На одном из флангов сложилась критическая ситуация, Аркон направил подкрепления. Если они задержатся, то их могут снести. Но в то же время столь удобную позицию для ведения боя еще следовало поискать. Пока они держали оборону, мобильные группы наносили один удар за другим, уничтожая врага. На шестерых погибших арконцев приходился один союзный солдат.

Дзартен раздумывала некоторое время, какое решение предпринять. Если они начнут отступать, то часть обороняющихся здесь и поляжет. Но основное воинство еще можно сохранить. Либо рискнуть и стоять до последнего.

Кшанти снова глубоко увязла в анализе рисков и последствия. Эльфийка поняла, что так ничего и не сможет выбрать. Командующая доверилась интуиции и активировала рацию:

— Стоим до последнего! Жители Вольных Пустошей, либо мы сгинем здесь, либо защитим Нирдхолд! Третьего не дано!

— Да-а! Ур-ра! Вали арконцев! — завопили солдаты ожесточенно.

Сражение продолжилось. Положение их все ухудшалось, но в какой-то момент они будто бы свыклись с обстановкой вокруг.

Арконцы лезли нескончаемым потоком. Но хотя бы удобный проход имелся лишь с одного направления, так что они не могли занять весь склон. Наседающих врагов было очень удобно отстреливать из укрытий. Туманники вместе с другими одаренными несколько раз пытались собрать ударный кулак, но по ним неизменно прилетало.

Мобильные группы выдвигались вплотную и обстреливали вражеских стрелков, магов и членов Братства. Глубинные Гоблины и прочие одаренные, включая Ниуру, внесли существенный вклад в разгром врага. Они не давали противнику кучковаться и собирать элитный отряд для прорыва наверх.

Обстановка стабилизировалась, если так можно сказать. Склон был завален сотнями трупов, многие из которых красиво взрывались из-за Резонанса осколков. Скала окрасилась в алые цвета. Арконцы еще продолжали лезть, подгоняемые офицерами, но мотивацию явно растеряли. Еще бы. Когда видишь всю бесперспективность атаки и сотни погибших товарищей, волей-неволей задумаешься о целесообразности дальнейшего штурма.

Наконец командование арконцев приняло решение:

— Отступление!

— Дави гадов! — обрадовались союзные войска.

— Всем оставаться на местах! — грозно прокричала Кшанти. — Стрелки — работайте!

И действительно, арконцы припасли одну хитрость для врага. Намеревались заманить в ловушку, выгнав союзников с насиженных мест. Но солдаты не повелись, послушавшись приказов командования. Одно радует — Бьярнум до сих пор валялся в отключке, так что некому было творить сумасбродство.

Лиетарис на диво грамотно руководила войсками. Кшанти с уважением начала относиться к конунгу Арьяджи. Она знала, что Высокая эльфийка обладала отличными боевыми способностями, но управление армией требовало несколько иных навыков. И здесь Лиетарис не подвела. А ведь Дзартен полагала, что та всего лишь пролезла во власть через постель. Возможно, Мрадиш и впрямь выбирал кандидата не только по красоте и привлекательности.

Арконцы быстро поняли, что они не собираются наступать. При этом стрелки союзников продолжали их кошмарить издалека, пользуясь преимуществом в высоте. Противник начал спускаться обратно по склону и отходить поближе к своим позициям. Несколько отрядов всадников отправились по душу мобильных групп, и Кшанти предупредила их о том, чтобы не лезли на рожон. Арконцы быстро отреагировали. Отряды их всадников не стали далеко преследовать противника.

— Аркон захватил одну из наших раций… — скривилась Дзартен. — Теперь придется переговариваться осмотрительней… Внимание всем отрядам! Аркон завладел одним из артефактов связи, поэтому может слышать наши переговоры. Учитывайте это при обмене данными.

Хоран упоминал, что может встроить некое устройство шифрования, если такое произойдет. Похоже, пришло время занять главного зачарователя Нирдхолда.

— Серый Ворон: задняя часть каравана идет в обход, их прикрывает вернувшееся войско. Передняя часть ждет у выхода из ущелья. Основные силы вернулись к обозу. Похоже, нападать снова Аркон в ближайшее время не будет.

Если ранее стрелки могли обстреливать сверху арконцев в ущелье, то теперь враг отошел от опасных позиций. Больше кошмарить обоз не получалось. Но свое дело они сделали.

К Дзартен прискакала Высокая эльфийка верхом на гурде, благо обстановка позволяла. Теперь безопаснее стало общаться напрямую, без связных артефактов.

— В Арьяджи служит один одаренный Безликий эльф, — поведала она. — Двоих убили во время Битвы Конунгов — уцелел лишь один. Можно попробовать отправить его к врагу и попытаться выкрасть артефакт связи.

— Дерзайте, — кивнула Дзартен, давая добро.

— Что дальше? — уточнила Лиетарис.

— На этом наша миссия здесь окончена. Эвакуируем раненых и отходим. Презренные не решатся на повторный штурм, — выдала командующая.

— Если враг получил доступ к артефакту связи, этим можно воспользоваться, — задумалась Лиетарис.

— Что ты имеешь в виду?

— Давать им ложную информацию. Чтобы запутать их. Со временем враг перестанет верить донесениям, не зная, где правда, а где вымысел.

— Интересный ход. Подумаю над этим.

Дзартен сразу воспользовалась предложением, и передала по связи, что союзники останутся держать удобный плацдарм до последнего. Хотя на самом деле они уже собирались уходить. Спешно латали тяжелораненых, которые могли и не выдержать переброску войск. Да быстро собирали трофеи с павших арконцев, телами которых был усеян весь склон. Здесь и осколки иногда попадались, да и зачарованным оружием они не брезговали. Даже обычный едва тренированный житель с бритвенно острым клинком мог представлять угрозу.

Наконец все приготовления были сделаны, раненые посажены на гурдов, добыча собрана. Бойцы трех городов дисциплинированно покинули холм над ущельем и растворились в степи. Арконцы не стали их преследовать. Видимо, еще не отошли от кровопролитного сражения над ущельем.

По грубым прикидкам за один продолжительный бой они сделали столько же, сколько за все предыдущие дни. В рубке полегло до четверти воинства вторжения. В итоге им удалось уничтожить как минимум треть армии крестового похода, а то и половину, если учитывать сколько одаренных они вынесли.

Нирдхолдцы отступали с чувством выполненного долга. Относительно малыми силами они обескровили врага и нанесли серьезный урон. Уничтожили много припасов, включая большие запасы воды. Арконцам придется торопиться, если они не хотят помереть здесь от жажды. Правда, среди них еще могло оставаться немало чародеев, умелых в стихии Воды, так что неизвестно, как долго продлиться осада города.

Смысла разбивать лагерь в степи не было, так что большая часть войск вернулась в город, благо до Нирдхолда оставалось всего около получаса езды. Раненых разместили в лазарете.

— Где конунг? — вопросила Дзартен у ученицы, которая помогала в исцелении пострадавших.

— Наставник занят на стенах.

— Чем это?

— Устанавливает новые артефакты!

Кшанти вздохнула. Пока войска рисковали своими шкурами, Мрадиш отсиживался за стенами и клепал очередные магические побрякушки. С другой стороны, без его артефактов связи они бы точно не смогли нанести столь заметный урон арконцам и потерять так мало людей.

Нет, потери среди армии трех городов были чувствительные. Около двух сотен бойцов погибло безвозвратно, плюс множество раненых и увечных. Но армия не потеряла боеспособность. Для обороны города должно хватить.

— Конунгу виднее, — проговорила Дзартен и только сейчас обратила внимание на себя.

В доспехах образовалось несколько вмятин, отверстий и оплавленных мест. Из щели между наплечником и пластиной торчала стрела. Во время сражений Кшанти тоже регулярно доставалось. Арконцы остро желали уничтожить Ночного эльфа, который проклял столько их одаренных.

— Эббот, подлечи-ка меня. Мне нужен перерыв, — эльфийка спешилась и отдала короткий приказ по рации. — Ночная — Высокой: Лиетарис, передаю командование войсками временно на тебя.

— Высокая: принято, — донеслось вскоре из рации.

Ночная эльфийка плюхнулась на койку и довольно выдохнула. Наконец-то у нее появилась возможность немного расслабиться. Все предыдущие дни Эмиссар находилась в постоянном напряжении. Ни поспать толком, ни отдохнуть. Требовалось все время находиться начеку и решать проблемы подчиненных. Вряд ли враги и сейчас дадут им достаточно времени на отдых, но Кшанти научилась урывать каждую доступную минуту.

Вот только на долгий отдых им рассчитывать не приходилось.

— Арконцы подходят к стенам города! — доложили по связи.

Кшанти вылезла из мутной дремы и поднялась с больничной койки. Тело еще ныло, но хотя бы раны стали меньше беспокоить — лекари сделали свою работу.

— Пора и мне заняться делом… — произнесла Ночная эльфийка и двинулась на выход из лазарета. — Где там Хорана носит?

— Господина конунга видели на стенах… — доложил ей один из солдат.

— Отлично. Надо обновить Призму на всякий случай, — произнесла она, размышляя вслух. — Вряд ли арконцы полезут на штурм сразу, но подготовка лишней не будет…

Кшанти нашла Мякотку, запрыгнула на гурда и двинулась к южным укреплениям. Враг подходил со стороны южных ворот, что логично. Здесь же были в настоящий момент сосредоточены основные силы защитников.

Проблема Нирдхолда крылась в том, что это достаточно обширный город. Даже не вся территория была застроена. В некоторых местах оставались пастбища и большие фермерские угодья для растительных культур и животных. После появления Водных артефактов постепенно свободные площади осваивались новыми посадками.

Древние правители решили, что кратер — отличное место для обороны, вот только в диаметре он был слишком велик даже для такого крупного Вольного города как Нирдхолд. Тут бы почти весь Нуэзор поместился, если не брать пригород.

А значит и периметр крепостных стен был довольно протяженным. Требовались сотни бойцов, чтобы худо-бедно держать оборону. Если бы враг обладал огромными превосходящими силами и просто атаковал бы с нескольких сторон, обороняющиеся не смогли бы их сдержать. Банально не хватило бы защитников.

К счастью, им удалось знатно проредить войска вторжения и самим не потерять слишком много бойцов. Так что оборона должна пройти как по нотам. Если только арконцы не подготовили для них какой-нибудь неприятный сюрприз.

Раньше Нирдхолд был достаточно уязвим для вражеских осад. Город серьезно зависел от внешних поставок воды. Еды-то оставалось с запасом — тех же стад жителям хватит надолго. Теперь и проблема воды в целом решилась. Они могли выдержать довольно длительную осаду. Да, без поставок зерна будет непросто, но несколько месяцев Нирдхолд выстоит. А вот смогут ли арконцы продержаться такой же срок в Пустошах — большой вопрос.

Хорана видели в одной из многочисленных башен на крепостной стене с южной стороны. За зубцами парапета вдали виднелось копошащееся арконское воинство. Словно муравьи они все прибывали и прибывали. Всадники, пехота, телеги снабжения. Обычные солдаты, тяжелые рыцари, лучники, одаренные и отдельная каста — Туманники.

Крестовый поход Аркона явно не задался. Они рассчитывали на легкую прогулку, но Вольные Пустоши умели удивлять.

Мрадиш нашелся внутри башни. Чародей возился возле одного из артефактов. Вокруг него раскинулась широченная серебристая сеть. Ячейки артефакта выходили за пределы башни, ползли по стене и даже свисали за ее пределы. Наспех вколоченные деревянные балки с внутренней стороны укреплений позволили растянуть сеть и захватить как можно больше площади. Что позволит собрать больше энергии для артефакта.

— Чем ты здесь занят, Хоран? — вопросила эльфийка, осматриваясь.

— А, любезная командующая… — бросил он на нее краткий взгляд и сразу вернулся к своему занятию. — Готовлю небольшой сюрприз для арконцев.

— Что именно?

— Скоро увидишь. Весь периметр я обложить не успел. Да и серебро кончилось. Но если они сунутся с южного направления, то испытают на себе все прелести передовой магической науки! — произнес чародей воодушевленно.

— Хорошие новости. Мы смогли обескровить врага, но нас тоже потрепало, — отчиталась она кратко.

— Да, я знаком с последними донесениями, — кивнул он рассеянно. — Ты отлично поработала, Эмиссар Дзартен. Не зря я назначил тебя командующей…

— Не называй меня Эмиссаром. Я больше не служу Сумеречному Лесу…

— Тогда генерал Дзартен. Так лучше?

Кшанти мысленно попробовала новую должность. Хоть это скорее людской термин, но он ей пришелся по душе.

— Лучше.

— Там! Смотрите!

— Что делают Туманники⁈ — донеслось снаружи.

Они с Хораном прильнули к амбразурам. Кшанти достала подзорную трубу и вгляделась. Мрадиш сформировал несколько Магических Линз, чтобы получше рассмотреть чародейские контуры.

— Похоже, арконцы тоже подготовили нам сюрприз, — хмыкнула Ночная эльфийка, наблюдая за странными приготовлениями врага.

Члены Братства Тумана встали впереди в странной конфигурации. Слишком далеко для прицельной стрельбы из лука или магическими снарядами, но достаточно близко для чего-то убойного. Фигуры в балахонах начали раскачиваться. Похоже, они принялись что-то напевать в унисон.

— Тип в центре обладает мощной аурой, — поведал Хоран. — Даже с такого расстояния это видно. Что они задумали?

Долго ждать не пришлось. Вскоре стоящий в центре сильный адепт окутался серо-черной хмарью. Он выставил руки в стороны и запрокинул голову назад. Находящиеся за ним ученики рангом помельче повторили его жест и тоже окутались дымкой. Казалось, Туман сочился из каждой их поры. Выглядело так, будто им очень больно. Туманники корчились в муках. Однако свой странный ритуал не прекращали. Было очевидно, что ничего хорошего это Нирдхолду не сулит, но никто не представлял, что можно предпринять.

Все произошло за одно мгновение. Ученики Тумана высвободили скопившуюся энергию и ударили по центральной фигуре. Та в свою очередь перенаправила весь накопленный сгусток в сторону укреплений Нирдхолда. Многократно усиленный Туманный снаряд ударил прямо по южным вратам.

Удар оказался настолько мощным, что тяжелые укрепленный створки снесло с корнями. Каменная кладка стены, башни и надстройки над воротами разнесло вдребезги. Баррикады и несколько строений за воротами уничтожило.

Члены Братства Тумана, участвующие в ритуале, опали на землю безвольными мешками. Похоже, они потратили все доступные силы. Либо вышли из строя временно, либо погибли от перенапряжения. В любом случае это было Нирдхолду на руку.

А вот что было городу не на руку — так это разрушения, вызванные ударом. Образовался широкий свободный проем. Настоящая прореха в монолитной оборонительной линии Нирдхолда.

— Аркон идет на штурм! Войска приближаются! — закричали солдаты.

— Не думала, что они сразу решатся на штурм, — покачала головой Дзартен в удивлении, еще не отошедшая от красивого удара Туманников. — Они ведь не до конца восстановились после сражения.

— Как и наши бойцы, — хмыкнул Мрадиш. — Ты ведь докладывала, что вам удалось уничтожить много запасов воды и осадных машин. Так что долгой осады они сами не выдержат. Вот арконцы и решили не тянуть ксарга за хвост.

Кшанти снова задумалась о том, правильное ли решение она приняла ранее. Но сделанного не воротишь. Остается лишь разбираться с последствиями.

— Ночную Призму мне! — скомандовала Дзартен. — Надо скорее организовывать оборону!

Кшанти принялась раздавать указания. Лиетарис и пришедший в себя Бьярнум занимались расстановкой войск и возведением баррикад. Все делалось в спешке. Нирдхолд не был готов к тому, что прорыв случится в ближайшие часы. Но в целом они рассматривали и вариант проникновения арконцев, так что никто паниковать не стал.

Дзартен осталась на стенах. Ей незачем было лезть в самое пекло и рисковать собой. Проклятый луч бил на приличной дистанции. Мрадиш изготовил для нее Ночную Призму, вскоре и второй одаренный Ночной эльф подтянулся — ему чародей тоже сплел заклинание из черного льда.

Армия Аркона быстро сокращала дистанцию. Передовые всадники расчищали путь, снося все на своем пути. Стрелки и одаренные принялись наносить удары по наступающим со стен.

— Где же твое чудо-оружие, Хоран? — вопросила генерал Дзартен.

— Эх, не успел внести последние штрихи… Мне только пришло в голову как можно улучшить заклинание. Ладно, сойдет и начальная версия. Внимание, операторы башенных орудий! — обратился Мрадиш через артефакт связи. — Огонь по готовности! Поджарьте клятых арконцев до хрустящей корочки!

Один из солдат башни подбежал к серебристому раструбу, к которому тянулись серебристые нити со всей ячеистой сети вокруг, и направил его наружу, в сторону наступающих.

Дзартен выглянула через амбразуру, чтобы самой полюбоваться на произведенный эффект. Из крепостных башен на врага полетели огненные шары. Снаряды красиво разрывались, попадая то в солдат, то в щиты, то в гурдов, то промахиваясь. Последнее случалось чаще, чем хотелось быть.

При этом арконцы продолжили наступление, не обращая внимание на огненные разрывы. Эльфийка пригляделась и нахмурилась:

— И это весь твой сюрприз? Почему удары такие слабые?

— Женщине, тем более остроухой, никогда не угодишь! — закатил чародей глаза. — Базовые ограничения самой магии. Невозможно скопить в печати большое количество энергии для разового удара. Приходится использовать небольшие порции. Это и для чародеев с эльфами характерно. Только Туманники сумели преодолеть ограничения, принеся себя в жертву для мощного удара… Ксарговы фанатики! Сеть для питания печати работает на пределе возможностей. Но ты рано списываешь огненные турели со счетов, — усмехнулся маг.

— Почему?

— Посмотри, с какой частотой метаются огненные сгустки, — кивнул Хоран.

Дзартен еще раз всмотрелась. Из башен регулярно вылетали огненные шары, с периодичностью всего в несколько секунд.

— Снаряды примерно соответствуют магу или Красному эльфу желтого ранга. Вот только при таком темпе стрельбы одаренный израсходует весь свой резерв за пару минут. Мои же огненные малышки могут работать хоть сутки напролет, круглогодично! Чем дольше неприятель будет находиться в прицеле, тем больше их поляжет! Кши-ши-ши! — кровожадно рассмеялся чародей, потирая руки.

Кшанти по-новому взглянула на серебристую паутину артефакта, струящуюся по грубому каменному полу башни.

— Арконцы-то не в курсе артефактов, — продолжил конунг. — Думают, это обычные маги, которые скоро выдохнутся. Но мои красавицы бьют без продыху! Ваша задача — продержаться как можно дольше и стоять на позициях близ огненных турелей. Поджарим арконцев, во славу огня!