Кир вздрогнул.

«Носитель Ключа. Избранный не по воле, а по стечению вероятностей. Случайность, ставшая необходимостью».

— Слышь, — Кир поморщился. — Можно без пафоса? А? Я, конечно, понимаю, вы тут существа древние, могущественные, все дела, но давайте ближе к сути. Пока все происходящее похоже на дешевый фэнтезийный роман для домохозяек.

«Ты был выдернут из течения реальности в моменте между двумя ударами сердца. Никто не заметит твоего отсутствия. Время здесь не властно над временем там».

— Удобно, — хмыкнул Кир. — Мне б такое местечко да перед сессиями… А предупредить нельзя было? СМСку скинуть? Ну или хоть голубя прислать на крайняк. Мол, «Кир, привет, мы тебя на пять минут похищаем, не волнуйся, мы хорошие». У вас что, даже функции «отправить уведомление» нет?

«Предупреждение нарушило бы чистоту эксперимента».

— Эксперимента? — Кир натянул недобрую ухмылку. — Я для вас эксперимент? Я человек с правом выбора и неприкосновенностью личности!

«Ты — Носитель. Это выше прав и свобод. Это — долг. И ты — первый землянин, призванный в Астральный Нексус».

— Замечательно, — Кир выдохнул, отреагировав намного спокойнее. — Но вот ведь незадача: я ничего не подписывал и никакого договора не заключал. Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть Носителем, хочу ли я ключ, хочу ли я вообще ввязываться во всю эту вашу космическую мыльную оперу, — его голос прозвучал строже, при этом в нем чувствовалась горькая нотка усмешки и смиренности. — Я простой геймер, и вы это прекрасно знаете. Моя зона ответственности — не слить последнего босса, не упасть в лаву, не забыть сохраниться перед сложным моментом. А тут какие-то планеты, Ключи, Созерцатель и прочее мракобесие. Будто я сам стал героем одной из своих фэнтези-игр.

«Вероятности не случайны», — голос стал глубже, серьезнее. — «Они лишь кажутся такими тем, кто не видит всей картины. Кто смотрит на переплетение нитей с расстояния одной жизни. Но мы видим все с самого начала».

— Давайте без вот этого вот, — Кир отмахнулся. — Сейчас вы расскажете мне прекрасную историю о том, что все было предопределено, что судьба свела нужные звезды в нужный момент, что моя аллергия на горох — длань провидения, а мой чих — глас божий. Я такое в каждой второй игре слышал. И знаешь, что? В каждой второй игре это был просто сюжетный ленивец, чтобы не придумывать нормальное начало. Типичный избранный Марти Сью.

«Мы — Арк-Висы. Мы — глас Нексуса. Мы — закон, который не требует согласия. Мы хирурги реальности, диагносты сущностей, хранители равновесия между восемью Протоколами».

— Восемью Протоколами? — переспросил Кир, и в его голосе прозвучало нечто куда более расчетливое. — Сферы, не так ли?

«Сферы. Протоколы. Фундаментальные законы. Названия не важны. Важна суть. Твоя сущность была просканирована в момент первого контакта с ключом».

— Ближе к делу.

«Сегодня ты получишь свою Сферу и одну из ее ветвей. Сфера Статики — атака и защита. Ветви: кинетический удар, термика, электромагнетизм. Сфера Витальности — контроль над биологическими процессами. Ветви: исцеление, усиление, биоформа, некротическое прикосновение. Сфера Отражения — иллюзии через свет, звук и манипуляцию сознанием. Ветви: мираж, глушитель, искажение восприятия. Сфера Резонанса — власть над связями между объектами. Ветви: поиск следов, эмпатическая нить, ослабление связи, симпатическая передача. Сфера Потока — контроль над временем в ограниченной области. Ветви: ускорение, замедление. Сфера Памяти — работа с воспоминаниями людей, мест, предметов. Ветви: извлечение, наложение, наследие предмета, инстинкты предков. Сфера Хаоса — нарушение фундаментальных вероятностей мироздания. Ветви: сдвиг удачи, цепь случайностей, энтропийное прикосновение. Сфера Эссенции — работа с идентичностью. Ветви: чтение ауры, маскировка духа, кража идентичности, экстракция эссенции.

Таково правило Хранителя. Ни один Носитель ключа не может оставаться беззащитным. Ты — цель для тех, кто охотится за ключом. Каждый твой шаг под прицелом. Каждое твое дыхание — риск. Ты должен обладать силой, чтобы защитить себя».

— Это выбор без выбора? — уточнил Кир на всякий случай.

«Мы не можем заставить тебя принять дар. Но мы можем объяснить, почему его принятие — единственно разумное решение».

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — напомнил Кир, припоминая все слова товарищей по поводу прохождения вивисекции души.

«Большинство погибает, но ты — Носитель, и твои шансы на выживание куда выше. Хранитель заинтересован в сохранности жизней Носителей. Каждая из Сфер — власть над фундаментальными законами реальности, и она необходима для выживания».

— Власть над реальность… — Кир повторил это слово медленно, задумчиво. — Пафосно звучит, — он сделал шаг вперед, заставляя золотые нити вокруг него содрогнуться и последовать за ним. — А теперь слушайте внимательно… — Эфрон произнес эти слова на полтона ниже, немного мягче, чем вызвал бы дискомфорт у любого собеседника, имеющего физическое тело. И более обширный спектр эмоций. Кир выдержал паузу, прежде чем четко произнести: