Вести нерадостные, но в целом крестовые походы Аркона были не новы для пустошей. Обычно, правда, целью выступали ближайшие Вольные Города, а не далекий Нирдхолд. Мы были уверены, что святоши попрутся конкретно сюда.

Разведчики были мной отправлены сразу же, но мы явно не успевали помешать войску перебраться через каньон. Наблюдавшие за их приготовлениями Глубинные гоблины заверили, что у арконцев достаточно чародеев стихии Камня. Плюс они тащили с собой… Банальные длиннющие бревна.

По всей видимости, они просто делали по каменному выступу в узкой части ущелья и клали бревна. Достаточно, чтобы провести воинство. На что у них должно уйти от силы пару дней. Если сравнивать со строительным артефактом, то чародеи могли работать заметно быстрее, если кормить их осколками.

Прибывших гоблинов я разместил в подземных шахтах. Неподалеку от Нирдхолда находились рудные разработки, в которых продолжали трудиться рабочие. Там добывали немного угля и железную руду. Объемы были небольшими, поскольку большинство жил были бедными. С по-настоящему добывающими городами Нирдхолд сравниться никак не мог. Однако определенные ресурсы там добывались.

Вероятно, как только транспортная доступность улучшится, шахтное дело здесь вымрет с концами. Станет дешевле привезти ресурс, чем копаться в бедных залежах.

Гоблины спокойно разместились в шахтных тоннелях. Чувствовали себя там как дома. Я слегка прифигел, когда Крамлох поведал, сколько же народу привел с собой. Новые гоблины еще и продолжали прибывать. Спасались от набегов жестокого Истока, который прознал про великий исход сородичей и только усилил напор. Двинулись дальше по реке, уничтожая все поселения одно за другим. Так что беженцев там было достаточно. Крамлох бросил клич, предупредив многих. И пусть некоторые не сразу решались на переезд, когда на горизонте появлялись налетчики Истока, сразу меняли свое решение.

В итоге в шахтах обосновалось немногим менее тысячи Глубинных гоблинов. Солидное количество, учитывая, что в Нирдхолде проживало всего несколько тысяч жителей. В основном неодаренные гоблины, но и гоблинов с даром к стихии Вибрации тоже было достаточно.

У меня имелись определенные планы на Глубинных гоблинов, но я не успел воплотить их в жизнь. Другие заботы отнимали все доступное время, а тут еще и арконцы подоспели.

Единственное, что пришлось настроить — это установить в шахтах крупный Водный артефакт. Ограничился серебром. Гоблины — жадные существа. Не удивился бы, если бы золото растащили на запчасти. В итоге Глубинные гоблины получили мощный источник воды прямо у себя дома, что закрыло базовую потребность. Шахты находились в засушливой части пустошей, так что иначе бы они не выжили.

Плюс пришлось наладить поставки продовольствия. Гоблины охотились на диких буйволов, саламандр и другую местную дичь, но покрыть все свои потребности закономерно не могли. Никому не надо, чтобы они начали с голодухи охотиться на наши стада.

Мясо в Нирдхолде изрядно подешевело. После внедрения алтаря для забоя возник определенный ажиотаж, и некоторые фермеры на радостях чуть ли не половину стад умертвили. Хотя бы додумались предварительно заказать у меня холодильные артефакты — в плане практичности скотоводы могли дать фору многим.

С растительными культурами в Нирдхолде было так себе, но я связался с Лиетарис и попросил наладить нам дешевые поставки муки. Хорошо иметь жену, управляющую соседним городом. Правда, поставки могли оборваться, когда воинство Аркона подоспеет, но в целом данный вопрос мы закрыли.

Фарилех обещал наладить в шахтах производство грибов, которыми гоблины тоже охотно питались. Нирдхолд поставлял мясо, Арьяджи — немного зерна.

Пока что на безвозмездной основе, считай, но постоянно так продолжаться, разумеется, не могло. Хоран Мрадиш умел считать прибыль. Впоследствии я планировать попробовать свои силы в геологоразведке, благо кое-какие идеи уже наметились.

Пока же Глубинные гоблины осваивались в шахтах. Пришлось приложить усилия, но большая часть шахтеров Нирдхолда согласилась остаться там. Даже взялись обучать гоблинов.

Одаренные Глубинные гоблины являлись превосходными рудокопами. Они не только отлично прокладывали подземные проходы и копали руду, но и некоторые умельцы с помощью Вибрационной магии могли обнаруживать залежи поблизости.

Так что руда начала поступать в город небольшим потоком. Пока что вложения в гоблинов не окупались, но в дальнейшем я надеялся наладить добычу разных руд. На нужды города требовалась прорва металла.

В основном серебра и золота, но и железо тоже в дефиците. Железобетон ведь никто не отменял. Камень вообще достаточно хрупок при строительстве многоэтажных конструкций. Пусть я использовал магический камень большой толщины при возведении общежития, лучше все же закладывать арматуру для большей гибкости и надежности. А это огромные объемы железа. Зато толщину стен можно будет уменьшить в разы. Скорость строительства возрастет кратно.

Медь нам тоже была нужна для проводов. Когда наберется достаточное количество, можно и о городской и даже межгородской связи задуматься. Пока что это все оставалось проектом на далекое будущее.

К вопросу электричества я пока не подступался. Магические артефакты, работающие на халявной энергии, закрывали многие ниши, так что я не был уверен, что нам необходимо развиваться в данном направлении.

Харальдин вызвался наладить процесс переработки руды и выплавки готовых слитков. Кузнец мечтал о Жаровнях Горунга и знал, как у них устроены многие процессы. Что избавило меня от лишней головной боли.

Для рудно-литейного цеха я выкупил несколько соседних с мануфактурой участков. Строительный артефакт перенесли на новое место и начали возведение промышленных зданий.

Мы с Харальдином обсудили данный вопрос. Кузнец все еще мыслил категориями прошлого. Хотел сделать нечто вроде стандартной кузни, как в Горунге, только большего размера. У них производство было более продвинутым, нежели в других городах, но все равно мне этого казалось мало. Так что я настоял на том, чтобы мы работали на перспективу, с учетом будущих расширений. Металла нам требуется много, поэтому нужно запускать конвейерное производства.

Харальдин проникся моим видением. К сожалению, я мало что смыслил в литейной промышленности, так что кузнецу придется самому набивать шишки. Перед ним стояла задача масштабировать многие процессы. Вместо обработки единичных кусков и использования небольших тиглей — огромные чаны и потоковое производство.

Возможность нагревать до огромных температур у нас имелась. Разве что придется ячеистой сетью чуть ли не все участки накрывать. Все-таки для выплавки руд требовалась масса энергии. Но это тоже вопрос будущего.

Пока что Харальдин занимался постройкой цехов, раздумывая, какие печи и какое оборудование нам потребуется. Подобное на Шимтране впервые, так что поначалу могли возникнуть проблемы. Но не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Хильда передала свои рабочие обязанности Бьяршину. Сынок бывшего конунга справлялся вполне неплохо. Под его началом мы организовали несколько строительных бригад, благо серебряной сети для артефактов успели наплодить достаточно. В Нирдхолде одновременно велось сразу несколько масштабных строек. В основном в нашей промзоне, да на главной площади Водного артефакта. Но и в других местах тоже порой требовалось что-то отреставрировать или поставить новое здание.

Почти сразу после возвращения в Нирдхолд я занялся вопросом прокладки дороги до Арьяджи. Организовали несколько выездных строительных бригад. Первая очередь строительства — это, конечно, переправы и один тоннель сквозь скалы.

К счастью я оказался достаточно предусмотрителен, и мы сняли мерки еще во время пути из Арьяджи. Ладно, допустим, не я, а ученица подала идею, но все же подумала она об этом, когда я поведал о планах по строительству дороги.

Мы с Лейной заранее провели расчеты в местах возведения переправ и тоннеля. Выявили коэффициенты для магических контуров. Поэтому повторно нам на место выезжать не требовалось.

Просто зачаровывали артефакты под нужные переправы в Нирдхолде, а бригады затем выдвигались с ними на место. После окончания возведения моста они возвращались в город, и мы перестраивали артефакт под новое место. Прокладка тоннеля же займет как бы не несколько недель.

В целом дороги в засушливых степях были не прям отвратного качества. По большей части можно было спокойно передвигаться на гурдах и повозках. Однако я стремился к большему. Надеялся, что когда-нибудь все-таки появится более качественный и скоростной транспорт.

Да и если ту же Мякотку запрячь в хорошую карету, то она может домчать до Арьяджи по хорошей трассе буквально за пару часов. Гурды высоких рангов по эффективности приближались к старым автомобилям.

Но по буеракам и камням особо не разгонишься. Так что я все-таки собирался проложить каменное полотно по всему маршруту. В любом случае надо будет заниматься. Тут и буст к торговле, и к скорости реагирования. Можно быстро перебрасывать войска к союзному городу.

Вот только в связи с вторгшимися войсками Аркона лавочку придется на время свернуть. Если святоши подберутся ближе, бригады вернутся в Нирдхолд вместе со строительными артефактами.

Финансовое положение города удалось выправить. При этом не снижая зарплаты страже и рабочим, не задерживая выплаты. Всему виной стал Алтарный артефакт.

Правда, еще вопрос, кто именно должен получать с него прибыль. По идее, часть должна идти городу в качестве налога, часть — лично мне как изобретателю.

Вот только случилось страшное — почти сразу финансовые границы начали размываться. Мои личные интересы пересекались с интересами Нирдхолда. Вскоре я перестал так остро разделять свои доходы и поступления в казну. Произошло то, чего я и опасался. Нирдхолд стал частью меня, моей вотчиной.

К своему ужасу, я начал спускать личные деньги и на городские нужды. Закрыл из своего кармана половину городского долга, потому что кредиторы достали со своими требованиями. Мог бы поднапрячься и вообще все оплатить, но жадность не дала мне этого сделать. Город ведь должен прибыль приносить, а не вытягивать золото!

У меня даже нечто вроде депрессии и выгорания начало появляться. Проблему, к счастью, решил Алтарный артефакт. Он стал настоящим спасением для города и утолил мою алчность сполна.

Все фермеры и рядовые жители Нирдхолда быстро прочухали о чудодейственных свойствах артефакта. Да, алтарь не давал стопроцентного результата, но все равно в два с половиной раза увеличивал шансы добыть осколок. Это очень много по меркам Шимтранского Резонанса.

Уже на следующий день после демонстрации слухи расползлись по городу. И народ потянулся стабильным потоком. Не только фермеры решили выпотрошить часть своих стад. Но и мелкие хозяйства оценили потенциальную прибыль. Даже с какой-нибудь местной индюшки был шанс залутать красный осколок. Поднять золотой на ровном месте.

Очень быстро абсолютно весь забой животных стал проходить в Алтарном артефакте. Даже охотники старались притаскивать пойманную дичь живьем, чтобы повысить шансы на успех. Скотоводы приводили стада, обычные крестьяне вели мелкую живность. Фактически, все мясное, что потреблял город и поставлял на экспорт, шло теперь через мой Алтарь.

Никто больше и не думал о том, чтобы утаивать забой скота, никто не ленился привести скотину к новому Алтарю. Все умели считать прибыль.

Каждый пятый осколок пополнял казну Нирдхолда. Мою личную казну, можно сказать, если учесть, сколько власти имел конунг в городе. Только благодаря Алтарю наконец-то доходы города превысили расходы. Так что мы потихоньку начали раздавать долги, которые наплодил предыдущий дрянной руководитель города. Я еще припомню Бьярнуму его подставу.

Алтарь Смерти оказался самым выгодным вложением средств и самым прибыльным моим изобретением. Который генерировал прибыль постоянно, без дополнительных работ. Разве что иногда требовалось ремонтировать стальные листы внутри, если осколки слишком сильно разрывало. Но тут справлялись рабочие.

Я почти сразу задумался о расширении данного бизнеса. Но пока что возможностей осуществлять надзор не было. Да и в тот же Нуэз мне не хотелось поставлять устройства, которые дадут враждебно настроенной империи приток новых осколков. Обойдутся.

В Арьяджи поставить надо будет. Лиетарис проследит за порядком. В Дилавердо тоже придется съездить рано или поздно. Хоть Бьярнум наверняка будет хитрить, мы с ним найдем общий язык. Приставлю своих людей, чтобы следили за добычей осколков.

Дилавердо — вторая животноводческая мекка Вольных Пустошей наравне с Нирдхолдом, так что Алтарь им необходим. Вести же стада оттуда для умерщвления у нас будет не особо выгодно. Ведь мясо надо будет еще привезти обратно, а это продукт скоропортящийся.

Наступил некий перелом в скотоводстве. Раньше основная прибыль шла с мясных товаров, шкур и рогов. Теперь осколки начали перевешивать. Особенно когда речь шла о среднем и малом скоте. Буйволы резко стали чуть менее привлекательным активом.

В Нирдхолде паслись и стада средних животных, больше напоминающих овечек. С них добывали в том числе и шерсть.

Существовала определенная градация для живых существ. Чем крупнее животное, тем проще ему развить осколок — с помощью питательной еды и высокого Резонанса. Излучение в Нирдхолде было выше, так что и звери развивались чуть быстрее.

То есть, буйвол чуть быстрее развивался до желтого ранга, чем та же овца и тем более курица. С последней вообще надо постараться — кормить красными осколками и держать в зоне повышенного Резонанса.

В целом все выглядело понятно, пока ты начинаешь считать не в штуках, а в затраченных усилиях и корме. Десяток буйволов — уже стадо, требующее присмотра и пастбища. Десяток баранов же — всего лишь небольшая группа. Овец выпасали иногда и сотнями особей.

Из-за появления Алтаря фермеры задумались о смещении акцента. С, так сказать, мясо-молочных пород на исключительно породы для получения осколков. Все прочие параметры животного не имели значения. Только скорость развития и объем вложенных ресурсов.

И тут на сцене объявился новый король. Не монументальные величественные буйволы, не шерстяные милые барашки, не вездесущие индейки-несушки. А иная, редко разводимая в здешних краях порода.

Полагаю, она занимала нишу кого-то вроде свиней. Животное ело все, что не приколочено. Траву, сено, зерно, мясо, объедки со стола. Даже, поговаривали, могло обглодать пьяного крестьянина, заснувшего в хлеву. Размерами скотина была поменьше современных хрюшек. Да и выглядели они чуть ближе к грызунам, нежели свиньям.

У этой скотины было свое название на местном языке, но я из-за схожести с одним земным зверем стал называть их иначе — капибары. Именно эти зверьки после появления Алтаря стали новыми королями осколочного скотоводства. Имели небольшие размеры, не требовали много корма, легко выпасались, при этом относительно быстро развивались в рангах.

До желтых, правда, их дотянуть сложно, но и буйволы редко достигали подобного уровня. Если сосредоточиться на красных и оранжевых осколках, можно получить высокую рентабельность производства.

Фермеры моментально прочухали, где скрыт настоящий алмаз. Капибар начали быстро разводить в промышленных масштабах. Фермеры постепенно избавлялись от буйволов и другой скотины, переходя на новый формат. Процесс этот был небыстрым, ибо плодились животные не моментально, но тенденция была очевидна.

Не удивлюсь, если спустя несколько лет Нирдхолд станет вотчиной капибар. И даже герб придется перерисовывать. Сейчас на нем изображался Облачный Буйвол. А станет милая и неопасная на вид капибара.

В общем, в животноводстве происходили тектонические сдвиги.

К сожалению, после появления известий об арконцах все прочие проекты пришлось забросить. Хотя бы с Дилавердо мы успели наладить связь. Я почти сразу изготовил артефакт для Бьярнума после возвращения из Арьяджи и отправил ему. Работал артефакт полностью на осколках, что влетало в копеечку, но это того стоило.

Мы могли почти мгновенно связаться с соседними городами. Связь с Дилавердо держали через Арьяджи, поскольку так сигнал был стабильнее. Из-за этого поговорить напрямую было нельзя. Вели общение через связного, либо обменивались телеграммами.

Ради экономии настроили обмен информацией через азбуку Мрадиша. Так осколки уходили не столь быстро, как при прямом общении.

Благодаря тому же Алтарю Смерти город получил приток красных осколков, которые использовались во многих артефактах.

Разведчики Дилавердо доложили, что Арконцы форсировали каньон и начали движение через Вольные Пустоши в нашу сторону. Бьярнум горел желанием отправиться в военный поход и нанести им решительный удар, но я отговорил его от сумасбродных атак. Опасался, что арконцы переключатся на Дилавердо вместо Нирдхолда. В обороноспособности Дилавердо я несколько сомневался. Вести туда свое воинство на помощь не хотелось.

Пусть лучше арконцы сами углубятся на территорию Пустошей и подойдут к нашим стенам. Прочувствуют на своей шкуре, как здесь живется без еды, воды и дров. Бьярнуму я дал указание дождаться, пока не появятся летучие карательные отряды из Нирдхолда. И только совместными усилиями можно будет кошмарить наступающее воинство.

Выбрать лучших гурдов, лучников и одаренных для ударов с дистанции. Тогда небольшие скоростные отряды смогут отлично потрепать неповоротливое воинство арконцев. Армия святош передвигалась довольно медленно. Они везли с собой даже осадные орудия. У нас оставалось несколько дней, прежде чем арконцы прибудут к стенам города.

Но и просто так отправлять свои войска не хотелось. Необходимо обеспечить им преимущество на поле боя перед арконцами. На их стороне стояло Братство Тумана, а Туманники тоже способны очень больно бить на дистанции. Да и гурдов они развивали с помощью Тумана до приличных рангов. Нагонят наши летучие отряды и разобьют в пух и прах.

Требовалось внедрить хитрую тактику, с помощью которой можно обескровить наступающее воинство. И у меня давно витали в голове мысли на сей счет. Даже наработки имелись.

Жаль, что ранее я уделял им времени меньше, чем следует. Ведь это изобретение изменит ход ведения боевых действий навсегда. Что ж, Хорану Мрадишу не привыкать работать в авральном режиме. Как говорится, пока жареный ксарг в задницу не клюнет, архимаг не пошевелится!