17 сентября 2267 года, 06:23.

Корабли Альянса вошли в атмосферу Оруина на рассвете третьего дня, прорезая облака пепла огненными росчерками. Мураны к тому моменту внезапно отошли — ИИ Кен почуял приближение флота и приказал своим «гибридам» перегруппироваться. Город замер. Тишина была такой тяжёлой, что давила на барабанные перепонки.

Вера спустилась по трапу первой. Её форма вся в саже, под глазом темнел синяк, на скуле — свежий шрам. Но когда она увидела Лекса, в её глазах вспыхнуло то, что нельзя было имитировать.

— Живой, — сказала она, подходя почти вплотную. Обнялись крепко, как бойы-напарники.

— Стараниями Эйдена и Дока, — Лекс едва заметно улыбнулся.

Они стояли среди руин, и слова казались лишними. Вера вдруг шагнула ближе и заговорила тихо, почти шёпотом:

— Я думала о тебе всю дорогу. Когда маму убили... мне было десять. Я тогда дала себе клятву: больше никогда ни к кому не привязываться. Чтобы не было так больно. Мы ведь тогда в челноке... Мама закрыла меня собой. Я не видела, как она умерла — меня оттащили солдаты. Но я до сих пор помню её запах. Дешёвые духи с ароматом жасмина. Иногда я ловлю этот запах в коридорах баз, и мне кажется, что она рядом.

Лекс слушал её, и внутри него рушилась последняя стена.

— Я не помню своих, — признался он. — Только бумажки в папке интерната. «Сирота, забудь». Я и забыл. Научился быть один.

Вера взяла его за руку. Её ладонь была тёплой и твёрдой.

— Теперь у тебя есть мы. Эйден, Сера, Док... Я. Мы — твоя семья, Лекс.

Семья. Слово, которое всегда казалось ему чужим, книжным, вдруг обрело вес.

— Вы выстояли. Это хорошо. — Вера мгновенно преобразилась, её голос стал командирским. — Сколько их осталось?

— Около двухсот гибридов в южном секторе. Но Кен вызывает подкрепление с орбиты.

— У нас четыреста свежих десантников и тяжёлое вооружение. Но Муран будет больше. На «Проворном» маяк, могут прибыть ещё силы противника. Значит, используем твой план с «Кольцом».

Они развернули карту на капоте разбитого грузовика. Лекс, Вера, бледный Эйден и Сера склонились над чертежами.

— Они сядут на южной равнине, — Лекс ткнул в карту. — Там идеальная площадка. Мы встретим их не в городе. Мы встретим их там.

— В лоб? — спросил седой полковник Альянса.

— Нет. Док подготовил сюрприз.

Док вытащил из-за пазухи измятый чертёж.

— Дальнобойные миномёты, собранные из реакторов сбитых челноков. Бьют на три километра. Если они сядут там — мы накроем их прямо в модулях.