Стражники принялись тщательно осматривать территорию мануфактуры. Участок был не слишком огромным, так что много времени на проверку у них не ушло. Все выглядело тихо-мирно. Никаких чужих питомцев, проникших за забор, они не обнаружили. Ни птиц, ни даже ксаргов. Здесь следили за сбором отходов. Мусор помещался в специальные контейнеры, так что ксаргам было сложно подобраться.

— Айда к гоблинам. Может, это из-за них срабатывает тревога? — предложил более опытный коллега.

Стражники направились к неприметной скромной будке. Бьескарн полагал, что это уличный сортир, однако за деревянной дверкой скрывался спуск вниз. Лестница уходила глубоко под землю. Спустившись, они оказались в настоящих подземных катакомбах. Повсюду рос слегка светящийся мох и жутковатые серые грибы. Капала вода, в воздухе пахло сыростью.

Бьескарн слышал про то, что маг приютил у себя гоблинов. Да и про подвиги Кирлох шли разговоры в страже. Но лично с гоблинами он не встречался. Все-таки конунг Мрадиш удивителен. Смог приручить даже кровожадных монстров!

— Вы чего сюда приперлись опять⁈ И так вчера вам бочонок эля выкатил! — раздался скрипучий голос.

Из полутьмы тоннеля вышло жуткое существо с острыми зубами, злобной ухмылкой и огромными словно блюдца глазами. Разве что роста невысокого, отчего оно не казалось таким уж угрожающим.

— Да ладно, Фарилех, от одного бочонка не убудет. Мы тебе снова безделушек красивых притащим. Но сейчас мы по делу пришли. Сигнальная сеть шалит, так что надо проверить твои тоннели. Ты же не расширял снова подземелье? Господин конунг запретил тебе копать!

— Артефакт для прокладки тоннелей отобрали — как я расширяться-то буду? Ложкой копать? Кирлох помогать с моими проектами не хочет.

— И правильно. Надо соблюдать распоряжение конунга, — кивнул Бьескарн.

— Вы чего здесь расшумелись? — вышла из другого прохода заспанная гоблинша. — После смены поспать не дают!

— Ищем нарушителей. Снова сигналка срабатывает, — объяснили ей.

Кирлох выглядела не столь ужасно, как те гоблины в зверинцах, которых Бьескарн видел ранее. Но все равно очень отличалась от людей и эльфов. Поэтому стражнику было удивительно, что данное чуждое им существо способно разговаривать на их языке.

— Сюда-то зачем явились? — зевнула она. — Ищите нарушителей сверху!

— Слыхали ли вы историю о том, как господин конунг проник в Туманное Аббатство? — издалека зашел Бьескарн.

— Подкопался?

— Вот именно! Что если и к нам решили подземные «саламандры» пролезть?

— Поспать вы явно не дадите, — вздохнула Кирлох. — Хорошо, попробую разведать обстановку с помощью нашей магии.

Стражники внимательно осмотрели подземные тоннели. Некоторые проходы вились вниз бесконечно. Фарилех успел создать здесь настоящий подземный лабиринт, пока артефакт у него не отобрали. По крайней мере, вширь он далеко углубиться не мог, поскольку устройство работало только в определенном радиусе. Зато на глубину ушел приличную.

Кирлох же ходила по проходам и применяла магию Глубинных гоблинов. Вибрации проникали далеко в каменную породу, отталкивались от разных рудных жил, проникали в пустоты и возвращались обратно. Глубинные гоблины таким образом могли примерно ориентироваться под землей. Правда, их магия действовала недалеко.

— Ничего необычного я не заметила, — вынесла вердикт Кирлох. — Зря переполох устроили.

— И все-таки я считаю, что сигнальная сеть не будет срабатывать просто так, — настоял Бьескарн. — Ты уверена, что все окрестности проверила?

— У меня всего лишь оранжевый ранг. Я только коплю на осколок. Здесь бы пригодился кто-то посильнее, — пояснила Кирлох.

— Так может наших позвать? — предложил Фарилех.

— Наших?

— Не слышала еще? Крамлох привел гоблинов к городу. Мастер решает, куда их определить, где поселить. В Нирдхолд пускать такую толпу гоблинов опасно. Дикие они еще, народ испужается, — пояснил старый пивовар. — Но среди них есть сильные одаренные.

— Значит, решились на переезд… Тогда давай испросим разрешения повидаться с ними…

Стража обратилась к управляющим. Над мануфактурой поставили Бьяршина, сына предыдущего конунга, отстранив того от казначейских дел. Стража быстро провела в город небольшой отряд гоблинов, спрятав их в фургоне. Дополнительно узловатые фигуры монстров скрывали под плащами.

Гоблинов доставили на территорию мануфактуры. Стражники внимательно следили за монстрами, опасаясь разных неожиданностей. Глубинные гоблины, особенно одаренные, были весьма опасны. В бою могли уделать даже опытного Воителя.

Зубастые коротышки повидались со своими сородичами. О чем-то долго балакали с Фарилех и Кирлох на своем странном наречии. Делились впечатлениями о людях и городе, вероятно.

Бьескарн убедил коротышек заняться делом, и одаренные гоблины приступили к работе. Часть из них ходила по территории сверху, другие исследовали подземные тоннели Фарилеха и проверяли недра оттуда. Удивительно, но рабочие на гоблинов почти не обращали внимание. Настолько люди привыкли к Кирлох и Фарилеху. А ведь в ином случае сразу поднялась бы паника из-за соседства со смертоносными монстрами.

Один из гоблинов обратился к сородичам, и его слова быстро перевели:

— Он что-то нашел недалеко от ангара. На глубине в двадцать шагов, — пояснила Кирлох.

— Кажется, есть один незаконченный проход, который пролегает близко к сему месту, — заметил Фарилех.

— Тогда необходимо проверить!

Стража быстро организовала процесс. Взяли резак по камню из мануфактуры, плюс одаренные Глубинные гоблины подключились. Вместе, сменяя друг друга, они быстро крошили камень вибрационной магией. И хотя время стояло позднее, Бьескарн решил задержаться, чтобы удостовериться в том, что все будет в порядке.

Спустя несколько часов работы они достигли пустоты, которую почуял ранее одаренный. Гоблины вместе со стражей проникли в темный зев неизвестного тоннеля.

— Там кто-то есть! — поведала Кирлох. — Скорее всего маг! Убегает!

— Не дайте ему уйти!

Вся подземная орда бросилась в погоню за подгорным кротом, которому почти удалось достичь мануфактуры Мрадиша. Впереди неслась Кирлох, за ней другие одаренные гоблины и затем Бьескарн со стражей. Не все его коллеги решились лезть в таинственный узкий лаз. Все-таки здесь могли быть установлены ловушки или их могла ждать засада. Опасно преследовать чародея стихии Камня под землей.

Однако для лазутчика их появление стало большой неожиданностью. Атаковать их в тоннелях не стали. Гоблины и Бьескарн миновали узкий подземный проход и выползли в подвал какого-то полузаброшенного здания. Они выскочили наверх, на первый этаж, и столкнулись с группой вооруженных людей.

Земляные эльфы и чародей врага метали по ним Каменные Шипы. Бьескарн чудом увернулся от одного из снарядов. Скалистая глыба прошила хлипкую стену жилища. Кирлох подстрелила одного из Земляных эльфов, пробив выставленный ими Барьер. Другие гоблины, яростно улюлюкая, схлестнулись с лазутчиками в ближней сшибке.

Такой встречи кроты явно не ожидали. Что из прорытых ими тоннелей явятся Глубинные гоблины, причем одаренные. Бойцами они оказались крепкими, и несмотря на небольшие габариты и примитивное оружие, с помощью магии могли дать отпор любому.

Бьескарн не лез на рожон, но тоже постепенно подбирался. Отразил несколько ударов вражеского бойца, полоснул тому по руке. Рана была не смертельной, но противник потерял возможность нормально орудовать клинком правой рукой. Левой он владел заметно хуже. Враг начал отступать и пятиться.

— Отходим! Живее! Прикрывайте мага!

Раненого эльфа подобрали, второй эльф и чародей Земли закидывали гоблинов смертоносными каменными глыбами.

— Не уйдешь! — рявкнул Бьескарн, и сблизился с чародеем.

Стражник грамотно просчитал временной промежуток. Пропустил летящий каменный шип сбоку, после чего резко сократил расстояние. Магу требовалось время, чтобы активировать новую печать. Бьескарн в быстром выпаде резанул по магическому Барьеру. Зачарованная сталь не подвела. Клинок прошил преграду, хоть и казалось, что он прорезает железный заслон. Большую часть энергии удара погасило, но кончиком меча он дотянулся до тела чародея и полоснул одаренного в бок.

Колдун вскрикнул от боли и сбился, не сумев активировать новую печать. Жидкое сопротивление врага удалось сломить. Гоблины сократили дистанцию. Один из одаренных бойцов резанул Земляного эльфа, другие принялись кромсать прочих врагов. Лазутчики бросились врассыпную, часть из них улизнула из ветхого дома.

— Вяжем их всех! — скомандовал Бьескарн.

Снаружи стояла темень, так что сбежавшие быстро растворились в ночи. Стражник походил по округе, но следопыт из него был так себе.

— Здесь нужна Мякотка, — подошла к нему Кирлох.

— Кто? Питомец конунга?

— Она быстро настигнет сбежавших, — кивнула гоблинша.

— Тогда пошли кого-нибудь к особняку и мануфактуре. Надо сообщить о произошедшем. И попроси своих сородичей не есть пленников. Они нам еще понадобятся…

Бьескарн полагал, что легко отделался, но все-таки один из бойцов врага успел его полоснуть. Доспехи не справились с зачарованной сталью, но главную свою задачу выполнили — спасли ему жизнь. Да один каменный снаряд чиркнул по боку, оставив после себя серьезный глубокий ушиб. Хотя бы ребра не сломал, и то хлеб.

Битва завершилась полным разгромом врага. Среди стражи и гоблинов потерь не было. Только несколько раненых, включая Бьескарна и коротышек.

Вот уж не думал стражник, что будет сражать бок-о-бок с этими кровожадными созданиями. Бьескарн еще побаивался гоблинов, но в целом понял, что и они могут быть полезны. Еще бы остальных жителей в этом убедить. Впрочем, конунг мог просто приказать, и возмущаться будут лишь единицы.

Вскоре к ним прибыло подкрепление, в том числе целители из стражи. Бьескарна подлатали, пленных надежно связали и потащили на допрос. Сама Ночная эльфийка прибыла на место преступления. Эмиссар Дзартен выглядела жутковато в ночи. Кровожадно ухмылялась, глядя на пленных:

— Давненько я никого не пытала! Пожалуйста, не раскалывайтесь сразу же. Я хочу проверить на вас наши клановые пыточные техники!

Диверсанты бледнели и пытались вырваться, но спастись не могли. Бьескарн же отправился на заслуженный отдых, отчитавшись перед прибывшим офицером стражи.

— Отличная работа. Я передам господину Мрадишу о твоем участии.

Стражник отсалютовал и направился домой с чувством выполненного долга. Обитель, где производили артефакты, оказалась странным местом. Там бродили жуткие гоблины, а на мануфактуре творилась постоянная дикая волшба. Однако народ проживал в гармонии, если можно так сказать. Ни одной драки или конфликта за весь день службы он не увидел. Хотя в других местах при таком скоплении людей обязательно вспыхнули бы ссоры.

Общежитие тоже выглядело заманчивым. Особенно сейчас, когда супруга в положении, и ей сложно следить за хозяйством. Вероятно, будет лучше, если они переедут в дом-артефакт, который обеспечит их всем необходимым. Бьескарн решил, что испросит разрешение у господина Мрадиша при первой удобной возможности. Как-никак он предотвратил серьезную диверсию. Не дал кротам подкопаться к закромам зачарователя.

Пока же уставший стражник желал лишь одного — добраться до дома и отправиться на заслуженный отдых.

[Хоран Мрадиш]

Дел было много, так что я разрывался на тысячи проектов. Хотя бы почти всю волокиту скинул на Хильду. Девчонка была, мягко говоря, в шоке от свалившейся на нее ответственности, но я двигал свою протеже вперед. Особой она была дотошной и принципиальной, несмотря на приютское воспитание. Мануфактурой руководила на отлично.

Фактически, я передал ей почти все бразды правления городом, хоть формально она отвечала только за ведение бухгалтерии. Просто у меня реально не оставалось времени на Нирдхолд.

Управлять городом может практически каждый мало-мальски смышленый человек с нужными навыками. А вот Резонансный маг — он такой на весь Тардис один. Разве что на Лейну я мог скинуть рутинные задачи по зачарованию артефактов. В общем, я сосредоточился на прочих проектах, которые по силам были лишь мне одному.

Хильда первые дни ходила с круглыми глазами и постоянно твердила, что не справится с ответственностью, но я знал, что если человек говорит именно так, значит я выбрал правильного кандидата. Видно, что она воспринимает поставленную перед ней задачу со всей серьезностью. Да, будет тяжело, но если работать и продвигаться вперед, можно решить любой вопрос.

Хильда ходила вместо меня на разные встречи и приемы, участвовала в бюрократических заседаниях и судах, приносила на подпись документы, вводила кратко в курс дела. Но больше часа-двух в день я на городские проблемы выделить не мог. Так что ей приходилось принимать самостоятельные решения, либо испрашивать советов у других.

Здесь на помощь девчонке пришла Дзартен. Ночная эльфийка очень сильно рвалась во власть. Я ей каких-то официальных должностей не давал помимо советницы по безопасности, но Кшанти так и тянуло в сторону управления.

Хильда и Дзартен создали прекрасный дуэт. Наивная и неопытная, достаточно мягкая юная девочка и прожженная, жестокая, коварная Ночная эльфийка. Они прекрасно дополняли друг друга. В какие-то моменты Дзартен осаживала нерешительную Хильду, в другие наоборот — Хильда не давала Дзартен совершить чрезмерный проступок. Иногда и Ниуру вмешивалась, вставляя свое веское слово. Обычно предлагала всех сжечь.

Если дамы совсем заходили в тупик и не могли принять решение, тогда уже шли ко мне. Признаться, я тоже порой охреневал от городских проблем. Я не планировал становиться мэром крупного города.

Далеко не всегда приходилось принимать однозначные решения, которые бы устроили все стороны. В этом и заключалась роль конунга — брать ответственность на себя. Порой я вообще думал, не бросить ли монетку, чтобы выбрать сторону. Но чаще все-таки находились некие причины.

Например, если возник земельный спор между двумя сторонами, и одному из них я ранее ставил артефакты, либо был знаком по раутам, то просто выбирал его сторону. Связи тоже могут быть полезны, даже если ты уже стал конунгом.

В итоге кое-как удалось спихнуть большую часть обязанностей по управлению городом с себя. Я в основном занимался вопросами городских артефактов и магии, и в этом плане Нирдхолд тоже требовал внимания. Тот же Водный артефакт, артефакты связи и строительные артефакты.

В один из дней злоумышленники попытались проникнуть на нашу промзону с помощью подкопа. Как и мы в принципе не раз поступали. Например, вызволяли Амарантэ из плена архимага или подбирались к Аббатству. Я полагал, что сигнальная сеть выявит наглецов сразу же, но плохо протестировал защиту.

Пришлось возиться с сигнальной сетью, вносить изменения в контуры и тратить много времени на проверки.

Удалось схватить практически всех лазутчиков. Они использовали одного чародея и двух одаренных Земляных эльфов, чтобы проделать длинный проход прямо под ангар. Кшанти быстро выбила из них нужную информацию.

Целью банды стали наши заготовки. В ангаре ведь хранилось добра на тысячи золота. Те же серебряные и золотые сети будет легко переплавить и реализовать. Солидный куш по меркам даже серьезных группировок.

Злоумышленники не были местными. С тем же Черным Бароном никак не связаны. Прибыли как переселенцы из Аркона. Дзартен удалось выяснить, что им помогали арконские спецслужбы. Снабжали информацией и средствами, помогли проникнуть в город. Взамен же грабители должны были украсть и доставить в Аркон хотя бы несколько копий наших заготовок на промежуточной стадии.

Обычный мой артефакт можно было достать легко. Но промежуточные версии хранились только у нас. Мы частично зачаровывали заготовки, но вносили только те контуры, которые работали независимо от места установки. Уже затем добавляли оставшееся, сверяясь с магическим фоном.

Видимо, Арконцы желали разгадать секрет создания Артефактов Мрадиша. А может просто решили досадить, использовав удобный повод. Главной целью нападавших был банальный грабеж. Что как-то даже скучно.

Но хотя бы стража сработала как надо, и на этот раз словила лазутчиков. Одному отличившемуся даже назначил премию и выделил квартиру в общежитии. Дотошный тип попался. Возможно, дослужится до капитана стражи у меня. Таких надо держать поближе к себе. Пригодятся.

Последние дни посвятил двум серьезным проектам: дороге до Арьяджи и гоблинам-переселенцам.

И именно Глубинные гоблины первыми принесли мне неприятное известие. Священная Арконская империя объявила о крестовом походе. Для чего Аркон даже начал строить временную переправу через Великий каньон. Чтобы войску было проще перебраться на сторону Пустошей.

Целью похода стало возмездие за нашу дерзкую вылазку и разгромленное Туманное Аббатство. Якобы мы совершили форменное святотатство и теперь должны быть наказаны. Арконцы шли мстить лично Хорану Мрадишу. Что в голове у догматичных фанатиков я никогда не понимал. Но кто в Нирдхолд с мечом придет, тот от магии и погибнет!