— Уа! — невольно вырвался громкий зевок изо рта.

Вставать совершенно не хотелось, даже при том, что солнце нещадно било по закрытым глазам. Чувствовал я себя так, словно мной вчера играли в футбол. Всё тело ломило. Спину саднило. А в области правой руки всё ещё тлел пожар.

Даже удивительно, как мне вчера удалось сначала забраться на второй этаж, а после ещё и вернуться обратно в кровать.

Да, упорства мне точно не занимать.

Нехотя скинув с себя одеяло, попытался сесть. Далось мне сие нехитрое действие с трудом и зубовным скрежетом. Ну хоть рука двигается — уже хорошо.

А ведь могло быть и хуже. Намного хуже. Наверное, если бы не посмертный подарок О́ни, то лежать бы мне на этой кровати ещё как минимум два дня. А так, благодаря его столь своевременной кончине, я уже к вечеру, ну или в крайнем случае к завтрашнему дню буду в полном порядке. Спасибо эманациям смерти за это.

Кстати о них, об эманациях. Вчера я так толком и не успел как следует оценить количество сил, полученных после смерти демонического мечника, но сегодня на трезвую голову могу с уверенностью заявить: Морена высоко оценила этого парня. Такого количества энергии я не получал ещё никогда.

Осталось лишь дождаться, пока вся эта энергия усвоится моим потрёпанным телом. И в особенности правой рукой — та всё ещё выглядит весьма паршиво. Вся в фиолетовых кровоподтёках, с россыпью красных пятен в виде полопавшихся капилляров. Одним словом, видок у неё тот ещё. А уж что творится под кожей — и вовсе лучше не знать. Наверняка порванные мышцы — это лишь малая часть полученных мной вчера травм.

Но, несмотря на это, я рад.

Улыбка сама наползла на лицо. Мне всё же удалось добиться своего. Пусть и по воле случая, но я наконец обзавёлся своей первой, действительно ценной душой.

Правда, имелась одна существенная проблема. Тело, будь оно неладно, пока что не способно справиться с мастерством древнего самурая, а потому возвращаться домой нет никакого смысла. Да и что-то мне подсказывает, что для достижения моих целей одной, пусть и весьма сильной души, будет всё же недостаточно. Мне потребуется куда больше сил. А ещё времени…

— Какое странное жилище, — внезапно раздался совсем рядом чужой голос.

От удивления я вздрогнул и сразу же бросил взгляд на источник звука. На самом деле я уже знал, кого должен там увидеть, но от этого картина перед глазами не стала выглядеть менее сюрреалистично.

Справа и чуть позади, рядом с кроватью стоял он — самурай, перенесшийся в наше время прямиком из эпохи Эдо.

— Так странно, я знаю, что увиденное должно меня поразить, — потёр щетинистый подбородок обладатель Красной души, — но удивиться почему-то не получается. Неужели это как-то связано с моей смертью? Быть может, богиня Идзанами в своей непостижимой мудрости лишает умерших всех лишних чувств? А ты как думаешь, юный господин?

На самом деле, вопрос весьма интересный. Я и сам порой его себе задавал. Но сейчас меня куда больше волновал другой вопрос: как, ради всех богов, он здесь оказался?!

Неужели его вчерашняя самодеятельность — это не единичный акт своеволия, а обычная данность? Выходит, более сильные души и впрямь обладают собственной волей — а иначе как бы ещё без моего зова он мог здесь появиться?

Все души, которых я встречал прежде, не обладали и толикой подобной автономности. Да и полноценными душами их можно было назвать с большой натяжкой. Они, скорее, походили на фрагменты или осколки личности, без ярко выраженных чувств и большого количества воспоминаний. Этакая сухая выжимка, экстракт из накопленной за годы жизни информации. Но не всей, а лишь самой ценной.

Правда, это касалось лишь Серых душ, возможно, с цветными ситуация обстояла несколько иначе.

— Смерть стирает всё лишнее и обнажает суть, в этом ты абсолютно прав, — собравшись с мыслями, ответил я, после чего попытался перевести разговор в немного иное русло. — Скажи, что ты помнишь из прошлой жизни?

Услышав вопрос, самурай задумчиво замер и даже прикрыл свой единственный глаз, видимо, погрузившись таким образом в собственные воспоминания.

— Многое, — спустя время, нехотя ответил он. — Но не всё. Я помню кровавые битвы, ночи любви и вкус сакэ на губах. Помню, как впервые взял в руки настоящий меч, как отсек свою первую голову, как потерял семью и как обрёл благословение Цукуёми-но-микото. Все самые яркие моменты жизни всё ещё хранятся в моей памяти. Исчезли лишь серые будни.

— Что последнее ты помнишь? — подался я с интересом ему навстречу.

В этот момент самурай распахнул правое веко, и я заметил, как преобразился его взгляд. От былого спокойствия не осталось и следа. Теперь в его единственном глазу отражался холодный стальной блеск.

— Руины Киото, парящую от яда землю и отрубленную голову Ямато-но-ороти у моих ног. А ещё — небо цвета молодой сирени.

Услышав эти слова, я поначалу напрягся, но затем довольно быстро взял себя в руки. Нет, этот давно истлевший самурай явно что-то путает. Видимо, его хвалёная Идзанами не только подтёрла у мечника все ненужные чувства, но и смешала сны и настоящие воспоминания в одну кучу.

Ямато-но-ороти, Уроборос, Ёрмунгандр, Мировой змей, Пожиратель Солнца — в разных культурах его называли по-разному. Но все, кто когда-либо встречал это могучее существо, сходились в одном: противостоять ему практически невозможно. А уж серьёзно ранить и подавно.

Тут же речь шла о чём-то куда более весомом. Целая отрубленная голова! Поверить в такое было попросту невозможно. По крайней мере, не после нашумевшего пять лет назад видео. Именно тогда Фиолетовое бедствие по имени Ямато-но-ороти «посетило» один из прибрежных курортов Перу.

Я отлично помню тот день. Мы всей семьёй сидели в гостиной и, прильнув к огромному экрану, следили за тем, как гигантский многоголовый змей стирает квартал за кварталом, превращая некогда цветущий город в груду оплавленных ядом обломков.

Тогда его тоже пытались остановить. В ход шло всё: авиация, артиллерия, межконтинентальные ракеты и, само собой, способности последователей богов. Но даже всей этой совокупной мощи не хватило, чтобы его сразить. Самое передовое вооружение, силы, дарованные богами, и смелость на грани отчаяния — ничего из этого не помогло. Мировой змей исчез сам с рассветом. Силам ООБ не удалось его одолеть. Лишь задержать и вымотать. Это был предел наших возможностей.

В тот день мы потеряли много достойных последователей богов и в очередной раз убедились в том, что существ, приходящих вслед за фиолетовым небом, наши предки не просто так нарекли Бедствиями. Именно поэтому мне так сложно поверить в историю одноглазого самурая. Скорее всего, его память просто сильно пострадала при переходе на ту сторону.

Однако сообщать ему об этом не было никакой нужды. Пусть и дальше счастливо пребывает в плену иллюзий. Тем более что от него мне нужны не воспоминания о прошлом, а его богатый боевой опыт. В нём-то я как раз и не сомневался. Одноглазый самурай мне всё уже доказал.

— Эй, юный господин, — снова напомнил о себе мой незваный гость, при этом взгляд его почему-то не отрывался от моей правой руки. — Скажи, как давно ты получил божественное покровительство?

— Шестнадцать лет назад, — честно, как на духу, ответил я, уже понимая, куда он клонит.

После моего ответа самурай вполне ожидаемо нахмурился. Хоть ему и ничего неизвестно о нынешней классификации силы, но, по крайней мере, глаза у него на месте. Один так уж точно. А ещё он явно не дурак и способен верно оценить последствия своего вмешательства, отпечатанные на моей правой руке.

— Мир так сильно изменился после моей смерти или… — последние слова самурая повисли в воздухе. Но мне и так понятен его посыл.

— Или, — даже как-то злорадно ответил я.

Мысль о том, что собственный слуга упрекал меня в слабости, поднимало откуда-то из глубин души жгучее негодование. А ещё несвойственный мне азарт.

— Вот значит как, — задумчиво потёр он подбородок. — Но столь ли это важно? Незакалённый клинок — всё ещё клинок. Им тоже можно рубить головы, нужно лишь правильно рассчитывать силы. Юный господин, почему бы тебе просто не запечатать всю доступную тебе силу в правой руке? Раз уж мы не можем закалить всё твоё тело, то почему бы просто не сосредоточиться на самой важной части?

Запечатать силу в правой руке? О чем это он?

— Что ты имеешь в виду? — настал мой черед хмуриться.

— Твоих нынешних сил явно недостаточно для закалки всего тела. Но для одной руки их должно хватить…

— Нет, это я понял, — беспардонно перебил я мёртвого самурая. — Но разве такое возможно?

В гостиничном номере ненадолго повисла тишина. Взгляд самурая стал ещё более озабоченным.

— Возможно, — произнес он с плохо скрываемой жалостью, словно бы объясняя мне нечто само собой разумеющееся. А после добавил, скорее уже для себя: — Мир и впрямь сильно изменился.

Его слова заставили меня задуматься. Если покойный самурай не лжёт и такой способ управления божественной силой и впрямь существует, тогда почему ни я, ни члены моей семьи о нём никогда не слышали? Это ведь настоящий прорыв… или нет?

Я почему-то вспомнил легендарного Ахиллеса, предводителя Мирмидонян, и по совместительству почти что неуязвимого героя.

В научных кругах до сих пор ходят споры на его счёт. Некоторые специалисты небезосновательно считают Ахиллеса первым достоверно подтверждённым Исполином-десяткой. Другие в противовес столь же справедливо припоминают его знаменитую пятку. Но что, если обе противоборствующие стороны правы?

Возможно, Ахиллес и впрямь был Исполином-десяткой. Разница лишь в том, что добился он такого выдающегося результата не привычным мне способом, а за счёт самостоятельного распределения божественной силы?

Если принять во внимание этот факт, тогда его странная конституция обретает смысл. Получается, чтобы достичь желаемого, греческому герою пришлось пойти на определённые жертвы: закалить не все свое тело, а лишь его часть. Так и появилась его знаменитая пятка, а сам Ахиллес обрёл столь желанную неуязвимость.

Был ли этот выбор верным — теперь уже никто не скажет. Я только надеюсь, что, пойдя по пути Ахиллеса, меня не настигнет его же судьба.

— Что мне нужно сделать, чтобы закалить свою правую руку? — отринув все сомнения, задал я, возможно, самый важный вопрос в своей жизни.

— Испытать боль, — односложно ответил самурай, а после, видя непонимание на моём лице, разъяснил: — Цель божественной силы — защита носителя. Поэтому она всегда стремится туда, где опасность.

О, нет! Я, кажется, начинаю понимать, к чему он клонит, и мне это совершенно не нравится!

— Самым действенным методом будет окунание руки в кипящее масло, — вбил гвоздь в крышку моего гроба этот садист, слегка при этом улыбнувшись самым краешком губ.

— А других, более гуманных способов у нас нет? — с остатками надежды в голосе уточнил я.

— Можем начать с кипятка, — пожал плечами вольный последователь Цукуёми-но-микото.

— Мне надо подумать, — упал я всем телом обратно на кровать.

Не то чтобы я так уж сильно боялся боли, но сознательно засовывать руку в кипяток — это, по-моему, немного чересчур.

Откровенно говоря, я представлял всё несколько иначе. Думал, меня научат сознательно контролировать божественную силу, например, при помощи какой-то хитрой медитации или иных тайных знаний, а тут такой поворот.

Снова повернув голову, я обнаружил пустоту на том месте, где ещё недавно находился призрак. Всё-таки странный мне попался слуга. Странный и крайне загадочный.

Интересно, кто же ты на самом деле такой, Ягю Дзюбэй?

Наверное, ответ на этот вопрос мне мог дать только сам одноглазый самурай. Но нечто внутри меня подсказывало, что этого не случится. Вольный последователь Цукуёми-но-микото не станет делиться со мной своими самыми сокровенными воспоминаниями. А без них картина будет неполной…

В этот момент мой взгляд упал на прикроватную тумбочку. А точнее, на лежащий на её поверхности мобильный телефон.

Хм, а что, если зайти с другой стороны?

Вскоре телефон оказался в моих руках, а на экране смартфона развернулся интерфейс поисковика. В него, недолго думая, я и вбил имя одноглазого самурая.

«По вашему запросу ничего не найдено» — всплыла ответная надпись на экране смартфона.

Не понял…

Для верности открыл уже другой поисковик и снова вбил то же имя.

Снова ничего…

Тогда я стал пробовать его вариации. А в самом конце даже переключился на японскую раскладку и написал имя на родном языке самурая.

«По вашему запросу ничего не найдено» — в очередной раз всплыла та же самая надпись.

Занятно. Мой новый слуга явно не прост, и он должен был оставить свой след в истории. Но его нет!

Может, это не его настоящее имя?

Прислушавшись к себе, понимаю, что это не так. Красная душа весьма охотно откликается на данное имя.

Тогда в чём дело? Неужели Ягю Дзюбей странствовал под вымышленным прозвищем или вовсе коротал жизнь в качестве отшельника?

Н-да уж, мало мне было вчерашней головной боли, теперь ещё и всяких загадок прибавилось.

При воспоминании о вчерашнем дне пальцы машинально набрали новый запрос. На этот раз меня интересовали свежие новости. Но не все, а конкретно те, что связаны с недавним прорывом.

Открыв первый попавшийся новостной портал, сразу наткнулся на то, что мне нужно.

«Трагические последствия ночного прорыва!» — гласил центральный заголовок.

Похоже, вчерашняя выходка дежурного последователя не на шутку всколыхнула общественность, раз новость находится так высоко.

С интересом нажал на ссылку. Хотя мог бы этого и не делать, там, скорее всего, и так всё предельно ясно: дежурного последователя наверняка уже задержали, пресс-секретарь ООБ давно принёс свои искренние соболезнования семьям погибших, а для самого виновника вовсю готовят уютную камеру на дне Марианской впадины.

Так что в текст новости я вчитывался без особого волнения. По крайней мере, в первые пару секунд. А затем наткнулся на это…

«…Разрушительные действия ветвей Иггдрасиля повлекли за собой полное уничтожение многоэтажного жилого комплекса. К счастью, большая часть жителей успела укрыться в подземном бункере. Точное число жертв пока устанавливается. На месте обрушения работают спасательные службы. Также в ходе прорыва серьёзно пострадала строительная площадка концерна „Молот“ вместе с готовящимся к сдаче жилым объектом…»

Это что, какая-то шутка?! Протерев глаза, еще раз вчитался в текст новости…

И снова ничего! Ни единого слова о загадочном стрелке и слетевшем с катушек Воплотителе! А все разрушения почему-то приписываются Мировому древу!

Поняв, что здесь я правды не найду, начинаю шерстить другие новостные порталы. В ход идёт всё без разбора: официальные новостные ленты, жёлтая пресса и даже личные блоги.

Но чем дальше я углублялся в этот ворох информации, тем отчётливее понимал, искомой правды мне не видать как своих ушей. Складывалось стойкое впечатление, будто историю с этими двумя решили… замять?

В этот момент со стороны двери раздался неожиданный стук. Только услышав его, я тут же отложил в сторону телефон и свесился с кровати.

— Кто? — уточнил я, одновременно с этим нырнув рукой под кровать и нащупав там трофейную катану.

А в голове между тем крутилась одна-единственная мысль: неужели меня так быстро нашли?!

— Хозяин, — донесся из-за двери знакомый голос.

Вначале я ощутил облегчение. Никто из моей семьи не стал бы прикрываться обычным человеком, чтобы вытащить меня наружу. Будь тут тот же Арей, близнецы или даже малышка Анастасия, они просто снесли бы к чертям собачьим не только эту хлипкую дверь, но и всю стену целиком. Так что нет, это не они.

Но расслабляться всё равно пока рано. Поэтому вместо того, чтобы сломя голову нестись отпирать дверь, я медленно встал с кровати и наперевес с мечом подошёл к ней вплотную. А после тщательно прислушался.

В таком положении я провёл еще несколько секунд, пытаясь расслышать хоть что-нибудь подозрительное. Но как бы я ни старался, кроме одного-единственного дыхания, принадлежащего владельцу гостиницы, мне так и не удалось ничего услышать.

Поняв, что сиюминутная опасность мне не грозит, и, взвесив все за и против, я всё же провернул ключ в замочной скважине. Но дверь при этом не распахнул, а лишь немного приоткрыл, чтобы в случае чего быстро захлопнуть её обратно.

— Доброе утро, — нарисовалась в образовавшемся проеме заспанная щетинистая физиономия. — Я чего пришёл, вот, — протянули мне какую-то брошюру. — Ещё вчера хотел отдать, но забыл. Как ты уже понял, места у нас неспокойные.

Приняв тонкий буклетик, состоящий из пары разворотов, в ускоренном темпе пробежался по нему глазами.

Памятка для жителей дальних округов.

Что нужно делать, чтобы не стать жертвой прорыва:

Не забывайте закрывать окна в ночное время суток. При реве сирен ВСЕГДА выключайте свет. Не стойте рядом с окнами. Если слышите подозрительные звуки, СРАЗУ спускайтесь в специально оборудованное убежище на минус первом этаже. Будьте бдительны и при любом намёке на опасность звоните на дежурный номер ООБ.И главное — не выходите на улицу!

Ваша жизнь — наша первоочередная задача!

— Спасибо, — поблагодарил я сердобольного посетителя, и уже собрался было захлопнуть перед его носом дверь, как вдруг произошёл небольшой казус. Мой живот издал весьма характерный звук.

— Если проголодался, в соседнем дворе есть магазин, — верно расценил мой позыв хозяин гостиницы.

После этого, не дожидаясь ответной реакции, он просто скрылся за дверью, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Насчёт магазина это он верно подметил. Мне и впрямь стоит туда заглянуть. Прикупить еды, всяких бытовых мелочей и прочих необходимых в хозяйстве вещей. А то из дома я сбежал едва ли не с голым задом. Хорошо хоть додумался в последний момент сменную одежду прихватить — а то после вчерашнего мне в моём любимом костюме лучше на улицу не выходить.

Решено, этим, пожалуй, и займусь. Только в порядок себя для начала приведу.

Заперев дверь, отправился в ванную комнату. Хотя комнатой это назвать язык не поворачивается — так, закуток. Я его по первости даже не заметил.

Впрочем, это немудрено — из удобств там видавший виды стоячий душ, в котором я вчера отмывался от копоти и грязи, да крохотная раковина с не менее скромным унитазом. Даже зеркало и то размером с ведро.

Но мне ли жаловаться. Зато в таком паршивом месте меня точно искать не станут.

Зайдя внутрь, на скорую руку сполоснул лицо, чтобы смыть с себя остатки сонливости. После чего уже привычно нанёс грим. Без него в дневное время на улицу лучше не выходить.

Дальше, закончив с необходимыми утренними ритуалами, прошагал обратно в комнату, кинул спортивную сумку прямо на кровать и начал в ней рыться.

Сменная одежда нашлась быстро, благо лежала она на самом верху. Правда, чтобы напялить её на себя, пришлось изрядно повозиться. К правой руке хоть и вернулась былая чувствительность, однако болезненные ощущения пусть и ослабли, но никуда не делись.

Одевался я, по прикидкам, минут десять. Ещё пару минут ушло на перекладывание денег в карманы новых штанов. Да, долго, но что поделать? Чтобы не бередить руку, приходилось действовать крайне аккуратно.

А вот из комнаты выходил, наоборот, в ускоренном темпе. Но без явной спешки, не забыв при этом запереть за собой дверь. Всё-таки у меня под кроватью лежит самый настоящий демонический меч, который мне, к слову, ещё предстояло изучить.

Путь до выхода из гостиницы тоже не занял много времени. Да, для этого пришлось спуститься на первый этаж и по-человечески выйти через дверь. Но вопреки всем неудобствам, итог был предрешён. Довольно скоро я оказался на улице.

Дневные окраины встретили меня совсем не так, как ночные. В небе ярко светило солнышко, по улицам бегала детвора, и не было ни единого намёка на то, что вчера произошла, пусть и локальная, но всё же катастрофа.

Одним словом, жизнь шла своим чередом. Взрослые спешили по своим взрослым делам, человечки поменьше тоже вовсю суетились, решая свои, несомненно, важные проблемы. А ещё откуда-то повылазили домашние животные.

Собаки, ясное дело, вышли на утренний променад на пару с хозяевами. А вот откуда взялись их усатые конкуренты — оставалось загадкой. Ночью ни одной кошатины мне не встретилось, а ведь они, как известно, любят побродить в темноте и как следует поорать. Но, видимо, Иггдрасиль даже их приучил к порядку.

Глядя на такую идиллию, сложно было представить, что ещё вчера по этим улицам бродили страшные монстры. И не только монстры…

Недавние воспоминания немного отрезвили. Я тут же вспомнил, где нахожусь, и уже не оглядываясь по сторонам, отправился к тому самому магазину.

Хозяин гостиницы не соврал. Магазин и впрямь находился в соседнем дворе. Впрочем, я уже и так это знал из вчерашней «экскурсии». Разве что на этот раз магазин встречал меня не бронированными рольставнями, а гостеприимно распахнутыми дверьми.

Зайдя внутрь, я тут же окинул взглядом помещение.

Пять касс самообслуживания и один продавец — вполне ожидаемо для окраин, где не ждут большого наплыва покупателей.

Впрочем, так даже лучше.

Прикинув в голове список покупок, я уже было собрался углубиться в прохладный торговый зал, как вдруг мне на ум пришёл весьма своевременный вопрос.

— Скажите, — обратился я к продавцу, заспанной женщине лет тридцати. — А у вас, случаем, водонагревателей нет?