— Кирлох, постой! — услышала она знакомый голос.

Из толпы отделилась чародейка Эббот верхом на гурде:

— Сопроводите меня до нужных мест? Мне сказали, я могу выбрать любой отряд сопровождения, — поведала Лейна.

— Куда это вы собрались, ваше магичество? — скептически вопросил один из солдат.

— Организую вам «оазисы»! — похвасталась девчонка.

— Оазисы?

— Точки, где можно пополнить пресную воду. Сеть для артефакта у меня с собой. Надо только настроить под нужное место. Командир Дзартен распорядилась сформировать парочку зон для пополнения воды. Гурды и люди ведь много жидкости пьют. Вам не придется постоянно возвращаться в Нирдхолд. Наставник очень занят, так что отправили меня.

— О, грамотное решение. Командир Дзартен думает о снабжении.

— Только нам надо сначала заехать в шахты, — заметила Кирлох.

— Ничего страшного. Час-другой погоды не сделают. С тобой я чувствую себя увереннее, — улыбнулась ей чародейка.

Между Эббот и Кирлох давно завязались доверительные отношения. Наверное, потому что они обе имели невысокий рост на фоне взрослых людей. Лейна долгое время обучала гоблиншу языку, так что они сдружились.

Шьерн доложил командиру по рации о расширении их миссии. Дзартен дала добро, и отряд сразу двинулся в путь.

Их группе впервые доверили столь дорогое устройство как артефакт связи. Но Кирлох сразу оценила всю полезность устройства. Не требовалось тратить время на ненужные передвижения и передачу посланий. Информация передавалась практически мгновенно.

Отряд из одиннадцати человек, включая одного Воителя, одного одаренного гоблина и одного чародея, а также временной участницы Эббот покинул городские пределы через южные врата. Всего ворот в Нирдхолде было двое — южные и северные. Для упрощения оборонительных сооружений и защиты города.

Они не торопились и не погоняли гурдов со всех сил, выбрав средний темп. Примерно через час отряд достиг шахт. Кирлох вместе с остальными вошли в тоннели, уходящие вглубь горной гряды ржаво-желтого цвета. Здесь гоблинша была впервые.

Почти сразу она заслышала специфический треск и скрежет от работающих мастеров-гоблинов. Сородичи расширяли тоннели и прокладывали новые проходы с помощью магии Вибрации. Лишнюю породу вывозили на деревянных тележках наружу и скидывали отработку в ущелье.

Вскоре она очутилась в относительно большом зале, где кипели активные работы. Гоблины расширяли основное помещение поселения, не забывая про поддерживающие колонны, дабы зал не обрушился. В этом Глубинные мастера разбирались.

— Сестра Кирлох! Что привело тебя сюда? — обратился к ней Крамлох.

Гоблинша переключилась на их родное наречие, дабы собравшимся сородичам было понятно:

— Я пришла набрать желающих принять участие в войне! Войска Аркона вторглись в Вольные Пустоши. Они идут на Нирдхолд, который приютил вас. Дал кров и еду. Разве нет желающих отблагодарить людей за помощь?

— Гоблинам приходится тяжело, — покачал головой Крамлох. — Мы потеряли многих после набегов Истока. Переход выдался тяжелым. Устроиться на новом месте непросто. У нас полно иных забот…

— Зачем нам вступаться за людишек, — сплюнул один из воинов племени. — Они только и делают, что охотятся на гоблинов и убивают при первой возможности!

— Вот именно. Пусть сами разбираются. Мы даем руду в обмен на еду!

Кирлох еще поговорила с гоблинами, пытаясь их убедить, но сородичи остались непреклонны.

— Что говорят? — поинтересовалась вдруг Эббот.

— Не хотят участвовать в войне, — выдала Кирлох. — Якобы это не их дело…

Лейна нахмурилась, а затем ударила посохом о землю. Громыхнуло будто от раската грома. Ее посох осветился ярким светом, ослепившим глаза гоблинов, привыкших к полутьме.

— Жалкие трусливые создания! Вы только и можете, что убегать! Убежали от Истока, бросили своих сородичей на произвол! А ведь жителей Русла намного больше, чем Истока! Если бы вы объединились, то легко дали отпор захватчикам. Бесполезные слизняки, которых заботит только собственная шкура! Поэтому вы и находитесь постоянно на грани вымирания! Если хотите создать сильное племя, каждый должен трудиться на его благо и помогать другим. По той же причине Нирдхолд выстоит в любой заварушке! Потому что люди способны объединиться в трудный час и дать отпор любому неприятелю. Я разочарована вами! Вы не гоблины Русла, вы просто трусливые ксарги, которые прячутся в норах при первых признаках опасности!

Проникновенная речь Лейны произвела впечатление. Правда, только на тех, кто понимал людскую речь. Но Кирлох подхватила порыв юной человечки и пересказала ее слова на родном для гоблинов наречии.

На этот раз Глубинные гоблины задумались и поставили под сомнение выбранный путь.

— Нам нужны одаренные стрелки, способные держаться верхом на гурде. Кто желает встать на защиту родных шахт — пусть выходит вперед. Ведь после Нирдхолда враг направится сюда и перебьет всех гоблинов. У вас есть полчаса, после чего мы уйдем. Решайтесь! — продолжила Кирлох.

Гоблинша махнула своим, и отряд вместе с Эббот покинул глубокие недра шахты. Они встали возле входа на привал и стали ждать, решится ли кто-то из сородичей Кирлох отправиться с ними.

— Думаете, придут? — хмыкнул Шьерн.

— Обязательно придут! — кивнула уверенно Лейна.

Кирлох ее уверенности не разделяла, однако спустя несколько минут снаружи показалась группа гоблинов. Одаренные воины племени решились прийти на помощь людям. С ними вышел и Крамлох:

— Им потребуется переводчик, так что я тоже приму участие. Со мной еще один знаток людского языка…

— Вы совершили достойный поступок, — кивнула Кирлох и обернулась к напарнику. — Доложи в Нирдхолд.

Шьерн забрался на возвышенность и активировал артефакт:

— Это Гоблин. Нам удалось рекрутировать два десятка одаренных гоблинов, которые хотят помочь с Арконом. Нужно выделить им гурдов и экипировку. Запас железных стрел для их магии. Есть два переводчика.

— Приказ Ночной. Донесение принято, гоблинами займутся. Отряд Гоблин, продолжайте выполнять прежние поручения, — сообщил им связной из города.

Они оставили гоблинов-добровольцев и двинулись в путь. Кирлох могла бы помочь с переводом, но, по-видимому, имевшихся знатоков людского языка было достаточно.

— Хорошо, что ты поехала с нами, Лейна. Я бы точно не смогла уговорить их без тебя.

— Рада, что смогла помочь!

Всадники преодолевали расстояние очень быстро, скача по ровным степям, перепрыгивая через расщелины и объезжая встречающиеся каньоны. Периодически в эфире поступали доклады от других отрядов. Некоторым были уготованы роли разведчиков, другие почти сразу вступали в скоротечные стычки с арконскими войсками.

Им порой встречались саламандры и небольшие стада буйволов, но в сражения с ними бойцы не вступали. У них имелась более важная миссия, не требующая промедления.

После полудня после продолжительной скачки они добрались до первой ключевой точки. Возле приметной скалы, похожей на поднятый средний палец, командование постановило воздвигнуть первый оазис.

Эббот достала одну из заготовок — свернутую ячеистую сеть из серебра, которая использовалась во многих артефактах. Затем чародейка засела за расчеты на бумаге. Было заметно, что процедура отработана до автоматизма. Волшебница не первый десяток раз занималась зачарованием подобных артефактов под конкретную местность. Заготовка уже имела встроенные магические контуры, так что чародейке требовалось внести финальные штрихи.

Спустя два часа Водный артефакт заработал. Стабильный поток воды начал поступать в небольшую каменную чашу естественного происхождения — еще одна причина, почему выбрали это место. У отряда запас воды еще оставался, но они не упустили возможности промочить горло.

— Говорит Гоблин. Оазис у Среднего Пальца заработал. Все желающие могут пополнить запас воды! — объявил Шьерн, забравшись повыше.

Когда их отряд уже отъезжал от места, к Среднему Пальцу направлялась пара других групп, желающих пополнить водные припасы. Они не зря возились с оазисом.

Отряд направился обратно к Нирдхолду, и на обратном пути они установили еще одну точку поближе к городу. Лейна активировала вторую заготовку, сформировав еще один оазис в новом месте. Командир наказал не задерживать ученицу конунга и вернуть в Нирдхолд как можно скорее. Так что отряд скакал обратно до самой ночи, пробираясь в темноте по буеракам и опасным расщелинам. К счастью, гурды не переломали ноги. Группа успешно достигла Нирдхолда и вернула ценного специалиста в целости и сохранности.

— Удачи, Кирлох! — попрощалась с ней уставшая Эббот.

— И вам с учителем удачи! — махнула рукой гоблинша.

Отряд переночевал в казармах. Всего шести часов сна истинному воину хватало, чтобы восстановить силы. Отряд Гоблин исполнил все поручения и теперь мог переключиться на более интересное занятие. Кирлох не терпелось покромсать клятых арконцев, посмевших бросить вызов Нирдхолду.

Обоз воинства святош, если верить разведке, находился в пяти днях пути от города. Или в одном дне пути отряда всадников.

Они выступили в путь и скакали весь день. Напоили гурдов возле Среднего Пальца, пополнили запасы воды и двинулись дальше. Лишь к вечеру достигли передового лагеря Нирдхолда. Эфир моментально заполонили различные донесения. До самого города сигнал уже не доставал. Только один особо мощный артефакт имелся в распоряжении командующей Дзартен — она держала связь с Нирдхолдом. А Нирдхолд в свою очередь контактировал с Арьяджи и Дилавердо.

Бьярнум остро желал влезть в разборки, да и конунг Лиетарис готова была направить войска, но мастер Мрадиш и командир Дзартен запретили им это делать без артефактов связи. Оба поселения пока что получили по одному артефакту, что позволило им сформировать по достаточно крупному отряду до полусотни всадников.

Нирдхолд разделял войско на более мелкие отряды в десять-двадцать человек. Преимущественно лучников. Также привлекались все одаренные: Воители, эльфы, чародеи и примкнувшие гоблины.

Существовали и отдельные разведчики с артефактами связи: их снабжали лучшими гурдами высоких рангов и различным наблюдательным оборудованием вроде подзорных труб. В их задачи входило только наблюдение за врагом и передача информации.

Разбить в лобовой атаке огромное воинство Аркона было нереально. По слухам, они набрали несколько тысяч бойцов, включая сильные отряды Туманников, которые для летучих отрядов Нирдхолда были наиболее опасны.

Аркон — это крупная империи со множеством городов, тогда как в их распоряжении всего три средних по размера города: Нирдхолд, Арьяджи и Дилавердо. Поэтому командование искало любые хитрости, благодаря которым можно проредить чужое воинство.

— А что другие Вольные Города? Кто-то еще пришлет своих бойцов?

— Вряд ли, — покачал головой Шьерн. — Они считают, что Аркон — забота исключительно конунга Мрадиша. Ему и разбираться с проблемой.

— И чем тогда города лучше гоблинов? — фыркнула Кирлох.

— Не скажи. В случае существенных угроз другие Вольные Города обычно присылают войска. Это скорее нечто вроде испытания на прочность. Если новый конунг Мрадиш не справится, значит такова его участь. Поставят нового.

Кирлох такой подход не нравился, но гоблинша не могла ничего поделать.

На рассвете следующего дня, после отдыха, отряд Гоблин наконец принял участие в столкновениях. По крайней мере, попытался. Туманники и арконцы действовали грамотно. Военный обоз с припасами для армии вился чрез степи, растянувшись длинной змеей. Двигались телеги медленно, объезжали различные препятствия. Особенно тяжко приходилось, когда караван натыкался на серьезную преграду. Чародеи Земли по возможности организовывали переправы и сглаживали путь.

Вокруг обоза вились многочисленные боевые отряды охранения. Арконцы и Туманники следили за периметром и не подпускали врага к основному каравану. Некоторые отряды имели в своем составе и связистов, которые использовали птиц-питомцев для передачи сообщений. Однако такой формат общения, разумеется, во многом уступал артефактам связи Мрадиша. Да и далеко не в каждом отряде водились почтовые птицы.

Войска Нирдхолда делали попытки атаковать обоз и наносили уколы по войскам охранения. Главная задача, которую поставила Дзартен — это создать численное преимущество. Чтобы арконцев и Туманников всегда было меньше, чем наших войск на конкретном участке.

Однако создать такую ситуацию оказалось непросто. Нирдхолдцы на гурдах приближались к обозу, отправляли во врага стрелы и магические сгустки, после чего быстро улепетывали. Враг направлял по их душу крупные боевые отряды. Нирдхолдцев было меньше.

Отряд Кирлох совершил несколько вылазок и даже сумел подранить часть арконцев и их гурдов, но существенного урона они так и не нанесли. Войско Аркона будто бы и не заметило их потуг.

Время поджимало. Если так продолжится, то армия святош доберется до Нирдхолда. А они должны были их проредить и обескровить по возможности.

В одну из вылазок Шьерн схватил вражескую стрелу. Еще пара Туманных снарядов огрело союзного гурда и другого солдата. Получив чувствительную оплеуху, отряд Гоблин принялся отступать.

— Дерьмо ксарга! — прохрипел Шьерн, с трудом держась за седло. — Если я не справлюсь, уничтожьте артефакт!

— Рано сдаешься. Крепись! — брякнула Кирлох и обернулась.

За ними в погоню арконцы отправили крупный отряд всадников, включая два десятка Туманников. Серьезная сила, с которой их группа бы не справилась никак. Похоже, врага достали эти постоянные набеги и удары исподтишка, так что они решили прихлопнуть хотя бы один из отрядов нирдхолдцев.

— Отходим! Живее! — выкрикнул их командир. — Наши гурды быстроходнее!

— Нет! — неожиданно для самой себя откликнулась Кирлох. — Нельзя постоянно убегать. Надо дать отпор!

— Что ты несешь, Кирлох!

— Дай сюда артефакт. Я сама организую!

Кирлох вспомнила о загонном методе Глубинных гоблинов. Когда небольшие банды Истока заманивали с помощью живца. Уязвимой на первый взгляд цели, которая заводила врага в западню.

— Снизить скорость! Дайте им подобраться поближе! Делайте вид, что наши гурды измотаны! — скомандовала она и взяла рацию у Шьерна. — Говорит Гоблин! За нами выдвинулся отряд в пятьдесят бойцов. Мы можем увести его от основного воинства и разбить. Все ближайшие отряды — подходите за скалу-крест. Устроим засаду на арконцев! Доложите по готовности!

— Это Топор. Мы почти на месте.

— Телега, мы скоро.

— Ворон, присоединяемся.

— Саламандра, будем готовы помочь.

— Это Бьярнум, мы точно их похороним! — раздался радостный голос конунга Дилавердо.

— Это Ночная. Гоблин, сначала испрашивай разрешения у командования.

— Виновата…

— Даю добро на операцию. Собирайте силы возле скалы-креста. Ночная, отбой.

Еще несколько отрядов доложили о своей готовности принять участие в мясорубке. Бьярнум, которому достался пока только один артефакт связи, тоже не остался в стороне.

Пока отряд Гоблин кружил по пустошам, другие силы стремительно стянулись в нужное место и схоронились за означенной скалой, которую использовали в качестве ориентира. Кирлох вместе с соратниками уворачивалась от Туманных сгустков, заклинаний и стрел, держась специально на границе зоны поражения. Заманивали цель за собой.

Наконец они приблизились к скале, на которой две глубокие расщелины образовывали приметный крест. Их отряд был весь измотан и изранен, гурды устали. Некоторые получили серьезные ранения. Шьерн пребывал на границе потери сознания и держался верхом лишь чудом. Кирлох тоже в спину прилетел тяжелый удар. Она чувствовала, как доспехи распадаются от Туманной желчи, гадость постепенно начинала жечь плоть.

Арконцы с Туманниками считали, что им осталась самая малость, чтобы нагнать и покарать нирдхолдцев. Но на полном скаку их отряд влетел в западню. Враги завернули за скалу и получили слитный залп лучников, магов и других одаренных. Включая один отряд Глубинных гоблинов, который находился поблизости и успел прибыть в нужную точку.

Гурды и бойцы врага попадали на землю, пораженные многочисленными снарядами.

— Назад! Отходим! — скомандовал враг, однако нирдхолдцы уже пошли на сближение. Ловушка захлопнулась.

Кирлох выжидала определенного момента. Она не знала, есть ли в отряде птичник, который мог бы доложить о западне. Но враг не отправлял никого в небо, так что целиться по юрким мишеням не пришлось. Гоблинша сосредоточилась на войсках.

— Не дайте уйти никому! — прокричала маленькая гоблинша воинственно, отправляя одну Вибро-стрелу за другой.

Кирлох целила как в людей, так и в их гурдов. Нирдхолдцы не дали им уйти далеко и быстро навязали ближний бой. Гоблины подстрелили нескольких гурдов и Туманников, пробившись через их блеклые магические щиты.

Серьезный перевес был на стороне нирдхолдцев, так что затяжного напряженного поединка не получилось. Это была бойня. Бьярнум радостно врубился во вражеские порядки одним из первых. Охочие до крови дилавердовцы кромсали противника словно голодные саламандры.

— Это Бьярнум! Весь отряд уничтожен! — доложил конунг, командующий своим элитным войском. — Вот только сражаемся мы не по чести! Нет здесь духа истинного Воина!

— Это Ночная. Господин конунг, оставьте военную стратегию более сведущим людям… и гоблинам. Если вам что-то не нравится, вы всегда можете передать артефакт связи другому отряду. Желающих много.

— Нет, нас все устраивает, — вздохнул правитель Дилавердо.

— Тогда не тратьте попусту осколки и не засоряйте эфир. Гоблин, отличная работа! — похвалила командир. — Рядовой Кирлох, вы смогли привлечь Глубинных гоблинов в войска. Распоряжением конунга вы получаете повышение до звания десятника. Я назначаю вас командиром отряда Гоблин. Связного выбирайте на свое усмотрение.

— Принято!

Кирлох приосанилась. Сердце ее гулко ухало в груди. Ранения от Тумана серьезно ныли, и ей явно требовался целитель, однако она чувствовала, что совершила нечто полезное. Даже более важное для союзников, чем просто метание пробивных стрел. Да и повышение до десятника подняло настроение на невиданную высоту. Пульсирующая боль от ранений не могла перекрыть вспыхнувшую словно луч солнца радость.

Она становилась с каждым днем все более опытным воином, о чем и всегда мечтала! Но расслабляться рано. Враг многочислен, и работы им предстояло очень много.

— Все отряды поняли как работает тактический прием с приманкой и засадой? Принимаем на вооружение и используем, если ситуация позволит. Не надо считать врага идиотом. Рано или поздно они перестанут вестись на подначки. Наша задача уничтожить как можно больше вражеских солдат и не потерять своих бойцов. Презренные арконцы умоются кровью! — даже через рацию остальные отряды ощутили кровожадный оскал Ночной эльфийки.