Мне, в отличие от соседа по несчастью в лице юного контрабандиста, повезло чуть больше. Упал я не на грязный, заляпанный чужой кровью асфальт, а на мягкую травку ближайшего придомового палисадника. Ну что тут еще сказать — похоже, богиня удачи всё еще на моей стороне.

Вот только надолго ли?

Странный нарастающий гул вдруг резко оборвался, не успев толком начаться, и тут же совсем рядом снова раздался очередной грохот.

Скосив глаза на источник шума, я обнаружил в нескольких метрах от себя растрескавшийся, разошедшийся по швам асфальт, а также еще один ком спрессованного, похожего на неопрятный шар асфальта — по всей видимости, именно он и стал причиной порчи городского имущества.

Да что, Чернобог его подери, происходит?! Такое чувство, будто я снова оказался на семейном полигоне прямо под артиллерийским обстрелом! Но там хотя бы было всё понятно: где свои, где враги. Здесь даже неясно, откуда эти странные шары прилетают, и главное — непонятно, кто к нам их отправляет.

Нет, догадки на этот счет у меня, конечно, имелись, но верить в них совсем не хочется — уж слишком массивными выглядят снаряды. Такие ни одному четырех- или даже пятиметровому великану не метнуть.

— Они летят оттуда! — прокричал юный контрабандист, одновременно указывая пальцем на зазор между зданиями.

Проследив за его пальцем, я сверился с прочерченной по асфальту полосой — а ведь парень прав, тормозной след снаряда указывает как раз в том направлении. Но вот что странно: как он смог так быстро во всем разобраться? Неужто мне попался Умник? Или же он уже сталкивался с чем-то подобным? Хотя я вот тоже вроде как сталкивался, но сообразил, что нас обстреливают, далеко не сразу.

Ну да и боги с ними, с этими загадками и предположениями. Сейчас важно другое: уйти из зоны обстрела, и желательно как можно быстрее. А еще неплохо бы при этом не потерять пару конечностей или саму жизнь, как тот же охочий до болтовни пилот — его эманации смерти ощущались мной всё сильнее.

А вот другой контрабандист, который Сергей, вроде как жив-здоров. Он мало того что не «пахнет» смертью, как его почивший совсем недавно напарник, так еще и, судя по тлеющему в дальних кустах огоньку, до сих пор даже сигарету изо рта не выпустил.

— Не вставайте и не делайте резких движений! Это великан-застрельщик! — донесся до нас из-за тех самых кустов прокуренный голос. — Он, скорее всего, уже сменил местоположение, так что не думайте бежать в ту сторону, где вам кажется безопаснее всего! Гарантирую, следующий снаряд прилетит именно туда!

Великан-застрельщик, значит? Про таких тварей мне слышать пока не доводилось. Но если Сергей прав, то как нам тогда быть? Бежать нельзя, оставаться на месте тоже — получается какая-то западня.

— Нужно его запутать! Побежим все вместе, одновременно, но в разные стороны. Только так у нас будет шанс его обнаружить и сделать с этим гадом хоть что-то!

На первый взгляд, план Сергея звучал вполне разумно. Да и на второй. Это, конечно, тоже своеобразный риск. Всё-таки один из нас наверняка станет мишенью для великана, но так мы хотя бы сможем выяснить, где он в данный момент находится. А когда выясним, отыскать его будет куда проще. А там втроем, при поддержке опытного последователя в лице Сергея, прикончить его будет куда как проще.

— Все согласны? — после недолгого молчания уточнил владелец боевой перчатки.

— Как будто у нас есть выбор, — пробурчал я себе под нос.

Однако юный контрабандист всё расслышал и вскоре ответил за нас двоих.

— По твоей команде, Сергей.

— Тогда я начинаю. Бежим в направлении своей правой руки.

Посмотрев в сторону предполагаемого то ли бегства, то ли стратегического отступления, я оценил перспективы. В качестве зоны ответственности мне досталась детская игровая площадка и стоящая на противоположной стороне двора еще одна типовая многоэтажка. Но это еще ладно. Моему соседу по несчастью повезло куда меньше — по правую руку от него располагается огромный зазор с выходом на хорошо простреливаемую проезжую часть. Ну а что касается Сергея, то ему придется бежать вдоль того самого палисадника, в котором он так умело затаился.

Одним словом, варианты один хуже другого, и кому повезло меньше — пока неясно. Но думаю, скоро мы это выясним.

— На счет «один» — начинаем, — дал предварительную отмашку Сергей и тут же принялся за отсчет.

— Три… Два… Один…

Услышав заветную цифру, я подрываюсь с земли и начинаю бежать в оговоренном направлении. Краем глаза замечаю, как-то же самое проделывает мой ближайший сосед. А вот что творится за спиной, пока неясно, но думаю, Сергей уже ломится через палисадник в надежде укрыться от случайного прилета под кронами деревьев…

— Юный господин, похоже, в ваших дружных рядах затесался бумажный тигр, — с какой-то веселой издевкой прошептал мне Дзюбей, пока я усиленно молотил пятками по асфальту.

В первое мгновение я даже не понял, о каком таком бумажном тигре идет речь. Но, к счастью, этап неведения прошел довольно быстро. Я почти сразу вспомнил, кого в восточной Азии принято именовать бумажными тиграми. И как только я это сделал, то тут же бросил взгляд себе за спину…

Вот паскуда! Огонек от сигареты продолжал тлеть там же, где я видел его в последний раз. Сергей — этот ублюдок так и не сдвинулся с места! Похоже, владелец боевой перчатки и не собирался работать с нами сообща, а всего лишь хотел спасти собственную шкуру за наш счет! За МОЙ счет!

Гнев мгновенно заполнил всё мое естество. Сущность потомка семьи Моров взревела, требуя незамедлительной расплаты. Однако трезвый рассудок всё же взял надо мной верх, не дав совершить очередную глупость, которую наверняка провернул бы мой старший брат — это было бы как раз в его стиле.

Нет. Сейчас не время и не место сводить счеты. Тем более что откуда-то издали снова начинает доноситься тот самый гул. Гул, что с каждым мгновением звучит все ближе.

Я снова, как и несколькими минутами ранее, рухнул на землю. Уж не знаю, куда на этот раз летит самопальный снаряд, но так у меня хотя бы появится шанс выжить…

Справа загрохотало! Прижав голову еще сильнее к прорезиненному покрытию детской площадки, я ощутил, как совсем рядом вспучивается земля. А еще спустя мгновение по моей спине начинает барабанить мелкая дробь, состоящая, по всей видимости, из мелких ошметков того самого покрытия.

Скосив глаза на источник звука, замечаю в двух метрах от себя уродливую вытянутую проплешину и еще один спрессованный из грязного асфальта снаряд.

Это было близко! Чертовски близко! Сориентируйся я хоть на мгновение позже — и очная ставка с богиней была бы мне обеспечена.

Впрочем, радоваться пока рано, преждевременная встреча с Мореной всё еще маячит где-то на горизонте, и чтобы ее избежать, мне для начала нужно как-то расправиться с доставучим застрельщиком. А еще, желательно, прикончить одного не в меру хитрожопого предателя.

Со злостью бросил взгляд назад, на те самые кусты, в которых засел этот ублюдок. Но того на месте уже нет. Огонек от тлеющей сигареты куда-то запропал, зато на том самом месте обнаружилось подозрительное колыхание кустов и мелькающий за ними мужской силуэт.

«Всё как я и думал!» — с ненавистью проводил я взглядом улепетывающего контрабандиста.

Прямо на моих глазах Сергей прорвался через придомовый палисадник, выскочил на открытое пространство и что есть мочи понесся к ближайшему зазору между домами, к тому самому, из-за которого я сам не так давно появился.

Вскоре предатель скрылся за углом здания…

Ну ничего, придет время, и он за все у меня ответит! Даже не знаю, что с ним сделаю, когда встречу в следующий раз. Одними выбитыми зубами он у меня точно не отделается.

— Ты только подожди, — с гневом прошипел я себе под нос и уже было собрался отвести взгляд от спасительного зазора, как вдруг из-за угла здания что-то вылетело.

Поначалу из-за плохого освещения мне не удалось должным образом рассмотреть летящий объект. Но всё изменилось, когда этот самый объект с мокрым шлепком приземлился на придомовую лужайку…

Похоже, месть отменяется.

Свет от ближайшего фонаря осветил застывшую гримасу на лице Сергея. Или, скорее, того, что от него осталось. За то время, что я его не видел, контрабандист успел где-то посеять нижнюю часть тела, так что теперь его внутренности щедро сдабривали кровью тот самый палисадник, из которого он с таким трудом сумел сбежать.

В этот момент эманации смерти Сергея наконец меня настигли. В груди разлилось приятное тепло.

Жаль, конечно, что мне не довелось самому прикончить эту сволочь, но, возможно, это даже к лучшему. Глупец сам себя переиграл и тут же за это поплатился. Ну разве не иронично?

Правда, есть одна крохотная деталь, которая никак не дает покоя. Когда предатель нырнул в проем между домами, оттуда не донеслось ни звука! Того, пробирающего до дрожи гула не было, а это значит, что Сергей погиб не от самодельного снаряда застрельщика!

Но тогда от чего?! Или от кого…

Стоило только этой мысли оформиться у меня в голове, как на дорогу, проходящую между домами, упала длинная тень. А еще до моих ушей начало доноситься какое-то подозрительное хлюпанье, перемежающееся довольным урчанием.

От этих будоражащих кровь звуков моя рука самовольно потянулась к рукояти катаны, а волосы на загривке встали дыбом.

Не отрывая взгляда от прохода между домами, я продолжал следить за тем, как тень удлиняется, а ее владелец с каждой секундой становится все ближе.

Так в давящем напряжении прошло еще несколько секунд, после которых из-за угла появилась сначала босая нога как минимум шестидесятого размера, а затем и хозяин этой ноги, само собой, оказавшийся очередным великаном… Правда, каким-то мелким на вид.

Не больше трех с половиной метров — оценил я его. Даже, скорее, меньше, где-то три с копейками. По меркам гигантов — сущий карлик. Но почему же тогда меня не покидает ощущение, что он опасен, а правая ладонь никак не желает отлипать от рукояти меча?

Может, все дело в том, что он немного отличался от уже виденных мной гигантов? Не такой грузный и более поджарый. А еще на его теле в некоторых местах находились подозрительные костяные наросты. Они украшали костяшки пальцев, превращая кулаки в некое подобие кастета, виднелись на пальцах ног в тех местах, где у обычного человека располагаются ногти, и почему-то торчали из пяток. А еще из локтей и коленей. Но самый большой нарост, скорее похожий на рог, торчал у него изо лба…

И как раз сейчас по этому наросту стекала кровь, и принадлежала она явно не самому великану.

Прямо на моих глазах язык гиганта вынырнул из его широкого рта и наждачкой прошелся по твердой даже на вид, состоящей из одних желваков щеке, слизывая с той алый потек, словно какое-то лакомство.

Уж не знаю, что это за монстр, но на застрельщика он совсем не похож. Не те у него габариты, чтобы так лихо швыряться столь огромными снарядами…

При мысли о застрельщике в голове проскакивает одна пусть и не очень своевременная, но весьма интересная мысль: а ведь если существуют великаны-застрельщики, то почему бы не существовать великанам-загонщикам?

Что, если монстр передо мной обладает такими скромными размерами именно по этой причине? Возможно, он как тот пресловутый охотничий пес, в обязанности которого входит сопровождение добычи до позиций стрелка. Тогда это многое объясняет…

— Какой-то он мелкий, — вдруг раздался совсем рядом удивленный голос.

За всей этой суматохой я как-то упустил из виду второго вольного последователя. Думал, он тоже под шумок решил улизнуть, пока меня обстреливали, ан нет — вместо этого юный контрабандист, наоборот, подполз поближе. И когда только успел?

— Сможешь его разрубить? — снова подал голос мой неожиданный сосед, при этом его двуцветные глаза ни на мгновение не отрывались от застывшего на другой стороне внутреннего двора монстра.

— Разрезать, — машинально поправил я его, а после честно добавил: — Не уверен, второй может помешать.

— А если я смогу его на время обезвредить или хотя бы отвлечь?

— И как ты собираешься это сделать? — усмехнулся я. — Мы не знаем, где он и на каком расстоянии от нас находится…

— Зато нам известно, откуда полетят снаряды.

Проклятье! А ведь он прав! И как я сам до этого не додумался? Если мои подозрения верны и загонщик с застрельщиком работают в паре, тогда по мере приближения к загонщику зоны обстрела будут сужаться.

Верно! Застрельщик уже не сможет так бездумно по нам палить, иначе рискует задеть своего рогатого собрата!

Что ж, надеюсь, эта теория верна, потому что если нет, нам обоим довольно скоро придет конец. Теперь осталось лишь понять, как мой новый напарник собирается противостоять тем снарядам, что будут прилетать с боков?

А они непременно будут это делать. Потому что даже приблизившись к загонщику, мы не сможем обезопасить себя от флангового обстрела — только от фронтального.

Так как же он собирается этому противостоять?

— Отвлеки его, мне нужно забрать перчатку.

Сказать, что я удивился, — значит ничего не сказать. Если это всё, что он смог придумать, тогда я пас. Это ведь форменное самоубийство…

Любой разумный человек тут же отказался бы от столь заманчивого предложения. Но вот незадача: меня сложно отнести к обычным людям. К тому же и само предложение как раз в духе моей семьи — жить на волоске от смерти: это ли не счастье для последователя богини?

Однако даже несмотря на это, сомнения всё еще терзали мой разум.

— Я справлюсь, — будто прочитав мои мысли, заявил этот больной на всю голову ублюдок. — Доверься мне.

Довериться, значит? Помню, когда я последний раз кое-кому доверился, то едва не лишился головы. Притом в буквальном смысле.

Однако есть ли у меня выбор? Вскоре великану наскучит делать вид, что нас тут нет, и он продолжит прерванную охоту. И тогда, боюсь, спасти нас сможет только чудо.

Похоже, и впрямь придется довериться. Оставалось лишь надеяться, что мой новый напарник не такой же неуравновешенный социопат, как средний сын семьи Моров.

— На счет три? — требовательно посмотрел на меня этот сорвиголова.

— Нет, на счет три уже было. Напомнить, чем всё закончилось?

— Тогда я пойду первым, — сразу после этих слов контрабандист вскочил и без всякого промедления припустил в сторону придомового палисадника.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как рвануть вслед за ним.

— Прогулялся, называется… — эту фразу я произносил уже на бегу.

Впрочем, мое мимолетное недовольство почти сразу сменилось холодной расчетливостью. Впереди враг, а значит, самобичевание и прочие ненужные эмоции лучше оставить на потом. Сейчас же лучше сосредоточиться на предстоящей битве.

Не сбавляя хода, я еще раз оглядел своего будущего противника. Несмотря на скромный по меркам великанов рост, смотрелся он по-прежнему внушительно. И крайне опасно. Его, на первый взгляд, спокойная расслабленная поза так и кричала: не подходи — убьет!

Но подойти всё же придется, иначе я рискую попасть под шальной снаряд.

Вскоре расстояние между нами значительно сократилось — и когда это произошло, я с облегчением выдохнул. Расчет оказался верен: душераздирающий гул так и не прозвучал. Застрельщик ожидаемо спасовал, боясь задеть своего более мелкого собрата.

Ну ничего, сейчас я это исправлю, и великан-коротышка всё же получит свою заслуженную взбучку.

Демоническая катана уже привычно покинула ножны, а сам я наклонил корпус параллельно земле. В это же самое время моя рука, в которой покоилась рукоять меча, исполнила дугообразный размашистый выпад как раз на уровне брюха великана.

Память Дзюбея моментально дала подсказку: у этого хитрого приема есть собственное неповторимое название. Имя ему — «Отражение Луны в водной глади». И, как и в случае с тем самым отражением, данный выпад весьма обманчив.

По-хорошему, на таком расстоянии я должен был промахнуться. Банально не достать до живота великана. Но всё изменил выполненный ранее наклон. За счет него дистанция выпада резко увеличилась, и теперь демонический клинок несся на всех парах к чужому животу, а очерченный собственным чувством дистанции великан даже не помышлял о том, чтобы отскочить в сторону или хотя бы попытаться прикрыться…

Скррррррр!!! Неожиданно ударил по ушам резкий скрип, и в ту же секунду правая ладонь ощутила крайне непривычную отдачу…

Такое чувство, словно я только что рубанул камень!

Но вот незадача: на пути демонического клинка нет никакого камня, а если бы и был, то острейшее лезвие рассекло бы его в два счета. Зато там как раз находится рука великана…

Проклятье! И когда только успел?! Я же всё это время за ним наблюдал!

Однако удивление вызывала не столько скорость миниатюрного гиганта, сколько его неподдающаяся никакому здравому смыслу прочность. Демонический клинок всё так же бессильно скользил по костяному гребню на тыльной стороне мускулистого предплечья!

Он что, настолько крепкий?! Но как такое возможно?!

Почуяв неладное, я тут же увел лезвие в сторону, а сам весьма проворно отскочил в сторону…

Вовремя! Чужая стопа пронеслась в считанных миллиметрах от моего лица. Еще бы чуть-чуть — и крепкие пальцы, вооруженные хищными костяными наростами, снесли бы ко всем чертям мою драгоценную нижнюю челюсть.

Проклятье! Откуда вылез этот монстр?! По уровню скорости он совсем не уступает тому чертовски сильному О́ни, а по крепости явно его превосходит!

Мой взгляд уцепился за алеющий небосвод. Нет, цвет всё тот же. А значит, передо мной не фиолетовое бедствие по имени Гигантомахия, оно же Гул земли или Великое шествие гигантов. Но тогда почему некто столь сильный оказался здесь в такое время?

А ведь он здесь, к тому же, еще и не один…

Только вспомнив про загадочного застрельщика, я тут же улавливаю отзвуки надвигающегося на меня гула!

Проклятье! Кажется, я только что сам себя переиграл! Видимо, не стоило так далеко отпрыгивать… И тем не менее довольная улыбка сама собой растеклась по моему лицу — пляска со смертью продолжается.