[Хоран Мрадиш]

Очищение округи от древнего зла прошло успешно. Да, не без сопутствующих потерь, но разобраться в любом случае следовало.

Не сразу, но постепенно я начал ощущать окружающие земли своими. Вольные Пустоши на то и Вольные, что здесь достаточно свободно трактовали границы. Никому не было особого дела, если ты случайно заехал на чужую территорию. Споры могли вестись разве что из-за источников воды, древесины и месторождений полезных ископаемых.

Мне хотелось быть уверенным, что близ Нирдхолда нет каких-либо сюрпризов и неприятностей. Саламандры и дикие Буйволы тоже иногда создавали сложности, но все-таки это был враг известный — с ними научились справляться. Засевшая древня тварь же могла погубить моих подданных. Я испытал облегчение и удовлетворение, когда Каменная Саламандра исдохла.

Возможно, мы уничтожили краснокнижное создание, но всем было начхать.

— Павших доставить в Нирдхолд. Развеем их прах с почестями, а семьи получат компенсацию! — распорядился я.

Единственное, о чем я жалел — так это об осколке. Судя по всему, тварь имела голубой, а то и синий ранг. Такой камешек нам бы точно пригодился. Порой Дисбаланс меня бесил. Надо же было разработать заклинание, которое лишает меня заработка!

Мы с Лейной сразу же перенастроили горнопроходческие артефакты под новую местность, выбрав участки с наиболее богатыми залежами. Плюс сами Глубинные гоблины взялись за прокладку новых тоннелей. Как раз со дна ущелья начали работу. Руда залегала почти у самой поверхности. По ущелью разнеся грохот и стук от работы низкорослых шахтеров.

Судя по сигнатурам, нам попались в основном запасы железа. Что городу тоже пригодится. Первые добытые куски породы подтвердили данные геологоразведывательного артефакта. Радует, что первое время мы будем получать очень богатую по меркам Нирдхолда породу с высоким содержанием ферритов.

Остается надеяться, что Фаральдин настроит нам доменную печь. Я очень смутно представлял себе устройство печей для быстрого литья металла. Описал кузнецу как мог. На этом мои полномочия все — закончились. Остальное зависело от удачливости и находчивости местных умельцев.

Пока горнопроходческие артефакты и гоблины рыли первые шахты в новой зоне, мы с Гельмштадом побродили по округе. Нашлись и серебряные жилы! Правда, не особо крупные и разбросанные повсюду. Нирдхолд не славился богатыми залежами металлов.

Но это мы с Гельмштадом только поблизости от шахт покрутились. Кто знает, быть может геологоразведка обнаружит огромные залежи в других местах близ Нирдхолда. Да и рядом с Арьяджи и Дилавердо надо поискать. Все ж мы теперь единое целое, можно сказать.

Правда, больше всего меня радовало не уничтожение древнего чудища, не нахождение богатых залежей и не стабильная работа нового артефакта, хотя и это тоже принесло свою порцию удовлетворения. Больше всего я кайфанул от обретения духовных камней.

Минералы впитывали окружающий магический фон, по которому мы могли произвести расчеты и перенастройку артефактов. Больше не надо таскаться за тридевять земель, лишь бы перенастроить устройство под новую зону работы. Все можно будет делать из дома. В идеале, конечно, найти способ зачаровывать мобильные артефакты, которые будут сами подстраиваться под местность, но в текущих условиях духовные камни — это большой шаг вперед.

— Понял, как ими пользоваться, Крамлох? — обратился я к лидеру гоблинского поселения.

— Сломать в нужном месте и немного подождать, затем привезти мастеру.

— Верно. Вместе с горнопроходческим артефактом. Работайте сообща с Гельмштадом. Главное, не перепутайте к какому месту какой артефакт предназначен. Кшанти скоро должна прислать вам рабов.

— Рабов?

— Пленных арконцев и пойманных подельников Тьярдона. Они будут помогать вам с добычей ископаемых. Отправляйте их на наиболее нудные задачи. С добычей справятся артефакты и одаренные гоблины, полагаю. Рабы помогут с тасканием руды.

— Рабы — всегда хорошо!

— Золотые слова! — чуть не прослезился я. — Прям темную им не устраивайте. Чем больше давления, тем крепче сила воли и тем проще обойти магию подчинания. Я это знаю не понаслышке. Кормите вдоволь, дайте им время на сон и отдых. Возможно, пришлем надсмотрщиков из стражи и других рабочих, если кто захочет трудиться в шахтах. Все-таки для горнопроходческих артефактов хватит обычных операторов. Чародеи здесь не нужны…

— Сделаем, господин конунг!

— Пожалуй, и дорогу до шахт надо будет модернизировать, — посмотрел я в сторону кратера. — Расстояние небольшое, а траффик солидный. Да и на восток все равно когда-то придется тянуть дорогу к соседям…

Планы открывались обширные. Теперь бы время для всего найти. И серебро. Ибо запасы ценного металла закончились. Артефакты по дроблению и по материализации камня были довольно прожорливы в плане энергии. Им требовались обширные сети и много серебра.

— В первую очередь разрабатывайте залежи серебра, — акцентировал я. — Вопрос с железом не стоит так остро.

Крамлох слушал мои приказы и активно кивал. Меня взяли сомнения, что гоблин запомнит все мои указания, так что я посоветовал их записать. Вскрылась одна закавыка — гоблин не умел писать и читать. Настоящий правитель! Благо Гельмштад был обучен грамоте. Я передал все указания нашему новоиспеченному геологу, которые он записал.

Вручил торжественно разведывательный артефат:

— Используй во благо Нирдхолда!

— Да, господин конунг!

Мы проводили много разных тестов с электромагическими волнами. К сожалению, они почти не взаимодействовали с аурами, а живая материя не давала особого отклика. Возможно, с улучшением чувствительности и точности приборов что-нибудь и можно будет сконструировать, но на текущем этапе я отказался от идеи создать магический локатор живых существ. Такая штука была бы крайне полезна как в дикой природе против монстров, так и для обнаружения вражеских засад.

Почти весь день провели возле Крулда, экспериментируя, сражаясь и копаясь в руде. На этом я посчитал свою миссию выполненной. К вечеру мы вернулись в Нирдхолд. День выдался насыщенным, так что почти сразу после ужина отправились на боковую.

Утром Лиетарис отправилась к себе в Арьяджи.

— Будь осторожен, пока меня нет рядом… муж мой, — выдала она напоследок и наклонилась.

Спелые губы брюнетки мазнули по моей щеке. Жест вышел немного неуклюжим, но очень милым. Я приподнял бровь в удивлении, отчего Лиетарис смутилась и поспешила закончить с проводами:

— Надеюсь, увидимся мы не скоро!

Высокая эльфийка попрощалась с членами семьи Мрадиш и другими близкими из Ведьминого Котла. После чего запрыгнула на гурда и повела воинство Арьяджи обратно в родной город. Заодно по пути обещала провести инспекцию строительных бригад, занятых в прокладке дороги. Им же она завезет первые духовные камни. Строительные артефакты требовалось перемещать, так что впитывающие магию минералы будут как нельзя кстати.

Я провел церемонию прощания с павшими воинами и пообещал установить памятную табличку в честь уничтожителей древнего чудища. Жители Нирдхолда приняли факт потерь как должное. В Вольных Пустошах привыкли к лишениям и постоянной борьбе за место под солнцем. Пасть в бою считалось честью.

Так что меня никто винить не собирался. Ни за крестовый поход Арконцев и Братства Тумана, ни за стычку с Каменной Саламандрой. Таков порядок вещей. Если избрал стезю воина, будь готов к тому, что каждый день может стать для тебя последним.

Начались трудовые будни. Проектов было столько, что глаза разбегались. А ведь еще требовалось заниматься текущей поддержкой. К нам периодически свозили строительные и горнопроходческие артефакты для перенастройки вместе с духовными камнями. По крайней мере пока что таковых в империи Мрадиша было немного, так что мы быстро справлялись с перенастройкой контуров.

Текущим ремонтом занимались подмастерье. Поначалу под нашим присмотром, но все чаще мы позволяли им работать самостоятельно. Простые дефекты в виде износившихся контуров они ремонтировали достаточно умело. Не сказать, чтобы артефакты так часто выходили из строя. Мы создавали магические устройства с запасом прочности. Поэтому подмастерье частенько прохлаждались. Тем не менее, даже полчаса экономии времени в день — солидное достижение для нас с Лейной.

Хильда занималась городом, Бьяршин следил за цехами. Харальдин постепенно возводил кузню-литейную своей мечты. Гоблины наращивали выработку руды. Гельмштад обнаружил первые серебряные залежи поблизости. Все кипело, все двигалось.

На новые артефакты у нас материалов почти и не было, так что здесь нам работы не нашлось. Только один нагревательный артефакт для доменной печи изготовили, взяв за основу старый из прошлой кузни Харальдина и добавив еще ячеек. Кузнец носился по площадке и чуть ли не ночевал в кузне.

Печь получилась не настолько огромной, как в современных литейных, но на нужды трех городов на первое время должно хватить. У Горунга постепенно рос достойный конкурент!

Первым проектом, за который я взялся, стали зонды. Размышлял о них и раньше, так что конструкция была для меня в целом понятна. Внутрь запаянного воздушного мешка из обработанных специальным клеем шкур помещалась огненная заготовка. Воздух внутри нагревался, и допотопный шарик поднимался ввысь на веревке.

К зонду подвешивалась заготовка артефакта связи. На этот раз — второго поколения. Приемная часть работала от магического фона, передатчик все также запитывался от осколков, поскольку ему требовалась высокая разовая мощность. Сигнал транслировался вниз, в радиорубку.

Сам зонд был привязан к самой высокой башне, к которой еще и деревянный шпиль приделали, дабы добиться максимальной высоты. Вы скажете, что можно просто размотать веревку, и зонд уйдет на любую необходимую нам высоту, только имелась одна проблема — ветер.

В Вольных Пустошах еще дуло слабо. Тем не менее, чем больше высота, тем дальше отклонялся зонд от центра под мощными порывами. Выходил из зоны магического излучения, на которое был настроен, и мог упасть. Так что начальную точку привязки все равно располагали как можно выше.

Второй и третий экземпляр были отправлены в Арьяджи и Дилавердо, когда мы получили духовные камни из союзных городов. В один из дней мы тестировали связь как союзных городов с Нирдхолдом, так и напрямую между Арьяджи и Дилавердо.

Получилось добиться минимальных помех. Небо и земля в сравнении с искаженным сигналом. Для прямого сигнала требовалась не такая высокая мощность, плюс для приема больше не нужны осколки. Так что экономия вышла существенной. До этого междугородная связь пожирала осколки как не в себя. Плюс мы теперь могли общаться напрямую, без азбуки Мрадиша.

Правда, в случае урагана приходилось переключаться на допотопную старую связь первого поколения, ибо зонд в таких условиях уносило прочь, но, слава эльфийкам, подобное случалось в засушливых Пустошах редко.

В один из дней, разобравшись с завалом, мы с Лейной приступили к донельзя скучному, но крайне важному процессу. Откладывал как мог. Я ведь брезговал заниматься этим раньше. Во-первых, слишком нудная и унылая работенка. Во-вторых, мне не хотелось усилять других магов. В-третьих, я опасался, что из-за моих навыков за мной начнут охоту.

Если первый пункт никуда не делся, то второй и третий претерпели изменения. Теперь я не жалкий работорговец, а полноценный владетель с собственной армией. За мной и так ведется охота, и навыки по улучшению печатей ничего особо не изменят.

Ну а усиление случайного мага и усиление своего вассала — две огромные разницы. Не жалко потратить время и силы на бойца, который будет сражаться на твоей стороне.

Воителям и эльфам-стражникам помочь в развитии их сил мы не могли. Разве что предоставить Точку Резонанса для медитаций. Таковая уже имелась в распоряжении стражи — один из корпусов был выстроен в месте повышенного фона.

Так что стражники получали доступ к Точке Резонанса автоматом после вступления. Вот на осколки они должны были накопить самостоятельно, что получалось не у всех. В нирдхолдской страже платили не ахти.

К слову, я раздумывал над артефактом, обратному алтарю смерти, где забивали скот и преступников. Артефактом Резонанса. Предположительно можно изготовить нечто подобное.

По логике вещей это бы ускорило развитие осколка и помогло сэкономить на камнях. Если правильно подобрать Резонанс, в теории для возвышения можно использовать камни не на один ранг, а то и на два ниже! Прокачка одаренных пошла бы ударными темпами!

Практика выявила суровую правду. Требовалось очень тонко настраивать артефакт, причем под конкретную ауру. Малейшая неточность, и осколок входит в Резонанс. Наступает смерть, другими словами. Много домашней живности мы перепортили во время экспериментов.

Так что от данной затеи я пока что отказался. Не чувствовал себя готовым к таким экспериментам. Возможно, когда избавлюсь от Проклятья, и моя аура очистится от скверны, смогу заняться и такими чувствительными магическими устройствами.

В один из вечеров я построил стражу на плацу, выделив в первую очередь мастеров плетений:

— Волшебники, чародеи, маги и колдуны! — трепено провозгласил я. — Вы те, на ком держится обороноспособность Нирдхолда. Наряду с другими солдатами, эльфами и Воителями. Мы приступаем к новому этапу развития. Решено заняться вашим усилением! Думаю, все вы слышали о чудодейственных печатях Резонансного мага. Кому-то из приближенных мы с ученицей неоднократно улучшали плетения, благодаря чему они становились заметно сильнее. А Нирдхолду нужны сильные чародеи!

По рядам стражников прошлись шепотки. Магов в страже служило не так уж и много. Большинство чародеев предпочитало зарабатывать вольным трудом, благо способы имелись.

— Однако мои знания и время стоят дорого! Оклад остается таким же, как для других магов того же ранга! Город должен быть уверен, что вы не сбежите из Нирдхолда при первой возможности. Посему каждый из вас обязуется подписать договор о служении в страже города сроком на десять лет, либо выплатить неустойку при разрыве трудовых отношений!

Последнее вызвало легкое недоумение у люда, не привыкшего к таким терминам.

— Короче! Вы обязуетесь служить, мы даем вам улучшенные печати!

— Десять лет — большой срок. Мы же не эльфы, — заметил один из чародеев, чьи волосы щеголяли благородной сединой.

— Понимаю. Но мы предлагаем не просто улучшение печатей. Кому-то расширение его арсенала. Не получалась стихия Огня? Возможно, вам просто не хватало хорошо настроенной печати. Почти каждый из вас изучит Целительское Касание. Лекари всегда нужны, не так ли?

— Нужны, конечно…

— Ну и, самое главное… — сделал я театральную паузу. — Вы пройдете проверку на совместимость с редкими стихиями! Слыхали ли вы про Пепельную Колдунью Неллис?

— С которой вы воевали бок-о-бок? Слыхали, господин конунг!

— Неллис — моя работа! Не дам гарантий, что хоть в ком-то из вас обнаружится совместимость, но с правильно настроенными печатями шансы намного выше. Всего трем городам известно четыре проверочных печати для редких стихий: Пепла, Бумаги, Металла и Вулкана.

— Вулкана?

— Один маг из Арьяджи поделился древней печатью. Никто не знает толком, как она работает, — пояснил я.

По строю прошелся возбужденный гомон. Я знал, что чародеям предложение придется по душе. Думаю, некоторые бы продали душу лишь за усиление печатей и лекарские плетения. А мы им еще и предлагаем проверить себя на редкие стихии. Правда, это все дикая лотерея, но бойцы думали об этом в последнюю очередь. Каждый верил, что повезет именно ему.

К слову, мы с Лейной не показали предрасположенности к какой-либо из редких стихий. Хотя я еще надеялся, что мне мешает Проклятье. И когда избавлюсь, стану каким-нибудь крутым магом Металла или Вулканщиком.

— Кто желает заключить контракт — шаг вперед! — провозгласил я и вытянул руку в сторону секретаря, который держал стопку документов.

Бумага — не слишком надежный инструмент для скрепления обещаний, но иного пока не придумали. Слава Богам, не существовало магии Внушения, которая бы переписывала нейроны в твоем мозгу и заставляла повиноваться начальнику вечно. Иначе бы на Тардисе точно творилась настоящая дичь, похлеще ошейников и работорговли.

Чародеи из стражи все как один двинулись вперед, снедаемые жаждой силы. Я их прекрасно понимал.

— Вы сделали правильный выбор, кши! — оскалился я довольно. — Еще одно важное объявление! Глашатаи и вестники, разнесите новость во всем городам, по королевствам и селам! Нирдхолд готов принять любых беженцев. У нас есть вода, еда и шикарные перспективы роста. Особенно приветствуем любых одаренных! Стабильная заработная плата в городской страже гарантирована. Мы произведем бесплатное улучшение печатей магам. Все одаренные без исключения получат от Нирдхолда небывалой щедрости подарки! А именно…