Бьяршин, сын Бьярнума, оказался рослым молодым человеком. На вид — более смышленым, чем его папаша. Он сразу же захватил с собой бухгалтерский журнал, чтобы доложить мне о состоянии городских финансов. Юноша был выше меня на голову и уже пытался отращивать бороду. Пока что безуспешно.

— Недавно отец, то есть конунг, повелел выплатить всю зарплату страже, — поведал он. — А ведь задолженности некоторым бойцам доходили до года. Вот здесь общий список…

— М-да, на стражу действительно столько золота уходит? — вздохнул я, сверившись с бумагами.

— Еще мы провели капитальный ремонт крепостной стены вокруг кратера. С привлечением чародеев стихии Земли. На это тоже ушло несколько тысяч золота…

— Расточительно!

— На заготовки для Водных артефактов пришлось потратить много золота. Конунг желал перекрыть все потребности города с запасом. Чтобы и переселенцам хватило, — пояснил Бьяршин, оправдывая действия отца. — Несколько недель были закрыты поставки зерна и других ресурсов из Арьяджи. Пришлось закупать их втридорога в других местах…

— И каков же долг на текущий момент? — вздохнул я.

— Приблизительно шесть тысяч золотом… Если точнее, то шесть тысяч и восемьдесят две золотые монеты, — сверился с бумагами Бьяршин.

— Час от часу не легче, — закатил я глаза.

В целом мы в Арьяджи поднялись очень даже хорошо. На заработок не жаловались. Но закрывать долг в шесть тысяч золотом — это слишком жирно даже по меркам Артефактов Мрадиша.

— Значит так. Всю бухгалтерию передашь Хильде, а сам займешься пока той работой, что делает она. Обменяетесь должностями.

— Но… зачем, господин… конунг? — удивился парень.

— Ты вполне можешь быть замешан в махинации своего несносного папаши. Кшанти, ты тоже проверь казначейские бумаги. Куда это Бьярнум спустил такое огромное состояние!

Время шло к ночи, так что я распрощался с гостями. Черный Барон и бывший бухгалтер Нирдхолда покинули Ведьмин Котел.

Я еще долго ворочался в постели своего поместья, размышляя о первоочередных задачах. В данный момент мне остро хотелось заполучить технику теневого клонирования, чтобы отправить свои копии заниматься различными вопросами. Но придется все решать самому, выстраивая очередность процессов.

В любом случае было приятно вернуться в Ведьмин Котел. В особняке я ощущал себя почти как дома. После многомесячных приключений, поездок, побегов и морских путешествий классно осесть в одном месте. Даже если бы оно не было столь уютным как Ведьмин Котел, мы бы все равно быстро прикипели к нему душой. Достаточно остановиться на минуту, и ты уже начинаешь ощущать место как свой родной оплот. Что уж говорить про бывшую гостиницу, в развитие которой мы вложили душу.

Полы поменяны, ремонт проведен, трубы и артефакты проложены. Теплый утренний душ и сготовленный любимой супругой завтрак быстро приводил в чувство. Правда, Ниуру любила кулинарные эксперименты, так что сладкая яичница или острая фруктовая каша утром не были такой уж редкостью. Человек — тварь адаптивная. Так что я тоже привык к экстравагантным блюдам Красной эльфийки и даже начал получать удовольствие. По крайней мере, все продукты были свежими, высокого качества. И до совсем уж мерзких сочетаний Ниуру не доходила, и на том спасибо.

После завтрака мы вместе с Ульдантэ и другими желающими занялись медитациями. Точка Резонанса позволяла сэкономить на осколках, а учитывая цену на камни высоких рангов, даже богатому Хорану Мрадишу не стоило таким пренебрегать. Так что многие из приближенных присоединились к упражнениям.

Напоминало отчасти йогу, только при этом требовалось гонять внутреннюю энергию по ауре и стараться входить в резонанс с полем Тардиса вокруг. Я специально оставил лазейку в одном крыле здания, никак не перекрывав фоновое излучение сетью уловителей. Поэтому сила Резонанса там осталась прежней.

Больше получаса уделить время медитациям я не имел права. Затем еще полчаса на зарядку с простыми физическими упражнениями и быстрым спаррингом. В отсутствии Лиетарис фехтовал я с одним из стражников. Нашелся солдат, разбирающийся в боевом искусстве — его я и привлек к делу.

От наемников наконец можно было отказаться. Оберегать покой конунга взялась городская стража. Не зря ведь мы им платим такие огромные деньги. Что Ведьмин Котел, что промзону теперь охраняли солдаты.

В Нирдхолде имелась своя крепость, в которой по традиции обитал конунг. Нечто вроде замка. Но практически без внешних укреплений и защитных стен. Сооружение статусное и красивое, однако в его оборонительном потенциале я сомневался.

Так что решил передать крепость городским службам. Стража города сделала ее своей штаб-квартирой. Также внутрь перенесли коммутаторскую — артефакты связи с другими устройствами.

После тренировок я занялся главным животрепещущим вопросом — где взять золото? Бьяршин провел мне подробную лекцию и рассказал об основных источниках дохода.

Налоги взимали за ремесленную, караванную и местную купеческую деятельность, за фермерство и, в особенности скотоводство, если требовался выпас за пределами города. Ведь стража патрулировала на пастбищах, что обходилось казне в приличную сумму. Лицензии рабовладельцев выдавались Братством Тумана, так что здесь много поиметь было нельзя. Да и рабов в Нирдхолде было не слишком много.

Важным элементом являлись гостиницы и постоялые дворы, особенно на Точках Резонанса. Налоги с них взимались весомые. Одна из причин, почему Ведьмин Котел не справился с нагрузкой и обанкротился.

В Нирдхолд приезжали одаренные со всех уголков Шимтрана и Тардиса в целом. Обычно в их карманах золото водилось. Так что и гостиницы стоили дорого, да с налогами не мелочились.

— В последние месяцы в Нирдхолд стекался народ отовсюду! — поведал Бьяршин с гордостью. — Как простые люди — те же беженцы из Нуэз, так и одаренные в поисках легкого возвышения. Вернулось очень много старых жителей Нирдхолда, которые уехали за лучшей долей. У нас долгое время были проблемы с водой, так что даже людям не хватало, не то что скоту. Но теперь, с вашим Водным артефактом, ситуация кардинально изменилась. Люди перестали уезжать. Наоборот — теперь все прибывают в Нирдхолд!

— Отрадно слышать.

— Включая и агентов других стран, которые стремятся разгадать секрет твоих артефактов, — хмыкнула Дзартен.

— Закономерно, — пожал я плечами равнодушно.

— Вот когда гостиницы наполнились постояльцами, да и простые жители начали возвращаться, отец и принялся активно брать в долг и тратить деньги, — пояснил сынок. — Я уж и говорил ему, что нам придется годами отдавать долги, но отец не хотел ничего слышать. Он был уверен, что Нирдхолд быстро расплатится по счетам. Но это будет только в том случае, если приток людей и гостей будет все возрастать. А такое невозможно в принципе.

— Похоже, ты не унаследовал отцовскую безалаберность и халатность, — хмыкнул я и вгляделся в бумаги. — Так, а это что за поступления? Осколки?

— Так точно, господин конунг. Каждый десятый осколок, изъятый скотоводами, идет в казну Нирдхолда. Но в последнее время удача отвернулась от нас. Ни одного желтого осколка в казне — всех их поглотил Резонанс. Обычно красные, изредка — оранжевые.

— Ходят слухи, что некоторые скотоводы не хотят платить десятину, — проговорила Кшанти. — Презренные могут утаивать осколки и забивать скот втихую.

— А как вообще происходит процесс? Где забивают скот? Я хочу посмотреть на данную процедуру.

— Конечно, господин конунг. Это легко организовать!

Мы с помощниками в сопровождении стражи и близких покинули особняк и направились к дальней части города. Сначала заскочили к одному из фермеров, разводивших скот. В этой местности пахло сеном, навозом и потными животными.

— Сударь Гильятерис, вы ведь собирались забивать скот на днях? — обратился к скотоводу сын бывшего конунга.

— Возможно, — пошамкал старик губами. — Вам-то чего надо?

— Перед тобой новый конунг Нирдхолда — господин Мрадиш! — напомнил Бьяршин. — Тот, кто дал городу воду!

— За воду, конечно, мы вам признательны, ваше магичество, но большую часть осколков все равно сжирает Резонанс, — заметил фермер. — Бьярнум хотел повысить налоги до каждого пятого осколка вместо каждого десятого. Так мы ему бойкот объявили. Ишь че удумали — и так едва сводим концы с концами!

Я закатил глаза. Еще и всякий плебс уговаривать приходится. Ведет себя, будто это он здесь конунг, а не я.

— Какие налоги город выставит — такие и будете платить, — отрезал я, что фермеру явно не понравилось. — Но не переживайте. Попробуем улучшить ваши позиции с помощью магии. Дабы у вас и мыслей не возникло уходить от уплаты налогов.

— Ха! Нет в Нирдхолде такого фермера, который бы полностью выплачивал налоги, — усмехнулся беззубой улыбкой Гильятерис.

— Значит, отныне будут. Выбери ненужного бычка для тестового забоя и иди за нами, — распорядился я.

Мы договорились со скотоводом. Гильятерис выбрал жертву для забоя — уже достаточно возрастного буйвола, но со всего лишь красным осколком. Видимо, не желал делиться с городом, если осколок действительно выпадет.

Хитрые скотоводы водили на официальный забой только красноранговых животных, с них и платили десятину. Если в Резонансе выживал лишь один осколок из десяти, то, получается, с сотни забитых буйволов казна получала всего один жалкий золотой. Буйволов оранжевых и желтых рангов забивали без надзора, так что и вероятные осколки не доставались Нирдхолду.

Немыслимо! Форменное святотатство. Следовало срочно наполнять городскую казну.

В глухом месте, прямо посреди миниатюрной рощицы на десяток деревьев, находился каменный алтарь. Рядом с ним дежурил всего один скучающий стражник. От места слегка веяло магией. В камни были встроены серебряные пластины, в которых чуялись следы непонятных печатей.

Повсюду виднелись следы старой засохшей крови. Отчего алтарь выглядел жутковато.

— Похоже на капище Черной Длани, где приносят людей в жертву, — хмыкнул я.

— Как можно! Здесь только буйволов и другую скотину умерщвляют! — покачал головой Бьяршин.

— Для чего эти штуки? — вопросила заинтересованная Лейна, потрогав серебристую пластинку.

— Древние заклинания, повышающие шансы на успешное извлечение осколка! — похвастался Бьяршин. — В этом месте Резонанс слабее всего. Плюс старые руны алтаря помогают добывать камни.

— Давай-ка посмотрим. Ученица, проводим полную проверку контуров!

— Да, наставник!

Мы потратили больше часа, изучая руны алтаря. Гильятерис и Бьяршин нетерпеливо ожидали, когда мы закончим.

— Хм, все ясно, — произнес я после проверки.

— Что? Вы сможете починить алтарь для забоя⁈ — воодушевился фермер.

— Здесь нечего чинить. Эти магические контуры — сплошная профанация. Просто создают красивые спецэффекты. Если за этот алтарь Нирдхолд отдал кучу золота, значит вас поимели.

Местные подавленно молчали, обдумывая сказанное. Я решил подсластить пилюлю:

— Не переживайте. Я попробую разработать настоящий работающий алтарь для забоя. Защитить осколки от Резонанса. Не будь я Резонансный маг и конунг Нирдхолда Хоран Мрадиш! А до тех пор — никакого забоя скота. Как на алтаре, так и самолично. Нечего транжирить осколки! — распорядился я.

Фермеру оставалось лишь кивнуть.

Прикинув, насколько огромной может быть прибыль с учетом относительно небольших затрат, я решил посвятить данному проекту все свое свободное время в ближайшее время.

Харальдин как раз наплел достаточно много различной сети, как из серебра, так и из золота. Мы уже ранее проводили тесты, так что за основу пришлось взять золотую сеть. Как бы ни хотелось мне сэкономить, контуры на основе золота захватывали больше фонового излучения, нежели серебро. Ненамного, и для большинства артефактов этим можно было пренебречь, но не в случае забойного алтаря.

В течении двух дней мы с ученицей провели множество опытов и замеров. В итоге остановились на многослойной конструкции. Внешние два слоя ячеистой сети шли из серебра — они улавливали основную часть энергии Тардиса. Третьей шел самый дорогой — золотой слой. Он поглощал еще часть из оставшегося.

Выбрали Водную стихию, как наиболее простую и изученную. Вся улавливаемая энергия конденсировалась в воду по итогу.

Поискали подходящее место, но большой разницы не обнаружили. Да, существовали в городе точки с минимальным Резонансом, но и в обычном месте улавливатели работали нормально. Главное не делать алтарь в Точке Резонанса.

По итогу я принял решение организовать точку для забоя на нашей промзоне. Сделали отдельный закуток со своим забором и хозблоком для обслуживающего персонала. Артефакт получится дорогостоящим, так что лучше держать его под надежной охраной.

Размышлял, не проще ли будет использовать городской Водный артефакт, но отказался от данной затеи. Ведь для алтаря требовалось закрывать зону со всех возможных стороны, дабы излучение Тардиса не проникло сбоку или сверху. Проще отдельную территорию организовать.

В результате у нас получился необычный короб пять на два метра и три с половиной метра в высоту. Этого хватало, чтобы поместились крупнейшие экземпляры буйволов, не говоря про прочую мелкую живность.

Все шесть сторон короба были обмотаны тройной ячеистой серебристо-золотой сетью. Улавливаемая энергия Тардиса преобразовывалась в воду, которую вполне можно было использовать под разные нужды.

Моих личных сбережений на артефакт ушло больше тысячи, но я рассчитывал, что затраты окупятся со временем.

К сожалению, полностью убрать Резонанс оказалось невозможно. У нас не было под рукой артефактов вроде стабилизирующего щита Ундраго. Я не представлял, как древние умельцы полностью нивелировали Резонанс.

Однако большую часть излучения нам удалось успешно купировать. Отчасти, наверное, ящик напоминал экранированную клетку Фарадея. Укрепленную изнутри цельным металлом, ведь некоторые осколки прилично так подрывались.

Мы с Лейной постарались на славу. Это в обычном Водном артефакте можно было допустить огрехи. Если же внутрь короба проникнет хоть немного лишнего излучения, все старания пойдут насмарку.

Харальдин тем временем изготовил специальные дополнения для забойного алтаря. Тележку на колесиках, с помощью которой было легче запускать скотину внутрь и выкатывать наружу мертвую тушку. Поддон для сбора крови. А также гильотину с лезвием из зачарованной стали. Процесс забоя должен быть максимально быстр и безболезнен для скота. Постарались учесть все нюансы.

Артефакт получился непереносным, так что демонстрацию пришлось проводить на месте. Я распорядился пригласить всех желающих фермеров поучаствовать в тестовом забое скота. Слухи пустили и среди обычных жителей.

Наконец, около полудня толпа собралась возле промзоны Артефактов Мрадиша. В отдельном загоне располагался массивный короб и разные хозяйственные постройки.

Жителей пришло на удивление прилично. Многим хотелось поглазеть на кровавые казни животных. Но и фермеров явилось немало. Некоторые привели с собой по десятку буйволов и другого зверья, заслышав про чудо-изобретение Мрадиша.

Большинство сомневалось, что у меня что-либо получится. Ведь считалось, что скрыться от Резонанса невозможно.

— Прочь сомнения! — взял я слово. — Недаром же вашего конунга прозвали Резонансный маг! Хоран Мрадиш — настоящий мастер по излучению Тардиса, вызывающему Резонанс осколков! Алтарный короб обязан сработать! Ведите испытуемых на проверку артефакта для забоя!

Гильятерис привел приличное стадо, которое собирался пустить под нож. От буйволов использовали все: мясо, шкуру, кости, рога, органы и сухожилия. Но особую ценность представляли осколки. На данный момент, впрочем, из-за Резонанса основной заработок шел не с камней, а с сопутствующих комплектующих буйволов.

— Первый пошел! — торжественно отметил я запуск бычка внутрь убийственного короба.

Толпа с замиранием следила за кровавой процедурой. Всем было известно, насколько сильно Резонанс влияет на добычу осколков с туш. Это скорее напоминало лотерею. Один фермер мог поднять солидный куш, собрав кучу осколков, у другого все камни резонировали.

— Опускаем гильотину! — скомандовал я.

Раздался хлюпающий звук, за которым последовало короткий разрыв. Все происходило внутри ящика, так что полюбоваться на бойню народу не удалось. Некоторые остались разочарованы, но на их мнение мне было плевать.

Тушу убитого бычка выкатили.

— Осколок уничтожен! — разочарованно отметил Гильятерис. — Не работает твой ящик!

— Опять фуфло! — принялись добавлять другие фермеры.

— Спокойно! Полностью Резонанс действительно не убрать. Но эффект должен быть заметен на большой партии. Ведите следующего!

Второй буйвол также срезонировал. Я уж было и сам начал сомневаться в концепции, однако следующий осколок уцелел. Камни пошли относительно стабильным потоком. Все равно большую часть осколков забирал Резонанс, но эффективность заметно возросла.

По грубым подсчетам при использовании алтарного короба удавалось сохранять в два — два с половиной раза больше осколков, чем на прошлом фейковом алтаре или в домашних условиях. Разница существенная.

Я быстро прикинул что к чему. Брать десять процентов за такое уникальное устройство — слишком щедро. Не будь я Хоран Мрадиш! Но и грести все осколки тоже как-то не по-божески. Я ведь теперь конунг, заботящийся о благополучии граждан.

— Внемлите, дорогие фермеры Нирдхолда! Отныне за использование алтарного артефакта устанавливаемся новый тариф! Двадцать процентов или каждый пятый осколок уходит в казну города. Нирдхолду необходимо расплачиваться по долгам, наращивать стражу, расширять артефакты и многое другое. Все добытые осколки пойдут на благое дело!

— До это ж натуральный грабеж!

— Дело добровольное. Хотите — пользуйтесь алтарем Мрадиша, хотите — нет, — пожал я плечами равнодушно.

Фермеры принялись переговариваться и вести подсчеты. Некоторые из них были вполне себе грамотными. Даже на бумаге записали результаты первых экспериментов.

Вердикт вынес Гильятерис:

— Выходит, все равно намного прибыльнее, — протянул фермер нехотя. — Выгоднее делать забой на алтаре, даже с учетом нового налога!

Скотоводы Нирдхолда отчаянно загудели, активно обсуждая новую информацию.

— Вот видите! Хоран Мрадиш заботится о своих подданных, кши-ши-ши!