Разумеется, архиважное изобретение — это связь. Без нее невозможно представить современные боевые действия. Насколько мне известно, в наше время уже целые рои спутников крутились на орбите — и все ради связи и точного целеуказания для снарядов и дронов. Нам пока что до освоения космоса далеко, но будем работать с тем, что есть под рукой.

Первая итерация артефактов связи была нами протестирована и опробована в полевых условиях. Устройства получились не слишком удачными. Да, для прямой связи они годились, но для вещания на широкую аудиторию — не особо. Осколков в любом случае уходило катастрофически много.

Так что мы с Лейной и сосредоточились на главной проблеме — энергопотреблении. Я решил сделать финт ушами и разделить магическую схему на две части, что и позволило сконструировать артефакт нового типа. Полуавтономный, так скажем. Никто не подсказывал — я сам догадался во время работы над новой моделью.

Артефакт связи второго поколения имел приемник, работающий исключительно на Лунных контурах Ульдантэ, а также передатчик, который уже запитывался от осколка. Лунные контуры подходили только для мелких магических задач. Прием сигнала вполне подходил под это дело. Если же приемник постоянно держать в рабочем состоянии, это довольно быстро просаживало осколок. А без постоянно работающего приемника половина смысла в рации терялась.

Перед нами лежало два пути, по которым мы могли пойти. Сделать громоздкую рацию с громкоговорителем, либо небольшую и компактную с наушниками. Опыты показали, что Лунных контуров недостаточно для питания мощных устройств стихии Звука. Плюс материала бы ушло на порядок больше. Поэтому пошли в миниатюризацию.

Артефакт связи больше всего напоминал обычные наушники, разве что несколько массивные. Широкая перемычка-дужка из серебра стягивала два амбушюра, обтянутых мягкой буйволиной кожей. В дужке, как и в чашках, скрывались по всей площади проложенные Лунные контуры, дающие базовое питание от магического фона. Примерно похожим образом запитывались ошейники подчинения. Контуров хватало на работу приемника электромагических волн и создание слабой магии Звука.

«Динамик» располагался в правом ухе, где находилась и золотая пластина с основной магической печатью артефакта. Звук получался тихим, но благодаря плотному прилеганию наушника человек мог распознать речь, не говоря об эльфах. Левое ухо не было полностью закрыто, что позволяло связному слышать внешний мир.

У некоторых видов эльфов, правда, возникали определенные сложности с тем, чтобы нормально закрепить наушники. Им приходилось утягивать их веревкой, чтобы устройство не спадало с их ушастой головы, но в целом мы на таких мелочах не зацикливались и просто выбирали подходящего кандидата. Эльфов в войсках было не так уж и много.

Нам главное было создать массовый товар до подхода войск Аркона, так что мы торопились и внедряли устройства практически по мере поступления заготовок от кузнецов. Благо хотя бы заготовка не требовала высоких технологий.

Серебряная дужка, золотая пластина в правой чашке, ложемент для осколка, деревянные чашки и кожаный амбушюр. Рабочие, переброшенные на данную задачу, изготавливали по десятку в день, постепенно наращивая производство.

Себестоимость артефакта связи доходила до сотни золотых, более половины из которых уходило только на золотую пластину, но на этом деле мы экономить не стали. Печать вышла громоздкой, так что серебро под центральную часть артефакта не подходило.

Помимо приемника и звуковых контуров в артефакт встраивался и передатчик, который уже работал от осколка. Здесь, к сожалению, Лунных рун Ульдантэ не хватало для приемлемой мощности. Красные осколки разряжались быстро, так что бойцов связи учили говорить шустро и экономить заряд.

Толком протестировать новинку не успели, но по моим прикидкам передатчик должен бить на расстояние более десятка километров. Электромагические волны распространялись далеко. Дистанция зависела от преград на пути сигнала. Если подняться на возвышенность, то и дальше может достать. И наоборот — спустишься в овраг и с трудом добьешь до ближайших раций через слои камня и грунта.

Отраженный сигнал, как мы это сделали в междугородней связи, устройства ловили очень плохо. Сказывалась малая мощность передатчиков, да и приемная часть не была сильно чувствительной. Только прямой сигнал нормально функционировал.

Существовало множество тонкостей и улучшений, которые можно было внедрить в устройства, но мы сосредоточились на самой базовой, примитивной модели.

Например, можно было в теории настроить фокусировку луча для увеличения дальности. Создать отдельные каналы связи, чтобы у разных отрядов была своя частота. Сейчас все устройства в определенном радиусе получали общий сигнал. В эфире мог возникнуть хаос, если команд будет слишком много. Но для текущих задач это не принципиально.

Ну и, конечно, меня волновал вопрос шифрования. Историю я знал скверно, но слышал о том, что во время войн вопрос шифрования и дешифровки стоял как никогда остро. Если один из наших артефактов захватит противник, он получит доступ ко всем нашим переговорам.

Однако времени на придумки не было совершенно. Я лишь оставил немного места в фокусаторе печати, чтобы добавить некие шифровальные и дешифровальные контуры. Надеялся, что в будущем допилю устройства и не надо будет их капитально перелопачивать.

Хотя это всего лишь второе поколение устройств связи. Кто его знает, что удастся изобрести в дальнейшем. Пока что приходилось надеяться, что устройства противник не захватит.

— Артефакт связи не должен попасть во вражеские руки, — инструктировал я первую партию офицеров, которых назначили отвечать за рации. — Если возникнет угроза вашего пленения — уничтожайте артефакт в первую очередь. Сообщите подчиненным, что в случае вашей смерти и невозможности сохранить артефакт, его необходимо немедленно уничтожить. Если он попадет в чужие руки, это нанесет серьезный ущерб нашим войскам и Нирдхолду. Арконцы хитры. Они могут обратиться к вам и предложить тысячи золота за передачу артефакта. Сами понимаете, что ничего хорошего вас и всю вашу семью в случае предательства не ждет. Артефакт связи должен стать для вас важнее всего на свете. Лучше голову потеряйте, чем рацию! — закончил я свою пламенную речь.

Офицеры стражи прониклись серьезностью момента. Некоторые побледнели, несколько человек отказалось от подобных почестей. Им нашли замену среди других стражников.

Летучие отряды были сформированы капитаном стражи Нирдхолда ранее. Лучшие гурды Нирдхолда направлены в войска.

В этом плане Нирдхолд разительно отличался от других государств. Жители сами мобилизовывали оружие, снаряжение и транспорт. И мобилизовывались сами. Пока что необходимости в ополчении не было, но гурдов высоких рангов мы для своих нужд приняли охотно.

— Хоран, ты должен назначить меня командиром отрядов! — снова насела Дзартен. — Капитан стражи — полный неуч! Только и способен, что вести войска в лобовую атаку! Лишь я обладаю знаниями, как проводить точечные удары и вести тайные вылазки!

— Но ты ведь не своими эльфами будешь управлять. К тому же ты и здесь пригодишься. У нас слишком мало одаренных Ночных эльфов в Нирдхолде. Незачем тобой рисковать, — привел я свои доводы, осознавая их слабость.

— Ты хочешь нанести урон арконцам или просрать все свои войска в лобовых атаках⁈

— Наставник, мне кажется, Кшанти дело говорит, — заметила Эббот.

— Хорошо, — вздохнул я. — Назначаю Кшанти Дзартен командующей летучими отрядами стражи!

Я и сам понимал, что Кшанти — лучшая кандидатура из возможных. В плане опыта так точно. Оставались определенные вопросы к ее лояльности мне, но пока что поводов усомниться она не давала. Ночные эльфы коварны. Они могли долго ждать подходящего момента, чтобы наверняка нанести удар в нужный момент и поразить прямо в уязвимое место.

У капитана стражи действительно не было большого опыта партизанских войн. Я с ним беседовал несколько раз. Пытался навязать свое видение боевых действий нового формата с учетом появившейся связи. Тип хоть и кивал, но что-то я сомневался, что мне удалось донести до него всю важность изобретения. Казалось, он видел в этом полезную игрушку и не совсем понимал, как именно применить на поле боя.

Дзартен же сразу уловила суть изменений. Я, правда, не был знатоком военной истории и плохо понимал, как именно связь применить на практике в нашем конкретном случае. Оставалось надеяться, что подчиненные сами придумают тактические приемы, которые позволят нам получить заветное преимущество.

Для изготовления раций пришлось привлечь дополнительный персонал, а именно — зачарователя Ильхарда, у которого я и обучился Сигнальной Сети. Время поджимало, и мы с Лейной просто не успевали создать большую партию артефактов в столь сжатые сроки. Печать выходила громоздкой и сложной, с логическими элементами и двумя разными контурами. Одна часть заклинания питалась от Лунных блоков, другая от осколка.

Можно сказать, что артефакт связи — это одно из самых продвинутых и технологичных устройств на Шимтране, если не на всем Тардисе в настоящее время. По крайней мере, из современных устройств массового производства. Говорят, древние маги творили чудеса, но и мы тоже постепенно двигаем цивилизацию вперед.

Где обычно применялись передовые технологии человечества? Правильно, на войне.

Зачарователь имел неплохую предрасположенность к стихии Звука и Электромагизму, как я его обозвал. Его помощь нам очень пригодилась при изготовлении устройств.

Взломать готовый артефакт было в теории возможно, но на практике придется повозиться. Нужный электромагический спектр я нашел методом тыка, считай. Из артефакта его не вытащить — придется экспериментировать и подбирать подходящий. Плюс Лунные контуры без Лунной тени не повторить.

Но в целом связной артефакт отличался от других Артефактов Мрадиша. Фактически, это была технология, которую могли освоить другие чародеи. Не требовалось проводить серьезные расчеты из высшей математики.

Зачарователь легко мог предать мои интересы и передать информацию на сторону. Или начать производить аналоги самостоятельно. Хоть мы и взяли с него клятву, исключать ничего нельзя.

Враг уже был на подходе, а мы с Лейной зашивались, так что, скрепя сердце, привлекли стороннего специалиста. Ильхард быстро разобрался в вопросе. От него требовалось всего лишь копировать печать с шаблона внутрь заготовки. Достаточно быстро он наладил процесс, и дело пошло.

— Кшанти, наш дорогой конунг Бьярнум наверняка захочет присоединиться к веселью, — давал я последние наставления перед отбытием. — Не дай втянуть его в мясорубку. Только элитные скоростные войска с артефактами связи. Все остальные будут мешать. Войска необходимо сохранить любыми средствами.

— Будет сделано, — кивнула Ночная и запрыгнула на Мякотку.

Командиру я предоставил в распоряжение лучшего гурда, который был в городе. Скорость была важна и в еще одном аспекте:

— Когда враг будет возле города — сделаю тебе Ночную Призму. Главное, чтобы лед не растаял до того момента, как ты к ним подберешься… И еще одно…

— Да?

— Береги себя.

— Обязательно. Презренные арконцы поплатятся за свою наглость! — оскалилась Дзартен и тронула гурда.

Я же напрямую участвовать в боях пока не собирался. У меня оставалось множество дел в городе. Артефактами связи надо снабдить союзников из Дилавердо и Арьяджи, да и нам несколько десятков раций требовались еще вчера. Столько золота и ресурсов придется спустить!

— Война — дело дорогое… — вздохнул я.

[Кирлох]

Слухи быстро прокатились по городу. Аркон выступил войной против Нирдхолда. Святоши направлялись прямо в центр Вольных Пустошей, чтобы расквитаться с богохульником Мрадишем и уничтожить Нирдхолд.

— Почему жители так легко отнеслись к известию? — вопросила она у Шьерна. — Ведь виновник всех бед — Мрадиш. Не проще ли выдать его арконцам?

— Дикое гоблинское племя! — фыркнул напарник. — Нирдхолд никогда не сдаст своего конунга, каким бы отвратным он ни был. Даже Арьяджи вон сражался за поганца Карвенса, пускай и не в полную силу. Мрадиш же сделал слишком много для Нирдхолда: дал нам воду — саму жизнь, наладил связь и изобрел прочие чудные артефакты. Конунг объединил Нирдхолд с Дилавердо и Арьяджи! Мрадиш, конечно, не Бьярнум, но никто из наших его не предаст. Арконцы захотели откусить слишком большой кусок, отчего подавятся и обломают свои гнилые зубы! Нирдхолд никому из внешних держав не покорится!

Кирлох мотала на ус. Люди в Нирдхолде жили странные. Подобного отношения от пленных арконцев, которых иногда ловили Глубинные гоблины, она не слышала. Жители Пустошей же привыкли сражаться до конца. Они словно были готовы к смерти. Налетчики Истока тоже спокойно шли на смерть.

Чего Кирлох не могла сказать о большей части Глубинных гоблинов, особенно гоблинах Русла. Ее сородичи предпочитали улизнуть от проблем, а не сражаться до конца. Что, впрочем, и помогло решиться на переезд к людям. Теперь сотни Глубинных гоблинов Русла обретались в шахтах неподалеку от Нирдхолда.

Стража начала собирать лучших бойцов в особые отряды всадников. Кирлох вызвалась одной из первых, и ее запрос удовлетворили. Хорошие стрелки как раз и были нужны. Ей пришлось расстаться с верным гурдом небольшого роста, поскольку теперь приоритет отдали скорости.

Гоблинша была горда, что ей доверили столь важную роль.

Отряды формировались на площади. Они вместе с экипировкой и припасами на несколько дней дожидались, когда офицеры пройдут инструктаж и получат особые артефакты у мастера Мрадиша. Ходили слухи, что новые артефакты будут в разы лучше прежних. Плюс достанутся они не единицам, а в каждом отряде будет свой командир-связной.

Кирлох всегда привлекала внимание, так что к ней часто обращались. Уже без былого презрения и страха. Хотя оставались личности, которые относились к ней с неприязнью, гоблинша научилась их игнорировать. Всем мил не будешь.

Она не заметила, как Шьерн куда-то делся. Вскоре напарник вернулся, держа странное устройство. Как будто две кожаные плошки с блестящей перемычкой между ними.

— Зацени какую штуку мне дали!

— Тебе? Разве не офицеру должны дать артефакт? — удивилась гоблинша.

— Он отказался. Испугался, что не справится. Ведь артефакт важнее нашей с тобой жизни. Нельзя, чтобы он достался врагу. Ну, я о ценности своей жизни всегда был невысокого мнения, так что наплевать, — пожал плечами Шьерн и надел устройство на голову, прикрыв уши. — Как я выгляжу?

— Нелепо.

— Но-но. Я теперь связной отряда! Побольше уважения, рядовой Кирлох!

— Обязательно… — закатила она глаза.

Гоблинша увидала фигуру Мрадиша, которого окружили другие стражники и донимали расспросами. Очевидно, конунг был человеком очень занятым.

— Я сейчас… — обронила Кирлох и спешно двинулась к правителю. — Господин конунг!

— Тебе-то чего, мелкая? — устало откликнулся Мрадиш.

— А где Глубинные гоблины? Они не примут участия в боях? Среди них много умелых стрелков!

— Твои сородичи отказались сражаться. «Не за тем мы покинули Русло, чтобы сложить головы в чужой войне». Так они сказали. У меня нет времени бегать за ними и убеждать воевать!

— Мастер Мрадиш, разрешите мне попробовать! — вызвалась Кирлох.

— Дерзай. Сможешь — повысим тебя до десятника. Будешь первым гоблином-офицером в Нирдхолде, кши! — эта мысль приподняла настроение конунгу.

— Я не подведу, мастер!

Кирлох вернулась к своему отряду с воодушевлением:

— Собирайтесь, салаги. Мы выступаем в сторону шахт. Надо провести переговоры с гоблинами и уговорить этих трусов вылезти из своей норы! Конунг дал добро!

— Надо доложить командиру Дзартен, — покрутил головой один из солдат.

Ночной Эльфийки, командующей войсками, не было видно поблизости.

— А на что нам артефакт дали? — хмыкнула Кирлох.

— Точно! Сейчас и проверим в деле, — хлопнул себя по лбу Шьерн. — Кстати, каждому отряду ведь дали свой позывной. Знаете, какой достался нам?

— Не томи!

— Сейчас узнаете… Так, кажись надо на эту кнопку нажать… Вызываю Ночную, значит. Это Гоблин. Мы тут отправляемся в шахты к гоблинам по поручению господина конунга!

— Ночная, принято. Гоблин, доложите по завершении, — донеслось очень тихо от правого наушника Шьерна. Кирлох стояла рядом и благодаря феноменальному слуху гоблинов сумела расслышать тихий голос.

— Значит, наш позывной Гоблин? — посмотрели в сторону Кирлох с ехидством. — Могло быть и хуже. Хотя бы не Ксарг…

— Собираемся, отряд Гоблин! — весело скомандовала Кирлох и вскочила в седло. — Мы отправляемся на войну!