застрельщик замешкается со следующим броском. А может, просто разрезать летящий в мою сторону снаряд?

Мастерства одноглазого самурая точно для этого хватит, притом с лихвой — я ощущаю это всем своим естеством. Но моя правая рука — она может не справиться…

— В сторону! — вдруг раздался из моей слепой зоны знакомый голос.

За всей этой суматохой я уже как-то успел позабыть, что ввязался в данную авантюру не один, а в компании одного отчаянного сорвиголовы.

Вольный последователь всё же сдержал слово и пришел мне на помощь. Теперь осталось выяснить, хватит ли ему сил исполнить задуманное.

Ответ на этот вопрос я получил почти сразу — в тот самый миг, когда сквозь подступающую тьму прорвался несущийся в нашу сторону болид, а ему навстречу прямо из-за моего плеча вылетела громоздкая металлическая перчатка…

Мир вокруг словно бы замер, чувства обострились до предела.

Я уже готовился взяться за меч и рассечь летящую в нашу сторону глыбу. Но мой новый напарник сделал всё за меня.

С грохотом и густой россыпью искр стальной кулак врезался в податливый шар и принялся дробить прессованный асфальт на куски — в точности так же, как когда-то дробил голову одного неудачливого великана.

Спустя мгновение по ушам ударила канонада взрывов.

Воздух тут же наполнился серыми неопрятными ошметками, летящими в самые разные стороны.

Часть из них не обошла стороной и меня. Плечи и голова ощутили барабанный перестук. Впрочем, без особых последствий.

Да и что они могли мне сделать, эти безобидные кусочки асфальта?

А вот кто действительно был способен пустить мне кровь, так это находящийся неподалеку великан-загонщик…

Краем глаза замечаю, как тот склонился к земле, попутно приложив к ней широченные ладони и отставляя далеко за спину левую ногу. Теперь его очертания напоминали готовящегося к старту спринтера, ну или обезумевшего носорога, что собирается протаранить своей крепкой головой очередного вставшего на его пути неудачника.

Наверное, именно эту картину и наблюдал совсем недавно Сергей, как раз за несколько мгновений до того, как рог чудовища разорвал его пополам.

Вот только я не трусливый контрабандист, а потому исход на этот раз будет иной.

Мы начали двигаться одновременно. Великан распрямил заднюю ногу, давая себе столь нужное в начале ускорение. А я бросил ему навстречу лакированные ножны. И нет, это был не жест отчаяния с моей стороны, а хитрый расчет. Я терпеливо ждал того момента, когда парящие ножны окажутся на уровне его глаз, и тогда…

Что будет тогда, мне узнать так и не довелось. Скорость великана оказалась слишком велика, и ножны попросту снесло в сторону сильным порывом ветра!

Что же касается меня, то, позабыв о всяких хитрых планах, я поспешно отступил вбок и перехватил лезвие катаны свободной рукой. Моя левая кисть легла на обух клинка, а правая покрепче вцепилась в рукоять меча.

Вовремя!

Мгновением спустя я уже находился в воздухе, а рог чудовища скользил по закаленной стали.

Промедли я чуть сильнее, и этот рог вспахал бы мне внутренности. Но, к счастью, я оказался готов к внезапной атаке.

Правда, легче мне от этого не стало, потому как у великана имелся не только на удивление крепкий рог, но и не менее устрашающие руки. Одна из которых, вооруженная теми самыми костяными наростами, заменявшими ему когти, уже неслась к моему брюху. И увернуться от нее я по понятным причинам уже не успевал.

Да и как тут увернешься, когда под ногами нет столь нужной в таких случаях надежной опоры?

Но делать всё равно что-то было нужно. А потому, чтобы не оказаться выпотрошенным куском мяса, я резко распрямил обе руки. От этого нехитрого действа клинок, всё это время скользивший по рогу великана, ускорился еще сильнее, а меня самого отбросило немного назад…

И снова расчет оказался верен! Костяные наросты с силой рвали ткань спортивной куртки, разрывая ту на лоскуты, и лишь каким-то чудом не зацепили живот. А вот моему рогатому противнику повезло куда меньше. Демоническое лезвие наконец достигло его лба и, соскочив с твердой как сталь поверхности рога, принялось бороздить само лицо великана. Сначала клинок рассек его покатую надбровную дугу, затем вскользь зацепил глубоко посаженный глаз и наконец достаточно глубоко погрузился в левую щеку.

Получив не столько опасную, сколько обидную рану, великан дернул головой, отводя ту назад, но сделал только хуже. Его яростный порыв, едва не сбивший меня с ног, моментально потерял былой напор.

А мои ноги тем временем коснулись земли. Я снова обрел столь нужную мне опору. И как только это произошло, клинок снова принялся терзать лицо великана. Только на этот раз кровожадная сталь скользнула уже не к подбородку, а резким финтом устремилась к уху.

Спустя мгновение демоническое лезвие с мокрым хряском рассекло твердую жевательную мышцу, а после напрочь снесло мясистую мочку. Ошметок уха великана взмыл в воздух, а мне навстречу ударила тонкая бурая струйка.

Вот только порадоваться своему мимолетному успеху мне не удалось. Вторая лапа великана вынырнула откуда-то снизу и наотмашь ударила меня по правому плечу. От чудовищного удара пятки снова оторвались от земли, а руку вместе с зажатым в ней мечом отбросило далеко в сторону.

Всё произошло настолько быстро, что я даже удивиться не успел — лишь почувствовал боль в поврежденном плече. А дальше мне и вовсе стало не до какого-то там удивления, потому как нога великана выбила из меня весь оставшийся дух — с силой врезавшись в грудь и попутно пересчитав все ребра, она отбросила меня прочь.

А вот это уже серьезно! Такой боли я не испытывал еще никогда, даже Арей не бил меня так сильно. А ведь это был даже не удар, а так, всего лишь тычок, без какого-либо замаха. Но что хуже всего — я снова оказался в зоне обстрела…

— Раааааау! — унесся в небо торжествующий рев.

Ну, это он зря. Если глупый великан думает, что всё закончилось, то это далеко не так. Всё только начинается.

Прямо как и тогда, три дня назад, в моей груди начинает просыпаться нечто холодное и жестокое, готовое вот-вот вырваться наружу. Кажется, в точно таком же состоянии я не так давно вырвал одному не особо удачливому демону его отвратительный глаз.

Что ж, посмотрим, чем всё закончится на этот раз.

Я с хрустом вернул на место выбитое плечо и покрепче стиснул рукоять демонического меча.

А откуда-то сбоку тем временем уже доносился порядком осточертевший гул. Звучал он пока что глухо и отдаленно… Но мне хорошо известно, что вскоре это изменится.

Ощущение близкой смерти накрыло меня с головой. Вот только я совсем его не испугался. Скорее, наоборот, начал им наслаждаться и даже радоваться этому необычному чувству.

Куда-то разом пропали сомнения и страхи, и даже выбитое не так давно плечо уже не казалось такой уж большой проблемой. Меня куда больше заботил довольный собой великан, стоящий в нескольких метрах от меня. Несмотря на рану, пересекающую его лицо, он слишком уж довольно улыбался. Готов поспорить, в своих фантазиях этот уродливый монстр уже чувствовал себя победителем… Даже жаль будет его в этом «разубеждать».

Я снова шагнул вперед и прикрыл левый глаз.

Знаю, завтра я об этом еще пожалею, но это будет завтра. А сейчас мне следует показать этому зазнавшемуся ублюдку его место в пищевой цепи. И если для этого придется покалечить собственную руку или даже умереть, то так тому и быть. Эту сволочь я утяну с собой в могилу!

— Застрельщик на мне! — прозвучал из-за спины уверенный голос.

И хоть в голосе этом слышались нотки скрытой боли, я почему-то решил ему довериться. Ну а почему бы и нет? Один раз он уже сумел отразить самодельный снаряд и не отступить — так с чего бы этому не произойти дважды?

Одновременно с этой мыслью резко нарастающий гул оборвался… И почти сразу ему на смену пришел чудовищный грохот.

Меня вновь засыпало ошметками асфальта.

«Выходит, справился», — подытожил я, делая очередной шаг вперед. Получается, теперь мой черед браться за дело.

Катана уже привычно заняла положенное ей место у левого бедра.

Да, на этот раз ее не обрамляли черные лакированные ножны, но наше с одноглазым самураем иайдо не становилось от этого хуже.

Готово. Основные приготовления завершены. Теперь осталось лишь заманить монстра в мою слепую зону и позволить демоническому клинку закончить начатое.

— Ну же, — ободряюще улыбнулся я, глядя своим единственным открытым глазом в лицо великана. — Не стой столбом, царство пустоты долго ждать не станет.

Но, несмотря на мое радушное приглашение, великан отчего-то не стремился повторять свой прошлый прием. Вместо этого он просто шагнул вперед. Хотя так даже лучше. Теперь поймать его в царство пустоты будет намного проще. Отныне всё, что мне нужно, — это дождаться того момента, когда он клюнет на заготовленную мной наживку.

Давай, проклятый монстр, просто шагни вбок! Ты ведь прекрасно видишь — мой глаз закрыт, так воспользуйся же появившейся возможностью!

«Ну же, вперед, чего же ты ждешь?!» — прокричал я про себя в нетерпении.

Но все мои мысленные призывы остались без ответа. Великан отчего-то не спешил ступать в царство пустоты.

Как странно. Неужто он настолько благороден, что хочет честной схватки? Что ж, если так, то я немного ему помогу. Слегка поверну голову, чтобы его противная, посеченная моим мечом морда наконец-то скрылась из виду.

Одновременно с этой мыслью я, как и было задумано, слегка повернул голову — так, чтобы рогатый гигант наконец канул в моей слепой зоне…

Но тот опять нарушил все мои планы. Сделал шаг вбок и опять оказался на виду.

Не понял? Чего это он делает?!

В надежде погрузить великана в царство пустоты, а после рассечь его тело своим мечом, я снова отвернул голову… И снова — безрезультатно! Словно что-то почуяв, рогатый гигант мягко перетек в сторону — подальше от моего закрытого глаза.

Такое чувство, будто он интуитивно понимает, куда ему лучше не соваться!

Неужели всё дело в его звериных инстинктах? Или всё еще хуже, и он уже сталкивался с чем-то подобным?

Впрочем, каким бы ни был ответ, сейчас это совершенно неважно, ведь великан всё это время не стоял на месте, а наступал! Да, медленно и, на первый взгляд, неспешно, но за счет своих широких шагов всё еще чертовски быстро!

Моя ладонь покрепче сжала рукоять меча, а корпус подался чуть вперед. При этом глаза неустанно следили за босыми ногами великана. В любой момент эти могучие ноги могли отправить монстра в полет, поэтому мне не следовало отводить от них взгляд.

«Ну же, давай!» — мысленно поторопил я его.

Хоть чувство надвигающейся смерти и кружило голову, заставляя с упоением смаковать каждый момент этой непредсказуемой схватки, однако затягивать я не собирался…

— РААААААААА!!! — наконец отразился от стен домов могучий рев…

Но вот незадача: долетел он почему-то не со стороны готовящегося к смертоносному рывку рогатого великана, а откуда-то издали.

Однако удивило меня даже не это, а то, что великан, готовый еще секунду назад вступить в кровопролитную схватку, внезапно… отступил?

Гигант отпрыгнул от меня на добрый десяток метров, словно от прокаженного, и затравленно обернулся. При этом взгляд рогатого монстра был направлен в ту же сторону, откуда не так давно доносился тот самый рев.

— РУУУУУААА! — снова долетело до нас его эхо. И на этот раз, к своему удивлению, мне удалось различить в этом утробном реве нечто похожее на… страх?

Почти сразу, как эта мысль посетила мою голову, с того же самого направления раздался еще один звук, на этот раз больше похожий на оглушительный хлопок… или взрыв.

Только услышав его, гигант вздрогнул, а после бросил взгляд в мою сторону. В его глазах вспыхнула непонятная мне борьба. Правда, длилась она недолго — каких-то пару секунд. После чего монстр резко отвернулся и, разом позабыв о нас с контрабандистом, стремглав бросился прочь.

Притом так быстро, что из-под его украшенных костяными шпорами пяток в воздух взмыли ошметки асфальта!

Вскоре широкая спина гиганта скрылась между домами…

— И что это сейчас такое было? — раздался из-за моей спины пораженный голос.

— Ты меня спрашиваешь? — я пока и сам не мог понять, что за чертовщина здесь творится.

То, что великан сбежал, это вроде как понятно. Другой вопрос — почему он так поступил? Что же такого он расслышал в том подозрительном реве, что решил прибегнуть к столь позорному отступлению?

Но главный вопрос даже не в этом, а в том, стоит ли нам задерживаться в месте, откуда так поспешно сбежал такой заметный монстр? Ведь если так подумать, тот взрыв может означать только одно: в дело вступили силы специального назначения ООБ, а следовательно, рано или поздно они окажутся здесь…

— Надо уходить, — будто прочитав мои мысли, произнес подошедший поближе контрабандист.

А вот тут он прав. И дело не только в том, что на это самое место вскоре могут подоспеть силы специального назначения, а в нашем текущем состоянии. Весьма плачевном, надо признать, состоянии.

Своим наметанным взглядом я заметил болезненную гримасу на лице молодого контрабандиста. Теперь, после потери им нашего платка, которым тот прикрывался всё это время, можно с уверенностью заявить: ему крепко досталось.

Те два отбитых снаряда явно не прошли для него даром. Общая бледность, круги под глазами и закушенная чуть ли не до крови губа ярко свидетельствовали о том, что моему новоявленному напарнику очень нехорошо.

И не ему одному. К моей правой руке постепенно возвращалась былая чувствительность, приглушенная на время всплеском адреналина, а вместе с ней по нервным окончаниям начала пробираться запоздалая боль. Всё же выбитое плечо — это вам не шутки. Будь на моем месте обычный человек, одним вывихом бы всё не ограничилось…

— Держи, — выдернул меня из потока собственных мыслей контрабандист.

— Это еще зачем? — настороженно оглядел я протянутый мне телефон.

— Для связи, — нахмурился он. — Мы, вольные, должны держаться вместе.

В первую секунду показалось, будто я ослышался. Столь идиотского и в то же время наивного предложения сотрудничества придумать было сложно. Но этот парень явно смог!

Видимо, увидев скепсис на моем лице, контрабандист добавил:

— Мы можем быть друг другу полезны.

— Да и чем же? — с ног до головы оглядел я его, грязного, побитого и готового вот-вот свалиться с ног.

— У меня есть глайдер, — нахмурился еще сильнее мой ровесник.

— Вон тот? — с улыбкой уточнил я, указывая пальцем на обгорелые останки высокотехнологичного летательного аппарата, щедро разбросанные у угла соседнего здания.

— Очень смешно, — сощурил он свои серо-голубые глаза. — Так ты берешь или нет?

По-хорошему, связываться с этим парнем мне было не с руки. Но глайдер! Глайдер — будь он неладен, мог бы решить множество моих проблем. С таким транспортным средством под боком мне хотя бы не придется беспокоиться о расстоянии до ближайшего прорыва. А значит, и мое становление полноценным последователем разом ускорится.

Да и кто бы отказался прокатиться на подобной технике, еще и бесплатно?

Видимо, и впрямь придется брать.

— Историю браузера хоть почистил? — принял я из его рук старенький смартфон.

— Иди ты, — напоследок продемонстрировал мне средний палец контрабандист, уже вовсю хромая в противоположном направлении.

Похоже, дальше нам не по пути. Но, оно и понятно, я бы тоже не потащил к себе домой первого встречного. А в том, что контрабандист только что отправился в свое тайное логово, я ни капельки не сомневался. С такими ранами у него сейчас только одна дорога.

К слову, в этом мы с ним почти не отличаемся. Для меня сегодняшняя охота тоже подошла к концу. Хоть я и не получил таких сильных повреждений, как мой новый знакомый, но мое состояние так же оставляет желать лучшего. А еще мне очень не хочется внезапно пересечься с сотрудниками ООБ.

И чего они в этот раз так оперативно сработали? Иггдрасиль только раскинул свои ветви, а они уже тут как тут. Подозрительно всё это. Крайне подозрительно…

Но думать об этом мне сейчас не с руки. А потому, вместо того чтобы стоять столбом посреди развороченной в хлам детской площадки, я быстрым шагом отправился к тому самому месту, где не так давно обронил черные лакированные ножны.

К счастью, нашлись они довольно быстро, даже несмотря на свой не очень заметный цвет.

Не прошло и минуты, как клинок снова занял свое законное место в объятиях теплого дерева.

Что же до меня, то я потопал дальше, искать свой ненаглядный рыбацкий чехол.

С его поисками пришлось повозиться чуть дольше. Но итог оказался всё тем же — вскоре демонический меч скрылся от чужих глаз за плотной тканевой завесой.

Все эти действия отняли у меня от силы пару минут, после чего я резво развернулся спиной к застилающим ночное небо алым росчеркам и бросился прочь, подальше от всех этих плотоядных гигантов и давящей на плечи тяжести. Мой путь снова лежал в направлении озера.

Нет, ну какой же я всё-таки везунчик. Мало того, что настолько удачно выпутался из столь опасной передряги, так еще и неплохо подпитался эманациями смерти. На моем счету проводника душ за этот короткий вечер накопилось аж четыре смерти! Да еще каких! Чего только стоят два посмертных всплеска, доставшихся мне после гибели последователей богов. Они неплохо так меня «подкормили», намного лучше, чем парочка сгинувших в неравном бою великанов. А глупая смерть Сергея еще и доставила немалое моральное удовлетворение.

Одним словом, вечер выдался на загляденье, даже несмотря на легкую травму правой руки и порядком отбитые внутренности. Как ни смотри, поразительная удача! Видимо, богиня фортуны по какой-то известной только ей причине возвела меня в ранг своих любимцев…

— Эй, а ну, стоять! — неожиданно вырвал меня из спасительной темноты яркий поток света.

Ну вот, кажется, накаркал…