Снилось мне наше Заполярье с вечной мерзлотой и бескрайней тундрой, по своему богатой и разнообразной. На берегу Енисея у костра сидит Кузьмич, почему-то раскуривает трубку, хотя я ни разу не видел его курящим. Он выпустил в небо несколько дымных колец и по-доброму подмигнул мне. Картинка мигнула глубокой темнотой, и вот передо мной уже сидит с довольным лицом местный Бог Ирден.

— Здравствуй, Корней, — поприветствовал Ирден, развеивая трубку в руке.

— Здравствуйте, Ирден, — я немного помялся, не зная до сих пор, как приветствовать местных богов, и просто кивнул, вызвав ухмылку на лице Ирдена.

— Тебе передают привет Гарнест и особенно Виалерианна. Мы не можем одновременно и часто появляться перед разумными, иначе наша энергия по совокупности может вас уничтожить, — Ирден встал и, заложив руки за спину, подошёл ко мне. Я ещё в прошлый раз заметил эту его особенность — профессорскую привычку. — Гарнест поспособствовал зарядке твоего амулета удачи, а Виалерианна благодарит за усилившийся приток благодати на твоём пути. Просила передать сообщение. Как доберёшься до Рийна, зайди в Храм Всех Богов. Там будет ждать тебя её благодарность. Я без понятия, что она придумала, но советую последовать её просьбе.

— Вы же говорили, что не помогаете на прямую, — припомнил я прошлый наш разговор.

— Это не прямое влияние. Это, как говорят у тебя на Земле, бонус. Удачные стечения обстоятельств зарядили амулет без прямого вмешательства Гарнеста. Виалериана же на законных основаниях одаривает приглянувшегося разумного за повышенную благодать, что подпитывает её силы. Прямого вмешательства или влияния тут нет, — Ирден прошёлся до берега и уставился на речные волны Енисея.

Я про себя подумал, что и магические клятвы можно так обходить. Но Ирден, видно, читал мои мысли, как раскрытую книгу.

— Клятвы, свидетелем которых ты стал, не просто обойти. Да и в здравом уме никто не станет их нарушать. Они вплетаются в магическую ауру мира и следят за их исполнением. При злостном нарушении одарённый может лишиться своих сил, а обычный обыватель почувствует на себе отвернувшуюся удачу. Сравни это с отрубленной рукой, когда разумный привык ей что-нибудь делать и вдруг лишился этого важного органа, — развернувшись, Ирден строго посмотрел мне в глаза.

— Понятно. Своего рода тотальный контроль системы. Как натыканные камеры видеонаблюдения у нас. Сравнение, конечно, кривое, но смысл я понял.

Бог магии и разума только согласно кивнул в подтверждении.

— Благодарю за пояснение, — я постарался уважительно склонить голову, но в итоге изобразил обычный кивок. Ну, не верующий я был и не привык преклоняться. — Обязательно посещу Храм Всех Богов, как прибуду в Рийн.

Из непонятных побуждений я постарался расфокусировать взгляд и глянул на Бога. Я уже понял, что таким способом могу видеть энергию Источника. Кстати, нужно будет поэкспериментировать на бароне Аластаре.

Закономерно, с Богом у меня ничего не получилось. Может, потому что я был во сне, или Ирден применяет какую-то защиту. Видел я простого дядьку с серебристой кожей и золотыми глазами.

— Не старайся разглядеть источник с моей сущностью. Это тебе не под силу, по крайней мере, пока, — рассмеялся он. Ирдена, видно, развеселила моя попытка. — Если выберешь путь мага-исследователя, то сможешь достичь верхней планки развития Архимага, и тогда уже мы сможем общаться с тобой на другом уровне. Этого стараются добиться многие мои маги-адепты.

— Я прислушаюсь к вашему совету, — ответил я и, моргнув, увидел на месте Ирдена ухмыляющегося Кузьмича.

Встреча с Ирденом окончена. Похоже, пора просыпаться.

* * *

Ранним утром барон Аластар устроил побудку. Мы сделали силовую разминку с растяжкой во внутреннем дворе, провели гигиенические процедуры и комфортно устроились в зале таверны, ожидая заказанный завтрак.

Хозяин заведения подошёл к нашему столику и кинул передо мной мешочек, звякнувший монетами.

— Вчерашнее твоё выступление, бард, принесло неплохую прибыль. Искатели, что проходили мимо таверны, заглядывали послушать тебя, — и, кивнув на мешочек с деньгами, пояснил. — Это благодарность от посетителей тебе, как и положено.

Серый орк изобразил подобие улыбки, которой можно пугать добропорядочных граждан в подворотне, развернулся и утопал к себе за стойку. Я же пересчитал вечерний навар. Вышло десять серебряных монет и три десятка медных. Однако высоко тут ценят искусство. В моём случае хорошую музыку. С довольным лицом я засунул мешочек в поясной кошель и перехватил осуждающий взгляд Аластара Крамира. Пожал в ответ плечами и приступил к утренней трапезе, состоявшей из вполне съедобной овсяной каши с островатой мясной подливкой. Довольно лёгкий и питательный завтрак.

Переварив завтрак, немного отдохнув перед дальней дорогой и закупив свежих продуктов, к полудню мы покинули «Привал Искателя». Бык Гаврюша бодро вывез нашу двуколку за территорию городка и, направляемый Аластаром, свернул к объездной дороге через лесок. Барон объяснил небольшую смену маршрута тем, что я засветился и привлёк много внимания. На что я только махнул рукой и, достав люмань, стал наигрывать мелодии. Гаврюша стал бодрее перебирать копытами, и мы с неплохой скоростью тряслись по лесной дороге, больше похожей на широкую тропу.

— Ты вчера обратил внимание на оборванца за дальним столом? — спросил барон Аластар, направляя Гаврюшу по правому ответвлению лесной дороги.

— Это был тот самый безголосый бард, — пояснил я. — Он где-то нашёл раздолбанную люмань и пытал посетителей таверны своей бездарностью.

— Я выявил, что он обладает парой защитных амулетов и поверь, даже слабые амулеты стоят довольно дорого. И смотрел он на тебя как-то уж больно подозрительно.

— Считаете, он местный соглядатай от разбойников? — я невольно вгляделся в мелькавшие на обочине кусты, деревья и прогалины.

— Вполне может быть, — Аластар продолжал невозмутимо править Гаврюшей. — Ты неосторожно заявил, что мы двигаемся в Рийн. По этой причине я решил ехать, немного удлинив наш маршрут.

— Впредь постараюсь следить за своим языком, — повинившись, проговорил я.

— Ох, сомневаюсь. Ты так же обещал не играть, — барон искоса глянул на меня. Я промолчал в ответ.

В этот момент мы свернули к мостику через небольшую речку. Барон Аластар Крамир, внимательно мониторивший пространство, резко натянул вожжи и остановил быка. Из кустов у моста вылетели три стрелы. Одна воткнулась в спинку скамейки у моего бока, две другие срикошетили от замерцавшего пузыря, окутавшего барона Аластара. Выскочившие десяток лохматых мужиков кинулись на нас. Я кинул люмань в кузов на сумку и схватился за свой нож на поясе.

Одного из атаковавших я сразу узнал, хоть он и сменил обноски на довольно качественную кожаную броню с металлическими пластинами. Более-менее причесался и умыл морду. Это был тот самый бездарный бард, которого я потеснил в таверне «Привал Искателя».

Барон Аластар обнажил свой меч и, соскользнув на землю, заблокировал выпад самого быстрого разбойника, подбежавшего первым. Неуловимым движением вырвал у него из рук меч и нанёс смертельный удар в шею. Я же, спрыгнув со скамейки, поднырнул под копьё, перекатом ушёл от атаки, клинком ножа заблокировал другой меч и резко обернувшись, всадил свой нож в бок копейщику.

Во время боя некогда было рефлексировать, хотелось только выжить. По этому я метался, уклонялся и атаковал в ответ. Мне несколько раз прилетело чем-то по телу, но боль ощущалась отстранённо, только больше зля меня. Это как на ледовой арене во время ответственной игры. Бьёшься со всего маха о бортик, тебя прессуют или намеренно клюшкой перетягивают по спине. Противник со всего разгона таранит, метя по твоей каске.

Боль придёт потом, а сейчас бой. В данном случае на выживание.

Крики, маты, угрозы и стоны наполнили пространство у небольшого мостика. Бык Гаврюша нервно перетаптывался и норовил боднуть или лягнуть шумных людей, ревя в полный голос. Как ни странно, бык не сорвался в бега.

В какой-то момент я понял, что кроме нас с бароном Аластаром на ногах больше никого не осталось, не считая нервно фыркавшего быка. Я выронил из руки меч, который в пылу схватки подхватил у одного из бандитов, всадив ему нож в ключицу, и плюхнулся задом на измазанную кровью траву у дороги. Барон тем временем скрылся в кустах. Через некоторое время он выволок одного живого и не совсем целого мужика с перебитыми чем-то голенями ног. Тот скулил и просил пощады. Барон бросил его у колеса нашей двуколки и с кинжалом деловито обошёл остальных поверженных. Добил пятерых раненых, а ещё живого псевдо-барда приволок за волосы к пленному у колеса.

— Рассказывайте, — коротко приказал Аластар, встав перед пленными, поигрывая своим окровавленным кинжалом.

Меня накрыл мандраж прошедшего по краю смерти человека, поэтому не слушал, что лепетали бледные пленные разбойники. Кряхтя и морщась от вспыхнувшей боли по всему телу, я спустился к речушке и стал отмывать кровь с рук и лица. Потом обследовал своё тело. На удивление, серьёзных травм не получил, только несколько неглубоких порезов и синяки по всему телу. Я зажал железный медальон амулета удачи в кулаке и с облегчением выдохнул. Кажется, в этот раз пронесло. Оглянулся на девять трупов и передёрнул плечами. Как говорится, реальность этого мира меня догнала и накрыла.

Ещё раз освежившись холодной водой из ручья, я подошёл к хмурому барону Аластару. Допрос он уже закончил, и два трупа украшали дорогу у колеса нашего экипажа. Я оглядел барона: на нём не было видно повреждений, только в нескольких местах кровь врагов заляпала его тёмный камзол.

— Я так понимаю, тебя можно поздравить с первым боевым опытом? — барон Аластар Крамир обратил внимание на мой бледный вид.

— Да уж, реальность напомнила мне, что я не на экскурсии, — кивнул я в ответ и в свою очередь спросил. — Что эти бедолаги сказали?

— Банда некоего атамана Гожека пасёт западную дорогу от городка Бинки. Этот лохматый периодически добывал информацию о путниках, в основном мелких дворян или о небольших торговых обозах, — барон небрежно пнул по ноге дохлого псевдо-барда. — Он на тебя обиделся. Вчера убедил своего атамана встретить нас на основной дороге и для перестраховки организовал тут засаду. В банде осталось ещё две дюжина таких же ублюдков.

— Что будем делать?

— Ты? Ничего. Доберёмся до слияния дорог на запад, организуем в лесочке стоянку, и я вечерком прогуляюсь до основной засады. Хочется мне по душам потолковать с этим Гожеком.

Я прикинул примерно расстояния и время, сколько у нас ушло, чтобы добраться до мостика через речку. И удивлённо посмотрел на барона.

— Так далеко же пешком.

— У нас теперь есть небольшой табун лошадей, — ухмыльнулся барон и скрылся в кустах, откуда ранее выволок разбойника.

Через некоторое время оттуда раздались нервные всхрапывания и ржание. Аластар появился сбоку от кустов, ведя под уздцы пару лошадей. Вереницей к ведущим скакунам были привязаны поводьями ещё несколько. Общее количество этого табуна было тринадцать парнокопытных. Наш бык Гаврюша подозрительно посмотрел на пополнение и вернулся к общипыванию травки.

— А что с лучниками стало? — я пересчитал лошадок и, посмотрев в сторону трупов, спросил барона.

— Я их своей магией ударил: с самого начала боя плетение "каменные колья" под ногами вызвал. Они только и успели сделать по одному выстрелу, — ответил барон, поглаживая по мордам двух лошадок.

— С этими что будем делать? — кивнул я в сторону трупов.

— Соберём трофеи и погребём, — лаконично ответил барон. — Но для начала тебя нужно подлатать.

Аластар попросил снять всю верхнюю одежду, внимательно осмотрел поверхностные раны и, активировав слабое лазурное свечение на ладонях, магическим лечением остановил сочащуюся кровь из порезов, затворив раны. Остались свежие шрамы. Полноценно барон не мог меня залечить. Его предрасположенность в магии была в основном стихия Земли, остальные на низком уровне. Главное — остановил кровотечение.

Потом, переборов брезгливость, я начал помогать Аластару в столь благородном деле, как сбор трофеев. В основном я уделил усилия подбирая разбросанное оружие, увязка и складирование в кузовок нашей двуколки. Но и парочку трупов всё-таки пришлось обшманать.

— Хватит поселиться на пару декад в хорошем постоялом дворе Рийна. Ещё и на вино останется, — барон Аластар пересчитал собранные деньги с разбойников и с довольным лицом ссыпал в мешочки. Примерно треть отдал мне. — Бери, это твои честно отбитые трофеи. С оружия и за лошадок ещё выручим.

Мда, вот тебе и аристократ. По сути, такой же бандит, только на службе. Хотя, чего это я фыркаю тут? У нас разве по-другому было в прошлом и сейчас? Отмахнувшись от не вовремя появившихся моральных мыслей, я благодарно принял деньги в мешочках и упрятал их в сумку, попутно проверив свой музыкальный инструмент. Вроде не пострадал, когда я закидывал его в кузов.

Закончив сбор трофеев, мы уложили тринадцать тел в ряд в стороне от дороги. Барон Аластар сконцентрировался, и земля под трупами разверзлась, поглотив их. Аластар смахнул выступивший пот на лбу и кивнул мне, усаживаясь в наш транспорт. Лошади уже были связаны длинными верёвками в один караван, и конец её привязан к бортику двуколки.

Перейдя мостик, двинулись дальше. Я попытался поиграть что-нибудь для настроения, но качество этого участка дороги, ранее размокшего и когда обсохла поверхность, представляло собой реального убийцу любой подвески. Нам в этом плане повезло. Двигались на двух колёсах по обочине, но тряска всё-таки была немилосердной. Я даже спросил барона насчёт рессор: знают ли тут такое приспособление? Оказалось, знают, но устанавливают рессоры на дорогие кареты, а ещё ими оснащаются городские наёмные экипажи.

И что самое интересное. Для карет системы рессорных подвесок были на магической основе. Самые дешёвые и недолговечные делали из кожаных ремней для городских наёмных экипажей. По описанию они напомнили мне наши упрощённые фаэтоны открытого типа с возможностью установки тента от дождя, четырёх и двухместные для пассажиров с отдельным местом для кучера. Запрягались обычно одной лошадью, а более тяжёлые варианты для путешествия между населёнными пунктами на небольшие расстояния впрягали пару лошадей.

Далее по пути Аластар вынул несколько трофейных амулетов и, внимательно осмотрев, удовлетворил моё любопытство. Данные амулеты были зачарованы на защиту владельца от магической и физической атаки. Но либо зачарователь был слабым халтурщиком, либо сами разбойники не могли позволить себе более дорогие и сильные варианты. Как итог, даже я смог просадить их энергозапас и вывести из строя владельцев амулетов. Если честно, мне это польстило. Хотя весь процесс боя смазался в памяти и отрывками всплывали перекошенные лица бандитов, кровь и появлявшееся обиженное удивление на лицах врагов, когда я пробивал их защиту. Достались мне три разбойника, остальных уложил барон Аластар Крамир. В памяти даже мелькнул момент, когда я кружил с последним бандитом, а барон спокойно наблюдал, опёршись о борт двуколки.

— Я наблюдал за твоими действиями во время боя, — стал пояснять своё невмешательство барон Аластар. — То, что тебе преподали на заставе «Башня» ты довольно успешно, хотя и не без ошибок, применял в схватке с тремя противниками. Правда, если бы это были опытные воины, они размотали бы тебя в два счёта. Ты не простоял бы и против одного воина. К тому же твои мышцы вроде и крепкие, но выносливости не хватает. Так что с завтрашнего утра я вплотную займусь твоими тренировками, как и обещал ранее. Когда натренируем твоё тело, приступим к элементам фехтования. А дальше видно будет. Хотелось бы доставить тебя живым, а для этого ты должен быть сильным и мог постоять за себя, если рядом не окажется меня. Учить магии я не возьмусь, не моя специальность. Тут нужен профессиональный подход магистров. Тем более у тебя довольно своеобразный источник.

Я внимательно слушал барона и кивал, мотая, так сказать, на ус. Мнение профессионала, живущего местными реалиями, бесценно.