[Бьескарн]

Проверка экипировки не заняла много времени. Жена ухаживала за обмундированием вечером, после смены, так что наутро все блестело и сияло.

Любимая супруга помогла ему облачиться в достаточно прочные, но гибкие доспехи из кожи саламандры. Броня ко всему прочему отлично дышала, так что даже в знойный полдень солдаты потели не столь обильно. Ночью же чешуйчатые доспехи помогали согреться. Бьескарн был в целом доволен своей экипировкой.

Надев доспехи, молодой стражник приторочил к поясу ножны и проверил как выходит его чуть изогнутый клинок. Зачарованная сталь загадочно блестела, отражая лучи восходящего солнца. Меч ему достался от отца, который тоже служил в городской страже.

Отец ушел на пенсию, когда здоровье начало его подводить, и передал свою сверхценную экипировку и гурда наследнику. На зачарованный клинок Бьескарну иначе пришлось бы копить лет десять. Или брать кредит у ростовщиков. Некоторые стражники делали так ради качественной экипировки, но влезать в кабалу ему очень не хотелось. Отец еще в целом мог продолжать служить в страже — опыта ему было не занимать, но он решил, что сыну снаряжение нужнее.

Родитель нашел себе местечко в гурдюшнях. Заработок не ахти какой, но на хлеб с маслом хватало. Да и Бьескарн поддерживал родню звонкой монетой.

— Сегодня его сиятельство будет запускать новую очередь Водного артефакта, говорят, — поведала жена, поправляя воротник.

— Да? И почему нам об этом не доложили. Мы ведь дежурим возле артефакта, — проворчал Бьескарн. — Пора идти!

— Береги себя! Попробую заняться стиркой, — вздохнула жена, чей живот уже серьезно выпирал. Отчего даже простые домашние дела порой вызывали трудности.

Бьескарн оставил беременной супруге дежурный поцелуй и двинулся на выход. Оседлал своего верного гурда и направил скакуна в сторону главной площади. Последние несколько недель Бьескарн заступал на дежурство возле Водного артефакта. Говорят, заготовка была сделана из чистого золота и стоила баснословных денег. Поэтому стража следила, чтобы никто на нее не позарился.

Смены длились по двенадцать часов. Затем двенадцать часов отдыха. В месяц давалось несколько выходных. Суровый график, но и платили достойно.

Ранее стражники начали роптать из-за постоянных задолженностей, но конунг Бьярнум, да будет ясным его день, повелел исправить сию несправедливость. Стража получила выплаты от города за все долги.

Насчет нового конунга ходила разная молва. Говорили, что он донельзя жаден, и не станет выплачивать полный заработок солдатам. Но лишь время покажет, как Резонансный маг будет управляться с городом.

Люди здоровались с городским стражником. В Нирдхолде у них в целом сложилась позитивная репутация. Хотя, конечно, не бывает стада без паршивой овцы. Встречались в страже нечистые наруку. Те, кто сливал информацию теневому миру Нирдхолда, брал взятки и устраивал произвол. Но Бьярнум прогнал многих из тех стражей, кто запятнал свою репутацию, так что отношение жителей улучшилось. Их уже почти не называли за глаза помойными ксаргами.

— Бьескарн, ты ли это? Подрос — не узнать! — донеслось вдруг со стороны старого дома, который он считал заброшенным.

— Старик Лемейн? Откуда ты тут?

— Да вот решили всей семьей перебраться обратно в Нирдхолд. Продали старое стадо, здесь заведем новое. В Нуэзе не прижились особо. Да и старший сын подрос почти. Боимся, как бы в армию его не забрали. Нуэзийцам только и шли похоронки после Ашурской резни…

— Так это наш конунг постарался, — хмыкнул Бьескарн.

— Вот и я подумал, что лучше уж жить здесь, под защитой Лучезарного мага, чем в его врагах ходить.

— Мудрое решение. Говорят, даже Боги не могут с ним совладать! Как в Нуэз обстановка?

— Терпимо в целом. Народ рад, что война с Сумеречными закончилась. Только старик Унзар не любит сидеть без дела. Точно новый поход организует. Так что молодняк лучше поберечь. Империя перемалывает людей словно зерно в жерновах!

— И на кого Нуэз пойдет на этот раз? Уж не на Пустоши ли?

— Может и сюда явится, — заметил переселенец. — Мрадиша император ох как невзлюбил, да и эльфы на него злы.

— Тогда почему ты выбрал Нирдхолд? Ведь здесь может быть опасно.

— До Нирдхолда еще дойти надо. Стены кратера наш защитят. А Лучезарный маг разобьет любую армию!

— Как-то вы слишком большого мнения о нашем конунге. Их недавно чуть не прибили в Арьяджи, — потрепал гурда по холке Бьескарн. — Меньше сплетням верьте. Мрадиш — сильный маг, но не Бог…

— В любом случае, пока есть вода, мы не пропадем! — ответил переселенец самоуверенно.

— Мне надо спешить, — спохватился Бьескарн и дал команду гурду. — Удачи на новом-старом месте, старик!

Новые стройки то тут, то там вспыхивали в городе. Многие люди возвращались в пустующие дома. Другие переселенцы ставили новые жилища. За последние месяцы обстановка в Нирдхолде кардинально изменилась. Не сразу, но люди из окрестных Вольных Городов и королевств прознали про улучшение ситуации в поселении. Начался постоянный приток населения. Бьескарн привык видеть новых людей в городе. И не только временных гостей возвышения, но и постоянных переселенцев.

На площади уже началось столпотворение. Не столь активное, как во время первых запусков Водных артефактов. Постепенно народ привык и начал воспринимать дополнения как обыденность.

Водный артефакт покрывал уже приличную площадь. От изначальной задумки отказались. Артефакт почти полностью закрыл собой пруд — использовали все возможности Точки Резонанса. Сам водоем, откуда черпали воду, сместили в сторону.

Вокруг артефакта велись строительные работы. На деревянном кране поднимали широкую серебристую сеть, в центре которой творилась волшба. Каменные стены вырастали прямо из воздуха!

Похоже, Мрадиш всерьез взялся за сбережение Водного артефакта и наконец начал выстраивать защитные укрепления. Кипела активная работа.

— Где тебя носит? Я уже должен десятый сон видеть в койке! — недовольно произнес стражник и зевнул.

— Солнце еще не показалось из-за кратера, так что нечего злословить, — махнул рукой Бьескарн. — Пост принял.

— Пост сдал.

Стражник получил краткий отчет о происшествиях за ночь, после чего распрощался со сменщиком и заступил на дежурство. Бьескарн вместе с сослуживцами разъезжал по площади и высматривал разные подозрительные лица. В последнее время стало сложнее выискивать негодников, ведь новых лиц с Нирдхолде появилось множество. Так скоро город разрастется, и станет невозможно помнить всех вокруг!

Ученица конунга долго возилась в зоне Водного артефакта, совершая одной ей ведомую волшбу. Наконец госпожа Эббот закончила работу и передала сообщение через небольшой жезл связи. Удивительные артефакты, которые постепенно начали поступать в стражу.

Пользоваться, правда, ими запрещали без очень крайней нужды. Артефакты связи не были привязаны к местности, как прочие изделия Мрадиша, и требовали для работы осколки. За один небольшой сеанс связи мог израсходоваться целый золотой. Слишком дорогое удовольствие. Оправданное только в случае, когда надо сообщить о тревоге. Жезлы связи вручались хорошо проявившим себя командирам подразделений.

Спустя какое-то время на торжественное открытие подъехал и конунг. Мрадиш выглядел сонным и помятым. Словно это он, а не ученица всю ночь трудился над артефактами или проводил странные магические ритуалы.

Либо его прекрасные жены так умотали. Бьескарн не понимал, почему Резонансный маг избрал своими спутницами жизни эльфиек, ведь от них не будет потомства. А кому ты передашь все труды своей жизни? Только наследникам.

Конунг произнес вялую речь перед собравшей жидкой толпой. Народ привык к расширению Водного артефакта. После чего активировал новую заготовку. Поток воды немного усилился и начал наполнять резервуары.

Возле пруда выстроилась длинная очередь. Люди несли самые разные емкости, чтобы наполнить их питьевой водой.

— Не толпимся! Куда лезешь без очереди, оболтус! — рявкнул Бьескарн на зарвавшегося юнца, который хотел пронести большой кувшин первее остальных. — Успеешь напиться!

Время шло. Конунг с ученицей уехали по своим делам. Строители продолжили возводить каменные укрепления. Стража бдила, народ по большей степени рассосался. Остался только небольшой поток жителей, пополняющих запасы питьевой воды. Они стекались будто муравьи из разных частей Нирдхолда. Бьескарну нравилось наблюдать за ними. Было что-то красивое в ручейках людей, несущих разные емкости к артефакту, в подъезжающих телегах с пустыми чанами, в журчании стекающей воды и легком гудении разросшегося артефакта.

Казалось, люди смогли обмануть законы мироздания. Получить бесплатный источник воды в засушливой пустыне. И виной всему один человек — Хоран Мрадиш. Бьескарн был против смены конунга. Бьярнума он уважал как правителя и воина. Но и Резонансный маг вызывал своими изобретениям почтение и даже некое благоговение. По крайней мере, теперь городу не надо платить за его услуги, как это приходилось делать Бьярнуму. Конунг трудился во благо Нирдхолда!

— Бьескарн, Тьерринг, замена! — подъехал к ним на гурде старший офицер стражи. — Вы двое отправляетесь на патрулирование мануфактуры Мрадиша в усиление. Здесь скоро подъедут сменщики.

Стражникам оставалось лишь повиноваться старшему по званию. Они передали пост другим служащим и направились к небезызвестному объекту. Мануфактура Мрадиша находилась на отшибе. Огромное серое здание было видно за сотни шагов. Мануфактуру опоясывала разрастающаяся мощная каменная стена.

На территории чуть поодаль стояло еще одно высокое здание из четырех этажей прямоугольной формы. Серое и неказистое. Из него можно было сделать изысканный особняк или гостиницу, если благоустроить фасад, добавить лепнины и скульптур. Бьескарн полагал, что Мрадиш строит себе дворец. Однако здание не стало использоваться им в таком ключе. Ходили слухи, что там теперь проживали рабочие.

Через отдельный вход гнали буйволов и другую живность. Какой-то фермер чуть ли не все стадо целиком привел, чтобы использовать новый чудный артефакт Мрадиша, который прозвали Алтарь Смерти.

— Вы чего удумали? — вопросил напарник Бьескарна с удивлением. — Зачем столько буйволов разом забиваете? Куда потом мясо денете? Испортится ведь!

— Осколки в любом случае все окупят, — отмахнулся фермер. — У меня здесь много оранжевых и несколько желтых. Если хотя бы парочка желтых выпадет, я озолочусь!

— А мясо куда⁈ Выкидывать что ли собрался?

— Как можно? Мясо тоже можно хорошо продать. Часть сразу отдам мяснику, часть оставлю у себя на хранение. Не слыхали что ль про новые артефакты?

— Про Алтарь Смерти?

— Да не. Про те, что конунг начал в Арьяджи продавать еще.

— Погоди, речь про замораживающие артефакты?

— Ага. Как узнал, сразу оставил заказ, — пояснил фермер. — Мы с сынками и родственниками быстро выкопали огромный погреб на участке. И вот недавно доделали мой заказ. Господин Мрадиш лично приезжал, чтобы помочь с установкой. Чего-то там магичил в погребе. Артефакт заработал и мороз попер лютый! Теперь мы можем хранить кучу мяса очень долго!

— Во дела, — покачал головой Бьескарн в удивлении. — Дорого небось обошелся морозный артефакт?

— Дорого, — вздохнул скотовод. — Без ножа нас Мрадиш режет!

— Но раз взяли артефакт, значит он был нужен.

— Нужен. Но можно ведь и снизить цены для своих подданных! Только наживается на нас! — продолжал возмущаться фермер.

Бьескарн вежливо поддакивал, не став спорить с ним.

Стражники заступили на дежурство у мануфактуры. Посмотрели за процессом забоя скота. Фермер ушел в целом довольным, поскольку выбил один желтый осколок. Второй, к сожалению для него, ушел конунгу в качестве налога. Зато оранжевых и красных скотовод получил россыпь, что примирило его с потерей. Туши грузили на телеги и отвозили на переработку.

На территории мануфактуры царила странная, чуть диковатая атмосфера. Со стороны ангара доносились различные выкрики, споры и потусторонние звуки. То злостный скрежет, то противный визг, то нечто непонятно, чего стражник никогда не слыхивал.

— Трудятся, работяги, — подкрутил ус другой стражник, давно патрулирующий территорию мануфактуры. — Хотите взглянуть?

Стражники согласились, и их допустили внутрь ангара. Повсюду, под фальшполом была проложена серебристая сеть для питания многочисленных артефактов. Станки гудели, визжали и работали почти без перерыва. Где-то резали готовый красивый камень для подставок, в других производили сварку частей сети на кузнечном огненном артефакте. На верстаках дорабатывали заготовки, шлифовали, красили, добавляли последние штрихи. Где-то шили чехлы для Грелок.

— А это наш новый станок! — похвастался стражник, перекрикивая шум. — Пористый камень для морозильных шкафов!

— Пористый камень?

— Сам погляди, — передали ему один из бракованных кусков, отвалившихся от заготовки.

Бьескарн с интересом покрутил светло-серый кусок камня. Он был очень легким. Внутри виднелись пустоты из пузырьков воздуха. Судя по всему, благодаря такой структуре материал и помогал сохранять холод.

— А вот готовый холодильный шкаф уже с дверцей, — подошли они к серому коробу, стоящему вертикально.

Стражники открыли створку и поглядели внутрь на разные полки.

— Дорогой артефакт, судя по всему! — присвистнул Бьескарн.

— Само собой. Но конунг тут как-то обмолвился, — усмехнулся стражник. — Мол, настанет время, когда такой холодильный артефакт будет стоять в каждом доме. Представляешь?

— Горазд конунг болтать, — фыркнул Тьерринг. — Разве что при жизни наших правнуков…

Бьескарн с изумлением осматривал ангар мануфактуры изнутри. Бегали люди, везде что-то происходило. Творилась настоящая магия. Казалось, он попал в иную реальность, живущую по своим уникальным законам. Одновременно пугающую и притягательную. Вероятно, конунг разбирался в том, что строил. Главное, чтобы все эти станки-артефакты в один момент не обрели сознание и не вышли из-под контроля, атаковав рабочих и людей вокруг. С магией шутки плохи!

— И что, все эти рабочие живут в том гигантском здании? — поинтересовался Бьескарн.

— Ага. Идем покажу!

Стражники покинули огромный ангар и направились к четырехэтажному строению. Некоторые окна были заколочены, но первый и второй этаж уже выглядели обжитыми. Висели занавески, снаружи сушилось белье. Здание находилось за забором, который отсекал большую часть шума с мануфактуры.

Окна общежития были гигантскими. Местным стеклодувам пришлось потрудиться, чтобы выполнить такой сложный заказ. Говорят, и для них Мрадиш изготовил некий уникальный артефакт, позволяющий выдувать ровное гладкое стекло больших размеров.

По каменной лестнице они поднялись на крыльцо и зашли на первый этаж. Серый коридор тянулся вдоль всего строения. Две лестницы уходили наверх в конце и начале здания. Слышались крики детей и переговоры взрослых. Внутри тоже кипела жизнь.

— Во дворе по приказу конунга строят детскую площадку. С качелями и спортивным городком, — поведал стражник. — В мое детство таких изысков не было. Буйволам хвосты крутили — вот и все развлечение!

— Это точно! — усмехнулся Бьескарн. — Балует рабочих конунг.

— Это ты еще квартиры не видел. Пойдем покажу!

Стражники направились в одно из пустующих помещений на втором этаже. Комната была достаточно просторной, чтобы поместилась кухня и спальная зона. Виднелись тянущиеся трубы.

— А это детская? — поинтересовался Бьескарн.

— Нет. Это ванная комната!

— Своя ванная? Как в постоялых дворах? Но даже в гостиницах нет ванной в каждом номере! — удивился стражник.

— Вот такой вот бзик у конунга. Говорит, что общежитие — это, как его? Демонстрационный объект магических технологий, во! Поэтому здесь все будет самое современное и навороченное. Богачи обзавидуются!

— Дела…

— Здесь — трубы отопления. Ночью, когда температура падает, из котла в подвале подается нагретая вода. А вот эти выходы на кухне и в ванной — это холодная и горячая вода. Можно пользоваться сколько душе угодно!

— Брешешь! И к Водному артефакту за водой ходить не надо⁈

— Зачем? Этот дом и сам является могущественным артефактом! Здесь и Магическая Плита будет в каждом номере. Даже больше скажу. Приятель, знаешь ли ты, что такое… душ?

— Душ? Что-то связанное с водой? — почесал щетину Бьескарн.

— Правильно. Вода капает сверху, и ты моешься под теплыми струями. Знаешь какой кайф помыться после тяжелой смены!

— Чудеса! Вам разрешают мыться здесь?

— Конечно. Рабочие и охрана могут пользоваться душевыми в свободных комнатах. Но я вообще-то думаю сюда перебраться насовсем вместе с семьей. Несколько стражников уже переехали. Конунг выдает рабочим и охране бесплатные квартиры.

— Невиданная щедрость. И как живется в таком большом доме?

— Тесновато, конечно. Особенно если привык в своем доме жить и у тебя большая семья. Но очень удобно. На готовку, помывку и прочее уходит очень мало времени. Никуда не надо таскаться. Если много детей, могут выделить двухкомнатную квартиру, но это надо постараться.

— Вот как… А у меня жена на сносях. Если здесь так легко живется, может и мне попросить у конунга жилье? — задумался Бьескарн.

— Стражникам выделяет без проблем. Мы здесь как круглосуточная охрана почти, — усмехнулся солдат.

— Да, надо подумать и посовещаться со своими… — протянул Бьескарн, осматривая жилище.

Внезапно снаружи прозвучала несколько противная и громкая трель.

— Что это? — вопросил его напарник.

— Сигнальная сеть снова шалит, — махнул рукой местный страж. — Видать опять кошка какая или ксарг пробрались на территорию. В последние дни частенько бывают ложные срабатывания. Не обращайте внимание.

Однако безмятежность опытного коллеги Бьескарна почему-то не успокоила. Стражника поставили на новое место работы — весьма ответственное и с хорошими возможностями для роста. Если он допустит оплошность, то может его легко потерять. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Знаете что. Давайте как следует прочешем территорию мануфактуры. Чтобы ни один ксарг не подкопался! — решительно заявил Бьескарн. — Иначе господин конунг с нас три шкуры спустит за халатность!