[Гинфорт]

— Да иди ты! — присвистнул бывший капитан городской стражи Вольного города Данлорка. — Брешешь!

— Истину глаголю! — усмехнулся стражник. — По крайней мере, так поведал вестник из Нирдхолда. Правда это или нет — можно проверить только на собственной шкуре. Конунги всегда приукрашивают и заманивают к себе.

— Казенная экипировка и зачарованное оружие, улучшение печатей и редкие стихии, бесплатная квартира с водопроводом, инструктора по медитациям и дармовое повышение до зеленого ранга… — перечислил Гинфорт удивленно. — Откуда у Нирдхолда столько средств?

— Мрадиш богат. Вон сколько артефактов клепает день за днем! — покивал собутыльник. — Ты не забывай, что на зеленый ранг достаточно желтого осколка, а их и со скотины собирают.

— И все равно слишком расточительно для города… — покачал головой отставной капитан.

— Не слыхал про алтарный артефакт? — наклонился к нему приятель. — Говорят, если забить там скот или человека, то Резонанс не повлияет. И сразу два осколка можно добыть!

— Ерунда. Не может быть по два осколка у живых!

— Молва ходит, — пожал плечами стражник, после чего начал загибать пальцы. — Ласси, Гьянтворн, Шип и Каледан собирают манатки, говорят. Думают о переезде в Нирдхолд.

— Только Крестовый поход отгремел. Арконцы едва убрались с Пустошей, а они уже о переезде надумали. Да и конунг обещал значимые подарки только одаренным…

— Жилье с экипировкой и неодаренным положено. Еще набирают рабочих в цеха и на рудники, слышал.

— Какие рудники в Нирдхолде?

— Так говорят, — откликнулся безразлично приятель. — Ты бы тоже попробовал себя в Нирдхолде, Гинфорт. Назад в стражу Данлорка тебя не примут, а мужик ты дельный, с принципами.

— Из-за этих принципов и получил волчий билет, — хмуро выдал вояка. — Везде наверх пробиваются одни лизоблюды и лицемеры…

— Может капитаном не станешь, так с низов начнешь. До десятника быстро дорастешь. А выше и не надо. Меньше ответственности — крепче спишь! — выдал народную мудрость стражник.

Гинфорт такого подхода не разделял. Бывший капитан стражи привык брать всю ответственность на себя. Там, где другие пасовали, он лез в самое пекло. Наверное, поэтому он и взобрался быстро по карьерной лестнице, тогда как его старый приятель до сих пор хаживал в рядовых стражниках. И того все устраивало.

Впрочем, Гинфорта со службы выпнули, а друг же вполне здравствует и тянет солдатскую лямку, получая какое-никакое жалование. Кто из них еще обладает большей мудростью — вопрос…

— Может, и съезжу. В Данлорке совсем тоскливо.

— И не говори! Снова засуха, чтоб ей неладно было! — воскликнул собутыльник. — А там Водные артефакты поставили, так что воды столько, что ее всю и не выпьешь! Интересно, куда они девают лишнюю воду?

— Воде всегда найдется применение. Не уверен, правда, как в Нирдхолде отнесутся к перебежчику из другого Вольного города.

— Так скажи, что бывший наемник и не имеешь отношения к страже!

Гинфорт покачал головой:

— Так дела не делаются. Правда когда-нибудь всплывет наружу. Да и жить надо по чести.

— Так честным и помрешь, ха! Ты неисправим. Ну, за честность! — поднял тот кружку.

— За честность!

Бывший военный через какое-то время закруглился. Напиваться до беспамятства как некоторые он не особо любил. Да к тому же присутствовал один немаловажный фактор — накопленные средства подходили к концу. Свой дом он вынужден был продать. Оставил лишь верного гурда, до доспехи с клинком. Подумывал действительно податься в наемники, но он подозревал, что долго в такой среде не протянет. Обязательно сорвется.

Семьи у него не было, так что, в отличие от многих, решиться на переезд было очень просто. После разговора с приятелем он все-таки решил попытать счастья и своими глазами посмотреть на Нирдхолд. Всегда можно вернуться в родной Данлорк, если на новом месте не выгорит.

— Если соберешься, езжай через Арьяджи, — посоветовал ему приятель напоследок.

— Зачем? По прямой ведь проще через степи.

— Увидишь. Если слухи не врут…

Гинфорт решил последовать совету стражника, который, казалось, знал все слухи на свете. Сделал небольшой крюк и заехал в Арьяджи. Город выглядел прежним. Ничего кардинально не изменилось с прошлого посещения. Гинфорт редко выбирался в другие Вольные города, но это было нормально. Рядовой житель мог всю жизнь просидеть безвылазно в пределах городских стен. Капитан стражи по долгу службы иногда выбирался в иные края. Например, при сопровождении конунга в деловых разъездах.

Поглядел на чудные артефакты, которые появились и в Арьяджи. В одном заведении питания заприметил на кухне приблуду магическую, что без всяких дров давала жар, способный вскипятить воду.

— Заказал из Нирдхолда, ага, — покивал владелец заведения с гордостью. — Дороговато обошлось, но зато с дровами не надо возиться. У нас в Арьяджи все рощи повырубали, так что дрова взлетели в цене. А кизяком топить — это будет вонь на весь обеденный зал. Так что ничего — окупится. Уже приносит прибыль, можно сказать. Народ сразу повалил, как прознал, что у нас есть своя артефактная плита. Идем в ногу со временем!

— Конунг Мрадиш сам настраивал?

— Не-е, куда там! Он человек занятой. Приходил рабочий из Артефактов Мрадиша с каким-то камнем слегка светящимся. Сломал этот камешек у меня, подержал, а потом в Нирдхолд отправил. Уже через неделю я получил свою плиту. Поставил, и сразу работает! Жаль только на заведение настроено. Я бы эту плиту и домой уносил, но не судьба. Может, когда-нибудь артефакты можно будет перемещать, как думаете?

— Поживем-увидим, — неопредленно откликнулся Гинфорт. В магии и артефактах бывший капитан разбирался скорее с военной точки зрения.

На следующий день мужчина покинул гостеприимный Арьяджи. Миновал новый каменный мост, построенный тоже конунгом Нирдхолда, и выехал на проторенную дорожку. Протоптанная гурдами и телегами тропа виляла меж степных равнин, огибая холмы.

Двигался он неспешно, но вскоре нагнал один из караванов, идущих из Арьяджи в Нирдхолд. К удивлению военного процессия внезапно свернула с тропы на почти дикую местность.

— Куда это вы? — нагнал их всадник.

— Ты еще кто?

— Гинфорт, бывший капитан стражи Данлорка. Говорят, Нирдхолд набирает людей в стражу, вот я и решил попытать удачи.

— Да, есть такое, — возница несколько расслабился. — Куда мы едем? Скоро увидишь. Двигай за нами, Гинфорт. Мы прокладываем новый маршрут!

И действительно. В пожухлой траве виднелись следы от телег и гурдов. Похоже, караванщики с какой-то стати решили следовать другим маршрутом.

Однако вскоре недоумение Гинфорта развеялась, и он понял, почему ему советовали ехать через Арьяджи. Процессия достигла достаточно крутого оврага, который тянулся на тысячи шагов. Обычный маршрут объезжал его по широкой дуге. Однако теперь через преграду был проложен аккуратный литой каменный мост.

— Маги постарались, — оценил Гинфорт наметанным взглядом.

— А вот и не угадали! — усмехнулся возница.

— Кто тогда? Земляные эльфы?

— Не-е. Артефакт! Одаренные здесь совсем не использовались. Только обычные рабочие. Дальше будет лучше. Ближе к Нирдхолду дорога должна пойти справная!

Местный караванщик не обманул. Спустя примерно час пути стали попадаться участки с выровненными участками дороги. На голой степи лежали огромные каменные плиты с небольшими разрывами. Почти идеально ровные. Телеги по таким катили практически не подпрыгивая. Да и гурдам стало идти намного легче. Чуть шершавая каменная поверхность позволяла легко держаться и не скользить.

Они миновали еще несколько каменных переправ и достигли тоннеля — прохода прямо сквозь высящиеся скалы. Гинфорт и без пояснений со стороны понял, что они сэкономили кучу времени. Дорога шла прямиком из Арьяджи в Нирдхолд, без крюков и почти без поворотов.

Путь настолько ровный, что в это верилось с трудом. Ведь раньше дорога огибала малейшее препятствие. Сейчас же грунт выравнивали, стремясь сделать путь максимально прямым. Для чего, правда, Гинфорт так и не понял. Все равно телеги и гурды шли неспешно.

Вторая половина пути выглядела еще более качественной и ровной — здесь строительные бригады успели поработать на славу. Мужчина видел несколько команд, которые двигали большую металлическую сетку, за которой вырастало каменное полотно.

Гинфорт полагал, что у него уйдет пара дней на дорогу, однако, судя по всему, они успеют добраться до города затемно. И это с тем учетом, что он не сильно спешил.

Примерно в середине пути они с караваном добрались до стоянки, где и встали на короткий привал. Там же обреталась еще одна строительная бригада на отдыхе. Стояли шатры и палатки, в которых ночевали рабочие.

— Здесь есть источник воды? — увидел Гинфорт небольшой журчащий ручеек, стекающий со скалы.

— Артефакт, — покачал головой караванщик. — Там наверху установлен.

— Тоже из серебра? Не боятся, что украдут?

— Он в магический камень намертво вмурован. Попробуй еще вытащи. Плюс здесь всегда кто-то останавливается. Как днем, так и на ночь. Да и не так уж дорого стоит эта серебряная сеть. Десяток золотых от силы. С Нирдхолда не убудет. Теперь караваны стало водить в разы проще — и дорога, и вода появились. Небо и земля в сравнении с тем, что было раньше!

— Да уж, и чего так конунг озаботился состоянием дорог…

Они пополнили запасы воды, напоили гурдов и продолжили путь. Гинфорт решил не спешить и сопроводить караван до Нирдхолда. Уже недалеко от города лопнула ось телеги. Один из караванщиков отправился в город за инструментами верхом на гурде. Ремонт затянулся до темноты.

Гинфорт остался караулить, ибо в дикой местности могли водиться самые разные гады. На удивление стояла благодатная тишина. Ни саламандры, ни прочая живность их не беспокоили. Степь словно бы замерла. Даже ветер полностью стих, перестав гладить траву и волосы на голове. А ведь говорят, что затишье бывает только перед бурей.

Предчувствия бывшего капитана не обманули. Черная луна взошла на небосводе, едва видимая в ночном сумраке.

— Бросай телегу, сворачиваемся.

— Но как же товар… — запричитал караванщик.

— Тебе что дороже — товар или жизнь?

Делец натуральным образом задумался. Видимо, он ценил прибыль крайне высоко, чего Гинфорт никогда понять не мог.

— Пошевеливайтесь! Я вас ждать не буду!

Караванщики спешно перетащили основные припасы на другие телеги, благо шли они не полностью груженые. И погнали гурдов вперед, оставив поломанную повозку. Гинфорт полагал, что время безвозвратно упущено, однако какое-то время они спокойно ехали по дороге. Развив, между прочим, приличную скорость. Близ Нирдхолда каменное полотно было почти идеальным. По старой дороге они бы двигались намного медленнее.

Однако восставшие твари все равно нагнали их. Гиблая Ночь выдернула из-под земли всех павших гадов. Изредка порыкивая, за ними мчалась полуразложившаяся саламандра приличных размеров. В одиночку Гинфорт не стал бы рисковать связываться с таким монстром. А затем и здоровенный восставший буйвол подоспел. Эта тварь двигалась шустрее повозок.

Хоть кратер виднелся на горизонте, они не успевали доехать до города.

— Я отвлеку! — бросил бывший капитан караванщикам. — Гоните!

Гинфорт хлестнул поводьями и развернул гурда. Саламандра сразу отделилась и двинулась за ним, а буйвол так и пер следом за телегами. Видимо, посчитал их более лакомой добычей. Пришлось бойцу обнажить клинок и резануть по шкуре восставшего чудища. Монстр сразу дернул рогами и едва на распорол его гурду бок. Удар Гинфорта не нанес существенных повреждений, так что капитан поспешил убраться прочь.

Обе твари следовали за ним по ночной степи. Постепенно монстры нагоняли всадника, питаясь проклятой силой черного Штарда. Гинфорту едва удавалось уклоняться в последний момент и уводить гурда в сторону.

Вдруг громко просвистела стрела, оставляя после себя легкий гул. Снаряд вошел в голову монстра почти по самое оперение. Гинфорт вгляделся и рассмотрел отряд всадников, среди которых был странный невысокий солдат. Сначала он принял его за эльфа, но затем разглядел мясистые уши и крючковатый нос.

— Гоблин, ксарг тебя дери!

— Не надо меня драть, человек, — откликнулась гоблинша на достаточно хорошем общем наречии. — Пошевеливайся. Подманим тварей поближе к воротам. Гнев Ниуру их быстро испепелит!

Так Нирдхолд и впрямь поставил гоблинов себе на службу. А Гинфорт был уверен, что это все досужие домыслы и сказки. Многое изменилось с тех пор, как он посещал жемчужину Вольных земель!

Гинфорт нагнал отряд всадников, которые помогали зазевавшимся путникам добраться до города. Вокруг них сгущалась тьма. Восставшие монстры выпрыгивали из-за каждого куста, вылезали из любой норы.

Они собрали за собой приличный хвост из умертвий. К звериной нежити присоединились и людские упыри. Которые были не менее проворными, чем дикие животные. Штард давал им невиданную силу, скорость и ловкость.

— Откуда столько упырей-то⁈ — воскликнул Гинфорт в сердцах и сразу сам догадался. — Ах да, арконцы…

Лишь недавно произошла серьезная сеча между Нирдхолдом и Арконом. Не все трупы удалось найти и сжечь. Некоторые раненые и выжившие ушли, но сгинули в окрестных землях. От ран, усталости или дикого зверья, явившегося на пир. Тем самым они дали пищу для темного нашествия.

— Нельзя открывать ворота. Нежить прорвется внутрь! — обозначил Гинфорт.

— А мы и не будем их открывать. Главное — не дайте тварям загнать себя в угол!

Отряд приблизился к кратеру, и с крепостных стен начали срываться разрушительные заклинания различных стихий. Особо усердствовали огненные, что и не удивительно. Огонь и Свет хорошо поражали умертвий.

Гинфорт поначалу немного растерялся, но быстро разобрался в обстановке и взял себя в руки. Отрядом нирдхолдской стражи командовала гоблинша. Военный не стал возмущаться сим фактом, а просто принял как данность. Вскоре он и сам начал отдавать указания. Как строить войска, кому идти на помощь, а кому отступать. Как правильно встать, чтобы у магов на стенах было больше шансов попасть по гадам.

Лишь позднее бывший капитан стражи осознал, что некоторые башни бьют без перерыва. Огненные сгустки летели один за другим с приличной скоростью, благодаря чему им было проще попасть по вертким целям. Не слишком мощные, но рядовой нежити обычно хватало. Горящий мертвяк еще и отлично освещал округу, как и подпалины в земле от промахов. Что было полезно в эту сумрачную Гиблую Ночь.

Поначалу гоблинша еще пыталась вернуть себе бразды управления, но вскоре сдалась, видя, что Гинфорт управляется эффективнее нее. Все-таки опыт не пропьешь. Не раз и не два капитан руководил обороной против умертвий. Притом куда большими силами, чем небольшой отряд.

Вскоре все путники добрались до безопасных мест, и стражники также въехали в город. Их гурды устали от долгих безумных скачек. Нежить носилась без устали, так что копытных чуть не загнали.

Они забрались на крепостную стену, откуда и помогали по мере сил. Кто из лука шмалял просмоленными огненными стрелами, кто масло горючее подносил, кто камни сверху скидывал, кто рубил лезущих по стенам упырей.

Гнев Ниуру уничтожал нежить одну за другой. Огненные метатели работали без перерыва, тогда как другие маги экономили силы и не поглощали осколки без особой необходимости.

— Как-то легко в этот раз Гиблая Ночь проходит… — заметил Гинфорт.

— Это по-твоему легко⁈ — воскликнула Гоблинша, которую звали Кирлох, как успел узнать стражник.

— Поверь моему опыту. Прошло много недель с прошлой Гиблой Ночи, во время которой мы отбивались от огромных волн монстров. Сейчас же — бледная тень предыдущей орды. Не к добру это все…

— Кто ты вообще такой? — поинтересовался у него один из стражников.

— Позвольте представиться: Гинфорт, бывший капитан стражи Данлорка! — отчеканил вояка. — Говорят, у вас принимают бойцов в стражу?

— Фу-х, а я думала, что у меня совсем нет таланта к командованию, раз даже случайный путник лучше меня управляет отрядом… — вздохнула гоблинша.

— Ты отлично справлялась, Кирлох. Какие твои годы… — протянул мужчина.

Он и впрямь не представлял, сколько гоблинше лет, поскольку не разбирался в их внешности. Лишь предполагал, что она еще молода.

— После Гиблой Ночи отведу тебя к капитану. Я видела тебя в деле, так что дам рекомендацию, — заметила Кирлох.

— А ты не так и плоха…

— Для гоблина? — усмехнулась десятник и выпустила точно в цель очередную зажженую стрелу. — Да я и по меркам людей хороша!

— Это правда, что говорят вестники Нирдхолда? Новые служащие получат квартиру с водопроводом?

— Ха! Горазд же Хоран приукрашивать.

— Так и знал, — усмехнулся Гинфорт. — Бесплатный сыр бывает только в ксарголовке. Но все равно у вас в Нирдхолде интересно…

— Дома для служащих только начали строить, — продолжила она. — И они будут проще, чем общежитие для рабочих. Только холодная вода, общее отопление и маленькая магическая плита.

— Всего лишь! — присвистнул бывший капитан.

Похоже, для гоблинши подобные удоства в порядке вещей. Но для жителя другого города такие условия были сравнимы с элитной гостиницей. Ради такого стоило тащиться в другое поселение. Можно и подождать, пока новые хоромы будут построены. Гинфорт никуда не торопился.