[Хоран Мрадиш]

Вот вам и польза от множества эльфо-жен — каждую можно будет пристроить на руководящий пост! Вольных Городов много, так что мне еще есть к чему стремиться, кши-ши-ши!

Разве что Ниуру оставлю при себе. Во-первых, с ней не соскучишься. Во-вторых, столь горячую особу опасно ставить во главе поселения. Город сгорит к ксарговой матери.

Смотрины кандидатов на пост младшего конунга вышли интересными. Десятки жителей Арьяджи и других городов решили попытать счастья. Встречались и вполне пристойные на вид кандидаты.

Среди моих союзников тоже находились любопытные варианты. Кшанти имела большой опыт управления толпой и войсками. Сама вела эльфийские армии в бой. Пусть и потерпела из-за меня поражение. Почти идеальный кандидат на пост конунга, если не принимать в расчет ее мутную мотивацию.

Однако Дзартен не дали даже кратко охарактеризовать свои положительные стороны. Ночную эльфийку отмели сразу по расовому признаку. Ночных эльфов здесь не жаловали, мягко говоря. Тем более бывших Эмиссаров Сумеречного Леса.

Юджина выслушали, но тоже отказали. Вот Лиетарис дали шанс проявить себя. Все-таки Высокая эльфийка отлично показала себя во время бойни конунгов. Правители Вольных Пустошей уважали силу. Про смертоносную эльфийку в непробиваемой древесной броне по городу бродили громкие слухи.

Однако одной репутации оказалось мало. Длина ушей и наличие стручка тоже были крайне важны при выборе конунга. Лия не проходила по данным критериям.

На помощь неожиданно пришел Бьярнум. Как-то в одно из застолий я упомянул о том, что все никак не удается охмурить стойкую Высокую эльфийку. Приятель решил подсобить мне, убив двух ксаргов одним выстрелом.

Лиетарис эффектно прошла испытание поединком силы и чести, одолев Сьорбара. Еще и зубы проредила гаду, тем самым отомстив за меня. Идеальная жена одним словом.

Эльфийке подобрали свадебное платье, а пастор Гьякомурид провел церемонию бракосочетания. По моей щеке скатилась скупая мужская слеза. Наконец-то мои старания окупились. Пусть и окольными путями, но я заковал Лиетарис в надежные оковы семейных уз.

Правда, брак — это не рабский ошейник. К сожалению, оковы действуют в обе стороны. И выгодно продать жену на рынке будет сложно. Но супруги тоже могут приносить пользу.

Лиетарис была не самым идеальным кандидатом на управленческий пост. Как говорят в корпоративной среде, ей недоставало компетенций. Как и мне впрочем. Однако недостатки с лихвой окупались ее старательностью, принципиальностью и преданностью лично мне. Я был уверен, что она приложит все силы, чтобы навести порядок в городе. Будет действовать жестко, но справедливо.

Лиетарис дала слово, что будет служить мне верой и правдой еще несколько лет в обмен на услугу по освобождению ее сородичей. Обещание действовало до сих пор. Правда, наши отношения стали более близкими, так что таких формальностей и не требовалось.

Брачная ночь прошла превосходно. Лия уже не была столь зажатой, как в первый раз, так что удалось немного разнообразить любовные игры.

— Как ты себя ощущаешь в новой роли конунга? — поинтересовался я у эльфийки наутро.

— Обесчещенной, — буркнула та. — Все будут судачить, что я получила должность через постель с человеком.

— Не просто человеком, а Резонансным магом! Не обращай внимание на болтунов. Пусть завидуют! — махнул я рукой. — Со временем жители примут новый порядок вещей. Еще поваляемся?

— Я должна идти. Мне следует как можно скорее вникнуть в свои рабочие обязанности.

Высокая эльфийка быстро привела себя в порядок, оделась и, коротко попрощавшись, покинула спальню. Настоящая бизнес-вумен. Или бизнес-эльфа, если точнее.

Судя по всему, мы с ней будем видеться реже, чем мне хотелось быть. Жаль терять столь ценного бойца. Я вложил в развитие Высокой эльфийки много сил и средств. Она не раз выручала нас во время ожесточенных сражений. Но надо идти дальше. Искать других перспективных бойцов, подтягивать иных подопечных. Я теперь тоже конунг, так что придется разъезжать по миру в компании солидной охраны. Если я вообще теперь решусь выехать куда-либо дальше Нирдхолда, Арьяджи и Дилавердо.

К сожалению, я тоже не мог предаваться безделью долго. Слишком много задач требовали моего присутствия. Начиная от управления городами, бесед с конунгами и заканчивая магическими изысканиями с настройкой артефактов.

Хотел было заняться делами, но прощание с конунгами растянулось. Перед отъездом каждый хотел пообщаться со мной и Лиетарис. Выпить на дорожку и дать особо ценные по их мнению советы.

К сожалению, не все конунги и десницы выказывали уважение к нам. Некоторые не одобрили наши кандидатуры. И более того — были настроены несколько враждебно. Но всем мил не будешь. Я решил не обращать на таких внимание.

Кровной вражды, как было с Харстедом и Дилавердо, вроде бы на первый взгляд не намечалось, так что можно пожить спокойно. Если все прочие стороны дадут это сделать. Ведь Нуэз, Сумеречный Лес, Аркон и Братство Тумана в любой момент могли сделать свой ход.

Лишь к обеду конунги наконец разъехались. Бьярнум также собрался в путь вместе с войсками Дилавердо. Армия прибыла в Арьяджи с одним конунгом, а покидала с другим. Вот будет сюрприз для семьи Харстеда.

Семью Карвенса изгнали из города решением схода конунгов. Лиетарис проследила за тем, чтобы родственники бывшего конунга покинули Арьяджи. Им разрешили забрать свое состояние и продать имущество, а также обязали дать отказ от кровной мести. Поскольку в Пустошах такая традиция была распространена, и некоторые разборки между семьями длились веками, отказ от мести оставался единственным способом остановить кровопролитие. Не вешать же всех родичей Карвенса ради своей безопасности.

Средств к существованию у семейки почившего конунга достаточно, так что они смогут устроиться в новом местечке. Если их караван не разграбят разбойники.

Бандитов, к слову, в Вольных Пустошах обреталось мало. И торговля между городами была куцей, да и спрятаться в степи проблематично. Опытные следопыты могли по отпечаткам копыт выследить отряд разбойников за многие километры. В лесистой местности грабителям с большой дороги было намного проще.

Монстры периодически доставали, но в пределах города было в целом безопасно. Это животноводческим центрам приходилось напрягаться, чтобы обеспечить спокойствие на пастбищах. Другие поселения чувствовали себя комфортнее.

Арьяджи имел серьезную защиту от Подземных Саламандр. Крепостные стены росли не только ввысь, но и в глубину. Рептилии не могли просочиться.

Оставались лишь Гиблые Ночи, да нападки соседей. Сражения между Вольными Городами не были редкостью. Порой из-за мелочной обиды во время застолья начинались кровавые войны.

Арьяджи, к слову, всегда старался сохранить нейтралитет. Этот город благодаря своему расположению и традициям привлекал гостей со всех окрестностей.

А вот Нирдхолд и Дилавердо славились своими военными набегами. Не обязательно друг против друга. Эти города находились на расстоянии более чем в сотню километров. Тогда как соседей поближе было достаточно. Плюс всегда можно было устроить набеги на эльфов. С Сумеречными связываться обычно не желали. Под их защитой скрывались Земляные и Каменные эльфы. А вот порейдить Высоколесье или Белые Пещеры — пожалуйста.

Когда городу было скучно, а армия полнилась новобранцами, конунги могли организовать крестовый поход просто ради профилактики. Чтобы кровь не застаивалась в жилах.

Нирдхолд и Арьяджи понесли существенные потери, так что в этом плане беспокоиться не стоило. Вот войска Дилавердо давно не участвовали в боях. Если не считать того отряда диверсантов, который положили на пастбищах Нирдхолда.

Бьярнум во время пьянки упоминал, что желает сходить в завоевательный поход. Дабы растрясти солдат и провести боевое слаживание в полевых условиях. Я попытался отговорить здоровяка, но не уверен, что до выпивохи дошло.

Бьярнум решил свалить из Арьяджи, даже не заезжая домой в Нирдхолд и не прощаясь с женой и детьми.

— Когда в Дилавердо ситуация станет поспокойнее — пришлю весточку супруге. Они смогут переехать следом за мной, — поведал конунг перед отъездом и бросил на меня многозначительный взгляд. — А может и с тебя пример возьму, Хоран. Достойному конунгу мало одной супруги!

— Жена тебя прибьет. Она же нирдхолдка, а не эльфийка.

— Пустяки. Справлюсь!

Я лишь головой покачал и попросил не упоминать меня в качестве примера, когда супруга прискачет драть ему бороду, а его новой избраннице — волосы. Бьярнум умел находить приключения на свою пятую точку.

— Как только освободишься — приезжай в Дилавердо. Связь надо наладить. Я уже привык к твоей Грелке, да и холодильный артефакт привези!

— Как только, так сразу, — хмыкнул я.

Конунги наконец разъехались, и мы с Лией оказались предоставлены самим себе. Я вызвонил из Нирдхолда капитана стражи — надежного и матерого бойца, по словам Бьярнума. Лиетарис не помешает надежный помощник, на которого она может положиться. Все-таки чужой город, чьего правителя мы убили. Здесь все еще могут зреть заговоры и бунты.

Заодно и повысил его заместителя до главы стражи Нирдхолда, чему служивый наверняка очень обрадовался. С мгновенной связью стало достаточно удобно управлять городом дистанционно. Но подобный метод тоже мог дать сбой. Надо решать вопросы в том числе и лично, иначе про тебя забудут. Конунг — профессия не для удаленки.

Золото в любом случае следовало зарабатывать, так что я остался еще на несколько дней в Арьяджи. Как доделывал старые заказы для богатых клиентов, так и разрабатывал новые печати.

На следующий день на центральной площади Арьяджи я представил первые рабочие прототипы:

— Новое изобретение фирмы Артефакты Мрадиша! — торжественно произнес я с трибуны. — Без лишних предисловий представляю вашему вниманию: холодильный и морозильный артефакты!

Я сдернул полотно и явил жителям два небольших деревянных шкафа с дверцами. Вообще-то дерево скверно подходило в качество корпусов для холодильных устройств. И хотя мы нашли интересную, хорошо просушенную древесину, в долговечности такого корпуса были большие сомнения. Просто это самый простой и легкий в обработке материал.

Мы рассматривали другие варианты. Лучшим выходом было бы использовать нержавеющую сталь. Обычное железо тоже не прослужит годы. Не говоря о том, что сделать из него тонкий качественный лист пока кузнецам было сложно. В Горунге придется заказывать.

Оставался еще один интересный вариант — это камень. Можно попросить либо чародея стихии Земли изготовить тебе корпус нужных размеров, либо использовать строительный артефакт. Холодильные корпуса должны быть в идеале полыми — с воздушной прослойкой. Так что придется делать особый станок-артефакт.

Получатся такие холодильники дико тяжелыми — в несколько сотен кило. Зато надежными и долговечными.

Пока же я решил обойтись демонстрационными вариантами. Важнее ведь не то, из чего изготовлен корпус, а начинка.

— Да-да, вы правы. Принцип работы схож с Ледяным Гротом. Теперь каждый житель Арьяджи сможет иметь дома свой личный холодильный грот! Который не требует осколков и подзарядки! Продукты будут храниться месяцами! Разумеется, столь уникальные артефакты имеют солидную цену. Учитывая, что конунгу пора возвращаться в Нирдхолд, я пробуду в Арьяджи всего несколько дней. Спешите опробовать Артефакты Мрадиша, пока есть такая возможность!

С настройкой артефактов пришлось повозиться. Датчиков температуры ведь не существовало на Тардисе. Даже артефактных. Ртутные термометры здесь изобрели, но стоило такое устройство недешево, да и я слабо представлял как его можно встроить в магические контуры. Наверное, ртуть должна замыкать определенный логический контур. Только для этого нужна просто филигранная точность в изготовлении, чего еще попробуй добейся.

Но нам с ученицей удалось найти выход, который до гениальности прост.

Магия охлаждения работала на разных уровнях. Обычно она промораживала на всю мощь поданной маны. Но существовали спектры, которые… как бы правильно выразиться? Подавали холод определенной температуры. С помощью долгих переборов и проверок мы с Лейной смогли найти нужные режимы.

Поэтому пришлось разделить артефакты на два конкретных типа. В одном холод подавался чуть слабее температуры замерзания воды, в другом — чуть сильнее. Так и получились холодильный и морозильный артефакты. Причем, в первом случае устройство просто по всем законам магии не способно заморозить продукт и создать лед.

Не думал, что Холод можно делить на сорта словно фракции нефти. Магия Тардиса не переставала меня удивлять.

Народ принялся тестировать рабочие экземпляры. Трогал охлажденные продукты и проверял скорость заморозки. Нашлись и дотошные знатоки:

— Дерево — скверный материал для холодильного ящика. Долго не прослужит.

— Все верно. Поэтому мы сейчас работаем над корпусами для холодильных артефактов нового поколения. В любом случае можно получить работающую основу сейчас, а затем уже сделать заказ кузнецам. Изготовить корпус из листов металла!

— Столько ценного железа уйдет. Такое по карману только богатеям… — покачал один житель головой.

Да, даже банальное железо стоило пока что дорого. Хорошие доспехи соответствовали среднему автомобилю, если переводить в современные цены. Для артефакта требовались примитивные листы, но на холодильник могло уйти немало металла.

— Наставник! — обратилась вдруг Лейна, помогающая проводить демонстрацию.

— Что такое, ученица?

— Я тут подумала… Нам ведь нужна прослойка воздуха в корпусе, чтобы сохранялся холод?

— Именно так.

— Помните, мы однажды проверяли спектры стихии Земли для строительного артефакта, и у нас получился плохой результат? Такой странный пористый камень с пузырьками воздуха внутри? Вы еще сравнивали его с пемзой и даже каким-то газовым блоком…

— Газоблок? — задумался я. — Не слишком прочный, но пузырьки воздуха внутри и впрямь помогают сохранить температуру. Да, это будет намного проще и легче, чем лепить двухсторонние каменные стенки с переборками! Лейна, ты умница. Горжусь твоей смекалкой!

Я обратился к жителям и поведал, что в скором времени в продажу поступят и относительно бюджетные холодильные шкафы, так что можно начинать делать заказы.

Поразмышляв, решил не заморачиваться и не открывать производство в Арьяджи. Здесь мы проведем только зачарование начинки для артефактов и адаптируем под местный фон. А сами шкафы будем изготавливать в Нирдхолде и привозить сюда.

Правда, транспортировка тяжелых предметов может влететь в копеечку, и было бы разумнее открыть здесь филиал Артефактов Мрадиша. Но я хотел оставить производство централизованным как можно дольше. С дорогами и транспортировкой, надеюсь, вопрос тоже удастся решить. Надо будет заняться этим в первую очередь, поскольку дорожные работы могли растянуться надолго.

Несколько дней мы с Лейной работали над заказами для Арьяджи, сосредоточившись на обеспеченных клиентах. Заработали на мажорах несколько тысяч золота. Поток элитных заказов начал постепенно иссякать. Средний житель не горел желанием платить за артефакты воды, огня, тепла или холода. В Арьяджи все было в порядке с пресной водой, отоплением, дровами и даже Ледяной Грот имелся. Там свои продукты могли оставлять на хранение не все, но в целом им пользовались многие. Пастор Гьякомурид неплохо устроился, собирая плату за морозильный склад.

Так что надолго задерживаться в Арьяджи не стал. Следовало решить срочные вопросы в Нирдхолде, да и найти время, чтобы смотаться в Дилавердо.

Лиетарис носилась с инспекциями по разным местам и предприятиям. Проводила ревизию, штудировала отчеты казначея, отправляла в отставку и назначала новых служащих. Рьяно взялась за дело. Я даже попросил ее не спешить с изменениями, а подольше вникнуть в городскую специфику.

Бывший капитан стражи Нирдхолда стал прекрасным помощником для Высокой эльфийки. Часто осаживал конунга Арьяджи, когда она действовала слишком импульсивно.

В целом дела у эльфо-жены шли отлично, так что я принял решение закругляться. И так на несколько недель зависли в Арьяджи. Дома дел по горло.

— Проследи тут за порядком, пока меня не будет, милая, — попрощался я с Лиетарис.

— Можешь во мне не сомневаться, — ответила гордая Высокая эльфийка.

— Будем держать связь!

Собрал разбредшуюся стражу Нирдхолда, которую привел в город Бьярнум, приближенных со слугами и тронулся в путь.

Мы проехали по возведенному недавно каменному мосту и пересекли глубокий каньон. Я обернулся, чтобы посмотреть на город с возвышенности. Арьяджи выглядел деловым и цветущим. Потрогал свой выращенный магией зуб, который почти достиг прежних размеров:

— Оставляю город на твое попечение, Лиетарис Тарде’Мрадиш!