— Анатолий Иванович, — начал координатор, скептически улыбаясь, — вы должны понимать, что пять человек не могут закрыть D-ранговый Разлом за двадцать три часа. Это противоречит всем известным нам данным, статистике и здравому смыслу. Даже хорошо подготовленная группа из двенадцати человек тратит на подобное в среднем от трёх до пяти суток.

— Я не знаю, что там у вас за статистика, — прорычал Сиволапов, сверля координатора взглядом, от которого тому захотелось провалиться сквозь землю. — Но я знаю, кто был в той группе. Я знаю, на что они способны. И я требую немедленно отправить к ним подкрепление!

— Невозможно, — холодно отрезал полковник. — У нас нет людей. Все ресурсы брошены на сдерживание прорыва в южном секторе. Ваши Игроки, — он скривился, произнося это слово, словно оно было ругательством, — должны были дождаться основных сил. Они сами пошли на этот риск.

— Риск? — Сиволапов шагнул вперёд, и воздух вокруг него, казалось, загустел. — Вы называете это риском? Они пошли туда, потому что не было времени ждать! Потому что если бы они не пошли, монстры вырвались бы наружу и устроили такое, что ваши «ресурсы» захлебнулись бы кровью! А теперь они там, неизвестно где, неизвестно в каком состоянии, а вы, — он ткнул пальцем в грудь координатора, — вынуждены «сверяться со статистикой», вместо того чтобы сделать свою работу!

— Я всё понимаю, Анатолий Иванович, — координатор отступил на шаг, выставив перед собой руки, словно защищаясь. — Но вы должны понять наше положение. Если мы отправим группу на их поиски, мы оголим другие сектора. Это может привести к катастрофическим последствиям…

— К катастрофическим последствиям, — процедил Сиволапов, и его голос стал тихим, почти шёпотом, отчего стало ещё страшнее, — уже привело то, что мы не смогли обеспечить им прикрытие. Я лично пойду туда. И если с ними что-то случилось, я не отвечаю за последствия.

— Исключено! — тоном, не терпящим возражения, произнёс координатор. — Вы глава Гильдии, а не обычный Игрок. Ваше место здесь, Вы нужны для координации действий.

— А мне плевать, — отрезал Сиволапов, уже направляясь к выходу. — Там мои люди. Я не позволю им умереть из-за какой-то бюрократической тупости. И если кто-то попытается меня остановить, я буду вынужден применить силу.

Он уже взялся за ручку двери, когда она распахнулась, едва не ударив его по носу.

В проёме стоял боец из отряда, который Сиволапов отправил на разведку чуть меньше часа назад, сразу после разговора с Ирой. Он был бледен, тяжело дышал, а его форма была покрыта слоем грязи и запёкшейся крови. Чужой, судя по отсутствию ран.

— Анатолий Иванович! — выдохнул он, хватая ртом воздух. — Мы нашли там… мы нашли одного из них!

Сиволапов замер. Вся его ярость, весь гнев, клокотавший в нём секунду назад, испарились, а на их место пришла надежда.

— Кого? — спросил он, и его голос прозвучал хрипло.

— Кира, — ответил боец. — Он жив, но серьёзно ранен. Перехватили его на пол пути. Влили зелья регенерации и лечения, но у него пулевые, поэтому отправили его к нашему Хирургу.

— Что он успел рассказать? Вы же расспросили его?

— Да, он говорит, что остальные… — он запнулся, прочистил горло, — что остальные скорее всего погибли. Он видел, как их окружили, когда он сам чудом спасся. При этом убил двоих Игроков и пятерых солдат противника, пока прорывался через оцепление и потом уходил к нам сюда.

Координатор задумчиво хмыкнул и покачал головой. Полковник нахмурился, его лицо стало ещё более суровым, хотя казалось, что больше некуда. Но Сиволапов не обратил на них внимания. Он смотрел на бойца, и в его глазах полыхало что-то тёмное и опасное.

— Где он сейчас? — спросил он мрачно.

— В лазарете должен быть. Вы же сами знаете, как быстро Хирург достаёт пули, — боец зябко передёрнул плечами, потянувшись рукой к животу, но тут же себя одёрнул. — Кир потерял много крови, но вроде держится.

Сиволапов молча кивнул и, не сказав больше ни слова, быстрым шагом направился к выходу из штаба.

Лазарет встретил его запахом дезинфекции и крови. Кир лежал на койке, весь перемотанный. Он был бледным, как мел, тяжело и прерывисто дышал, но глаза его были открыты. Парень не моргая смотрел в потолок, пока не услышал звук шагов.

— Анатолий Иванович, — прохрипел он, пытаясь приподняться на локтях. — Я…

— Лежи, — приказал Сиволапов, подходя ближе. — Рассказывай! Где остальные? Что случилось?

Кир закрыл глаза на мгновение, словно собираясь с силами. Когда он снова открыл их, в них плескались боль и… стыд.

— Мы попали в ловушку. Только вышли из Разлома с телом босса, а рядом никого. Ворон приказал спрятаться в здании. Пока решали что делать дальше, а Ира дозванивалась до Вас, Коля заметил вражеских солдат и Игроков. Они словно знали, что мы там будет. Это точно была засада! По нам тут же начали стрелять. Коля сказал, что у них Игрок-наводчик, мол видит нас сквозь стены или что-то типа того.

— Дальше! — поторопил его Сиволапов, когда Кир замолчал.

— Вместе нам было не уйти. Подходящие навыки были только у меня. Ворону, сами знаете, темнота нужна. Поэтому, Ворон, Коля, Валера и Ира… — он запнулся, и голос его дрогнул, — они остались прикрывать мой отход. Врагов было много… слишком много. Я с трудом пробился, прежде чем они меня отрезали.

— Что с остальными? Они мертвы? — хмуро спросил Сиволапов.

Кир пожал плечами и замотал головой. Его глаза наполнились слезами.

— Я не знаю! Я слышал взрывы и стрельбу. Много взрывов и стрельбы! Я не знаю, что там произошло! Меня ранили! За мной была погоня, я еле ушёл! Мне было не до разглядываний. Почему мы здесь оказались? Зачем? Я не хотел!

Сиволапов молчал, переваривая услышанное. Лицо его было непроницаемым, но в груди что-то сжалось в тугой, холодный ком. Из-за его желания укрепить позиции Челябинской Гильдии, он потерял четырёх сильных и перспективных Игроков. Причём Ира вообще была членом Дисциплинарного совета и метила в Совет Гильдии. И, учитывая все её достижения, у девушки были все шансы туда попасть.

Как же всё не вовремя!

— Ты молодец. Отдыхай! — Анатолий Иванович с силой сжал предплечье Кира, используя на нём навык убеждения.

— Я бросил их! Бросил! — прошептал Кир, качая головой. — Я должен был остаться с ними…

— Ты поступил правильно. У них не было шансов.

Сиволапов развернулся и вышел из «палаты». В коридоре его встретили координатор и полковник, которые всё это время его ждали.

— Анатолий Иванович, — начал координатор, изобразив скорбное выражение лица, — мы всё слышали. Со своей стороны, я хотел бы выразить Вам наши соболезнования… Это трагедия, конечно. Потеря таких ценных специалистов…

— Благодарю, — произнёс Сиволапов, покивав в ответ. Эта игра на публику дико утомляла. Но нельзя в открытую показывать, насколько напряжённые отношения между Гильдиями. — Это действительно были ценные специалисты, как Вы и сказали. Пять человек закрыли D-ранговый Разлом менее, чем за сутки. Рекорд, насколько я знаю. По крайней мере, среди Гильдий нашей прекрасной и великой страны. Хочу, чтобы вы знали, — Сиволапов посмотрел на обоих мужчин. — Я собираюсь инициировать расследование.

— Какое ещё расследование? — координатор не смог сдержать раздражение. — Это просто неудачное стечение обстоятельств! Стандартная процедура при закрытии Разломов на спорных территориях.

— Моя сотрудница сообщила мне, что по выходу из Разлома их никто не встретил. А ведь там должен был находиться отряд поддержки.

— И он там был, я собственными глазами видел все подтверждающие документы.

— Я не собираюсь с Вами сейчас спорить. Просто знайте, что если я выясню, что моих людей подставили, то виновные будут жестоко наказаны.

— Вы мне угрожаете? — с вызовом спросил его представитель противоборствующей Гильдии.

— Предупреждаю, — оскалился Сиволапов. — Я за своих ребят на куски порву.

Прошло несколько часов.

Сиволапов сидел в своём кабинете, глядя на разложенные перед ним документы. Отчёты, карты, передвижения сил противников, открытые Разломы, которые обе стороны использовали в качестве инструмента давления на противника, не позволяя вражеской стороне их закрыть. Из-за этого довольно часто происходили прорывы, на ликвидацию последствий которых приходилось тратить дополнительные ресурсы и силы.

В основном это касалось Эфок и Ешек. Монстры, которые из них вырывались, были относительно слабыми. Но военным, в случае, если в местах прорывов отсутствовали Игроки, способные уничтожить разломных тварей и закрыть Разломы, приходилось тратить большое количество боеприпасов, чтобы остановить их продвижение.

Именно поэтому Сиволапов приехал сюда с надёжными людьми. Он оказался одним из первых, кто предложил свои услуги правительству и военным. И они уже показали очень хорошие результаты, закрыв почти сто Разломов. Да, в основном это были низкоранговые Разломы. Но вреда и убытков от них было много.

У Главы Челябинской Гильдии получилось выбить себе довольно большой участок, на котором производилась зачистка. И Гильдия, помимо преференций от правительства, добывала немало ценных ресурсов с закрытых Разломов. Всё шло неплохо, да даже хорошо, пока не приехал этот «куратор». Сиволапов не мог пока доказать, но он считал, что тот сливает информацию противнику. Обвинять в открытую он не мог, так как у того были довольно серьёзные дяди в покровителях, но постепенно копал в этом направлении.

И в этот раз, кажется, этот наглый тип ошибся. Да, жалко, конечно, ребят. Но благодаря произошедшему, у Сиволапова появился шанс прижать зарвавшегося чинушу к ногтю. И, если удастся доказать его причастность к диверсии на ТЭС, отводу сил оттуда после её освобождения и слив информации по закрываемому Разлому, то полетят чьи-то головы. А это, в свою очередь, упрочит позиции самого Сиволапова.

* * *

— Не успели, — подавленным голосом произнёс Ворон. — Что ж, остаётся только сражаться. Не советую попадать им в плен. Я успел немного пообщаться с ребятами, которые тут уже пару месяцев воюют. Они мне всякого понарассказывали…

— Да не спеши нас хоронить, — спокойным тоном произнёс я.

— Да не уйдём мы от них, Коля! Как ты не понимаешь! Максимум заберём с собой кого-то. Так они ведь нас могут просто гранатами закидать. Ты сможешь такое пережить? Я вот нет. И Ира не сможет. Только если Валера, и то не факт.

— Давайте за мной, — скомандовал я, побежав к лестнице.

Валера с Ирой тут же рванули следом за мной. Ворон немного отстал, но быстро нас нагнал.

— Смысл бежать наверх? Нас же там зажмут!

— Не зажмут. Нам надо скрыться от их сканера.

— Зачем?

— Увидишь.

Мы поднялись по лестнице до последнего этажа, после чего побежали в дальний конец. Там я аккуратно выломал замок двери, и мы оказались в каком-то кабинете.

— Вы же понимаете, что мы, считай, трупы? — спросил я, переводя взгляд с Ворона на Иру.

— Да, — кивнула девушка, у которой тряслись губы.

— Короче? — Ворон выглядел ещё более хмурым, чем обычно.

— Есть верная тема спастись. Но для этого мне придётся открыть вам ещё один секрет, про который никто не должен знать.

— Согласен, — коротко кивнул Ворон.

— Я тоже. Я никому ничего не расскажу!

— А ты чего молчишь? — спросил Ворон спокойного Валеру.

— Дак я давно уже пообещал Коляну молчать, — пожал плечами здоровяк.

— Тогда, давайте, залетайте в темпе, — я открыл портал в Осколок и приглашающе махнул им рукой.

Было забавно смотреть на то, как у Иры с Вороном расширились глаза. Однако, они не стали задавать лишних вопросов и зашли в проход следом за Валерой. Я шагнул последним, закрыв за собой портал.

— Так вот куда ты их дел, — услышал я первое, когда оказался в Осколке. — Теперь понятно.

Я проследил взглядом и увидел, что Ворон говорит про яйца термитов.

— А у тебя тут… миленько, — добавил он, оглядываясь. — Не понимаю, и ради вот этого вот за Осколками охотятся?

— Ну-у-у, не совсем, — протянул я.

— Ты выгляни в окно, братишка, — с добродушной усмешкой сказал Валера, который уже нашёл в запасах еды шоколадку и бутылку воды.

— Ну и что я там должен увидеть? — со скептическим выражением лица спросил его Ворон. — Ох, ж, ёпт!

— Во-во, — с набитым ртом произнёс Валера.

— Ух ты! — с удивлением выдохнула Ира. — Сколько много места!

— В общем, располагайтесь. Вон еда, я закупил на всякий случай, когда мы ходили в Цэшку. Там ещё пара хибар, где можно поспать.

— К чёрту сон! Я хочу посмотреть тут всё! — с горящими глазами заявил Ворон.

— И я! — присоединилась к нему Ира.

— Предупреждаю сразу, это не на сто процентов безопасное место. Время от времени тут появляются монстры.

— Как вон те? — с лёгким напряжением спросила Ира, указывая пальцем в окно.

— Что? — я подскочил к окну и посмотрел в указанное направление. — Откуда они здесь?

Вдалеке, в нашу сторону, бежало несколько десятков небольших монстров. Их преследовало примерно пятнадцать троглодитов, вооружённых кирками и кувалдами. Время от времени, из толпы троглодитов вылетали камни. Они сбивали монстров на землю, после чего эти горе-охотники догоняли раненого монстра и убивали его за считанные секунды.

Самое странное, что монстры не обращали ни малейшего внимания на троглодитов. Они целеустремлённо двигались в сторону домика, в котором мы находились.

— Мне кажется, или он бегут прямо на нас? — спросил Ворон, создавая в руках птицу из тьмы. — Убиваем?

— Монстров — да, а троглодитов, которые их преследуют — нет. Это мои, скажем так, работники.

— Даже так? А ты, я смотрю, времени зря не терял.

— Хочешь жить — умей вертеться, — пожал я плечами в ответ.

Монстры добрались до нас через пару минут. Валера заагрил их своим навыком, после чего мы перебили их секунд за десять. Троглодиты благоразумно не стали нам мешать, остановившись в стороне.

— Вождь! Мы рады видеть тебя! — вперёд вышел Грым. — Ты простить, мы упустить Песчаная тыля. Обычно они нападать на воду. Сегодня бежать в дом вождя. Мы преследовать, но их быть много…

— Привет, Грым. Выходит, они только сегодня побежали сюда? Обычно так не делают?

— Вождь мудрый!

Рядом негромко хихикнула Ира, за что удостоилась от меня косого взгляда.

— Ты знаешь причину, почему так произошло?

— Нет, вождь, — Грым отрицательно покачал головой. — Сначала они бежать к вода. Потом замереть и побежать сюда.

— Ясно. Молодцы, что пытались их догнать. Твои воины?

— Да, мы тренироваться, растить сильных воинов!

— Да уж, сильные воины… — покачал головой Валера.

— Можете идти. Мы попозже к вам заглянем. Что-то ещё? — спросил я перемещающегося с ноги на ногу троглодита.

— Вождь разрешить нам взять еда?

— А я разве в прошлый раз вам не передавал? Или вы уже всё съели?

— Нет, мы хранить еда, которую нам давать вождь.

— А зачем? Чего ты от меня тогда хочешь? Не понимаю.

— Я спрашивать про Песчаная тыля.

— А… — я посмотрел на тушки убитых монстров, после чего до меня дошло, о чём говорил Грым. — А! Да, забирайте всё.

— Спасибо, вождь! Вождь щедрый! Мы приготовить пир для вождь!

— Не надо, — я быстро замотал головой из стороны в сторону, представив, чем меня будут потчевать на подобном пиру. — Я такое не ем.

— Вкусно! — удивился Грым.

— Ну и ешьте сами, детишек своих кормите, чтобы сильными и здоровыми росли.

— У них есть дети? — удивилась Ира. — Но… как?

— Ты меня спрашиваешь? Я что нашёл, то и забрал.

— Это… интересная информация, — задумчиво произнёс Ворон. — Ты же их в Разломе нашёл?

— Да.

— Я даже не слышал раньше про то, что кто-то встречал говорящих монстров, да ещё и с детёнышами. Да уж, ты меня сегодня уже трижды удивил!

— Всё, Грым, забирайте их всех, — я махнул рукой в сторону поверженных монстров. — И приберите здесь. Чтобы не тухло и не воняло потом.

— Тухлая тыля вкусно пахнуть! Мягкая, сочная, питательная…

— Меня сейчас стошнит, — покачал головой Валера, доставая из кармана и запихивая в рот очередную шоколадку. — Это даже звучит мерзко.

— А по тебе не скажешь, — поддела его Ира.

— Да я капец, какой брезгливый! — на полном серьёзе заявил Валера, отпинывая от себя кусок монстра.

— Так, ладно. Подождите минуту, мне надо кое-что забрать. А потом уже пройдёмся. Так и быть, покажу вам, что тут у меня и как…

Я вернулся в дом и сложил яйца в сумку. Все, кроме будущей Королевы. Что-то мне подсказывает, что именно она стала причиной, почему монстры так странно себя повели.

Стоило мне выйти из дома, как троглодиты, которые до этого разделывали и складывали в самодельные плетёные сумки тушки монстров, вдруг дружно повернулись в мою сторону и принялись раздувать ноздри.

Выглядело это довольно жутко. Тем более, что происходило в полной тишине.

— Чего это они? — спросил Валера, глядя на них с подозрением.

— Грым! Что происходит?

— Мы чувствовать опасного врага! Надо убить, пока слабый!

— Ты про это? — я вытянул яйцо, показав ему.

Троглодит сразу же подобрался, словно перед рывком или прыжком. Остальные шахтёры тоже побросали свои занятия, полностью сконцентрировавшись на яйце Королевы.

— Ша! Отбой! Фу, я сказал! — я убрал раздражитель с их глаз. — Что за реакция на новых соседей?

— Сосед? Что это, еда?

— Да какая еда, кишкоблуды вы подземные! — усталость начала накатываться волнами, из-за чего нахлынуло раздражение. — Жить будете рядом.

— Вождь, пощади! — Грым аж уронил свой молот. — Где мы провинились? Мало добычи? Мы копать больше и меньше спать!

— Ты понимаешь, что происходит? — спросила Ира.

— Догадываюсь. Боитесь, что они вас сожрут, когда вылупятся? — спросил я главного троглодита.

— Да, вождь! Я знать про это. Они становиться много и съедать всё, что есть вокруг их большой дом!

— Зато они наверное вкусные… — протянул я с усмешкой.

Грым неожиданно задумался.

— Наверное. Надо пробовать. Вождь поделиться с нами эта еда?

— Всё, угомонись. Работайте дальше. Никто вас есть не будет, и вы их тоже не тронете! Я сказал. Кстати, Грым, может ты знаешь куда делись тела мёртвых людей, которых я оставлял неподалёку от вашего дома?

— Так вот ты куда дел тело Доцента! — тут же догадалась Ира. — А что, очень удобно… Если не знать про наличие у тебя Осколка, то сроду не догадаться.

— Хах, кхах, блин, братишка, мне не нравится её взгляд. Она походу уже планирует использовать тебя в качестве утилизатора неугодных ей людей, — произнёс подавившийся Валера, тыкая в Иру пальцем. — Ты с ней поаккуратнее!

— Дурак, — бросила Ира, сложив руки на груди. — Ешь молча.

— Мы их съесть! — радостно осклабился Грым, погладив себя рукой по животу. — Вождь принести вкусное мясо. Племя быть благодарным!

— Как это съели? — я аж растерялся на секунду. — Зачем?

— Вождь людоедов, блин, — покачал головой Ворон. — Осуждаю, если что.

— Да я сам осуждаю! — возмутился я. — Кто же знал, что они их сожрут?

— С другой стороны, нету тела — нету дела, да? — Валеру откровенно забавляла вся эта ситуация.

— Последний очень полезный был. Воины стать сильнее! Самки стать крепче и здоровее. Детёныши быстрее расти, руки крепкие, нюх острый!

— А ведь иронично получается, братишка, — продолжил веселиться Валера. — Доцент убивал людей, поглощал их жизненную силу, чтобы стать сильнее, а в итоге сам пошёл на корм каким-то разломным тварям, усилив уже их. Прикол же?

— Прикол, прикол, — согласился я. — Больше никого не есть без моего разрешения, Грым. Понятно?

— И Песчанный Тыля не есть?

— Тыля можно, — тяжело вздохнул я. — Человеков не есть. Тьфу ты! Людей не есть, таких, как мы, — я ткнул в каждого из нас пальцем. — Понятно?

— Понятно! Спасибо что не запретить есть тыля, вождь!

— Всё, идите уже. И подготовьте мне добытые ресурсы!

— Всегда готово, вождь!

— Забавные, — произнесла Ира. — Они тебе ещё и ресурсы добывают? А что за ресурсы?

— Секрет, — буркнул я. — Я пошёл искать место для термитника. Вы со мной?

— Да, — тут же ответила Ира.

— Я бы посмотрел, — кивнул Ворон.

— Мне тоже интересно. Только можете подождать пару минут? Я ещё пожрать захвачу. А то прям аппетит разбушевался.

— А ты к троглодитам на пир сходи, раз такой голодный, — съязвила Ира. — Они тебя тылей угостят. Вкусной, сладкой, тухлой…

— Ну и… злая же ты, — покачал головой Валера. — С тобой вкусными булочками не поделюсь!

— Эй! Так нечестно! Это не твоя еда, а Колина, а он мне разрешил. Стой, говорю!

— Детский сад, — я покачал головой, глядя на скрывшихся в домике Иру с Валерой.

— Обычный эмоциональный откат, — Ворон потёр руками лицо. — Что будем делать после того, как ты с этим разберёшься? — он кивком головы указал на яйцо у меня в руке.

— Пока не знаю. А что, есть какое-то предложение?

— Было бы неплохо дождаться ночи, вернуться и разобраться с теми гавриками, которые нас сюда загнали.

— Похоже на план, — я усмехнулся, глядя на кровожадно оскалившегося Ворона. — Но сделать это надо будет так, чтобы никто не узнал про мой Осколок.

— Даже если узнают… некому будет рассказывать, — Ворон создал в руке сразу пару птичек из тьмы, которые закружили вокруг него. — Я не собираюсь отпускать этих мразей живыми.