[Хоран Мрадиш]

Честно говоря, я задолбался. Ксарговы артефакты мне начали сниться. Мудреные многомерные печати, комплексные уравнения, расчеты, фокусаторы и заготовки. При этом еще и городские проблемы преследовали правителя. Хильда постоянно приходила к конунгу, чтобы обсудить крайне важные вопросы Нирдхолда.

Лейна тоже задолбалась. Но она хотя бы по округе покаталась. То водные артефакты расставляла, то артефакты связи ремонтировала. Я же практически не вылезал за пределы Нирдхолда. Устройства иногда сбоили, так что обслуживание требовалось любому артефакты.

Грелка с Плитой тоже изредка выходили из строя. Артефакты все несли ко мне. По крайней мере, не приходилось мотаться по всему городу. Уже настроенное устройство можно было починить и в особняке.

Обычно корректировка вышедших из строя контуров не занимала много времени. Однако в период подготовки к отражению арконской агрессии, я остро осознал, что время не резиновое. Мне срочно требовалось снижать нагрузку на себя и ученицу.

Так что я переговорил с Ильхардом и попытался нанять зачарователя, но тот оказался упрямым. Желал сохранить независимость. Зато один из учеников Ильхарда охотно откликнулся на мое предложение. Парниша влез в настоящую долговую кабалу, поскольку обучение у умелого зачарователя стоило прорву золота. Ильхард знал себе цену. Ученик согласился поступить ко мне на службу штатным зачарователем, дабы расплатиться по долгам.

Я бросил клич по городу, и быстро нашел еще двоих одаренных девчонок оранжевого ранга, которые только начинали свой путь в магии. Ненамного старше Лейны.

Они мечтали о профессии зачарователя, но рынок был давно поделен, и новичков туда пускали неохотно. Не каждый соглашался идти в ученики к опытному мастеру, поскольку за обучение те драли втридорога. И далеко не всегда при этом давали грамотные знания. Хоть в Нирдхолде и принято делиться с ближними, некоторые чародеи и зачарователи берегли свои секреты пуще зеницы ока.

Обучать молодежь своим методам, рассчетам и технике я пока что не собирался. Все, что от них требовалось — это заниматься починкой сломанных артефактов. Чем больше мы с Лейной создавали магических устройств, тем чаще какой-либо из них выходил из строя.

Пока что мы просто натаскивали юных зачарователей и контролировали процесс починки контуров. Впоследствии я планировал одного отправить в Арьяджи, одного в Дилавердо, а третьего сразу припахал за рутинные задачи в Нирдхолде. Со сложными случаями пока приходилось разбираться самостоятельно, но в целом ученики справлялись и постепенно нарабатывали опыт.

Я же был погружен в артефакты связи, производство которых мы поставили на поток вместе с Ильхардом. А затем переключился на новый проект. Арконцы приближались, и шансов разбить их в пути у нас было мало. Следовало подпустить их поближе к городу и уже затем разбираться.

Всегда удобнее обороняться, используя преимущество городских стен и прочих крепостных приятностей. Стационарные баллисты и старые добрые жаровни с кипящим маслом. Даже банальные камни, брошенные с верхотуры, могли прибить вражеского бойца. В общем, методов умерщвления противника достаточно.

Однако я решил перестраховаться и воплотить в жизнь свою давнюю задумку. Сразу после освоения огня я размышлял о боевом применении стихии в Артефактах Мрадиша. Мне было прекрасно известно об ограничениях: стационарность и относительно невысокая мощность. При масштабировании сети возникали проблемы с передачей энергии. В какой-то момент ты просто упирался в предел.

С золотом, наверное, можно было бы создать более мощные устройства, не говоря о платине, но Нирдхолд таким количеством ресурсов похвастать не мог. У нас и серебро-то заканчивалось слишком быстро. Благо хотя бы Черный Барон привез достаточно металла с серебряных рудников Далифакса.

Харальдин тоже трудился в поте лица, одновременно работая над новой промышленной литейной зоной и продолжая плести серебряные сети для артефактов.

Дабы расширить площадь покрытия вмуровали в крепостную стену деревянные балки. На них положили серебристую сетку-рабицу, которая собирала энергию с пространства. Мана фокусировалась в металлическом раструбе-заготовке, к которой тянулась проволока из разных уголков сети.

Два артефакта я настроил возле северных ворот и восемь в южных башнях. Сделал ставку на то, что Аркон не станет идти в обход. И эта ставка, к счастью, оправдалась.

Из трех доступных стихий именно Огонь лучше всего подходил под уничтожение вражеской армии. Снаряды летели далеко, наносили солидный урон. И даже если не пробивали защиту цели, могли поджечь горючие элементы одежды или корпуса осадных орудий.

Задумался о том, что было бы неплохо организовать парочку вышек в городе, стреляющих сгустками Воды. Возможно, такие устройства бы помогли Нирдхолду справляться с пожарами, которые здесь иногда случались. Но времени на сторонние проекты не было совершенно, так что я сосредоточился на боевых артефактах из стихии Огня.

Все серебро ушло на создание городских артефактов, для чего пришлось снова влезть в долги. Но хотя бы Нирдхолд теперь генерировал прибыль после установки алтарного артефакта. Да и Артефакты Мрадиша давали солидную выручку.

Даже обслуживание артефактов учениками-зачарователями приносило золото. Прям лютовать в этом плане я не стал, хотя прекрасно знал, что некоторые компании получали больше денег с обслуживания, а не с прямых продаж. Я тоже мог пойти по данному пути. Особенно учитывая уникальность моих артефактов. У жителей попросту не было выбора.

Однако анализ рынка показал, что мошна нирдхолдцев несколько истощена. Они потратились на мои артефакты, платили налоги на расширение Водных артефактов и на прочие городские проекты. Поиздержались в общем. Бесконечно наращивать прибыль и лутать золото с населения города было нельзя.

Так что я поставил относительно вменяемые цены за починку артефактов. Своим молодым зачарователям платил фиксированную ставку. В целом они тоже начали приносить прибыль. Чем больше мы производили артефактов, тем чаще они выходили и строя, так что работа у ремонтников имелась всегда.

Постепенно я включил Нирдхолд в свои активы, поэтому немного снизил аппетиты. Ведь не будешь же наживаться на своих близких. Здесь нужен умеренный подход. Облапошить, ободрать до нитки и уехать в другой город — это одно. Постоянный доход в одном месте — совсем другое. Приходилось блюсти репутацию хорошего конунга и иногда задумываться о благополучии граждан. Репутацию компании трудно заработать, но легко потерять.

Нирдхолду следовало бы выходить на другие рынки, чтобы грести больше золота. Экспортировать свою продукцию. Вот только пока что транспортная сеть оставалась неразвитой, да и во многих королевствах нас не жаловали. Хоран Мрадиш успел много где отметиться.

Сами жители пока что зарабатывали в основном с гостей города, поставляли вяленое мясо, шкуры и осколки. Негусто, зато есть что развивать.

Проблема сейчас скорее крылась в дефиците материалов. Доступное серебро кончилось, а следующих поставок из Далифакса еще неизвестно когда ждать.

— Нуэз, Аркон, Сумереченый Лес и Книхран практически перестали поставлять Нирдхолду что-либо, — поведал мне Черный Барон последние известия. — Серебро там можно достать только контрабандой через перекупов, что рискованно и значительно дороже обычных поставок.

— Ладно, пока будем работать на старых запасах, — вздохнул я. — Долби Далифакс — пусть расчехляют все серебро, что у них есть. Когда отобьемся от арконцев, займусь металлом.

— Сударь конунг, а вы уверены, что мы сможем отразить крестовый поход Арконской империи? — поинтересовался Барон.

— Разумеется. Иначе наш с тобой пепел развеют со стен.

Барон хмыкнул и посмотрел на меня оценивающе, после чего быстро закруглил разговор.

Пока Дзартен командовала войсками в степях, я получал постоянные донесения и иногда вносил свои предложения. Но в общем и целом армия трех городов справлялась и без моих указаний. Они быстро нашли применение артефактам связи. Как я и подозревал, наши войска получили солидное преимущество.

Вольным отрядам удалось как следует потрепать арконцев. Они сделали даже больше, чем я рассчитывал. Чуть ли не половину воинства угробили вместе с припасами. Правда, и у нас потери были заметными, но арконцы при поддержке Туманников представляли из себя грозную силу.

В иные крестовые походы, если верить легендами, они могли разорить несколько Вольных городов на своем пути. Не всегда Пустоши объединялись пред лицом общего врага. Меня так оставили на растерзание святошам, поскольку я сам заварил эту кашу, плюс арконцы другие города не трогали.

Никто не жаждал помогать благородному конунгу Мрадишу! Придется трем городам самим разгребать последствия.

Когда войска Аркона подошли к Нирдхолду, я как раз заканчивал вносить последние штрихи в башенные артефакты. Ниуру иногда возвращалась в город из боевого похода. Красная эльфийка крутилась рядом со мной на стенах. И была не слишком довольна, что я постоянно занят. Не уделяю должного внимания своей дражайшей супруге.

Солдаты любили давать названия артефактам. И огненные метатели они прозвали Гнев Ниуру, поскольку нередко видели Красную эльфийку раздраженной. Ниуру не терпела конкуренции в огненной стихии. Ей казалось, что из-за артефактов Красные эльфы станут не нужны, что, конечно же, не так. Ведь жгучие красные эльфийки могут разжечь огонь не только в жаровне, но и в людских сердцах. Этого артефакты пока заменить не в состоянии.

Магическая механика в данном случае была любопытной. Помимо сотворения стихийного снаряда его ведь еще требовалось отправить в полет. Придать импульс. За это отвечали определенные руны. Причем работало это в нарушение земных законов физики.

Импульс не вызывал ответного действия. Чародей мог швырять тяжелые валуны на солидную дистанцию, и при этом ни на миллиметр не сдвинуться с места. Поэтому здесь работала и крайне странная, нелогичная конструкция. Чародеи стихии воздуха могли надувать паруса корабля, на котором плыли сами. Тем самым толкая его вперед.

Передо мной стоял выбор: сделать упор на силу, на импульс или оставить нечто среднее. Мощность ведь была ограничена. В итоге я принял решение прокачивать импульс в ущерб убойности снаряда. Враги могли подтянуть осадные машины или закидать город дальнобойными заклинаниями, так что мера противодействия бы не помешала. Я полагал, что мы атакуем арконцев издали Гневом Ниуру и не дадим им кошмарить укрепления.

Однако мои ожидания не оправдались совершенно. Арконцы с двух ног влетели в сражение. Туманные камикадзе отдали свои жизни, разбомбив южные врата единым залпом. Вражеские войска сразу бросились на штурм.

Ставка на импульс не сыграла. И переиграть было нельзя, поскольку настройки были намертво вшиты в артефакты. Тем не менее, Гнев Ниуру все еще мог наносить неплохие повреждения и при этом бил без устали. Восемь башенных точек возвышались на южном направлении. Словно восемь чародеев желтого ранга с бесконечным запасом маны.

В принципе, может и не зря я работал над дальнобойностью артефактов. Дело в том, что крайние башни отстояли на приличном расстоянии от уничтоженных южных ворот. Но благодаря высокому импульсу, дальности и хорошей скорости полета снаряда Гнев Ниуру доставал до вторженцев.

— Летите мои огненные птички! Жарьте поганцев! — зловеще хохотал я, наблюдая за летящими пламенными сгустками.

Снаряды влетали во вражеские порядки, разрывались и поджигали. Гурды огонь не особо жаловали, так что некоторые особи вставали на дыбы и сбрасывали ездоков.

На самом деле эффект не был таким уж убойным. Мощности удара недоставало. Но всегда приятно наблюдать за тем, как работает твое изобретение, тем более запущенное впервые. Арконцы превращались в горящие факела!

Да, многие Барьеры снаряды не пробивали, да и промахивались часто, однако я надеялся, что время расставит все по своим местам. Нам лишь следовало продержаться, чтобы неутомимый Гнев Ниуру возымел эффект.

Враг проник через центральные врата. Тяжелая кавалерия арконцев врезалась в выставленный заслон и наспех собранные баррикады Нирдхолда. Бьярнум командовал обороной внизу. Кшанти раздавала указания сверху. Лиетарис скакала поблизости на гурде и следила за обстановкой.

Мои генералы в целом справлялись с управлением войсками, так что я сильно вмешиваться не стал. Дал только несколько указаний касательно взаимодействия с новыми огненными артефактами.

Дзартен принялась поливать Проклятыми лучами подходящие войска через Ночную Призму. Вместе с прочими стрелками. Глубинные гоблины и простые лучники осыпали арконцев ворохом стрел. Чародеи и одаренные эльфы забрасывали различными стихиями.

Вокруг громыхали разрывы заклинаний, раздавалось лязганье металла, ржание гурдов, вопли раненых и крики солдат. Враг тоже пытался бить по бойницам в ответ, но это тебе не скрещенный луч Лучезарного мага. Камень справлялся с большинством атак.

Арконцы сосредоточили усилия на прорыве через укрепления и передовые войска. Походило, будто триста нирдхолдцев обороняются от набегов захватчиков-варваров в узком ущелье. Арконцам не удавалось прорваться за основной рубеж.

Мякотка, Ульдантэ и Лиетарис принимали самое непосредственное участие в отражении натиска внизу. Бьярнум как всегда лез вперед, ведя за собой войска. Дзартен била сверху. Ниуру метала огненные снаряды с крыши одного из ближайших зданий, с которого открывался хороший прострел по входу в город.

Я не отставал, отправляя то Цепную Молнию, то массовый Дисбаланс. Арконцы лопались один за другим. Башенные артефакты поджигали нападавших. Не без эксцессов, но защитники города держались, постепенно перемалывая наступающее воинство.

— Люблю запах паленых святош по утрам, кши-ши-ши! — продолжал я активировать одну печать за другой.

— Близится вечер, Хоран, — напомнила Кшанти, не уловив отсылку.

— Знаю, ушастая. Продолжай проклинать!

— Еще ни один человек не назвал меня ушастой без последствий!

— Не отвлекайся, не то последствия наступят скорее.

С одной стороны жаль, что арконцы не прорвались во внутренний круг. Тогда бы башням было удобнее поливать их огнем. Все-таки у бойниц имелись слепые зоны прямо под стенами, тем более укрепления шли кругом. Но в целом у Гнева Ниуру были цели, на которые он обрушивался.

Спустя какое-то время наступающие войска осознали, что огнем их поливают не чародеи, и засуетились. Слишком уж постоянный велся по ним обстрел. Арконцы как-то сумели подняться на крепостную стену, воспользовавшись обломками разрушенных врат. Враг начал продвигаться по нашим защитным укреплениям, стремясь прорваться именно к башням.

Гнев Ниуру перевел свой взор на нападавших. Ближайшие расчеты, у которых имелся прострел, начали давить атакующих на стенах. Солдаты столкнулись в ближней сшибке.

Вот только на стенах особо не разгуляешься. Не зайдешь с фланга, не обойдешь врага. Да и мы с Кшанти надежно держали основной фланг прорыва. Убойная смесь из Дисбаланса и Проклятого луча не давала арконца продвинуться вглубь стены. Гнев Ниуру продолжал наносить удары.

Сражение в целом протекало так, как я и планировал, если не считать небольших эксцессов. Например, никто из нас не ожидал, что враг вынесет входные врата буквально за несколько секунд. Я полагал, что мы будем спокойно обороняться и отстреливать арконцев со стен. Вторженцы сумели преподнести неприятный сюрприз, но мы быстро адаптировались и навязали врагу свои условия.

— Тревога! — раздался истошный вопль по артефакту связи. — Враги атакуют с тыла! Туманники у нас в спинах!

Мы с Дзартен отвлеклись на секунду от расстреливания наступающих на стене и взгляделись в округу. Из городских улиц неслись войска противника. Туманные сгустки прилетали по спинам обороняющихся. Со стороны города никаких баррикад никто, разумеется, не ставил. Арконцы при поддержке большого количества одаренных Тумана атаковали наши порядки, зажав в тисках с двух сторон.

— Как эти твари проникли в город⁈ — завопил я в сердцах.

— Похоже, вылезли в районе притонов. Где-то рядом с Золотой Мастью! — пояснил наблюдатель.

— Черный Барон, ах ты псина сутулая! — выругался я с упоением.

Ходили слухи, что у темных поставщиков есть тайный ход, ведущий за городские пределы, с помощью которого они протаскивают контрабанду, некоторые запрещенные вещества и уходят от налоговых сборов. Где точно у нас информации не было, только предположения.

По всей видимости, Тьярдон вступил в сговор с арконцами и сдал свой тайный проход. Он ведь не верил, что мы сумеем отстоять город. Что-то святоши ему наверняка наобещали за предательство. Что ж, если выживем и найдем Черного Барона, то быстрой смерти ублюдок точно не дождется!