— Вынимать?

— Рано. Пусть еще покипит. В мое время говорили: если как следует подождать, то даже на морском дне наступит хорошая погода.

— А, по-моему, уже готово, смотри, как набухли.

— Еще нет. К тому же мы забыли посолить.

— Тут ты прав, — согласился я с самураем, щедро посолив кипящую воду.

Вода в ответ, словно бы из чувства протеста, тут же начала усиленно пузыриться.

— Теперь доволен?

— Юный господин, во всем нужно терпение, — наставительно произнес одноглазый самурай, продолжая наблюдать за тем, как кипит вода. — Мой отец как-то сказал: «Дай пыли накопиться, и она превратится в гору». Это о том, что даже небольшие усилия рано или поздно приводят к великому результату… Необходимо лишь толика терпения.

— Дзюбей, ты ведь понимаешь, что мы уже пару часов варим мою чертову руку, а не какие-то там пельмени?! — прорычал я в ответ. — Посмотри на мои пальцы, они уже как сосиски! Я даже не уверен, получится ли их согнуть!

— А что такое пельмени? — захлопал правым глазом любознательный японец, пропустив мои стенания мимо ушей.

— Всё, с меня хватит! — воскликнул я и одним рывком вытянул руку из бурлящего тазика.

Капли воды небрежно разлетелись по всей ванной комнате. Но мне было плевать, я ощущал ни с чем не сравнимое блаженство! Как же хорошо не чувствовать этого постоянного жжения и столь же надоедливых, доводящих аж до зубовного скрежета ударов тока.

Будь проклят тот день, когда я согласился на эту авантюру!

Три дня! Целых три дня я варил собственную руку!

Поначалу, как это обычно и бывает, всё шло относительно неплохо. Я просто окунал конечность целиком в очень горячую воду и наивно думал, что этим всё и ограничится. Но как бы не так! Продолжалась такая лафа совсем недолго, вскоре на смену просто горячей воде пришел кипяток.

Это был первый звоночек.

Наверное, на этом этапе мне и следовало остановиться. Но проклятый самурай с его змеиным языком сумел меня убедить пойти на большее. После этого мы стали добавлять соль, чтобы еще сильнее повысить температуру. И, казалось бы, на этом можно закончить повышать сложность, но нет — этому… нехорошему духу и этого оказалось мало. В конечном итоге мы пришли к тому, что перестали вынимать водонагреватель из тазика.

С того момента к боли от кипящей воды прибавились еще и удары током.

— Это ваше электричество — настоящая находка, — доверительным тоном сообщил мой мучитель.

— Да что ты говоришь, — зашипел я в ответ, усиленно дуя на «горящую» руку. — Только знаешь, его не для этого изобретали.

Но Дзюбей моих возмущений уже не слышал. Душа самурая снова вернулась туда, где ей и положено находиться, — в мое духовное хранилище. Притом сделала она это по собственному сиюминутному желанию…Опять.

Теперь в тесной ванной находился только я да продолжавший парить и булькать жестяной тазик.

Отряхнув руку от остатков соленой воды, вынул штепсель водонагревателя из розетки.

Похоже, на сегодня тренировка окончена. Если эти садистские выкрутасы, конечно, можно назвать тренировкой. Однако должен признать, эффект от них все же имелся, притом заметный. Уже сейчас я чувствовал в своей правой руке крепость и силу, которых не ощущал прежде.

Но, как известно, за все в этом мире приходится платить. Наука одноглазого самурая не стала исключением. Из-за адских тренировок в моем теле резко снизился уровень свободной божественной силы.

По сути, ее там почти не осталось. И, как нетрудно догадаться, именно этот факт вызывал у меня больше всего тревоги.

С последнего вторжения прошло целых три дня. Три спокойных размеренных дня, в течение которых не случилось ни одного прорыва.

За всё это время Иггдрасиль так и не окрасил небо над окраинами в свои цвета…Хотя я очень этого ждал.

Не то чтобы Мировое древо совсем о нас забыло. По новостям ежедневно передавали о регулярных прорывах. Вот только происходили они где угодно, но точно не в моем районе. Последний такой прорыв был зарегистрирован аж в сорока километрах от того места, где я нахожусь.

А часики тем временем тикали, до моего предполагаемого вылета в Токио оставалось четыре дня.

И где этот чертов Иггдрасиль, когда он так нужен?! А ведь по телеку говорили, что здесь чаще всего встречаются прорывы.

Эх…

Разочарованно вздохнув, отправился обратно в комнату, где сразу же упал на кровать. К этому моменту моя правая рука уже полностью пришла в норму: чувство боли и жжения бесследно исчезли, а пальцы, размокшие от длительного нахождения в воде, приняли куда более удобоваримый вид.

Похоже, мои мучения и впрямь окупились. Жаль только проверить — насколько именно, я пока не могу.

От нечего делать бросил взгляд на зарешеченное окно. Сквозь мутноватое стекло пробивался бледно-алый свет. Ночь еще не вступила в свои законные права, но ее верный слуга в лице заката уже потихоньку передавал власть своей хозяйке.

Наверняка жители окраин уже начинают потихоньку разбредаться по домам. А значит, еще час-другой, и бронированные ставни снова упрутся в пол, отрезая добропорядочных граждан Тартарии от грозящих им опасностей. Те же, кто не успеют к этому моменту добраться до надежного убежища, будут предоставлены сами себе.

И таких, к слову, окажется немало.

Люди вообще большие специалисты по части того, как находить себе лишние неприятности. А уж в ночное время эта их особенность сильна вдвойне.

Ночь манит. Она притягивает к себе подвыпившие компании, романтичных подростков и просто рисковых людей, страждущих пощекотать себе нервы. Слышал, есть даже целые сообщества молодых людей, называющих себя свидетелями прорыва. А еще блогеры, собирающие на репортажах об Иггдрасиле многомиллионные просмотры.

От последних, к слову, проблем больше всего. Те же свидетели прорыва появились как раз из-за популярности подобных видео.

И главное, поделать с этим ООБ ничего не могло, ведь комендантский час хоть и карался штрафом, но отследить всех нарушителей на столь огромной территории попросту невозможно. Особенно когда тут и там в любой момент могут появиться монстры. Наверное именно поэтому, сюда и сбредался весь человеческий «мусор».

Обширная территория, практически полное отсутствие камер, за исключением дорожных, и, конечно же, высокая плотность населения — одним словом, идеальный вариант, чтобы затеряться.

Место, в котором никто не станет тебя искать.

Но боги, как же здесь скучно…

Хм, а может, и мне выйти на небольшую прогулку? На внезапный прорыв я, конечно, вряд ли нарвусь, но хотя бы немного развеюсь. Заодно и опробую свою «новую» руку. Надеюсь, Дзюбей не будет сильно меня пилить, если я немного разомнусь.

Уже с куда большим интересом выглянул в окно. Думаю, часа на небольшую прогулку как раз будет достаточно. Но перед этим следует хотя бы одеться.

Больше не теряя времени даром, соскочил с кровати, натянул на себя первую попавшуюся футболку — благо штаны уже на мне. А после занырнул ногами в кроссовки. Последним предметом одежды стала уже классическая спортивная ветровка с глубоким капюшоном.

Однако одной лишь одеждой сборы не ограничились. По пути к выходу я подхватил стоящий у стены продолговатый чехол. В таких обычно хранили рыбацкие удилища. Но я нашел ему куда более оригинальное применение и запрятал внутрь демоническую катану.

Имелся, правда, у этого чехла один маленький минус: с ним в комплекте также шел довольно навороченный спиннинг, теперь бесхозно валяющийся под кроватью. И стоил он, к слову, весьма недешево. Но на какие траты только не пойдешь ради хорошей конспирации, особенно когда на кону стоит собственная жизнь.

Из гостиницы выходил в полной уверенности в своей незаметности. Да, маскировка не из лучших. Но, по крайней мере, мне не приходится «сверкать» катаной у всех на виду. А насчет чехла для спиннинга — так здесь озеро рядом. Мало ли, вдруг я решил на ночь глядя порыбачить? Тем более что за городом сейчас куда безопасней, чем в нем самом, — Иггдрасиль почему-то не особо жалует безлюдные места.

Вот, наверное, в сторону этого озера я и прогуляюсь, и воздухом заодно подышу. А, может, и переночую на природе. Благо незадолго до сегодняшней тренировки я уже как следует перекусил.

Быстро сверившись с навигатором в телефоне, взял курс на север. Именно там, за строящимся жилым массивом, находится длинная лесопосадка, а сразу за ней — нужный мне водоем.

Пока шел по улице, вовсю глазел по сторонам. Все-таки это мой первый выход в вечернее время. Я видел окраины опасной ночью и лицезрел их беззаботным днем, но наблюдать их во время заката, в неком пограничном состоянии, мне еще не доводилось.

В глаза сразу бросилась почти повсеместная суета. Горожане чуть ли не наперегонки спешили по своим домам. Но, опять же, не все. Более молодые да ранние вели себя куда раскрепощенней, чем взрослое поколение: сидели на лавочках, неспешно переговаривались, иногда выпивали или что-то ели. И обязательно пялились в телефоны.

Одним словом, не наводили той самой лишней суеты.

До меня даже долетали обрывки их фраз.

— Да говорю тебе, не будет сегодня ничего. Можем смело ехать.

— А если будет?

— Тогда как обычно. Просто рванем в другую сторону. Главное — небо мониторить, и все будет тип-топ.

— Ну, не знаю…

— Ой, да не ссы ты! Я уже сто раз так делал.

— И ничего я не ссу!

— Оно и видно…

Ну, с этими все понятно, отвел я взгляд от подвыпившей компании. Если учесть, что завтра у нас воскресенье и, следовательно, на работу, учебу никому из этих ребят не нужно, то шило в одном месте у них так и свербит. Не удивлюсь, если с таким подходом к жизни они и до тридцати-то вряд ли доживут.

Хотя мне ли их судить? Я вон вообще из дома сбежал, чтобы монстров убивать. Так что каждому свое.

Вскоре подвыпившая компашка из двух девчонок и четырех парней напрочь вылетела у меня из головы, и я снова переключился на телефон.

Дальше шел, в основном уткнувшись в него и на всякий случай запоминая обратный маршрут. А то мало ли: телефон может не вовремя сесть, спасительные звезды — скрыться за облаками. А собственный разум всегда под рукой.

А ночь между тем медленно, но неотвратимо вступала в свои права. Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, и уличные фонари принялись усиленно пожирать электричество. Со всех сторон начинал доноситься тяжелый металлический шелест — бронированные ставни слаженно ползли вниз.

Тревожный звук. Но лишь для обычного человека. В моем же случае все в точности до наоборот. Я все еще втайне надеялся на лучшее — на то, что прорыв все-таки случится. Нет, умом-то я, конечно, понимал, что этого не произойдет. Но вера в чудо не отпускала…

— Кар!

— Кар!

— Кар!

Странно. Чего это пернатые на ночь глядя так разорались? Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть, что же у них там такого творится, но ничего, кроме ночного неба, рассмотреть не удалось. Ночь окончательно вступила в свои права.

— Кар!

Шлеп! Раздался неподалеку от меня подозрительный шум.

— Кар! Кар! Кар!

Шлеп! Шлеп! Шлеп! Многократно повторился недавний звук.

А вот это уже действительно подозрительно!

Убрав телефон во внутренний карман ветровки, прислушался — захотелось понять, откуда именно исходит так настороживший меня шум…

В этот самый момент буквально в паре метров от меня пронесся какой-то подозрительный комок!

Шлеп! Врезался он в асфальт почти у самых моих ног.

От удивления я сначала отскочил в сторону и даже потянулся правой ладонью к рукояти катаны, но довольно быстро себя одернул. Глазам наконец-то удалось разглядеть, что же собой представляет рухнувший с неба «комок».

«Ворон», — признал я в распластанном по асфальту силуэте знакомую мне птицу. Так вот значит, кто издавал все эти подозрительные звуки. Но вопрос все же в другом: зачем столь умным птицам кончать жизнь самоубийством, притом столь нелепым способом?

Я снова бросил взгляд в небо…, а вот и ответ: ночная гладь потихоньку расцветала красноватыми росчерками. Иггдрасиль наконец-то напомнил о себе!

На мои губы тут же наползла непрошеная улыбка, а глаза машинально оценили расстояние до пока только зарождающегося алого сияния. По первым прикидкам выходит километра два, не меньше. Но это не беда, домчу вмиг. Тем более что на этот раз бояться мне особо нечего. По своей сути, Красные ветви довольно предсказуемы. Обычно они приносят с собой только особо агрессивных, но при этом мало разумных существ. А еще частенько распространяют вокруг себя атмосферу чужеродного мира…

Прямо у моих ног рухнул еще один пернатый комок.

Зато теперь хотя бы понятно, почему целая стая ворон решила дружно самоубиться. Видимо, в воздухе появилось нечто смертоносное. Осталось лишь выяснить, что именно.

На пару с этими мыслями я кинулся вперед, навстречу стремительно алеющему небу. При этом печальная судьба пернатых меня в этот момент совсем не пугала. Мы, последователи богов, слеплены совсем из иного теста. Всякая отрава на нас почти не влияет.

Первый километр дался довольно легко, словно его и не было. Ноги работали бодро и уверенно. А легкие не испытывали никаких неудобств. Даже, наоборот, я то и дело чувствовал легкое кислородное опьянение…

Опьянение, которого испытывать вроде как не должен!

Осознав эту простую истину, резко перешел на шаг. Здесь явно что-то не так!

Но изменения коснулись не только состава воздуха — было кое-что еще. Давление на плечи тоже усилилось!

Неужели все дело в повышенной гравитации?!

Как следует обдумать эту мысль мне помешал сноп искр, разлетевшийся по фасаду видневшейся впереди многоэтажки.

В сверкнувшей вспышке проступил знакомый округлый силуэт. Уже виденный мной глайдер, явно теряя, управления бороздил собой стену здания…

Так вот из-за чего весь сыр-бор! Как я и предполагал, дело не в яде и даже не в высокой концентрации кислорода в воздухе, а в зоне повышенной гравитации. Именно из-за нее птицы не сумели удержаться в небе!

Хорошо хоть, о подобных сюрпризах Иггдрасиля мне уже известно. А вот троице на глайдере, видимо, нет — иначе они не стали бы так бездумно набирать высоту. Это здесь, на уровне земли, тяготение чувствуется не так уж сильно, но там, наверху, где сейчас находится эпицентр гравитационного воздействия, оно ощущается совершенно по-иному.

К этому моменту глайдер и троица пассажиров уже скрылись из поля зрения. Однако на их счет я особо не переживал. Падение с такой высоты, пусть и с дополнительным ускорением, их точно не убьет…

— РААААААААА!!! — донесся с той стороны чей-то могучий рев.

А вот агрессивные пришельцы из иного мира вполне могут справиться с этой задачей.

Обдумав сложившуюся ситуацию, решаю подобраться поближе. И нет, на этот раз я не планирую играть в героя. Все мои самаритянские позывы улетучились в тот же миг, как нога одного светящегося ублюдка с силой впечаталась мне в живот. После такого наглядного урока я теперь десять раз подумаю, прежде чем протягивать кому-то руку помощи. Особенно своим, так называемым, сородичам.

Уже более спокойной трусцой направился к месту аварии. Благо у меня все еще есть ориентир в виде непрекращающегося ни на секунду рева. Видимо, посадка у троицы вольных вышла на редкость неудачной.

Так, ориентируясь по злобному рыку, я и добрался до нужного здания. А после резко сбавил ход — не хватало еще самому стать участником чужой потасовки. Дальше двигался уже более спокойным размеренным шагом, попутно стягивая плотный чехол с рукояти катаны.

А впереди тем временем уже виднелся угол дома, из-за которого и доносился тот душераздирающий рев.

У простого человека от этого бесноватого крика наверняка затряслись бы поджилки и сердце ушло куда-то в пятки. Что же до меня — я лишь покрепче стиснул рукоять меча.

И не зря…

Совсем рядом раздался очередной злобный рев. Асфальт под моими ногами заметно дрогнул. А еще спустя мгновение из-за того самого угла прямо на дорогу рухнуло нечто большое, размером где-то с грузовой автомобиль!

С оглушительным грохотом в воздух взметнулись ошметки асфальта!

Всё произошло настолько неожиданно, что я даже удивиться как следует не успел. А потом стало попросту не до этого. То, что было поначалу принято мной за грузовик, на поверку оказалось чем-то живым и весьма подвижным!

Я ещё раз скользнул взглядом по чудовищной человекоподобной фигуре перегородившей мне путь…

Великан!

Хоть я и не встречал их прежде, но сразу понял, кто передо мной…

В этот момент здоровенная, покрытая какими-то уродливыми наростами голова медленно повернулась в мою сторону.

— Ну привет, — вежливо поздоровался я с опрокинутым на спину гигантом.

Но тот ответной вежливости отчего-то не проявил и сразу потянулся ко мне своей здоровенной лапищей. Видимо, чтобы поздороваться. А может, и нет. Но на всякий случай я все же взял катану наизготовку.

Полированные ножны коснулись левого бедра, а правая ладонь легла на ребристую рукоять. Теперь мне оставалось разве что прикрыть левый глаз и положиться на мастерство Ягю Дзюбея. Надеюсь, его молниеносного иайдо будет достаточно, чтобы располовинить устремившуюся ко мне гигантскую руку…

— Поберегись! — вдруг раздался чей-то крик из всё того же злополучного проулка.

И сразу следом за ним оттуда же вылетел мужчина с массивной перчаткой наперевес! Спустя секунду он тяжеловесно приземлился прямо на морду повернувшегося в мою сторону великана, взмахнул бронированной рукой и с силой обрушил металлический кулак вниз!

Ночная улица тут же наполнилась целой какофонией неприятных звуков. Сначала раздалась череда хлопков, будто кто-то забыл вынуть из микроволновки попкорн. Затем от бетонных стен отразился мокрый чавкающий хруст. И в довершение ко всему в самом конце прозвучал еще один хлопок, но на этот раз слитный и куда более громкий!

Одновременно с этим влажным хлопком землю подо мной снова тряхнуло, и в небо взмыл грязно-бурый фонтан!

Всего за мгновение огромная голова великана превратилась в сплошное месиво! Перчатка Концерна «Молот» одним-единственным виброударом перемолола не только черепную коробку, но и все ее содержимое!

— Выкуси! — вскинул в победном жесте окровавленный металлический кулак убийца гиганта.

Однако радость длилась недолго. Неуместное хвастовство тут же вышло ему боком…

— Сергей! — прозвучал откуда-то со стороны предостерегающий крик.

Но было уже поздно. Вынырнувшая из-за стены гигантская рука смела Сергея вместе со всей его бравадой.

— Рааааа! — снова разлетелся по ночному небу могучий рев. И на этот раз звучал он куда более угрожающе.