[Кшанти Дзартен]

Назначение Ночной эльфийки на должность командующего союзными силами подарило ей давно забытые эмоции. Крупные войсковые соединения подчинялись малейшему ее указанию. Двигались словно живой организм — туда, где враг демонстрировал слабину. Конечно, в пору Эмиссаром Сумеречного Леса она командовала настоящей армадой, но все командиры начинали с малого.

Новые рации, как обозвал их Хоран, стали поистине сильным инструментом в бою. Войска реагировали на ее приказы мгновенно. Кшанти получала оперативные сводки от разведчиков в реальном времени. Она знала, где находятся войска Аркона и могла быстро реагировать.

Первое время арконцы действовали развязно. Так, будто имели дело с дикими варварами или гоблинами. Либо с обычными жителями Пустошей. Будь на месте командующего Бьярнум, вероятно, они бы положили сотни союзных солдат.

Однако управлением и снабжением войск занимались другие. Мрадиш создал прорывной артефакт, изменивший ход ведения партизанских действий. Дзартен не торопилась, изучала и пробовала, где и в какие моменты его можно применить.

Поначалу отдельные отряды Аркона и развед-группы отдалялись довольно далеко от основного обоза. Кшанти созывала несколько отрядов в единый ударный кулак и вела войско в атаку. Сама занималась в основном координацией, либо наблюдала за сражением издалека.

Старалась обеспечить как минимум двухкратное, а лучше трехкратное преимущество в численности. Отчего сражения заканчивались довольно быстро — полным разгромом врага.

Лишь раз они напоролись на некий элитный отряд, среди которых было немало Тумаников и других одаренных высоких рангов. Бой затянулся. Несмотря на перевес в численности, нирдхолдцы не смогли сходу опрокинуть врага. Арконцы выставили действительно мощные силы.

— Красный Ворон. Два крупных отряда двигаются в вашу сторону!

— Тц! Презренные арконцы спланировали это… — Кшанти очень не хотелось терпеть поражение, однако выход просматривался только один. Скрепя сердце, командующая отдала приказ. — Общее отступление! Раненым — сдаться в плен. Старайтесь вытащить одаренных! Не дайте артефакту связи оказаться в руках врага! Повторяю — общее отступление!

Нирдхолдцы достаточно оперативно отступили, однако оставили на поле боя десятки хладных тел союзников, множество раненых людей и гурдов, которые не могли передвигаться. Врага тоже серьезно потрепало, однако успехом сражение назвать было нельзя.

Арконцы имели численное преимущество перед войсками трех городов. Чтобы победить и отразить натиск, требовалось уничтожать минимум втрое больше бойцов, чем терять самим. Только такой размен мог привести их к победе. Каждый боец был на вес золота, особенно одаренный.

Обычных людей можно было еще мобилизовать. Жители Вольных городов охотно вступали в армию, но без поддержки солдат с магическими способностями они бы только завалили арконцев трупами. Бессмысленная резня.

Дзартен старалась беречь каждого бойца. Оттого они не шли на рискованные атаки и вылазки. Поэтому нанести существенный урон по вражеской армии не выходило. Вольные войска лишь откусывали понемногу от длинной туши арконского обоза.

В дальнейшем разведка обязательно обращала внимание на наличие кучи одаренных среди войск врага. Чаще ставили чародея с его магическим зрением, который мог распознать на дистанции Туманников и других сильных противников. Хоть это и ослабляло основные отряды, разведка оказалась важнее.

Дзартен исправила эту оплошность, стоившую множества жизней их бойцам, и в следующие стычки они уже были готовы. Аркон еще один раз попытался провернуть тот же трюк, выставив отряд почти целиком из одаренных, но Нирдхолд подтянул в нужное место целую армию и разбил неприятеля.

Часть противников сумела улизнуть, и преследовать их не стали, поскольку на подмогу им шло крупное войско. Зато разведка заметила, что арконцы оголили противоположную часть обоза в этот момент. Нирдхолд сразу воспользовался ситуацией.

Пара отрядов ударила по команде Ночной с другой стороны и прорешетила несколько фургонов снабжения. Удалось уничтожить несколько десятков солдат охранения, телег и огромных бочек с водой, которую Аркон оберегал пуще зеницы ока. Противник быстро собрал подкрепления с других частей обоза, так что отряды пришлось спешно отозвать.

Тем не менее, сражение прошло в пользу Нирдхолда. Потери минимальны, враг потерпел чувствительное поражение и потерял часть провизии. Без воды на длительную осаду они могут не рассчитывать.

Примерно в таком ключе и проходили наступления на арконское воинство. Быстрый наскок — отступление — заманивание — нападение из засады. Если в определенном месте требовался численный перевес — командир быстро собирала силы. И наоборот — порой она давала команду бросаться врассыпную, чтобы уйти от преследования.

Арконцы первые дни чувствовали себя в пустошах вольготно. Сражались так, как привыкли против воинов Пустошей. Но новый тип боевых действий быстро показал, что воевать как раньше не выйдет.

Нирдхолд фактически запер арконцев близ их основного каравана. Им приходилось держаться крайне скученно. Из-за поломки одной телеги обоз застревал чуть ли не на час. Скорость передвижения каравана снизилась. Войска Аркона были деморализованы и больше не пытались вылезти за пределы охраняемой зоны.

Союзные войска словно стервятники кружили вокруг, выискивая удобную жертву. Как только находился кандидат — слетались с разных сторон и клевали плоть своего давнего врага. Аркон в прошлые крестовые походы попортил жизнь многим Вольным Городам. До Нирдхолда, правда, ни разу не добирались, но им было за что мстить.

Противник практически перестал отправлять отряды в разведку — потому что предыдущие команды были успешно уничтожены в различных засадах. Только надеялись на птичников, чьи питомцы худо-бедно оповещали о вражеских отрядах на горизонте. Но птиц-питомцев союзники тоже отстреливали с переменным успехом, да и много информации такие разведчики передать не могли.

Если бы им дали больше времени, то от армии Аркона бы ничего не осталось. Однако обоз неумолимо приближался к Нирдхолду, и перевес все еще оставался на их стороне.

После раздачи новых артефактов связи к Нирдхолду присоединились крупные отряды Арьяджи и Дилавердо, но кардинально это картину не изменило. За время перехода им удалось уничтожить, либо вывести надолго из строя до четверти боеспособных войск врага. Преимущество в численности все еще оставалось на стороне арконцев. Клятые Туманники создавали перевес по одаренным, так что Нирдхолду приходилось непросто.

В итоге арконцы подошли достаточно близко к городу. Мрадиш все еще был занят артефактами и безвылазно сидел в городе, так что обновить Ночную Призму Дзартен могла только в Нирдхолде.

Когда до врага оставалось около часа езды на быстроходном гурде вроде Мякотки, Кшанти тоже вступила в бой. Просто потому, что Ночной одаренный эльф с Призмой был слишком полезен в сражении.

На весь Нирдхолд, Арьяджи и Дилавердо имелся лишь еще один одаренный Ночной эльф, служащий в страже. Мрадиш и ему обновлял Ночную Призму. Дзартен предпочитала действовать отдельно от сородича, поскольку ее сила доставала заметно дальше.

Особенно Ночной эльфийке нравилось атаковать отряды Туманников, которые иногда действовали отдельно от остальных войск Аркона. Адепты ушедшего Локдара теряли свои способности после встречи с карающим проклятым лучом Дзартен. Эльфийка получала удовольствие, наказывая презренных за дерзость.

К сожалению, времени покуражиться у нее было мало. Во-первых, лед Призмы таял, и она не могла долго использовать фокусатор. Во-вторых, большую часть времени Дзартен тратила на управление войсками и командованием. Сражения — удел других бойцов, но иногда она давала себе повод отдохнуть.

Порой к ней присоединялась Ниуру. Красная эльфийка активно карала врагов, закидывая их пробивными огненными сгустками. Да и Ульдантэ частенько выезжала в поля. Разве что союзники сосредоточились на дальних атаках, так что у Лунной эльфийки было не так много возможностей окропить свой молот в крови.

Ко всему прочему Ульдантэ являлась ключевым специалистом в создании многих артефактов, так что ее берегли. Мрадиша и даже Эббот можно было в теории заменить, обучив других чародеев. А вот Лунную Тень найти намного сложнее.

Арконцы двигались хаотично, оттого организовать массу ловушек на пути воинства оказалось сложно. Но Нирдхолд использовал все доступные средства. Чародеи Земли, Земляные эльфы и даже Глубинные гоблины с их Вибрационной магией — все это помогало создавать подземные ловушки.

Правда, большого урона они нанести не смогли за время пути, поскольку не представляли, каким точно маршрутом пойдет враг. Только когда арконцы приблизились, стало очевидно, какой дорогой они пойдут. И в узком ущелье союзники организовали западню с помощью одаренных, а также горнопроходческого артефакта Мрадиша. Ученица чародея настроила большую сеть, с помощью которой и проделали глубокий проход.

Окружающие ущелье скалы являлись крайне удобным место для атаки на проезжающего внизу врага. Вот только арконцы не были идиотами, и не полезли бы в такое место, не проверив его заранее.

— Пусть подберутся поближе, — произнесла про себя Дзартен. — Всем войскам, за исключением разведки: держаться в условленном месте и ждать команды!

— Высокая: принято, — скупо откликнулась Лиетарис, ведшая войска Арьяджи.

— Наконец-то повоюем! — раздался в эфире довольный голос конунга Дилавердо.

Бьярнум давно мечтал о славной сече, но ему, разумеется, не разрешали. По крайней мере, конунг подчинялся решениям Мрадиша и Дзартен, которую назначили командовать сборным воинством трех городов. С Лиетарис никаких проблем не было. Высокая эльфийка сразу приняла их тактику и не лезла на рожон. С Бьярнумом пришлось повозиться. Отряд Дилавердо едва полностью не слег в том памятном сражении, когда арконцы хитро спрятали одаренных в своем воинстве. С тех пор конунг держался настороженно и исполнял почти все указы командования.

Разведчики докладывали о продвижении арконцев. Обоз достиг ущелья. Подготовленную ловушку можно было активировать лишь один раз. И существенного ущерба она не нанесет. Дзартен должна была выбрать, против кого конкретно ее использовать.

Ночная эльфийка сама наблюдала за караваном издали через увеличительную трубу. Главной целью значилось уничтожение войск врага. Но если смотреть шире, то им нужно было победить и разбить арконцев. А без снабжения враг долго в Пустошах не протянет.

За последние дни они сумели повредить множество телег снабжения, включая ценные бочки с водой. Главные резервуары находились в самом сердце каравана, куда нирдхолдцы подобраться не могли.

Но также разведка донесла о большом отряде Туманников, которые ехали достаточно скученно. Если активировать ловушку под ними, можно избавиться сразу от многих одаренных.

Кшанти какое-то время раздумывала, не в силах выбрать предпочтительный вариант. Пока время не начало поджимать. Ночная эльфийка вздохнула и расслабилась, перестав анализировать обстановку и возможные последствия. Доверилась интуиции.

— Говорит Ночная. Активируйте ловушки под резервуарами воды, — отдала она приказ. — Мобильные группы — обстрел издали. Остальным отрядам — срочно занять плацдарм на левом холме возле ущелья. Прорывайтесь, не считаясь с потерями и удерживайте позиции!

Войска трех городов пришли в движение. Несколько отрядов с сильными одаренными дальнего боя выдвинулись наперерез каравану. Среди них была Ниуру и немногочисленные Глубинные гоблины. Одним из отрядов командовала Кирлох, получившая повышение не так давно.

Остальное воинство же понеслось в сторону возвышенности, которую они приметили давно. Наверху уже закрепился отряд арконцев, которые разведывали местность и теперь держали оборону. Но группа состояла всего из сотни бойцов. Если их удастся смести, Нирдхолд может занять выгодную позицию сверху.

Рискованно, но время поджимало. Кратер уже показался на горизонте, так что арконцы в одном шаге от города. Требовалось как следует проредить врага, прежде чем те подберутся к Нирдхолду.

Дзартен сорвалась с уступа и бросилась вместе с сопровождавшими к общему воинству. Ночная Призма, которую она обновила недавно, еще не растаяла, так что она может внести свой вклад в сражение.

— Безликий: Ловушка активирована. Четыре больших фургона с водой и еще два фургона снабжения провалились. Примерно два десятка солдат рухнули в яму. Арконцы зашевелились.

— Донесение получено, — отметила она по рации, продолжая нестись вперед.

Из-под копыт Мякотки летела пыль, мелкие камешки и даже временами искры — настолько быстро стелился гурд голубого ранга. Кшанти вырвалась вперед от своего сопровождения и соединилась с одним из передовых отрядов.

Враг засел на возвышении, окутавшись щитами. Чародеи Земли даже успели возвести каменные баррикады. Нирдхолдцы налетели на арконцев словно ураган.

Дзартен держалась за спинами союзников и аккуратно выцеливала одаренных врага. Черный Проклятый луч поразил с десяток Туманников и пару чародеев, лишив их способностей, либо сильно осложнив жизнь. Налетели бойцы Нирдхолда, ввязавшись в ближний бой. Кшанти потеряла возможность свободно выцеливать прячущихся врагов.

— Безликий: Аркон высылает воинство в качестве подкрепления. Половина обоза застряла по ту сторону ямы-ловушки, но они уже делают обход. Около тысячи бойцов идут к вам.

— Живее! Поторапливайтесь и снесите презренных! — прикрикнула Дзартен и показала своим примером, как это делается.

Мякотка ударной волной вынесла одного арконца. Бедолага рухнул с возвышенности вниз в ущелье и упал переломанной куклой. Еще одного гурдиха насадила на рога, а затем раскидала один из очагов сопротивления. Ночная эльфийка добавила жара Проклятыми лучами и добила пару сильных одаренных, которые еще как-то держались.

Подотставшие войска Нирдхолда наконец забрались на возвышенность, и сопротивление арконцев закончилось. Выживших без всяких сожалений добили. У них не было возможностей оставлять пленных у себя в тылу.

— Занимаем точки для обороны! Мобильные группы продолжают разъезжать по степям. Не дайте арконцам ни секунды передышки. Нирдхолд выстоит!

Передохнуть им не дали. Войска Аркона уже поднимались наверх. Они самую малость не успели прийти своим на помощь. Видимо, не рассчитывали, что Нирдхолдцы так быстро займут удобную позицию и разобьют крупный отряд арконцев.

Ранее Вольные города почти не рисковали, так что подобный шаг стал в некоем роде неожиданностью для врага. Они до последнего были уверены, что Нирдхолдцы снова отступят. Побегут, нанеся небольшой, хоть и неприятный укол.

Но войска трех городов остались на месте. Лиетарис обосновалась на левом фланге плато, Бьярнум держал правый, Дзартен вместе с офицерами стояла в центре.

Привыкшие к тактике отхода арконцы накатили волной, но разбились словно прибой о берег. Вольные бойцы сидели до последнего, используя ранее воздвигнутые каменные баррикады арконцев.

Началась настоящая резня. Можно было практически не целиться — настолько плотным было полотно вражеской армии, стелющееся по степи и поднимающееся по каменистому уклону наверх.

Кшанти била Проклятым лучом до последнего, стремясь израсходовать всю доступную магию как можно скорее. Ночная Призма держалась из последних сил. Лед таял, черные капли стекали по перчаткам. Она сильно рисковала, ведь в случае взрыва Проклятье могло накрыть как ее, так и окружающих. К своему Проклятью у Ночных имелся иммунитет, чего не скажешь о союзниках.

Мобильные группы атаковали арконцев с тыла и флангов. Словно гончие они загоняли добычу, кусали и быстро отступали, получив отпор. У основных сил трех городов такой роскоши не было. Они сидели на позиции, из которой не было удобного отхода. Оттого и сражались втрое отчаянней, нежели мобильные группы.

На сей раз Ульдантэ отправили подальше от ближней стычки. Хоть ее молот им бы пригодился, но Лунная Тень была слишком важна для Нирдхолда. Не стоило ей рисковать без нужды. Обе супруги Мрадиша воевали в составе одной из мобильных групп. Кшанти порой видела мелькавшие внизу всплески огня, косившие арконцев.

А также внимательно слушала донесения и доклады разведки. Обстановка менялась буквально ежесекундно. Пропустишь важную информацию, и их дерзкая вылазка накроется медным тазом.

Враг напирал, но несколько неорганизованно. Арконцы словно желали отомстить за ловушку и за все предыдущие дни, во время которых их кошмарили всадники Вольных городов. Их гнали вперед, не считаясь с потерями. Однако наверху позиция была слишком удобной, да и войск здесь засело прилично.

Сопротивление трех городов сходу сломить не удалось. Арконцы завязли, каждую минуту теряя десятки, а то и сотни бойцов. Лучники, чародеи, Воители, одаренные эльфы, Глубинные гоблины и обычные солдаты собирали кровавую дань с наступающих.

Но затем одномоментно навалились скверные события. Сначала рванула Ночная Призма, из-за чего ближайших союзных солдат обдало Проклятьем. Затем последовали донесения:

— Госпожа Ночная! — донеслось по связи. — Бьярнум ранен! Конунг потерял сознание. Фланг могут прорвать!

— Серый Ворон: арконцы обошли яму. К вам движется остальное воинство.

— Арконцы захватили связного! Артефакт связи теперь у них…